特許 7436989 洗濯機

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-02-14

(45)【発行日】2024-02-22

(54)【発明の名称】洗濯機

(51)【国際特許分類】

   D06F 33/47 20200101AFI20240215BHJP

   D06F 33/43 20200101ALI20240215BHJP

   D06F 33/37 20200101ALI20240215BHJP

   D06F 39/02 20060101ALI20240215BHJP

【ＦＩ】

D06F33/47

D06F33/43

D06F33/37

D06F39/02 Z

【請求項の数】 3

(21)【出願番号】P 2020133698

(22)【出願日】2020-08-06

(65)【公開番号】P2022030012

(43)【公開日】2022-02-18

【審査請求日】2023-07-28

(73)【特許権者】

【識別番号】512128645

【氏名又は名称】青島海爾洗衣机有限公司

【氏名又は名称原語表記】ＱＩＮＧＤＡＯ ＨＡＩＥＲ ＷＡＳＨＩＮＧ ＭＡＣＨＩＮＥ ＣＯ．，ＬＴＤ．

(73)【特許権者】

【識別番号】307036856

【氏名又は名称】アクア株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100111383

【弁理士】

【氏名又は名称】芝野 正雅

(74)【代理人】

【識別番号】100170922

【弁理士】

【氏名又は名称】大橋 誠

(72)【発明者】

【氏名】三▲崎▼ 日奈子

(72)【発明者】

【氏名】税所 貴史

【審査官】大内 康裕

(56)【参考文献】

【文献】欧州特許出願公開第２１２８５７５（ＥＰ，Ａ１）

【文献】中国実用新案第２１１０７９６８０（ＣＮ，Ｕ）

【文献】中国特許出願公開第１０４０７４０３０（ＣＮ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｄ０６Ｆ １／００～６０／００

Ｇ０１Ｆ ２３／２４

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

筐体内に配置され、洗濯物の洗濯が行われる洗濯槽と、
洗濯用の液剤が貯められるタンクと、
前記タンク内から前記液剤を排出させて前記洗濯槽内に投入する投入機構部と、
前記タンク内に配置された一対の電極端子と、
前記一対の電極端子間に生じる抵抗値に応じて変化する検出信号を出力する検出部と、
前記検出信号に基づいて、前記タンク内の液位が所定液位より低いか否かの第１判定を行う制御部と、
報知部と、を備え、
前記制御部は、
前記検出信号に基づいて、凝固した前記液剤が前記電極端子に固着したか否かの第２判定を行い、
凝固した前記液剤が前記電極端子に固着したと判定した場合に、前記報知部に報知を行わせる、
ことを特徴とする洗濯機。

【請求項2】

請求項１に記載の洗濯機において、
記憶部をさらに備え、
前記制御部は、
前記タンク内に前記液剤が投入される前の状態において前記検出部から出力された前記検出信号を、基準検出信号として前記記憶部に記憶し、
前記第２判定を、当該判定のために取得した前記検出信号と前記基準検出信号との比較結果に基づいて行う、
ことを特徴とする洗濯機。

【請求項3】

請求項１または２に記載の洗濯機において、
前記制御部は、所定の操作に基づいて、
前記タンク内から前記液剤を排出する処理と、
前記液剤が排出された後に前記タンク内に貯められた湯を、貯められた後に時間を置いて前記タンク内から排出する処理と、を実行する、
ことを特徴とする洗濯機。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、洗濯機に関する。

【背景技術】

【0002】

洗濯兼脱水槽内に液体の洗剤を自動投入できる洗濯機が、たとえば、特許文献１に記載されている。

【0003】

特許文献１の洗濯機は、外郭カバー内に設けられ、液体の洗剤が収容される洗剤タンクを備える。洗剤タンクは、洗剤を補給する補給口が洗剤タンク蓋により閉じられることにより内部が密閉されるとともに、空気流入口と液体排出口とを有している。空気流入口には、空気ポンプが繋がる。空気ポンプが動作すると、密閉された洗剤タンク内の空気圧が高まり、洗剤タンク内の洗剤が液体排出口から押し出され、洗濯兼脱水槽内に投入される。ユーザは、洗濯運転の都度、１回分の洗剤を洗濯機に投入せずに済み、便利である。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【文献】特開２００１－２５９２９０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

洗剤タンク内の洗剤の残量が少なくなったときには、洗剤タンク内に洗剤を補充する必要がある。そこで、洗剤タンク内の液位を検出することにより、洗剤タンク内の洗剤の残量が少なくなったタイミングで、洗剤の補充が必要である旨を報知するような構成を採ることが考えられる。

【0006】

このような場合に、一対の電極端子を洗剤タンク内に配置し、一対の電極端子間に生じる抵抗値の変化に基づいて、洗剤タンク内の液位が所定液位より低いか否かを判定することができる。洗剤タンク内の残液量が少なくなって一対の電極端子の間に洗剤が介在せずに空気が介在した状態になると、一対の電極端子間の抵抗値が大幅に大きくなる。

【0007】

ところで、洗剤タンク内の液位が所定液位より低くなったとき、一対の電極端子の表面に洗剤が残り得る。洗剤が補充されないまま長く放置されると、残った洗剤が乾いて凝固し、凝固した洗剤が電極端子の表面に固着して、表面を被覆するような状態になり得る。

【0008】

ゲル状や固体状に凝固した洗剤は、抵抗値が大幅に増加する。このため、一対の電極端子に凝固した洗剤の固着が生じた場合、その後、洗剤タンク内に洗剤に投入されて洗剤の残量が多くなっても、液体の洗剤と電極端子との間に凝固した洗剤が介在することになり、一対の電極端子間の抵抗値が高いままになりやすい。こうなると、洗剤の残量が少なくなったと誤って判定される虞がある。

【0009】

本発明は、上記の課題に鑑みてなされたものであり、凝固した洗濯用の液剤が電極端子に固着した場合に、適正な対処が行え得る洗濯機を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0010】

本発明の主たる態様に係る洗濯機は、筐体内に配置され、洗濯物の洗濯が行われる洗濯槽と、洗濯用の液剤が貯められるタンクと、前記タンク内から前記液剤を排出させて前記洗濯槽内に投入する投入機構部と、前記タンク内に配置された一対の電極端子と、前記一対の電極端子間に生じる抵抗値に応じて変化する検出信号を出力する検出部と、前記検出信号に基づいて、前記タンク内の液位が所定液位より低いか否かの第１判定を行う制御部と、報知部と、を備える。ここで、前記制御部は、前記検出信号に基づいて、凝固した前記液剤が前記電極端子に固着したか否かの第２判定を行い、凝固した前記液剤が前記電極端子に固着したと判定した場合に、前記報知部に報知を行わせる。

【0011】

上記の構成によれば、凝固した液剤が電極端子に固着した場合に、報知部により報知が行われるので、液剤の固着が生じたまま放置されることを防止でき、タンク内の液位が誤って判定されることを防止できる。

【0012】

本態様に係る洗濯機において、記憶部をさらに備えるような構成が採られ得る。この場合、前記制御部は、前記タンク内に前記液剤が投入される前の状態において前記検出部から出力された前記検出信号を、基準検出信号として前記記憶部に記憶し、前記第２判定を、当該判定のために取得した前記検出信号と前記基準検出信号との比較結果に基づいて行うような構成とされ得る。

【0013】

上記の構成によれば、タンク内に液剤が投入される前に実際に取得された基準検出信号が、凝固した液剤の固着を判定する際に取得された検出信号に対する比較基準とされるので、液剤の固着の有無を精度良く判定できる。

【0014】

本態様に係る洗濯機において、前記制御部は、所定の操作に基づいて、前記タンク内から前記液剤を排出する処理と、前記液剤が排出された後に前記タンク内に貯められた湯を、貯められた後に時間を置いて前記タンク内から排出する処理と、を実行するような構成とされ得る。

【0015】

上記の構成によれば、タンク内に貯められた湯により、電極端子に固着した液剤を溶解し、除去することが可能となる。

【発明の効果】

【0016】

本発明によれば、凝固した洗濯用の液剤が電極端子に固着した場合に、適正な対処が行え得る洗濯機を提供できる。

【0017】

本発明の効果ないし意義は、以下に示す実施形態の説明によりさらに明らかとなろう。ただし、以下の実施形態は、あくまでも、本発明を実施化する際の一つの例示であって、本発明は、以下の実施形態に記載されたものに何ら制限されるものではない。

