特許 7452309 画像処理装置および画像処理方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-03-11

(45)【発行日】2024-03-19

(54)【発明の名称】画像処理装置および画像処理方法

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/52 20060101AFI20240312BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20240312BHJP

   H04N 1/405 20060101ALI20240312BHJP

【ＦＩ】

B41J2/52

B41J2/01 201

H04N1/405 510A

【請求項の数】 7

(21)【出願番号】P 2020126933

(22)【出願日】2020-07-28

(65)【公開番号】P2022024383

(43)【公開日】2022-02-09

【審査請求日】2023-05-23

(73)【特許権者】

【識別番号】000002369

【氏名又は名称】セイコーエプソン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110000028

【氏名又は名称】弁理士法人明成国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】角谷 繁明

【審査官】牧島 元

(56)【参考文献】

【文献】特開２０２０－０６５１００（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０２０－０３１３１３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００５－０１２７２６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１２－１０９８６７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００２－０７７６１２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開平１１－０１７９４５（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１０－２４４０９８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１４－０８２５５１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１５－１９２３０９（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許出願公開第２０１４／０２１１２２１（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２／５２

Ｂ４１Ｊ ２／０１ － ２／２１５

Ｈ０４Ｎ １／４０５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

複数の画素からなる縦横２次元の原画像を、前記縦横のうちの一方向を主走査方向として順次ハーフトーン処理する画像処理装置であって、
前記原画像を、前記主走査方向に並んだｎ個（ｎは２以上の整数）の分割画像であって、前記主走査方向の画素の並びである各ラスターにおいて、分割位置から、前記主走査方向上流側の前記分割画像に対してｘａ画素（ｘａは１以上の整数）だけ重複する上流側重複区間を有する分割画像に分割する分割部と、
前記分割画像の各々に対応して設けられ、前記分割画像の各ラスターに属する画素を順次、着目画素とし、前記着目画素に誤差拡散法を適用してハーフトーン処理を行なうｎ個のハーフトーン処理部と、
前記各ハーフトーン処理部が前記各分割画像を処理した結果を併せ、前記原画像が備える階調値未満の階調値を有する処理済みデータを出力する出力部と
を備え、
前記ｎ個の分割画像のうち前記主走査方向下流側の分割画像を処理するハーフトーン処理部は、
前記分割画像の上流側で隣接する分割画像を処理するハーフトーン処理部が前記分割画像の副走査方向ｊ番目（ｊは１以上の整数）のラスター上の画素についての前記ハーフトーン処理を終了した後に、処理対象である分割画像のｊ番目のラスター上の画素に対する前記ハーフトーン処理を開始し、
前記処理対象の分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記上流側重複区間に含まれる前記画素に対する前記ハーフトーン処理の際に、前記画素に対するハーフトーン処理の結果を、前記上流側で隣接する前記分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記ｘａ画素中の対応する画素についてのハーフトーン処理の結果に、予め定めた程度で一致させる一致処理を行なう、
画像処理装置。

【請求項2】

前記一致処理における前記予め定めた程度は、完全一致である、請求項１記載の画像処理装置。

【請求項3】

前記一致処理は、前記ハーフトーン処理部における誤差拡散処理法において前記着目画素にドットを形成するか否かの判断を行なう閾値を、前記上流側で隣接する前記分割画像の前記重複するｘａ画素中の対応する画素についての前記ハーフトーン処理の結果が、ドットを形成するというものである場合には低減し、ドットを形成しないというものである場合には増加する、請求項１に記載の画像処理装置。

【請求項4】

請求項１から請求項３のいずれか一項に記載の画像処理装置であって、
前記分割部は、前記原画像の分割の際に、前記分割画像の各ラスターに、前記分割位置から予め定めた数ｘｂ（ｘｂは値１以上の整数）の画素だけ、前記主走査方向下流側の前記分割画像と重複する下流側重複区間を設け、
前記各ハーフトーン処理部は、前記下流側重複区間を含めて、前記誤差拡散法を適用したハーフトーン処理を行なう、
画像処理装置。

【請求項5】

前記処理対象の分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記上流側重複区間に続く画素であって、前記予め定めた数ｘｂ以下の画素数ｘｃ（ｘｃは値１以上ｘｂ以下の整数）の範囲を参照区間として定め、
前記ｎ個の分割画像のうち前記主走査方向下流側の分割画像を処理するハーフトーン処理部は、前記参照区間の画素に対する前記ハーフトーン処理の際に、前記画素に対する前記ハーフトーン処理の結果を、前記処理対象の分割画像に前記上流側で隣接する分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記下流側重複区間の画素に対するハーフトーン処理の結果に、前記上流側重複区間での一致の程度より低い程度に一致させる低一致処理を行なう、
請求項４記載の画像処理装置。

【請求項6】

前記低一致処理は、前記参照区間において、前記分割位置から離れる第１位置における一致の程度が、前記分割位置より更に離れる第２位置における一致の程度より高い、請求項５記載の画像処理装置。

【請求項7】

複数の画素からなる縦横２次元の原画像を、前記縦横のうちの一方向を主走査方向として順次ハーフトーン処理する画像処理方法であって、
前記原画像を、前記主走査方向に並んだｎ個（ｎは２以上の整数）の分割画像であって、前記主走査方向の画素の並びである各ラスターにおいて、分割位置から、前記主走査方向上流側の前記分割画像に対してｘａ画素（ｘａは１以上の整数）だけ重複する上流側重複区間を有する分割画像に分割し、
前記分割画像の各々に誤差拡散法を適用したハーフトーン処理を並列的に行ない、
前記主走査方向下流側の分割画像に対するハーフトーン処理では、前記分割画像の上流側で隣接する分割画像の副走査方向ｊ番目（ｊは１以上の整数）のラスター上の画素についての前記ハーフトーン処理が終了した後に、処理対象である分割画像のｊ番目のラスター上の画素に対する前記誤差拡散法を適用した処理を開始し、
前記処理対象の分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記上流側重複領域に含まれる前記画素に対する前記ハーフトーン処理の際に、前記画素に対するハーフトーン処理の結果を、前記上流側で隣接する前記分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記ｘａ画素中の対応する画素についてのハーフトーン処理の結果に、予め定めた程度で一致させる一致処理を行ない、
前記各分割画像を前記ハーフトーン処理した結果を併せ、前記原画像が備える階調値未満の階調値を有する処理済みデータを出力する
画像処理方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、誤差拡散法を用いた画像処理の技術に関する。