【図面の簡単な説明】

【0018】

【図1】図１は、実施の形態に係る、全自動洗濯機の側面断面図である。

【図2】図２（ａ）は、実施の形態に係る、超音波洗浄部と貯水部が収納部に収納された状態の超音波洗浄装置および上面板の斜視図である。図２（ｂ）および（ｃ）は、実施の形態に係る、超音波洗浄部と貯水部が収納部から引き出された状態の超音波洗浄装置および上面板の要部の斜視図である。

【図3】図３は、実施の形態に係る、給水装置の構成を模式的に示す図である。

【図4】図４（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、実施の形態に係る、洗剤タンクの平面図および底面図であり、図４（ｃ）は、図４（ａ）のＡ－Ａ´断面図である。

【図5】図５（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、実施の形態に係る、柔軟剤タンクの平面図および底面図であり、図５（ｃ）は、図５（ａ）のＢ－Ｂ´断面図である。

【図6】図６は、実施の形態に係る、全自動洗濯機の構成を示すブロック図である。

【図7】図７（ａ）は、実施の形態に係る、基準パルス信号を取得するための処理を示すフローチャートである。図７（ｂ）は、実施の形態に係る、液剤補充報知処理を示すフローチャートである。

【図8】図８（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、実施の形態に係る、洗剤タンク内の液位が所定液位よりも高い場合および低い場合の洗剤量検出部から出力されるパルス信号を模式的に示す図である。図８（ｃ）は、実施の形態に係る、一対の電極端子に凝固した洗剤が固着した場合の洗剤量検出部から出力されるパルス信号を模式的に示す図である。

【図9】図９は、実施の形態に係る、電極洗浄運転の制御処理を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0019】

以下、本発明の洗濯機の一実施形態について、図面を参照して説明する。

【0020】

図１は、全自動洗濯機１の側面断面図である。

【0021】

図１を参照して、全自動洗濯機１は、外郭を構成する筐体１０を備える。筐体１０は、上下の面が開放された方形筒状の胴体部１１と、胴体部１１の上面を覆う上面板１２と、胴体部１１を支持する脚台１３とを含む。上面板１２には、洗濯物の投入口１４が形成される。投入口１４は、開閉自在な上蓋１５により覆われる。上面板１２の前部には、内部に制御ユニット１６が配置される。制御ユニット１６は、全自動洗濯機１による洗濯運転および超音波洗浄装置５０による洗浄運転を制御する。

【0022】

筐体１０内には、上面が開口する外槽２０が、防振装置を有する４本の吊棒２１により弾性的に吊り下げ支持される。外槽２０内には、上面が開口する洗濯脱水槽２２が配される。洗濯脱水槽２２は、鉛直方向に延びる回転軸を中心に回転する。洗濯脱水槽２２の内周面には、全周に亘って多数の脱水孔２２ａが形成される。洗濯脱水槽２２の上部には、バランスリング２３が設けられる。洗濯脱水槽２２の底部には、パルセータ２４が配される。パルセータ２４の表面には、放射状に複数の羽根２４ａが設けられる。なお、洗濯脱水槽２２は、本発明の「洗濯槽」に相当する。

【0023】

外槽２０の外底部には、洗濯脱水槽２２およびパルセータ２４を駆動するトルクを発生させる駆動ユニット３０が配される。駆動ユニット３０は、駆動モータ３１と、伝達機構部３２とを含む。伝達機構部３２は、クラッチ機構３２ａを有し、当該クラッチ機構３２ａによる切替操作により、洗い工程およびすすぎ工程では、駆動モータ３１のトルクをパルセータ２４のみに伝達してパルセータ２４のみを回転させ、脱水工程では、駆動モータ３１のトルクをパルセータ２４および洗濯脱水槽２２に伝達してパルセータ２４および洗濯脱水槽２２を一体的に回転させる。

【0024】

外槽２０の外底部には、排水口部２０ａが形成される。排水口部２０ａには、排水バルブ４０が設けられる。排水バルブ４０は、排水ホース４１に接続される。排水バルブ４０が開放されると、洗濯脱水槽２２および外槽２０に溜められた水が排水ホース４１を通じて機外へ排出される。

【0025】

外槽２０の上部には、溢水口２０ｂが形成される。外槽２０内に所定の溢水水位以上の水が溜められると、溢水口２０ｂから水が排出される。外槽２０の外面には、溢水口２０ｂを覆うように溢水受け部２５が設けられる。溢水受け部２５の底部には、溢水パイプ２６の一端が接続される。溢水パイプ２６の他端は、排水ホース４１に接続される。溢水口２０ｂから排出された水は、溢水受け部２５により受けられた後、溢水パイプ２６を通って排水ホース４１へ流れる。

【0026】

上面板１２の後部のほぼ中央には、超音波洗浄装置５０が配置される。超音波洗浄装置５０では、主に、被洗浄物に部分的に付着した汚れを、全自動洗濯機１での洗濯に先立って除去するための洗浄運転が行われる。

【0027】

上面板１２の後部には、超音波洗浄装置５０の後方に貯留タンク６０が配置され、超音波洗浄装置５０の下方に排水受け部７０が配置される。貯留タンク６０には、超音波洗浄装置５０の貯水槽２１０に供給される洗剤を含む水が、洗浄水として溜められる。貯留タンク６０には、タンク内からの洗浄水の流出口を開閉する供給バルブ６１が設けられる。

【0028】

排水受け部７０は、貯水槽２１０から排出された水を受ける。排水受け部７０には、受けた水が排出される排出孔７１が形成される。排出孔７１には、排水パイプ７２の一端が接続される。排水パイプ７２の他端は、溢水パイプ２６の上部に接続される。排水受け部７０が受けた水は、排水パイプ７２および溢水パイプ２６を通じて排水ホース４１に排出される。

【0029】

上面板１２の後部には、超音波洗浄装置５０を取り囲むようにして、給水装置８０が配置される。給水装置８０は、水道栓に繋がり、洗濯脱水槽２２内へ給水を行う機能を有する。また、給水装置８０は、液体の洗剤および柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に自動投入する自動投入装置としても機能する。さらに、給水装置８０は、貯留タンク６０に洗浄水を供給する機能も備える。なお、洗剤および柔軟剤は洗濯に用いられる液剤であり、以降、洗剤と柔軟剤とをまとめて、「液剤」と称する場合がある。

【0030】

図２（ａ）は、超音波洗浄部１００と貯水部２００が収納部１７に収納された状態の超音波洗浄装置５０および上面板１２の斜視図である。図２（ｂ）および（ｃ）は、超音波洗浄部１００と貯水部２００が収納部１７から引き出された状態の超音波洗浄装置５０および上面板１２の要部の斜視図である。図２（ｃ）では、収納部１７の内部が見えるよう、カバー１７ｂの図示が省略されている。

【0031】

図２（ａ）ないし（ｃ）を参照して、上面板１２には、後部の中央部に、超音波洗浄装置５０が収納される収納部１７が設けられる。上面板１２は、収納部１７の前方が出入口１７ａとして開口する。出入口１７ａにはカバー１７ｂが設けられる。

【0032】

超音波洗浄装置５０は、超音波洗浄部１００と、貯水部２００と、本体部３００とを備える。超音波洗浄部１００は、超音波を発生させる超音波発生体１１０を有し、本体部３００により保持される。貯水部２００には、超音波発生体１１０の下方に位置し、洗浄水が溜められる貯水槽２１０が設けられる。貯水槽２１０には、貯留タンク６０の供給バルブ６１に繋がる供給ノズル６２から洗浄水が供給される。貯水部２００は、本体部３００に、離脱可能に装着される。

【0033】

図２（ａ）に示すように、洗浄運転が行われるとき、超音波洗浄装置５０は、収納部１７から前方に引き出されて上面板１２の投入口１４の内側に張り出す。一方、図２（ｂ）および（ｃ）に示すように、洗浄運転が行われないとき、超音波洗浄装置５０は収納部１７に収納される。収納部１７の出入口１７ａがカバー１７ｂにより閉じられる。