【背景技術】

【0002】

多階調の画像を、これより階調数の少ないドットや画素の集合により再現する際、再現される画像を高品質にするために、どのようにドットの配置を決定するかが重要になる。この技術を、一般にハーフトーン処理と呼ぶ。従来から、高品質のハーフトーン処理を行なう手法として誤差拡散法が知られている。

【0003】

誤差拡散法は、処理の対象となる１つの画素（以下、着目画素とも言う）にドットを形成するか否かを決定すると、その画素で再現しようとする階調値と、形成されるドットによる（あるいはドットが形成されないことによる）濃度を換算した階調値との差異を階調誤差として求め、注目画素の周辺の、まだ処理がなされていない画素に拡散誤差として配分する。このように誤差を、処理対象の画素の周辺に拡散し、誤差の拡散を受けた画素について、同様にドット形成の有無の判断と誤差の拡散とを継続することで、画像全体の階調値は元画像の階調値となり、また形成されるドットの分布も元画像の階調に沿ったものとなる。

【0004】

誤差拡散法を用いたハーフトーン処理は、一般に処理に時間を要するため、以前から、ハーフトーン処理の対象となる画像を分割し、分割された画像毎に並列的に処理を行なうことで、処理時間を短縮し、またハーフトーン処理装置を分割画像の数に応じて用意するスケーラブルな処理装置が提案されている。例えば、特許文献１では、各ハーフトーン処理部が、隣接するハーフトーン処理部との間で、処理する画像の処理開始端と処理終了端近傍の数画素分だけ、誤差をやり取りすることで、分割された画像間でも誤差拡散を行なって、画質を確保できる並列処理を実現している。また、特許文献２では、組織的ディザ法によるハーフトーン処理とを組み合わせることで、境界付近での誤差の拡散が十分に行なわれなくても画質の低下が生じ難い手法を提案している。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【文献】特開２０２０－６５１００号公報

【文献】特開２０２０－３１３１３号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

特許文献１、２の画像処理方法は、一つの画像を分割して並列的に処理できる優れたものであるが、本発明者は、並列処理するハーフトーン処理部間でやり取りするデータ量を低減し、かつ分割された画像間の境界領域での画質の劣化を抑制できる新たな手法を開発した。

【課題を解決するための手段】

【0007】

本開示は、以下の態様または適用例として実現することが可能である。本開示の第１の実施態様として、複数の画素からなる縦横２次元の原画像を、前記縦横のうちの一方向を主走査方向として順次ハーフトーン処理する画像処理装置が提供される。この画像処理装置は、前記原画像を、前記主走査方向に並んだｎ個（ｎは２以上の整数）の分割画像であって、前記主走査方向の画素の並びである各ラスターにおいて、分割位置から、前記主走査方向上流側の前記分割画像に対してｘａ画素（ｘａは１以上の整数）だけ重複する上流側重複区間を有する分割画像に分割する分割部と、前記分割画像の各々に対応して設けられ、前記分割画像の各ラスターに属する画素を順次着目画素とし、前記着目画素に誤差拡散法を適用してハーフトーン処理を行なうｎ個のハーフトーン処理部と、前記各ハーフトーン処理部が前記各分割画像を処理した結果を併せ、前記原画像が備える階調値未満の階調値を有する処理済みデータを出力する出力部とを備え、前記ｎ個の分割画像のうち前記主走査方向下流側の分割画像を処理するハーフトーン処理部は、前記分割画像の上流側で隣接する分割画像を処理するハーフトーン処理部が前記分割画像の副走査方向ｊ番目（ｊは１以上の整数）のラスター上の画素についての前記ハーフトーン処理を終了した後に、処理対象である分割画像のｊ番目のラスター上の画素に対する前記ハーフトーン処理を開始し、前記処理対象の分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記上流側重複区間に含まれる前記画素に対する前記ハーフトーン処理の際に、前記画素に対するハーフトーン処理の結果を、前記上流側で隣接する前記分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記ｘａ画素中の対応する画素についてのハーフトーン処理の結果に、予め定めた程度で一致させる一致処理を行なう。

【0008】

本開示の第２の態様として、複数の画素からなる縦横２次元の原画像を、前記縦横のうちの一方向を主走査方向として順次ハーフトーン処理する画像処理方法が提供される。この画像処理方法は、前記原画像を、前記主走査方向に並んだｎ個（ｎは２以上の整数）の分割画像であって、前記主走査方向の画素の並びである各ラスターにおいて、分割位置から、前記主走査方向上流側の前記分割画像に対してｘａ画素（ｘａは１以上の整数）だけ重複する上流側重複区間を有する分割画像に分割し、前記分割画像の各々に誤差拡散法を適用したハーフトーン処理を並列的に行ない、前記主走査方向下流側の分割画像に対するハーフトーン処理では、前記分割画像の上流側で隣接する分割画像の副走査方向ｊ番目（ｊは１以上の整数）のラスター上の画素についての前記ハーフトーン処理が終了した後に、処理対象である分割画像のｊ番目のラスター上の画素に対する前記誤差拡散法を適用した処理を開始し、前記処理対象の分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記上流側重複区間に含まれる前記画素に対する前記ハーフトーン処理の際に、前記画素に対するハーフトーン処理の結果を、前記上流側で隣接する前記分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記ｘａ画素中の対応する画素についてのハーフトーン処理の結果に、予め定めた程度で一致させる一致処理を行ない、前記各分割画像を前記ハーフトーン処理した結果を併せ、前記原画像が備える階調値未満の階調値を有する処理済みデータを出力する。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】実施形態の画像処理装置を示す概略構成図。

【図2】実施形態の画像処理ルーチンを示すフローチャート。

【図3】第１実施形態における原画像の分割の様子を示す説明図。

【図4】第１実施形態での第ｉユニットによるハーフトーン処理ルーチンを示すフローチャート。

【図5】第ｉユニットによる上流側重複区間誤差拡散法処理ルーチンを示すフローチャート。

【図6A】上流側重複区間での参照関係を示す説明図。

【図6B】上流側重複区間での誤差拡散の様子を示す説明図。

【図7】第ｉユニットによる通常区間誤差拡散法処理ルーチンを示すフローチャート。

【図8】第２実施形態における第ｉユニットによるハーフトーン処理ルーチンを示すフローチャート。

【図9】第２実施形態での第ｉユニットにおける区間処理ルーチンを示すフローチャート。

【図10】第３実施形態における原画像の分割の様子を示す説明図。

【図11】第３実施形態での第ｉユニットにおける区間処理ルーチンを示すフローチャート。

【図12】下流側重複区間での誤差拡散の様子を示す説明図。

【図13】各処理部間のデータ交換の構成例の一つを示す説明図。

【図14】各処理部間のデータ交換の他の構成例を示す説明図。

【図15】各処理部間のデータ交換の他の構成例を示す説明図。

【発明を実施するための形態】

【0010】

Ａ．第１実施形態：
（１）ハードウェア構成：
図１は、第１実施形態としての画像処理装置を含むプリンター２０の概略構成図である。本実施形態のプリンター２０は、インクジェットプリンターである。図示するように、プリンター２０は、紙送りモーター７４によって印刷媒体Ｐを搬送する機構と、キャリッジモーター７０によってキャリッジ８０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ８０に搭載された印刷ヘッド８１を駆動してインクの吐出及びドット形成を行なう機構と、これらの紙送りモーター７４，キャリッジモーター７０，印刷ヘッド８１、コンピューター９０及び操作パネル９９との信号のやり取りを司る制御ユニット３０とから構成されている。

【0011】

キャリッジ８０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構は、プラテン７５の軸と平行に架設され、キャリッジ８０を摺動可能に保持する摺動軸７３と、キャリッジモーター７０との間に無端の駆動ベルト７１を張設するプーリ７２等から構成されている。印刷媒体Ｐに対するキャリッジ８０の移動方向を、主走査方向ｘと呼ぶ、紙送りモーター７４による印刷媒体Ｐの搬送方向を副走査方向ｙと呼ぶ。なお、これらの方向はいずれも相対的なものである。

【0012】

キャリッジ８０には、カラーインクとして、シアンインクＣ、マゼンタインクＭ、イエロインクＹ、ブラックインクＫ、ライトシアンインクＬｃ、ライトマゼンタインクＬｍをそれぞれ収容したカラーインク用のインクカートリッジ８２～８７が搭載される。キャリッジ８０の下部の印刷ヘッド８１には、上述の各色のカラーインクに対応するノズル列が形成されている。キャリッジ８０にこれらのインクカートリッジ８２～８７を上方から装着すると、各カートリッジから印刷ヘッド８１へのインクの供給が可能となる。

【0013】

制御ユニット３０は、コンピューター９０や操作パネル７７に接続された入力部３１、全体の制御を司るＣＰＵ４０、プログラム等を記憶するＲＯＭ４３、各種データ等を記憶するＲＡＭ４５、印刷用の各種モーターや印刷ヘッド８１を駆動する印刷制御部３２等がバスで相互に接続されて構成されている。ＣＰＵ４０は、ＲＯＭ４３に記憶されたプログラムをＲＡＭ４５に展開し、このブログラムを実行することにより、プリンター２０の動作全般を制御する。ＣＰＵ４０は、制御プログラムを実行することにより、分割部４１や画像処理部５０としても機能する。入力部３１は、コンピューター９０から画像データを読込んだり、操作パネル７７からの操作を読込むといった機能を実現する。また、印刷制御部３２は、上述した印刷ヘッド８１や各種モーターなどを制御して、印刷媒体Ｐへの印刷を行なう機能を実現する。

【0014】

画像処理部５０は、誤差拡散法に従ったハーフトーン処理を行なう複数の処理部（以下、第１処理部から第ｎ処理部を、Ｘｕ(1) ユニットからＸｕ(n) ユニットとも呼ぶ）を備える。これらのｎ個のＸｕ(1)～Ｘｕ(n) ユニットは、誤差拡散法に従うハーフトーン処理をハードウェアにより行なうユニットとして個別に用意されている。もとよりＣＰＵ４０をマルチコアタイプのものとし、各コアに並列的に動作するハーフトーン処理を割り当てることで実現してもよい。各Ｘｕ(1)～Ｘｕ(n)ユニットは、共有メモリー５８を介して、直接的にデータ交換を行なうことが可能である。こうした共有メモリー５８としては、マルチコアタイプのＣＰＵではＬ２キャッシュなどを利用しても良い。Ｘｕ(1)～Ｘｕ(n)ユニットの動作については、フローチャートを用いて後で詳しく説明する。

【0015】

ＲＯＭ４３は、制御プログラムの他、誤差拡散マスク等を記憶している。誤差拡散マスクは、後述する誤差拡散法に従うハーフトーン処理において、注目している画素において発生した誤差を注目画素の周辺の画素に格差する際の重み付け係数を集めたものである。誤差拡散マスクの実例は後で具体的に説明する。

【0016】

ＲＡＭ４５は、上述した制御ブログラムの展開に用いられる他、ＣＰＵ４０による演算に必要なデータを一時的な保存したりする目的で用いられる。こうしたデータとしては、以下のものがある。
［１］ハーフトーン処理される原画像を分割した画像データＤｎ
［２］ハーフトーン処理された結果得られた印刷用のドットデータ
［３］着目画素の周辺の各画素に拡散される誤差を記憶する拡散誤差データ
このうち［３］については、各Ｘｕ(1)～Ｘｕ(n)ユニット毎に必要になるため、ＲＡＭ４５には、第１誤差バッファ～第ｎ誤差バッファに相当する記憶領域が用意されている。なお、第１誤差バッファ～第ｎ誤差バッファに相当する記憶領域は、共有メモリー５８に設けてもよい。

【0017】

以上のようなハードウェア構成を有するプリンター２０は、キャリッジモーター７０を駆動することによって、印刷ヘッド８１を印刷媒体Ｐに対して主走査方向に往復動させ、また、紙送りモーター７４を駆動することによって、印刷媒体Ｐを副走査方向に移動させる。制御ユニット３０は、キャリッジ８０が往復動する動き（主走査）や、印刷媒体の紙送りの動き（副走査）に合わせて、印刷データに基づいて適切なタイミングでノズルを駆動することにより、印刷媒体Ｐ上の適切な位置に適切な色のインクドットを形成する。こうすることによって、プリンター２０は、印刷媒体Ｐ上にコンピューター９０から入力したカラー画像を印刷することが可能となっている。本実施形態のプリンター２０は、印刷ヘッド８１が印刷媒体Ｐの幅方向、つまり主走査方向に往復動する、いわゆるシリアルプリンターの構成を採用しているが、プリンター２０の形式は、シリアルプリンターに限定されず、ラインプリンターやページプリンターであっても適用可能なことは勿論である。