【0034】

図２（ａ）に示すように、上面板１２には、投入口１４の左後方に漏斗状の洗剤注ぎ口１８が形成され、投入口１４の右後方に漏斗状の柔軟剤注ぎ口１９が形成される。洗剤注ぎ口１８の中央部に形成された開口１８ａが、後述する洗剤タンク４００の投入口に繋がる。開口１８ａを通じて投入口にフィルタ４１０が装着される。また、柔軟剤注ぎ口１９の中央部に形成された開口１９ａが、後述する柔軟剤タンク５００の投入口に繋がる。開口１９ａを通じて投入口にフィルタ５１０が装着される。洗剤注ぎ口１８を通じて洗剤タンク４００内に液体の洗剤が投入され、柔軟剤注ぎ口１９を通じて柔軟剤タンク５００内に液体の柔軟剤が投入される。

【0035】

図３は、給水装置８０の構成を模式的に示す図である。図４（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、洗剤タンク４００の平面図および底面図であり、図４（ｃ）は、図４（ａ）のＡ－Ａ´断面図である。図５（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、柔軟剤タンク５００の平面図および底面図であり、図５（ｃ）は、図５（ａ）のＢ－Ｂ´断面図である。

【0036】

図３に示すように、給水装置８０は、洗剤タンク４００と、柔軟剤タンク５００と、給水ユニット６００とを備える。

【0037】

洗剤タンク４００には、液体の洗剤が貯められる。柔軟剤タンク５００には、液体の柔軟剤が貯められる。給水ユニット６００は、洗剤タンク４００および柔軟剤タンク５００から、それぞれ、洗剤および柔軟剤を取り込み、取り込んだ洗剤および柔軟剤を、洗濯脱水槽２２に供給される水により洗濯脱水槽２２内に流し込む。このようにして、給水ユニット６００は、洗剤タンク４００から排出された洗剤および柔軟剤タンク５００から排出された柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に投入する。洗剤タンク４００および柔軟剤タンク５００は、本発明の「タンク」に相当し、給水ユニット６００は、投入機構部に相当する。

【0038】

図４（ａ）および（ｂ）に示すように、洗剤タンク４００は、たとえば樹脂材料により形成され、前後に長い箱状を有する。洗剤タンク４００の上面には、前側に、円形の投入口４０１が形成される。投入口４０１には、フィルタ４１０が装着される。フィルタ４１０は、投入口４０１から洗剤タンク４００内へ侵入した異物を捕獲する。洗剤タンク４００の底面には、前側に、下方に突き出す円形の排出部４０２が形成される。排出部４０２の周面には、後方へ延びる円筒状の排出口４０３が形成される。

【0039】

図４（ｃ）に示すように、洗剤タンク４００には、当該タンク内の洗剤の残量が少なくなったことを検出するために、洗剤電極ユニット４２０が備えられる。洗剤電極ユニット４２０は、一対の電極端子４２１，４２２、即ち第１電極端子４２１と第２電極端子４２２とにより構成される。

【0040】

第１電極端子４２１および第２電極端子４２２は、鋼などの導電性を有する材料により形成され、丸棒状の端子部４２１ａ，４２２ａと、端子部４２１ａ，４２２ａの上端部に設けられた頭部４２１ｂ，４２２ｂとを含む。各端子部４２１ａ，４２２ａの上部には、雄ネジが形成される。また、各頭部４２１ｂ，４２２ｂには、第１電極端子４２１および第２電極端子４２２をドライバにより回すことができように、十字形状の溝が形成される。

【0041】

洗剤タンク４００の天面部には、タンクの内部に突出する第１取付ボス４０４および第２取付ボス４０５が、左右方向に並ぶように形成される。第１取付ボス４０４および第２取付ボス４０５を通じて、第１電極端子４２１および第２電極端子４２２が、上方から洗剤タンク４００の内部に挿入される。この際、雄ネジを有する各端子部４２１ａ，４２２ａの上部が、回されながら第１取付ボス４０４および第２取付ボス４０５を通されて固定される。このようにして、第１電極端子４２１および第２電極端子４２２が、洗剤タンク４００の天面部に固定される。第１電極端子４２１および第２電極端子４２２の端子部４２１ａ，４２２ａは、洗剤タンク４００の天面部から下方へ延びて、その先端が洗剤タンク４００の底面部の近傍に位置する。第１電極端子４２１と第２電極端子４２２との間隔は、比較的小さく、たとえば、十数ミリ程度とされている。

【0042】

洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高く、一対の電極端子４２１，４２２間に洗剤が十分に介在するとき、一対の電極端子４２１，４２２間に生じる抵抗値は相対的に小さくなり、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低く、一対の電極端子４２１，４２２間に洗剤が殆どあるいは全く介在しないとき、ほぼ空気が介在することになるため、一対の電極端子４２１，４２２間に生じる抵抗値は相対的に大きくなる。

【0043】

図５（ａ）および（ｂ）に示すように、柔軟剤タンク５００は、たとえば樹脂材料により形成され、前後に長い箱状を有する。柔軟剤タンク５００の上面には、前側に、円形の投入口５０１が形成される。投入口５０１には、フィルタ５１０が装着される。フィルタ５１０は、投入口５０１から柔軟剤タンク５００内へ侵入した異物を捕獲する。柔軟剤タンク５００の底面には、前側に、下方に突き出す円形の排出部５０２が形成される。排出部５０２の周面には、後方へ延びる円筒状の排出口５０３が形成される。

【0044】

図５（ｃ）に示すように、柔軟剤タンク５００には、当該タンク内の柔軟剤の残量が少なくなったことを検出するために、柔軟剤電極ユニット５２０が備えられる。柔軟剤電極ユニット５２０は、一対の電極端子５２１，５２２、即ち第１電極端子５２１と第２電極端子５２２とにより構成される。

【0045】

第１電極端子５２１および第２電極端子５２２の構成は、洗剤電極ユニット４２０の一対の電極端子４２１，４２２と同様であり、雄ネジを有する端子部５２１ａ，５２２ａと、十字形状の溝を有する頭部５２１ｂ，５２２ｂとを含む。

【0046】

柔軟剤タンク５００の天面部には、洗剤タンク４００と同様、第１取付ボス５０４および第２取付ボス５０５が形成される。第１電極端子５２１および第２電極端子５２２が、これら取付ボス５０４，５０５を通じて上方から柔軟剤タンク５００の内部に挿入されるとともに、これら取付ボス５０４，５０５に固定される。第１電極端子５２１および第２電極端子５２２の端子部５２１ａ，５２２ａは、柔軟剤タンク５００の天面部から下方へ延びて、その先端が柔軟剤タンク５００の底面部の近傍に位置する。第１電極端子５２１と第２電極端子５２２との間隔は、比較的小さく、たとえば、十数ミリ程度とされている。

【0047】

柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より高く、一対の電極端子５２１，５２２間に柔軟剤が十分に介在するとき、一対の電極端子５２１，５２２間に生じる抵抗値は相対的に小さくなり、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より低く、一対の電極端子５２１，５２２間に柔軟剤が殆どあるいは全く介在しないとき、ほぼ空気が介在することになるため、一対の電極端子５２１，５２２間に生じる抵抗値は相対的に大きくなる。

【0048】

図３を参照して、給水ユニット６００は、水路部材６１０と、給水バルブ６２０と、第１三方バルブ６３０と、第２三方バルブ６４０と、第３三方バルブ６５０と、ポンプ６６０とを含む。

【0049】

水路部材６１０には、注水室６１１が設けられる。注水室６１１の底部には、前端部に、注水口６１１ａが形成される。注水口６１１ａは、洗濯脱水槽２２の上方に臨む。

【0050】

水路部材６１０には、注水室６１１に繋がる第１水路６１２と第２水路６１３が形成されるとともに、第１水路６１２への水の流入口６１４と第２水路６１３への水の流入口６１５が設けられる。さらに、水路部材６１０には、貯留タンク６０内への給水のために第１水路６１２から分岐する分岐水路６１６が形成される。分岐水路６１６の流出口６１６ａが貯留タンク６０の流入口に接続される。