【0018】

（２）画像処理：
実施形態における印刷処理と、印刷処理において行なわれる画像処理との概要を説明する。図２は、プリンター２０における印刷処理を含む画像処理の内容を示すフローチャートである。ここでの画像処理は、コンピューター９０から印刷しようとする画像データが送られていることで開始される。印刷処理を開始すると、ＣＰＵ４０は、コンピューター９０から入力部３１を介して原画像ＯＲＧの画像データを入力する処理を行なう（ステップＳ１００）。本実施例においては、コンピューター９０から入力する画像データは、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなるデータである。

【0019】

画像データを入力すると、ＣＰＵ４０は、原画像データの解像度を必要に応じて印刷用の解像度に変換し（ステップＳ１１０）、更にＲＯＭ４３に記憶されたルックアップテーブル（図示せず）を参照して、画像データについて、ＲＧＢ形式をＣＭＹＫＬｃＬｍ形式に色変換する（ステップＳ１３０）。色変換処理は周知のものなので、その説明は省略する。

【0020】

その後、画像を分割する処理を行なう（ステップＳ１４０）。画像の分割は、２以上であれば、いくつでもよい。画像の分割は、画像処理部５０が備える処理部の数に応じて行なわれるが、処理部の数より少ない数に分割しても差し支えない。図３では、上段に、原画像を分割した互いに隣接する３つの分割画像ＧＨ(i-1) ，ＧＨ(i) ，ＧＨ(i+1) を示している。ここで、各画像や各処理部が主走査方向に何番目のものであるかは、サフィックスｉで表わすものとしている。原画像ＯＲＧをｎ個に分割する場合、サフィックスｉは、値１からｎまでの範囲の整数である。原画像の分割は、ｎ等分であってもよいし、各Ｘｕ(i) ユニットが処理できる画素数以下であれば、各分割加増の大きさは異なってもよい。

【0021】

以下の説明では、分割画像や処理部は、どの分割画像か、あるいはどのユニットかを特定しない場合には、画像ｉやＸｕ(i) ユニットのように表記することがある。ここで、二つのＸｕユニットとして、Ｘｕ(i-1) 、Ｘｕ(i) を取り上げると、この２つのユニットにおいては、Ｘｕ(i) が、「ｎ個の分割画像のうち前記主走査方向下流側の分割画像を処理するハーフトーン処理部」に相当し、Ｘｕ(i-1) が、「分割画像の上流側で隣接する分割画像を処理するハーフトーン処理部」に相当する。また、二つのＸｕユニットとして、Ｘｕ(i) 、Ｘｕ(i+1) を取り上げると、この２つのユニットにおいては、Ｘｕ(i+1) が、「ｎ個の分割画像のうち前記主走査方向下流側の分割画像を処理するハーフトーン処理部」に相当し、Ｘｕ(i)が、「分割画像の上流側で隣接する分割画像を処理するハーフトーン処理部」に相当する。

【0022】

原画像ＯＲＧを単純にｎ個に等分した画像の主走査方向の画素数をＸunitとする。本実施形態では、分割された各画像ｉに、主走査方向に重複部分を持たせて
複数の分割画像としている。この様子を、図３の下段に示した。なお、図３の下段では、理解の便を図って、各分割画像を副走査方向にずらして示した。重複部分は、ｎ等分に分割した各分割画像の主走査方向上流側に付加するものとした。重複部分はｘａ画素分とし、この重複部分を、以下、上流側重複区間ＵＯＡと呼ぶものとする。図３下段に示したよう、互いに隣接する３つの分割画像ＧＪ(i-1) ，ＧＪ(i) ，ＧＪ(i+1) は、上流側重複区間ＵＯＡにおいて重複している。こうした分割画像ｉに対して、各Ｘｕ(i) ユニットは主走査方向のＸunit画素および上流側重複区間ＵＯＡのｘａ画素分の処理を担当する。つまり、Ｘｕ(i) ユニットはＸunit・（ｉ－１）－ｘａからＸunit・ｉ－１までの画素の処理を担当する。仮に、Ｘunit＝１００、ｘａ＝１６とすれば、
Ｘｕ(1) ユニットは、画素（－１６，ｙ）から画素（９９，ｙ）まで、
Ｘｕ(2) ユニットは、画素（８４，ｙ）から画素（１９９，ｙ）まで、
Ｘｕ(3) ユニットは、画素（１８４，ｙ）から画素（２９９，ｙ）まで、
の各１１６画素それぞれ担当して、画像処理を行なう。なお、分割画素ＧＪ(1) については、上流側重複区間ＵＯＡに相当する画像は存在しないが、値０のダミーの画素を配列した画像データを上流側重複区間ＵＯＡとして用意し、他の分割画像と同様に扱うものとすればよい。また、各分割画像ＧＪ(i) は副走査方向（ｙ方向）には分割されておらず、副走査方向については、ラスター０からラスターｙmax まで、画素が配列されている。上流側重複区間ＵＯＡを定める画素数ｘａは、値１６に限らず、値１以上であればよい。好ましい範囲は、原画像の大きさや誤差を拡散する範囲の広さなどにより適宜定めればよいが、例えば値４から６４画素程度、好ましくは、値１６～４８画素程度である。

【0023】

原画像ＯＲＧを上記の様に分割し、分割画像の画像データＧＪ(i) として、ＲＡＭ４５に一旦保存した後、各処理部により並列的にハーフトーン処理（ステップＳ２００）を行なう。各分割画像ｉは、第ｉ処理部（Ｘｕ(i) ユニット）によって、誤差拡散法よるハーフトーン処理（ステップＳ２０ｉ）を受ける。各処理部が行なう誤差拡散法によるハーフトーン処理については、後述する。このハーフトーン処理により、本実施形態では、画素毎のドット形成の有無を表わすドットデータが得られる。このハーフトーン処理を終えた後、各処理部により処理された結果であるドットデータを併合する処理（ステップＳ１５０）を行ない、原画像ＯＲＧに対応する処理済みデータを、印刷制御部３２に出力し、画像を印刷媒体Ｐに出力する印刷処理を実行する（ステップＳ１６０）。以上で画像処理ルーチンを終了する。