【0051】

第１水路６１２には、流入口６１４から注水室６１１までの経路の途中に、上流から順に、第２三方バルブ６４０と、第１三方バルブ６３０と、ポンプ６６０と、第３三方バルブ６５０とが配置される。このため、第１水路６１２は、これら第２三方バルブ６４０、第１三方バルブ６３０、ポンプ６６０および第３三方バルブ６５０の位置で分断され、それぞれの位置に、上流側接続口６１７ａ，６１７ｂ，６１７ｃ，６１７ｄと下流側接続口６１８ａ，６１８ｂ，６１８ｃ，６１８ｄと有する。

【0052】

給水バルブ６２０は、いわゆる２連バルブであり、第１バルブ６２１と、第１バルブ６２１よりも定格流量が多い第２バルブ６２２とを有する。給水バルブ６２０の入水口６２３は、図示しない給水ホースを介して水道栓に接続される。第１バルブ６２１の出水口６２４が流入口６１４に接続され、第２バルブ６２２の出水口６２５が流入口６１５に接続される。

【0053】

第１三方バルブ６３０および第２三方バルブ６４０は、第１入水口６３１，６４１と、第２入水口６３２，６４２と、出水口６３３，６４３とを有し、第１入水口６３１，６４１と出水口６３３，６４３とを連通する状態と、第２入水口６３２，６４２と出水口６３３，６４３とを連通する状態とに切り替えられる。第３三方バルブ６５０は、入水口６５１と、第１出水口６５２と、第２出水口６５３とを有し、入水口６５１と第１出水口６５２とを連通する状態と、入水口６５１と第２出水口６５３を連通する状態とに切り替えられる。

【0054】

第１三方バルブ６３０の第１入水口６３１および出水口６３３は、それぞれ、上流側接続口６１７ｂおよび下流側接続口６１８ｂに接続される。第３三方バルブ６５０の入水口６５１、第１出水口６５２および第２出水口６５３は、それぞれ、上流側接続口６１７ｄ、下流側接続口６１８ｄおよび分岐水路６１６の接続口６１６ｂに接続される。第２三方バルブ６４０の第１入水口６４１および出水口６４３は、それぞれ、上流側接続口６１７ａおよび下流側接続口６１８ａに接続される。

【0055】

ポンプ６６０は、ピストン式ポンプである。ポンプ６６０の吸込口６６１と吐出口６６２が、それぞれ、上流側接続口６１７ｃおよび下流側接続口６１８ｃに接続される。

【0056】

第１三方バルブ６３０の第２入水口６３２が、ゴム製の洗剤供給パイプ４３０を介して洗剤タンク４００の排出口４０３に接続される。また、第２三方バルブ６４０の第２入水口６４２が、ゴム製の柔軟剤供給パイプ５３０を介して柔軟剤タンク５００の排出口５０３に接続される。

【0057】

図６は、全自動洗濯機１の構成を示すブロック図である。

【0058】

全自動洗濯機１は、上述した構成に加え、操作部７１０および表示部７２０を備える。また、制御ユニット１６は、制御部８０１、記憶部８０２、操作検出部８０３、洗剤量検出部８０４、柔軟剤量検出部８０５、表示駆動部８０６、モータ駆動部８０７、クラッチ駆動部８０８、６つのバルブ駆動部８０９～８１４、ポンプ駆動部８１５、発生体駆動部８１６を含む。洗剤量検出部８０４および柔軟剤量検出部８０５は、本発明の「検出部」に相当する。

【0059】

操作部７１０は、電源オンボタン７１１、電源オフボタン７１２、スタートボタン７１３、コース選択ボタン７１４、洗浄ボタン７１５、洗剤投入ボタン７１６、柔軟剤投入ボタン７１７等の各種の操作ボタンを含む。電源オンボタン７１１および電源オフボタン７１２は、それぞれ、全自動洗濯機１に電源を投入および遮断するためのボタンである。スタートボタン７１３は、洗濯運転および洗浄運転をスタートさせるためのボタンである。コース選択ボタン７１４は、洗濯運転に係る複数の運転コースの中から任意の運転コースを選択するためのボタンである。洗浄ボタン７１５は、洗浄運転を選択するためのボタンである。洗剤投入ボタン７１６は、洗剤の自動投入を設定するか否か、自動投入を設定する場合は、洗剤の量を、通常、多め、少なめの何れにするかを選択するためのボタンである。柔軟剤投入ボタン７１７は、柔軟剤の自動投入を設定するか否か、自動投入を設定する場合は、柔軟剤の量を、通常、多め、少なめの何れの設定とするかを選択するためのボタンである。

【0060】

表示部７２０は、複数のＬＥＤおよび７セグ表示器を含み、コース選択ボタン７１４により選択された運転コースの表示、洗濯運転の進行度合や残り時間の表示、洗剤投入ボタン７１６および柔軟剤投入ボタン７１７による設定結果の表示、即ち「普通」、「多め」、「少なめ」および「なし」の何れかの設定表示などを行う。さらに、表示部７２０は、洗剤および柔軟剤の補充が必要であることを示す表示、洗剤タンク４００内の一対の電極端子４２１，４２２や柔軟剤タンク５００内の一対の電極端子５２１，５２２の洗浄が必要であることを示す表示を行う。表示部７２０は、本発明の「報知部」に相当する。

【0061】

操作検出部８０３は、操作部７１０の各種操作ボタンの中から、ユーザに操作された操作ボタンに応じた操作信号を制御部８０１に出力する。

【0062】

洗剤量検出部８０４は、洗剤電極ユニット４２０の一対の電極端子４２１，４２２に接続される。洗剤量検出部８０４は、矩形波発生回路と、矩形波発生回路の出力電圧を反転させる反転回路とを含む回路構成を有し、一対の電極端子４２１，４２２に生じる抵抗値に応じて、矩形波発生回路を構成するコンパレータの基準端子の電圧波形が電圧の大きさ方向にシフトすることにより、上記抵抗値に応じてハイ電圧のパルス幅と周期とが変化するパルス信号を出力する。たとえば、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高く、一対の電極端子４２１，４２２間の抵抗値が相対的に低い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に広くなり、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低く、一対の電極端子４２１，４２２間の抵抗値が相対的に高い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に狭くなる。

【0063】

柔軟剤量検出部８０５は、洗剤量検出部８０４と同様の回路構成を有し、一対の電極端子５２１，５２２に生じる抵抗値に応じてハイ電圧のパルス幅と周期とが変化するパルス信号を出力する。たとえば、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より高く、一対の電極端子５２１，５２２間の抵抗値が相対的に低い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に広くなり、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より低く、一対の電極端子５２１，５２２間の抵抗値が相対的に高い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に狭くなる。

【0064】

洗剤および柔軟剤は、その種類に応じて抵抗値が異なり得る。よって、洗剤タンク４００内に貯められる洗剤の種類が変更されると、それに伴って、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高いときの洗剤量検出部８０４からのパルス信号のハイ電圧のパルス幅が変化し得る。同様に、柔軟剤タンク５００内に貯められる柔軟剤の種類が変更されると、それに伴って、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より高いときの柔軟剤量検出部８０５からのパルス信号のハイ電圧のパルス幅が変化し得る。

【0065】

なお、以降の説明において、「ハイ電圧のパルス幅」を、単に「パルス幅」と称する。

【0066】

表示駆動部８０６、モータ駆動部８０７、クラッチ駆動部８０８、６つのバルブ駆動部８０９～８１４、ポンプ駆動部８１５および発生体駆動部８１６は、それぞれ、制御部８０１からの制御信号に従って、表示部７２０、駆動モータ３１、クラッチ機構３２ａ、給水バルブ６２０、第１三方バルブ６３０、第２三方バルブ６４０、第３三方バルブ６５０、供給バルブ６１、排水バルブ４０、ポンプ６６０および超音波発生体１１０を駆動する。

【0067】

記憶部８０２は、ＥＥＰＲＯＭ、ＲＡＭ等を含む。記憶部８０２には、各種運転コースの洗濯運転および超音波洗浄装置５０による洗浄運転を実行するためのプログラムが記憶される。また、記憶部８０２には、これらプログラムの実行に用いられる各種パラメータや各種制御フラグが記憶される。

【0068】

制御部８０１は、ＣＰＵ等を含み、操作検出部８０３、洗剤量検出部８０４、柔軟剤量検出部８０５等からの各信号に基づいて、記憶部８０２に記憶されたプログラムに従い、表示駆動部８０６、モータ駆動部８０７、クラッチ駆動部８０８、６つのバルブ駆動部８０９～８１４、ポンプ駆動部８１５、発生体駆動部８１６等を制御する。

【0069】

全自動洗濯機１では、各種運転コースの洗濯運転を行うことができる。洗濯運転では、洗い工程、中間脱水工程、すすぎ工程および最終脱水工程が順番に実行される。

【0070】

洗い工程およびすすぎ工程では、洗濯脱水槽２２内に水が溜められた状態で、パルセータ２４が右方向および左方向に回転する。パルセータ２４の回転により洗濯脱水槽２２内に水流が発生する。洗い工程では、発生した水流と水に含まれる洗剤とにより洗濯物が洗われる。すすぎ工程では、発生した水流により洗濯物がすすがれる。

【0071】

中間脱水工程および最終脱水工程では、洗濯脱水槽２２およびパルセータ２４が一体となって高速回転する。洗濯脱水槽２２に発生する遠心力の作用により、洗濯物が脱水される。

【0072】

洗剤投入ボタン７１６の操作に基づいて洗剤の自動投入が設定されている場合、洗い工程での給水時に、給水装置８０により、洗濯脱水槽２２内に洗剤が自動投入される。このとき、第３三方バルブ６５０は、入水口６５１と第１出水口６５２が連通する状態に切り替えられており、第１水路６１２が、貯留タンク６０と遮断されて注水室６１１と繋がる状態となっている。また、第２三方バルブ６４０は、第１入水口６４１と出水口６４３が連通する状態に切り替えられており、第１水路６１２が、第２三方バルブ６４０の位置で繋がった状態となっている。

【0073】

まず、第１三方バルブ６３０が、第２入水口６３２と出水口６３３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、洗剤供給パイプ４３０による第１水路６１２と洗剤タンク４００との間の洗剤の導入経路が開放された状態となる。ポンプ６６０が作動し、第１水路６１２内のポンプ６６０の上流側の空気が吸引されて上流側が負圧になる。これにより、図３の一点鎖線に示すように、洗剤タンク４００内の液体の洗剤が、洗剤供給パイプ４３０を介して第１水路６１２内に吸引される。ポンプ６６０の動作時間に応じた量の洗剤が第１水路６１２内に溜まる。

【0074】

次に、第１三方バルブ６３０が、第１入水口６３１と出水口６３３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、洗剤供給パイプ４３０による第１水路６１２と洗剤タンク４００との間の洗剤の導入経路が閉鎖された状態となる。また、第１水路６１２が、第１三方バルブ６３０の位置で繋がった状態となる。給水バルブ６２０の第１バルブ６２１が開かれ、図３の実線矢印に示すように、水道栓からの水が第１水路６１２内に供給される。第１水路６１２内を流れる水は、第１水路６１２内に溜まった洗剤を押し流す。水に押し流された洗剤は、水とともに注水室６１１へと流れ、注水口６１１ａから洗濯脱水槽２２内へ投入される。

【0075】

さらに、給水バルブ６２０では、第１バルブ６２１が開かれると同時に第２バルブ６２２が開かれて、洗濯脱水槽２２内への給水が行われる。図３の破線矢印に示すように、水道栓からの水が第２水路６１３内に供給され、第２水路６１３内を流れて注水室６１１に至り、注水口６１１ａから洗濯脱水槽２２内に放出される。このとき、第２水路６１３を流れる水の流量は、第１水路６１２を流れる水の流量より多くなる。洗濯脱水槽２２内の水位が所定の洗い水位に到達すると、第１バルブ６２１と第２バルブ６２２が閉じられて、給水が終了する。

【0076】

柔軟剤投入ボタン７１７の操作に基づいて柔軟剤の自動投入が設定されている場合、すすぎ工程での給水時に、給水装置８０により、洗濯脱水槽２２内に柔軟剤が自動投入される。このとき、洗い工程と同様、第１水路６１２は、注水室６１１と繋がった状態となっている。また、第１三方バルブ６３０は、第１入水口６３１と出水口６３３が連通する状態に切り替えられており、第１水路６１２が、第１三方バルブ６３０の位置で繋がった状態となっている。

【0077】

まず、第２三方バルブ６４０が、第２入水口６４２と出水口６４３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、柔軟剤供給パイプ５３０による第１水路６１２と柔軟剤タンク５００との間の柔軟剤の導入経路が開放された状態となる。ポンプ６６０が作動し、図３の二点鎖線に示すように、柔軟剤タンク５００内の液体の柔軟剤が、柔軟剤供給パイプ５３０を介して第１水路６１２内に吸引される。ポンプ６６０の動作時間に応じた量の柔軟剤が第１水路６１２内に溜まる。

【0078】

次に、第２三方バルブ６４０が、第１入水口６４１と出水口６４３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、柔軟剤供給パイプ５３０による第１水路６１２と柔軟剤タンク５００との間の柔軟剤の導入経路が閉鎖された状態となる。また、第１水路６１２が、第２三方バルブ６４０の位置で繋がった状態となる。第１バルブ６２１が開かれ、図３の実線矢印に示すように、水道栓からの水が第１水路６１２内に供給される。第１水路６１２内に溜まった柔軟剤は、第１水路６１２内を流れる水に押し流されて注水室６１１へと流れ、注水口６１１ａから洗濯脱水槽２２内へ投入される。

【0079】

さらに、洗い工程と同様、第１バルブ６２１と同時に第２バルブ６２２が開かれて、洗濯脱水槽２２内への給水が行われる。

【0080】

洗い工程およびすすぎ工程での洗濯脱水槽２２内の水位、即ち水量は、給水前に検出される洗濯物の負荷量に応じて決定される。そして、洗濯脱水槽２２内に投入される液剤の量、即ち液剤の使用量は、水量に応じて決定される。

【0081】

たとえば、基準水量、一例として３０リットルに対する液剤の量が、各種液剤の種類に対応付けられて、予め記憶部８０２に記憶されている。ユーザは、所定の設定操作により、洗剤タンク４００および柔軟剤タンク５００に収容した液剤の種類を、各種液剤の種類の中から選択し、設定する。制御部８０１は、設定された種類の基準水量に対する液剤の量を記憶部８０２から読み出し、読み出した液剤の量と負荷量に応じて決定された水量とから、当該水量に見合う液剤の量を算出し、算出された液剤の量を、今回の洗濯運転での液剤の使用量とする。洗剤投入ボタン７１６および柔軟剤投入ボタン７１７により、「多め」または「少なめ」の設定がなされている場合は、算出された液剤の量が、所定の割合だけ増加または減少されて、液剤の使用量とされる。

【0082】

洗い工程の給水時には、決定された使用量の洗剤が、ポンプ６６０の動作により洗剤タンク４００から給水ユニット６００の第１水路６１２に導入される。同様に、すすぎ工程の給水時には、決定された使用量の柔軟剤が、ポンプ６６０の動作により柔軟剤タンク５００から給水ユニット６００の第１水路６１２に導入される。

【0083】

なお、洗剤の自動投入が設定されていない場合、洗い工程での給水時、洗剤タンク４００内から給水ユニット６００への洗剤の導入および第１水路６１２へ水道水の供給は行われず、洗濯脱水槽２２内への洗剤の自動投入は行われない。この場合、給水ユニット６００の第２水路６１３による洗濯脱水槽２２への給水のみが行われる。洗剤は、ユーザにより手動で洗濯脱水槽２２内に投入される。同様に、柔軟剤の自動投入が設定されていない場合、すすぎ工程での給水時、柔軟剤タンク５００内から給水ユニット６００への柔軟剤の導入および第１水路６１２へ水道水の供給は行われず、洗濯脱水槽２２内への柔軟剤の自動投入は行われない。この場合、給水ユニット６００の第２水路６１３による洗濯脱水槽２２への給水のみが行われる。柔軟剤は、ユーザにより手動で洗濯脱水槽２２内に投入される。