【0024】

次に、図４から図７を用いて、各処理ユニットが実行するハーフトーン処理について説明する。図４は、Ｘｕ(i) ユニットが実行するハーフトーン処理の概要を示す。この処理は、図２におけるステップＳ２００の各ユニットが実行するハーフトーン処理に相当する。Ｘｕ(i) ユニットは、ＲＡＭ４５に保存されていた分割画像ＧＪ(i) に対する処理を開始すると、まず、ハーフトーン処理する画素（着目画素）の座標（ｘ，ｙ）を初期化するために、副走査方向のｙ座標を値０とする処理（ステップＳ２１０ｉ）、および主走査方向のｘ座標を値－ｘａとする処理（ステップＳ２１５ｉ）を行なう。このｘ座標は、原画像ＯＲＧにおける絶対的な主走査方向の位置を示す座標ではなく、Ｘunit・（ｉ－１）をｘ＝０とする、分割画像における、いわば相対的な座標である。こうすることで、全ての分割画像ＧＪ(1) ，ＧＪ(2) ，・・・ＧＪ(i) ，・・・ＧＪ(n) に対して、各々の分割画像を処理するＸｕユニットにおいて、同じ処理が可能となる。このため、図において、各ステップにもサフィックスｉを付している。なお、ｘ座標を初期化する際、値０ではなく、値－ｘａとしているのは、上流側重複区間がｘａ画素だけ存在するからである。

【0025】

初期化の処理に続けて、Ｘｕ(i-1) ユニットのｙラスターの処理が完了しているか否かを判断する（ステップＳ２２０ｉ）。これは後述するように、ｙラスターの処理については、上流側で隣接するＸｕ(i-1) ユニットの処理の結果を利用するからである。上流側で隣接するＸｕ(i-1) ユニットは、ｙラスターの処理を終えると、これを共有メモリー５８に書き込むので、Ｘｕ(i) ユニットは、この共有メモリー５８のデータを参照することにより、上流側で隣接するＸｕ(i-1) ユニットがｙラスターの処理を完了したかを知ることができる。Ｘｕ(i-1) ユニットがｙラスターの処理を完了するまで待ち、完了していると判断できれば、次に区間処理（ステップＳ２３０ｉ）を行なう。

【0026】

区間処理（ステップＳ２３０ｉ）とは、分割画像ＧＪ(i) が上流側の分割画像ＧＪ(i-1) に隣接する上流側重複区間ＵＯＡにおけるハーフトーン処理と、分割画像ＧＪ(i) が上流側の分割画像ＧＪ(i-1) に隣接していない区間（以下、通常区間ＮＯＡという）におけるハーフトーン処理と、を併せた処理を言う。第１実施形態では、以下に説明するように、区間毎に独立の処理を行なうが、処理の一部を共通化して実施することも可能である。このため、両者をまとめて区間処理と呼ぶ。

【0027】

本実施形態では、区間処理（ステップＳ２３０ｉ）を開始すると、まず座標ｘにより、現在処理しようとしている画素（着目画素）が、いずれの区間に属するかを判断する（ステップＳ２４０）。座標ｘが、－ｘａ～－１の範囲に入っていれば、上流側重複区間ＵＯＡであると判断できるので、この場合には、上流側重複区間誤差拡散法処理（ステップＳ３００）を実行する。他方、座標ｘが、０～Ｘunit－１の範囲に入っていれば、通常区間ＮＯＡであると判断できるので、この場合には、通常区間誤差拡散法処理（ステップＳ４００）を実行する。上流側重複区間誤差拡散法処理（ステップＳ３００）および通常区間誤差拡散法処理（ステップＳ４００）については、全体処理について説明した後で、詳しく説明する。

【0028】

こうした区間処理（ステップＳ２３０ｉ）を行なった後、主走査方向の座標ｘを値１だけインクリメントし、着目座標を、ｙラスター上で１つ主走査方向下流側に進める処理を行なう（ステップＳ２６０ｉ）。その上で、着目画素のｘ座標がＸunit以上となったかを判断する（ステップＳ２７０ｉ）。着目画素のｘ座標がＸunit以上となっていなければ、上述したステップＳ２３０ｉに戻って、更新された着目画素についての区間処理から処理を繰り返す。着目画素のｘ座標がＸunit以上となっていれば、ｙラスターについての処理は完了したと判断し（ステップＳ２７０ｉ、「ＹＥＳ」）、Ｘｕ(i) ユニットは、ｙラスターまで処理を完了したことを、共有メモリー５８に書き込む（ステップＳ２７５ｉ）。

【0029】

その後、副走査方向の座標ｙを値１だけインクリメントし、着目座標のｙ座標１つ副走査方向に進める処理を行なう（ステップＳ２８０ｉ）。その上で、着目画素のｙ座標がｙmax より大きくなったかを判断する（ステップＳ２９０ｉ）。着目画素のｙ座標がｙmax より大きくなっていなければ、上述したステップＳ２１５ｉに戻って、着目画素のｘ座標の初期化（ステップＳ２１５ｉ）から上述した処理（ステップＳ２１５ｉ～Ｓ２９０ｉ）を繰り返す。着目画素のｙ座標がｙmax より大きくなっていれば、０～ｙラスターについての処理は全て完了したと判断し（ステップＳ２９０ｉ、「ＹＥＳ」）、「ＥＮＤ」に抜けて、ハーフトーン処理ルーチンを終了する。

【0030】

次に、このＸｕ(i) ユニットが行なう上流側重複区間誤差拡散法処理（ステップＳ３００）について、図５を用いて説明する。既に説明したように、区間処理（ステップＳ２３０ｉ）において着目画素のｘ座標が上流側重複区間ＵＯＡにあると判断されると（ステップＳ２４０）、Ｘｕ(i) ユニットは、上流側重複区間誤差拡散法処理（ステップＳ３００）を実行する。以下の説明において、着目画素を座標と共に示す場合には、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）と表記する。この処理を開始すると、まず着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の階調データＤＳｉ（ｘ，ｙ）を取得する処理を行なう（ステップＳ３１０）。各分割画像ＧＪ(i) のデータは、ＲＡＭ４５に保存されているので、これを読み出すことにより、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の階調データＤＳｉ（ｘ，ｙ）を順次取得することができる。

【0031】

次に、誤差バッファから、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）に対応する蓄積誤差ｄｆｉ（ｘ，ｙ）を読み出し、次式（１）に従って、これを階調データＤＳｉ（ｘ，ｙ）に加算して、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）を求める処理を行なう（ステップＳ３２０）。
ＣＤｉ（ｘ，ｙ）＝ＤＳｉ（ｘ，ｙ）＋ｄｆｉ（ｘ，ｙ） …（１）
誤差バッファはＲＡＭ４５の所定の領域に設けられており、既にハーフトーン処理された画素において生じた濃度誤差に対応する階調誤差を処理対象の画素の周辺の画素に拡散した結果を累積し記憶している。こうして補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）を求めた後、完全一致処理（ステップＳ３３０）を実行する。