【0084】

全自動洗濯機１では、超音波洗浄装置５０による洗浄運転を行うことができる。

【0085】

洗浄運転の際には、貯留タンク６０から貯水槽２１０へ洗浄水が供給された後に、洗濯物の汚れの付着部分が貯水槽２１０と超音波発生体１１０との間にセットされる。汚れの付着部分が、貯水槽２１０内に溜められた洗浄水で浸されるとともに、超音波発生体１１０の先端面に接触する。超音波発生体１１０が作動すると、その先端から超音波が発生する。超音波の作用によって被洗浄物から汚れが剥離する。この際、洗剤の力が加わることにより、洗浄力が高まる。

【0086】

洗浄運転での給水時には、貯水槽２１０へ給水が行われる前に、給水装置８０により貯留タンク６０内に洗浄水が供給される。このとき、供給バルブ６１は、閉じられる。

【0087】

まず、第３三方バルブ６５０が、入水口６５１と第２出水口６５３が連通する状態に切り替えられる。これにより、第１水路６１２は、注水室６１１と遮断され、分岐水路６１６を介して貯留タンク６０と繋がった状態となる。洗い工程と同様、第１三方バルブ６３０が、洗剤が第１水路６１２に流入できる状態に切り替えられた後、ポンプ６６０が作動し、洗剤タンク４００内の液体の洗剤が第１水路６１２内に吸引され、第１水路６１２内に溜まる。

【0088】

次に、第１三方バルブ６３０が、洗剤の導入経路が閉鎖されて第１水路６１２が第１三方バルブ６３０の位置で繋がる状態に切り替えられる。その後、給水バルブ６２０の第１バルブ６２１が開かれ、水道栓からの水が第１水路６１２内に供給される。第１水路６１２内に溜まった洗剤が、第１水路６１２内を流れる水に押し流され、洗剤が水に混合されて洗浄水となる。洗浄水は、分岐水路６１６を通り、貯留タンク６０内に流入する。貯留タンク６０内に所定量の洗浄水が溜まると、第１バルブ６２１が閉じられる。

【0089】

供給バルブ６１が開かれ、貯留タンク６０内の洗浄水が、供給ノズル６２を介して貯水槽２１０内に供給される。その後、洗浄運転中、貯水槽２１０内の洗浄水が洗濯物への吸水により減少するたびに、その減少分の洗浄水が貯留タンク６０から貯水槽２１０へ補給される。

【0090】

本実施の形態の全自動洗濯機１では、洗剤タンク４００内や柔軟剤タンク５００内の液剤の量が少なくなったときに、液剤の補充が必要であることを知らせる機能が備えられている。この機能のための処理である液剤補充報知処理が制御部８０１により実行される。

【0091】

液剤補充報知処理では、洗剤タンク４００内の液位の検出に一対の電極端子４２１，４２２が用いられ、柔軟剤タンク５００内の液位の検出に一対の電極端子５２１，５２２が用いられる。ここで、液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低くなったとき、一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２の表面に液剤が残り得る。液剤の補充がないまま長く放置されると、残った液剤が乾いて凝固し、凝固した液剤がこれら電極端子４２１，４２２，５２１，５２２の表面に固着し得る。

【0092】

ゲル状や固体状に凝固した液剤は抵抗値が大幅に増加する。このため、一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２に凝固した液剤の固着が生じている場合には、液剤が補充されても一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２間の抵抗値が高いままになりやすく、液剤の量が少なくなったと誤判定されてしまう虞がある。

【0093】

そこで、液剤補充報知処理では、さらに、洗剤タンク４００内の一対の電極端子４２１，４２２および柔軟剤タンク５００内の一対の電極端子５２１，５２２への凝固した液剤の固着が検出され、これら電極端子４２１，４２２，５２１，５２２の洗浄が必要であることが報知される。

【0094】

液剤補充報知処理の実行に先立って、この処理で凝固した液剤の固着を検出するために用いられる基準パルス信号Ａを取得するための処理が、洗剤タンク４００内および柔軟剤タンク５００内に液剤が投入される前のタイミング、たとえば、全自動洗濯機１の工場での出荷検査時に実行される。

【0095】

図７（ａ）は、基準パルス信号Ａを取得するための処理を示すフローチャートである。

【0096】

図７（ａ）を参照して、制御部８０１は、洗剤タンク４００内の一対の電極端子４２１，４２２間および柔軟剤タンク５００内の一対の電極端子５２１，５２２間に、所定時間、たとえば、２秒間通電を行う（Ｓ１０１）。そして、制御部８０１は、洗剤量検出部８０４から出力されたパルス信号を、洗剤に係る基準パルス信号Ａとして取得し、柔軟剤量検出部８０５から出力されたパルス信号を、柔軟剤に係る基準パルス信号Ａとして取得する（Ｓ１０２）。基準パルス信号Ａは、一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２間に液剤が介在せず、かつ、一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２に凝固した液剤が固着していない状態での一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２間に生じる抵抗値に応じた波形を有する。

【0097】

制御部８０１は、取得した洗剤と柔軟剤のそれぞれに係る基準パルス信号Ａ、即ち、このパルス信号の波形を規定する情報、たとえば、ハイ電圧のパルス幅および周期を記憶部８０２に記憶する（Ｓ１０３）。

【0098】

図７（ｂ）は、液剤補充報知処理を示すフローチャートである。図８（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１よりも高い場合および低い場合の洗剤量検出部８０４から出力されるパルス信号を模式的に示す図である。図８（ｃ）は、一対の電極端子４２１，４２２に凝固した洗剤が固着した場合の洗剤量検出部８０４から出力されるパルス信号を模式的に示す図である。

【0099】

洗剤タンク４００内の洗剤と柔軟剤タンク５００内の柔軟剤のそれぞれに関して、制御部８０１により液剤補充報知処理が並列的に実行される。液剤補充報知処理が実行されるタイミングは、たとえば、洗濯運転が終了したタイミング、全自動洗濯機１に電源が投入されたタイミング、洗剤や柔軟剤の残量を確認するための操作がなされたタイミングのうち、少なくとも一つのタイミングとすることができる。なお、洗剤に関しては、洗濯運転が終了したタイミングに液剤補充報知処理が実行される場合に、洗浄運転が終了したタイミングにも液剤補充報知処理が実行されるとよい。

【0100】

以下、液剤補充報処理について、洗剤タンク４００内の洗剤に関する処理を例にとって説明する。

【0101】

図７（ｂ）を参照して、制御部８０１は、所定時間、たとえば、２秒間、一対の電極端子４２１，４２２間に通電を行い（Ｓ２０１）、通電の間に洗剤量検出部８０４から出力されたパルス信号Ｂを取得する（Ｓ２０２）。そして、制御部８０１は、取得したパルス信号Ｂのパルス幅が閾値よりも小さいか否かを判定する（Ｓ２０３）。

【0102】

図８（ａ）に示すように、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高い場合、一対の電極端子４２１，４２２間の抵抗値は洗剤の介在により低くなるので、パルス幅は広くなる。一方、図８（ｂ）に示すように、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低い場合、一対の電極端子４２１，４２２間の抵抗値は空気の介在により高くなるので、パルス幅は狭くなる。また、図８（ｃ）に示すように、一対の電極端子４２１，４２２に凝固した洗剤が固着した場合、液位が所定液位Ｌ１より高いか低いかにかかわらず、一対の電極端子４２１，４２２間の抵抗値は凝固した洗剤の介在により高くなり、パルス幅は狭くなる。なお、一対の電極端子４２１，４２２に凝固した洗剤が固着したとき、抵抗値は空気が介在したときの抵抗値よりも低くなり、パルス幅は液位が所定液位Ｌ１より低いときのパルス幅よりも広くなる。また、パルス信号の周期は、液位が所定液位Ｌ１より低いときの周期よりも短くなる。

【0103】

洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高いときのパルス幅と低いときのパルス幅との間に閾値が設定される。

【0104】

パルス幅が閾値よりも小さい場合（Ｓ２０３：ＹＥＳ）、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低いか、一対の電極端子４２１，４２２に凝固した洗剤が固着しているかの何れかであると見做すことができる。よって、制御部８０１は、記憶部８０２から洗剤に係る基準パルス信号Ａを読み出し、基準パルス信号ＡとＳ２０２で取得したパルス信号Ｂとを比較し、両者がほぼ等しいか否か、即ち、両者の差が、検出誤差等を考慮して設定される、等しいと見做される所定範囲内にあるか否かを判定する（Ｓ２０４）。