【0032】

この完全一致処理（ステップＳ３３０）とは、上流側重複区間ＵＯＡにおける誤差拡散法による処理結果を、上流側に隣接する上流側分割画像ＧＪ(i-1) の対応区間の結果に一致させる処理である。以下に説明するこうした処理が実施できるのは、図４のステップＳ２２０ｉで、上流側に隣接する分割画像ＧＪ(i-1) のｙラスターの処理が完了しているからである。処理している分割画像ＧＪ(i) の上流側重複区間ＵＯＡにおける誤差拡散法による処理結果を、上流側に隣接する分割画像ＧＪ(i-1) の対応区間の結果に一致させるとは、図６Ａに例示したように、処理している分割画像ＧＪ(i) におけるｊ番目のラスター上の着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）をオン（ドットを形成する）とするかオフ（ドットを形成しない）とするかを、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）に対応する上流側の分割画像ＧＪ(i-1) の画素の処理結果（オン・オフ）に従わせる、ということである。なお、図６Ａの例示では、理解の便を図って、ｘａ＝４画素としている。この例に従えば、着目画素（－４，ｊ）、（－２，ｊ）は、上流側の分割画像ＧＪ(i-1) の画素（Ｘunit－４，ｊ）、（Ｘunit－２，ｊ）の処理結果に従って、オン（ドットを形成）となり、着目画素（－３，ｊ）、（－１，ｊ）は、上流側の分割画像ＧＪ(i-1) の画素（Ｘunit－３，ｊ）、（Ｘunit－１，ｊ）の処理結果に従って、オフ（ドットを不形成）となる。

【0033】

具体的には、完全一致処理（ステップＳ３３０）では、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の上流側の分割画像ＧＪ(i-1) を処理するＸｕ(i-1) ユニットが行なったハーフトーン処理の結果を参照し（ステップＳ３３５）、対応画素の処理結果がドットを形成する（ドットオン）であれば、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）にもドットを形成すると判断して、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）のハーフトーン処理結果である結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）にドットオンを示す値１を設定し（ステップＳ３４１）、更に評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）にドットを形成したことにより実現されると想定されるドットオンの濃度値を設定する（ステップＳ３５０）。他方、対応画素の処理結果がドットを形成しない（ドットオフ）であれば、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）にもドットを形成しないと判断して、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）のハーフトーン処理結果である結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）にドットオフを示す値０を設定し（ステップＳ３４２）、更に評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）にドットを形成しないことにより実現されると想定されるドットオフの濃度値を設定する（ステップＳ３６０）。オフ濃度値は、ドットが形成されることにより実現される階調値に対応しており、８ビットで濃度を表現している場合には、一般に濃度値は値２５５とされる。またオフ濃度値は、ドットが形成されないことにより実現される階調値に対応しており、つまり紙白の濃度値０とされる。

【0034】

上記のステップＳ３４１とＳ３４２とは、実質的には、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）に、対応画素の処理結果あるＳＴi-1 （ｘ，ｙ）を代入する処理（ステップＳ３４０）として実現される。このため、完全一致処理（ステップＳ３３０）では、まず着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）に、対応画素の処理結果あるＳＴi-1 （ｘ，ｙ）を代入する単一の処理（ステップＳ３４０）を実行し、その上で、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）がドットオンかオフかを判断し（ステップＳ３３５）、その結果によって、評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）にオン濃度値を設定するか（ステップＳ３５０）、あるいはオフ濃度値を設定するか（ステップＳ３６０）という処理の順序としてもよい。この方が処理としては簡略化できるが、図５の手法であれば、上流側重複区間ＵＯＡにおいて、上流側の画像ＧＪ(i-1) の処理結果と一致させるという処理であることが明確になる。

【0035】

一致処理（ステップＳ３３０）の後、次式（２）に従って、着目画素の補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）と評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）との差分を階調誤差ｅｒｉ（ｘ，ｙ）として求める（ステップＳ３９０）。
ｅｒｉ（ｘ，ｙ）＝ＣＤｉ（ｘ，ｙ）－ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ） …（２）
その後、誤差拡散処理（ステップＳ５００）を行なう。誤差拡散処理（ステップＳ５００）は、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）に関してステップＳ３９０で求めた階調誤差ｅｒｉ（ｘ，ｙ）を着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の周辺の未処理の複数の画素に分配する処理である。この様子を、図６Ｂに示した。着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）に生じた階調誤差ｅｒｉ（ｘ，ｙ）とは、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）における補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）とドットのオン・オフにより印刷媒体Ｐ上に形成されたインク滴がその画素において実現している階調との差である。

【0036】

図６Ｂでは、着目した画素の補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）を値１５９と値９６の２つの場合を示している。このとき、上流側重複区間の対応する画素の処理結果に従ってドットのオン・オフを決定すると、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）＝１５９の画素がドットを形成すると判断されると、評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）には値２５５が設定される。評価値ＲＴＶｉを値２５５に設定するのは、ドットが形成された場合、その画素に対応した印刷媒体Ｐ上の位置の階調値が最大（２５５）になると擬制しているからである。同様に、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）＝９６の画素がドットを形成しないと判断されると、評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）に値０が設定される。評価値ＲＴＶｉを値０に設定するのは、ドットが形成されない場合、その画素に対応した印刷媒体Ｐ上の位置の階調値は、印刷媒体Ｐの地色、つまり一般に白色に対応して最小（０）になると擬制しているからである。実際に形成されるドットの大きさやインクの濃度などに応じて、評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）は適宜設定される。

【0037】

上記条件で、階調誤差ｅｒｉ（ｘ，ｙ）を求めると、ドットを形成する場合は、
ｅｒｉ（ｘ，ｙ）＝１５９－２５５＝－９６
ドットを形成しない場合は、
ｅｒｉ（ｘ，ｙ）＝９６－０＝９６
となる（ステップＳ３９０）。そこで、この階調誤差ｅｒｉ（ｘ，ｙ）を、着目画素の周辺の画素に拡散する（ステップＳ５００）。周辺の画素への拡散は、図６Ｂに示す誤差拡散マスクＥＤＭに記憶された重み付け係数に従って行なわれる。図示した例では、重み付け係数は、着目画素＊の周辺の７つの画素について規定されており、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）に対して画素（ｘ＋１，ｙ）と画素（ｘ，ｙ＋１）では１／４であり、画素（ｘ＋２，ｙ）と画素（ｘ＋１，ｙ＋１）と画素（ｘ－１，ｙ＋１）では１／８であり、画素（ｘ＋２，ｙ＋１）と画素（ｘ－２，ｙ＋１）では１／１６である。従って、階調誤差ｅｒｉが±９６であれば、各画素に拡散される誤差は、図示するように、重み付け係数が１／４であれば±２４となり、重み付け係数が１／８であれば±１２となり、重み付け係数が１／１６であれば±６となる。これらの値が、各画素（ｘ，ｙ）に拡散すべき誤差として、ＲＡＭ４５に用意された誤差バッファに加算して格納される。

【0038】

具体的には、ＲＡＭ４５に用意された誤差バッファに格納されている累積誤差ｄｆｉが、以下の式（３）に従って更新される。なお、次式（３）を含む以下の説明では、ｅｒｉ（ｘ，ｙ）は、単にｅｒｉと略記することがある。
ｄｆｉ（ｘ＋１，ｙ ）＝ｄｆｉ（ｘ＋１，ｙ ）＋ｅｒｉ／４
ｄｆｉ（ｘ＋２，ｙ ）＝ｄｆｉ（ｘ＋２，ｙ ）＋ｅｒｉ／８
ｄｆｉ（ｘ－２，ｙ＋１）＝ｄｆｉ（ｘ－２，ｙ＋１）＋ｅｒｉ／１６
ｄｆｉ（ｘ－１，ｙ＋１）＝ｄｆｉ（ｘ－１，ｙ＋１）＋ｅｒｉ／８
ｄｆｉ（ｘ ，ｙ＋１）＝ｄｆｉ（ｘ ，ｙ＋１）＋ｅｒｉ／４
ｄｆｉ（ｘ＋１，ｙ＋１）＝ｄｆｉ（ｘ＋１，ｙ＋１）＋ｅｒｉ／８
ｄｆｉ（ｘ＋２，ｙ＋１）＝ｄｆｉ（ｘ＋２，ｙ＋１）＋ｅｒｉ／１６
… （３）
こうして着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）で生じた階調誤差ｅｒｉを着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の周辺の画素に拡散する処理を行なった後、「ＮＥＸＴ」に抜けて、上流側重複区間誤差拡散法処理ルーチンを終了する。

【0039】

以上説明したように、本実施形態において、処理対象の分割画像ＧＪ(i) の上流側重複区間（－ｘａ～－１）では、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）にドットを形成するか否かは、処理対象の分割画像ＧＪ(i) の上流側に隣接する分割画像ＧＪ(i-1) の対応する画素のハーフトーン処理結果と同じとし、その結果に応じて、階調誤差ｅｒｉ（ｘ，ｙ）の演算（ステップＳ３９０）および誤差拡散処理（ステップＳ５００）を行なうことになる。但し、この上流側重複区間ＵＯＡにおけるドット形成の有無は、上流側のＸｕ(i-1) ユニットが決定するので、Ｘｕ(i) ユニットによる演算は、ドット形成のオン・オフを上流側のＸｕ(i-1) ユニットによる処理結果に一致させて定めつつ、誤差の演算と誤差の拡散を行なうに留まる。

【0040】

次に、通常区間誤差拡散法処理（図４、ステップＳ４００）の詳細について、図７を用いて説明する。この通常区間誤差拡散法処理の各ステップのうち、図５に示した上流側重複区間誤差拡散法処理の各ステップに対応するものは、下２桁を同一としている。これらのステップについての説明は簡略なものとしている。第ｉ処理部が実行するハーフトーン処理ルーチン（図４）において着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）がいずれの区間に属するかを判断し（ステップＳ２４０）、通常区間ＮＯＡであると判断されると、まず処理している分割画像ＧＪ(i) の着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の階調データＤＳｉ（ｘ，ｙ）を取得する処理を行なう（ステップＳ４１０）。各分割画像ＧＪ(i) のデータは、ＲＡＭ４５に保存されているので、これを読み出すことにより、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の階調データＤＳｉ（ｘ，ｙ）を順次取得することができる。

【0041】

次に、誤差バッファから、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）に対応する蓄積誤差ｄｆｉ（ｘ，ｙ）を読み出し、既述した（１）に従って、これを階調データＤＳｉ（ｘ，ｙ）に加算して、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）を求める処理を行なう（ステップＳ４２０）。こうして補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）を求めた後、この補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）が予め定めた閾値ＴＨｅより大きいか否かの判断を行なう（ステップＳ４３５）。閾値ＴＨｅは、固定値でもよいし、階調データＤＳｉ（ｘ，ｙ）に応じて増減するようにしてもよい。

【0042】

補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）が閾値ＴＨｅより大きければ、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）にドットを形成すると判断して、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）のハーフトーン処理結果である結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）にドットオンを示す値１を設定し（ステップＳ４４１）、更にドットを形成したことにより実現されると想定されるドットオンの濃度値（例えば値２５５）を評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）に設定する（ステップＳ４５０）。他方、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）が閾値ＴＨｅ以下であれば、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）にはドットを形成しないと判断して、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）のハーフトーン処理結果である結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）にドットオフを示す値０を設定し（ステップＳ４４２）、更にドットを形成しないことにより実現されると想定されるドットオフの濃度値（例えば値０）を評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）に設定する（ステップＳ４６０）。

【0043】

これらの処理（ステップＳ４３５～Ｓ４６０）の後、通常区間ＮＯＡの処理であることから、Ｘｕ(i) ユニットによる処理結果である結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）を、ＲＡＭ４５に保存する処理を行なう（ステップＳ４８０）。この結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）は、最終的に印刷される画像、つまり画素毎のドットのオン・オフを示す。

【0044】

その後、既述した式（２）に従って、着目画素の補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）と評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）との差分を階調誤差ｅｒｉ（ｘ，ｙ）として求め（ステップＳ４９０）、求めた階調誤差ｅｒｉ（ｘ，ｙ）を、周辺の未処理の画素に換算する誤差拡散処理（ステップＳ５００）を行なう。誤差拡散処理（ステップＳ５００）は、上流側重複区間誤差拡散法処理ルーチンにおいて説明した誤差拡散処理（ステップＳ５００）と内容は同一である。