【0105】

洗剤量検出部８０４では、回路構成上、一対の電極端子４２１，４２２間の抵抗値が高い範囲において抵抗値が変化したとき、ハイ電圧のパルス幅よりもロー電圧のパルス幅が大きく変化する。このため、図８（ｂ）および（ｃ）に示すように、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低い場合と、一対の電極端子４２１，４２２に凝固した洗剤が固着している場合とでは、パルス信号の周期が大きく相違しやすくなる。よって、本実施の形態では、パルス信号Ｂと基準パルス信号Ａとがほぼ等しいか否かが、両信号の周期がほぼ等しいか否かにより判定される。なお、周期に代えて、周期と同様に差異が大きくなるロー電圧のパルス幅が比較されてもよい。

【0106】

パルス信号Ｂと基準パルス信号Ａとがほぼ等しい場合（Ｓ２０４：ＹＥＳ）、一対の電極端子４２１，４２２に凝固した洗剤が固着しておらず、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低い状態にあると見做すことができる。よって、制御部８０１は、使用量の積算値ＸＴに、直近の洗剤の使用量Ｘを加算して、新たな使用量の積算値ＸＴを求める（Ｓ２０５）。直近の洗剤の使用量Ｘは、たとえば、洗濯運転が終了したタイミングに液剤補充報知処理が実行された場合は、今回の洗濯運転での使用量となり、全自動洗濯機１に電源が投入されたタイミングに液剤補充報知処理が実行された場合は、前回の洗濯運転での使用量となる。

【0107】

次に、制御部８０１は、使用量の積算値ＸＴが閾値よりも大きいか否かを判定する（Ｓ２０６）。ここで、閾値は、たとえば、洗剤タンク４００内の液位がほぼ所定液位Ｌ１にあるときの洗剤の量から閾値である量を差し引いたときに、洗濯運転１回分の量の洗剤が洗剤タンク４００内に残るような値に設定される。

【0108】

使用量の積算値ＸＴが閾値以下である場合（Ｓ２０５：ＮＯ）、制御部８０１は、使用量の積算値ＸＴを記憶部８０２に記憶させる（Ｓ２０８）。このとき、使用量の積算値ＸＴは、全自動洗濯機１の電源が遮断されても保持されるよう、記憶部８０２のＥＥＰＲＯＭに記憶される。

【0109】

洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低い場合は、洗剤が使用される度に洗剤の使用量Ｘが加算されるので、使用量の積算値ＸＴが増加していく。これにより、使用量の積算値ＸＴが閾値を超えた場合（Ｓ２０６：ＹＥＳ）、制御部８０１は、洗剤タンク４００内への洗剤の補充が必要であることを示す報知を表示部７２０に行わせる（Ｓ２０７）。たとえば、表示部７２０では、補充が必要であることを示す報知に割り当てられたＬＥＤが点灯あるいは点滅する。表示部７２０による報知は、たとえば、所定時間が経過すると停止される。

【0110】

制御部８０１は、閾値を超えた使用量の積算値ＸＴを記憶部８０２に記憶させる（Ｓ２０８）。

【0111】

Ｓ２０４において、パルス信号Ｂと基準パルス信号Ａとがほぼ等しくないと判定された場合（Ｓ２０４：ＮＯ）、一対の電極端子４２１，４２２に凝固した洗剤が固着していると見做すことができる。よって、制御部８０１は、洗剤タンク４００内の一対の電極端子４２１，４２２を洗浄する必要があることを示す報知を表示部７２０に行わせる（Ｓ２０９）。たとえば、表示部７２０では、洗浄が必要であることを示す報知に割り当てられたＬＥＤが点灯あるいは点滅する。表示部７２０による報知は、後述する電極洗浄運転のための操作が制御部８０１に受け付けられたときに停止される。

【0112】

Ｓ２０３において、パルス幅が閾値以上である場合（Ｓ２０３：ＮＯ）、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１以上であると見做すことができる。よって、制御部８０１は、使用量の積算値ＸＴをゼロにする（Ｓ２１０）。即ち、使用量の積算値ＸＴがゼロでなかった場合は、ゼロにリセットされ、使用量の積算値ＸＴがゼロであった場合には、ゼロのままとなる。なお、所定液位Ｌ１より低くなった液位が、洗剤タンク４００内への洗剤の補充により、所定液位Ｌ１以上になった場合に、使用量の積算値ＸＴがゼロにリセットされる。

【0113】

制御部８０１は、ゼロである使用量の積算値ＸＴを記憶部８０２に記憶させる（Ｓ２０８）。

【0114】

こうして、液剤補充報知処理が終了する。

【0115】

柔軟剤タンク５００内の柔軟剤に関する制御処理についても、洗剤タンク４００内の洗剤に関する制御処理と同様である。即ち、一対の電極端子５２１，５２２間に通電が行われて、その導通状態により、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より低いか否かが判定されるとともに、一対の電極端子５２１，５２２に凝固した柔軟剤が固着しているか否かが判定される。そして、液位が所定液位Ｌ２より低い状態において、柔軟剤の使用量の積算値ＸＴが閾値を超えると、表示部７２０により報知が行われる。たとえば、表示部７２０において、柔軟剤の補充が必要であることを示す報知に割り当てられたＬＥＤが点滅あるいは点灯する。また、一対の電極端子５２１，５２２に凝固した柔軟剤が固着している場合に、表示部７２０により報知が行われる。たとえば、表示部７２０において、一対の電極端子５２１，５２２の洗浄が必要であることを示す報知に割り当てられたＬＥＤが点滅あるいは点灯する。

【0116】

なお、洗濯運転が終了したタイミングと、全自動洗濯機１に電源が投入されたタイミングおよび／または洗剤や柔軟剤の残量を確認するための操作がなされたタイミングとにおいて液剤補充報知処理が実行される場合、全自動洗濯機１に電源が投入されたタイミングおよび／または洗剤や柔軟剤の残量を確認するための操作がなされたタイミングの液剤補充報知処理では、Ｓ２０５の使用量の積算値ＸＴを算出する処理が実行されない。

【0117】

本実施の形態の全自動洗濯機１では、洗剤タンク４００内の一対の電極端子４２１，４２２や柔軟剤タンク５００内の一対の電極端子５２１，５２２の洗浄を促す報知がなされた場合に、ユーザは、これら電極端子４２１，４２２，５２１，５２２の洗浄、即ち電極洗浄のための電極洗浄運転を行うことができる。

【0118】

図９は、電極洗浄運転の制御処理を示すフローチャートである。

【0119】

ユーザにより、電極洗浄運転のための操作がなされると、電極洗浄運転が開始される。なお、表示部７２０により電極洗浄を促す報知が行われた後は、制御部８０１が電極洗浄運転のための操作以外の操作を受け付けないような構成を採ることがとることができる。

【0120】

図９を参照して、制御部８０１は、洗剤を排出するための操作が行われるか、柔軟剤を排出するための操作が行われるのを待つ（Ｓ３０１、Ｓ３０２）。洗剤を排出するための操作が行われた場合（Ｓ３０１：ＹＥＳ）、制御部８０１は、洗剤を自動投入するときと同様に第１三方バルブ６３０、ポンプ６６０および第１バルブ６２１を動作させて、洗剤タンク４００内の全ての洗剤を洗濯脱水槽２２内に排出した後に、排水バルブ４０を開放して、洗剤を機外に排出する（Ｓ３０３）。柔軟剤を排出するための操作が行われた場合（Ｓ３０２：ＹＥＳ）、制御部８０１は、柔軟剤を自動投入するときと同様に第２三方バルブ６４０、ポンプ６６０および第１バルブ６２１を動作させて、柔軟剤タンク５００内の全ての柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に排出した後に、排水バルブ４０を開放して、柔軟剤を機外に排出する（Ｓ３０４）。

【0121】

次に、制御部８０１は、ぬるま湯の投入を促す報知を表示部７２０および図示しないブザーに行わせる（Ｓ３０５）。この報知に従い、ユーザは、洗剤が排出された洗剤タンク４００内または柔軟剤が排出された柔軟剤タンク５００内にぬるま湯を投入し、その後、開始操作を行う。

【0122】

開始操作が行われると（Ｓ３０６：ＹＥＳ）、制御部８０１は、所定の待機時間が経過するのを待つ（Ｓ３０７）。待機時間は、数十分程度の時間とされ、この間に、洗剤タンク４００内の一対の電極端子４２１，４２２に固着した洗剤または柔軟剤タンク５００内の一対の電極端子５２１，５２２に固着した柔軟剤が、投入されたぬるま湯により溶解し、除去される。

【0123】

待機時間が経過すると（Ｓ３０７：ＹＥＳ）、制御部８０１は、洗剤の排出時または柔軟剤の排出時と同様な制御動作により、洗剤タンク４００内または柔軟剤タンク５００内のぬるま湯を機外に排出する（Ｓ３０８）。

【0124】

次に、制御部８０１は、一対の電極端子４２１，４２２への凝固した洗剤の固着または一対の電極端子５２１，５２２への凝固した柔軟剤の固着が解消したか否かを判定する（Ｓ３０９）。即ち、制御部８０１は、一対の電極端子４２１，４２２間または一対の電極端子５２１，５２２間に通電を行い、パルス信号Ｂを取得して基準パルス信号Ａとの比較を行い、パルス信号Ｂと基準パルス信号Ａとがほぼ等しい場合に、洗剤または柔軟剤の固着が解消したと判定する。

【0125】

固着が解消している場合（Ｓ３０９：ＹＥＳ）、制御部８０１は、固着の解消により電極洗浄が終了したことを示す報知を表示部７２０およびブザーに行わせ（Ｓ３１０）、電極洗浄運転を終了する。

【0126】

固着が解消していない場合（Ｓ３０９：ＮＯ）、制御部８０１は、Ｓ３０５～Ｓ３０８の一連の処理を、これら一連の処理が所定回数に達するか固着が解消するまで繰り返す。固着が解消することなく所定回数に達した場合（Ｓ３１１：ＹＥＳ）、制御部８０１は、固着が解消されずに電極洗浄が終了したことを示す報知を表示部７２０およびブザーに行わせ（Ｓ３１２）、電極洗浄運転を終了する。

【0127】

＜実施の形態の効果＞
以上、本実施の形態によれば、一対の電極端子４２１，４２２間に生じる抵抗値に応じて変化するパルス信号Ｂに基づいて、一対の電極端子４２１，４２２に凝固した洗剤が固着したか否かが判定されるとともに、一対の電極端子５２１，５２２間に生じる抵抗値に応じて変化するパルス信号Ｂに基づいて、一対の電極端子５２１，５２２に凝固した柔軟剤が固着したか否かが判定され、凝固した洗剤や柔軟剤の固着が生じた場合に、表示部７２０により電極洗浄が必要であることを示す報知が行われる。これにより、凝固した洗剤や柔軟剤の固着が生じたまま放置されることを防止でき、洗剤タンク４００内の液位や柔軟剤タンク５００内の液位が誤って判定されることを防止できる。

【0128】

また、本実施の形態によれば、洗剤タンク４００内に洗剤が投入される前に実際に取得された基準パルス信号Ａおよび柔軟剤タンク５００内に柔軟剤が投入される前に実際に取得された基準パルス信号Ａが、凝固した洗剤や柔軟剤の固着を判定する際に取得されたパルス信号Ｂに対する比較基準とされるので、洗剤や柔軟剤の固着の有無を精度良く判定できる。

【0129】

さらに、本実施の形態によれば、所定の操作に基づいて、洗剤タンク４００内から洗剤を排出する、または、柔軟剤タンク５００内から柔軟剤を排出する処理と、洗剤または柔軟剤が排出された後に洗剤タンク４００内または柔軟剤タンク５００内に貯められたぬるま湯を、貯められた後に時間を置いてタンク内から排出する処理と、を含む電極洗浄運転を行うことができるので、凝固した洗剤や柔軟剤の固着を解消することが可能となる。

【0130】

以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は、上記実施の形態によって何ら制限されるものではなく、また、本発明の実施の形態も、上記以外に種々の変更が可能である。

【0131】

たとえば、上記実施の形態では、洗剤タンク４００内に洗剤が投入される前に実際に検出された基準パルス信号Ａおよび柔軟剤タンク５００内に柔軟剤が投入される前に実際に取得された基準パルス信号Ａが、凝固した洗剤や柔軟剤の固着を判定する際に取得されたパルス信号Ｂに対する比較基準とされた。しかしながら、製品ごとに実際に取得されることなく、一律に予め用意された基準パルス信号が、パルス信号Ｂに対する比較基準とされてもよい。

【0132】

また、上記実施の形態では、給水装置８０が、洗剤タンク４００と柔軟剤タンク５００とを含み、洗剤と柔軟剤の双方を洗濯脱水槽２２内に自動投入できる構成とされた。しかしながら、給水装置８０が、洗剤タンク４００および柔軟剤タンク５００の何れかを含まない構成とされてもよい。柔軟剤タンク５００がない構成とされた場合、図９の電極洗浄運転では、Ｓ３０２とＳ３０４の処理がなくなる。同様に、洗剤タンク４００がない構成とされた場合、図９の電極洗浄運転では、Ｓ３０１とＳ３０３の処理がなくなる。

【0133】

さらに、上記実施の形態では、洗剤量検出部８０４が、一対の電極端子４２１，４２２間に生じる抵抗値に応じてハイ電圧のパルス幅と周期が変化するパルス信号を出力する回路構成とされたが、大きさの異なる電圧信号等、パルス信号とは異なる検出信号を出力する回路構成とされてもよい。同様に、柔軟剤量検出部８０５も、パルス信号とは異なる検出信号を出力する回路構成とされてもよい。

【0134】

さらに、上記実施の形態では、液剤補充報知処理において、液剤の補充が必要であることを示す報知と電極洗浄が必要であることを示す報知とが表示部７２０の表示により行われた。しかしながら、これら報知が、全自動洗濯機１に設けられた、図示しないスピーカからの音声やブザーからの音などにより行われてもよい。

【0135】

さらに、上記実施の形態では、洗剤タンク４００内の洗剤および柔軟剤タンク５００内の柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に自動投入するための投入機構部として、洗剤および柔軟剤を第１水路６１２に取り込んで、第１水路６１２内を流れる水により洗濯脱水槽２２内に流し込む給水ユニット６００が用いられた。しかしながら、洗剤および柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に自動投入できれば、給水ユニット６００と異なる構成の投入機構部が用いられてもよい。

【0136】

さらに、一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２の形状や洗剤タンク４００内および柔軟剤タンク５００内での配置は、上記実施の形態のものに限られず、いかなる形状や配置であってもよい。

【0137】

さらに、上記実施の形態では、電極洗浄運転の際、ユーザにより、手動で洗剤タンク４００または柔軟剤タンク５００に湯が投入されたが、給湯器等の給湯源から湯が自動で投入されるようにしてもよい。

【0138】

さらに、上記実施の形態では、全自動洗濯機１に、超音波洗浄装置５０が設けられ、超音波洗浄装置５０への給水のために供給ノズル６２と貯留タンク６０とが設けられた。しかしながら、全自動洗濯機１は、超音波洗浄装置５０、供給ノズル６２および貯留タンク６０が設けられない構成とされてもよい。この場合、給水装置８０には、第３三方バルブ６５０と分岐水路６１６が設けられない。

【0139】

さらに、上記実施の形態では、全自動洗濯機１が示された。しかしながら、本発明は、全自動洗濯機１以外の洗濯機、たとえば、洗濯槽として横軸型のドラムを有するドラム式洗濯機にも適用できる。また、本発明は、乾燥機能を有する全自動洗濯乾燥機およびドラム式洗濯乾燥機にも適用できる。

【0140】

この他、本発明の実施の形態は、特許請求の範囲に示された技術的思想の範囲内において、適宜、種々の変更が可能である。

【符号の説明】

【0141】

１ 全自動洗濯機（洗濯機）
１０ 筐体
２２ 洗濯脱水槽（洗濯槽）
４００ 洗剤タンク（タンク）
４２１，４２２ 一対の電極端子
５００ 柔軟剤タンク（タンク）
５２１，５２２ 一対の電極端子
６００ 給水ユニット（投入機構部）
７２０ 表示部（報知部）
８０１ 制御部
８０２ 記憶部
８０４ 洗剤量検出部（検出部）
８０５ 柔軟剤量検出部（検出部）

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】