【0045】

以上説明した第１実施形態によれば、原画像ＯＲＧをｎ個に分割した各分割画像ＧＪ(1) ～ＧＪ(n) を、ｎ個の処理部により並列に処理する際、下流側でハーフトーン処理を行なうＸｕ(i) ユニットは上流側でハーフトーン処理を行なうＸｕ(i-1) ユニットに対して、１ラスター遅れるだけで処理を開始できる。従って、ｎ個の分割画像に分割している場合には、最小ｎラスター分の処理時間の遅れで、原画像ＯＲＧに対するハーフトーン処理を完了することができる。すなわち、誤差拡散法処理を採用しながら、並列処理の利点を享受できる。この結果、各ハーフトーン処理部をハードウェアにより実現することも容易となる。また、各ハーフトーン処理部はほぼ同一の構成にできるので、分割画像の数に応じてハーフトーン処理部の数を容易に変更でき、いわゆるスケーラブルな構成が実現しやすい。

【0046】

しかも、こうした並列的な処理おいて、上流側重複区間を設け、下流側のＸｕ(i) ユニットは上流側のＸｕ(i-1) ユニットの誤差拡散法による処理結果を採用して誤差拡散処理を行なうので、上流側重複区間の処理が終わったとき、下流側のＸｕ(i) ユニットが処理する最初の画素の誤差バッファには、上流側の分割画像ＧＪ(i) から拡散されるべき誤差の大部分が引き継がれている。この結果、上流側のＸｕ(i-1) ユニットによる上流側重複区間の各画素（－ｘａ～－１）のハーフトーン処理結果と、上流側重複区間に隣接する部分であって、下流側のＸｕ(i) ユニットによる通常区間ＮＯＡの始まり部分のハーフトーン処理結果とは、連続性のよいものとなる。具体的には、画像が分割された部分での擬似輪郭の発生や、ドットパターンの有意の乱れなどの発生を抑制できる。もとより、原画像ＯＲＧを分割した分割画像ＧＪ(i) の範囲内、つまり－ｘａ～Ｘunit－１までの範囲内で誤差拡散法による処理を行なっているので、この範囲を超えたドット形成の状況による誤差が完全に考慮されることはないものの、ドット形成により生じる誤差の影響は、遠方では大きく減殺されるから、上流側重複区間ＵＯＡを、所定の画素数、例えば８画素から３２画素程度とれば、分割画像を個々に処理していることによる画質劣化の発生は十分に抑制される。なお、この上流側重複区間の大きさは、誤差拡散マスクＥＤＭの大きさによって変更してもよい。

【0047】

Ｂ．第２実施形態：
次に、第２実施形態の画像処理装置を含むプリンター２０について説明する。このプリンター２０は、図１に示した第１実施形態と同様のハードウェア構成を備え、実施するハーフトーン処理が異なる。第２実施形態にいてＸｕ(i) ユニットが実行するハーフトーン処理の概要を、図８に示した。第２実施形態において、上述した第１実施形態のハーフトーン処理（図４）と同一の処理については、ステップ番号を同一とし、その説明は簡略なものに留める。第２実施形態でも、Ｘｕ(i) ユニットは、ＲＡＭ４５に保存されていた分割画像ＧＪ(i) に対する処理を行なうが、第２実施形態における原画像ＯＲＧの分割や上流側重複区間の範囲は、第１実施形態と同様である。

【0048】

図８に示したハーフトーン処理ルーチンを開始すると、副走査方向のｙ座標を値０とする処理（ステップＳ２１０ｉ）、および主走査方向のｘ座標を値－ｘａとする処理（ステップＳ２１５ｉ）を行なう。このｘ座標は、原画像ＯＲＧにおける絶対的な主走査方向の位置を示す座標ではなく、Ｘunit・（ｉ－１）をｘ＝０とする、分割画像における、いわば相対的な座標である。

【0049】

初期化の処理に続けて、Ｘｕ(i-1) ユニットのｙラスターの処理が完了しているか否かを判断する（ステップＳ２２０ｉ）。ｙラスターの処理については、上流側で隣接するＸｕ(i-1) ユニットの処理の結果を利用するからである。Ｘｕ(i-1) ユニットがｙラスターの処理を完了するまで待ち、完了していると判断できれば、次に区間処理（ステップＳ２３０ｉ）を行なう。

【0050】

区間処理（ステップＳ２３０ｉ）とは、分割画像ＧＪ(i) が上流側の分割画像ＧＪ(i-1) に隣接する上流側重複区間ＵＯＡにおけるハーフトーン処理と、分割画像ＧＪ(i) が上流側の分割画像ＧＪ(i-1) に隣接していない区間（以下、通常区間ＮＯＡという）におけるハーフトーン処理と、を併せた処理を言う。第２実施形態では、以下に説明するように、区間毎の処理の一部を共通化して実施する。

【0051】

本実施形態では、区間処理（ステップＳ２３０ｉ）を開始すると、まず誤差バッファから、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）に対応する蓄積誤差ｄｆｉ（ｘ，ｙ）を読み出し、既述した（１）に従って、これを階調データＤＳｉ（ｘ，ｙ）に加算して、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）を求める処理を行なう（ステップＳ２２２ｉ）。こうして補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）を求めた後、区間２値化処理（ステップＳ２３５ｉ）を実行する。この区間２値化処理（ステップＳ２３５ｉ）は、上流側重複区間ＵＯＡと通常区間ＮＯＡとについて行なう２値化の処理であり、その概要を、図９に示す。

【0052】

区間２値化処理では、まず、現在処理しようとしている画素（着目画素）が、いずれの区間に属するかを判断する（ステップＳ２４０）。座標ｘが、－ｘａ～－１の範囲に入っていれば、上流側重複区間ＵＯＡであると判断し、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の上流側の分割画像ＧＪ(i-1) を処理するＸｕ(i-1) ユニットが行なったハーフトーン処理の結果を参照する（ステップＳ３３５）。対応画素の処理結果がドットを形成する（ドットオン）であれば、２値化の判断に用いる閾値ＴＨｅを、予め定めた基準閾値ＴＥから所定値ｔｈｄを減算した値に設定し（ステップＳ３３６）、対応画素の処理結果がドットを形成しない（ドットオフ）であれば、２値化の判断に用いる閾値ＴＨｅを、予め定めた基準閾値ＴＥに所定値ｔｈｄを加算した値に設定する（ステップＳ３３７）。

【0053】

このステップＳ３３６，Ｓ３３７の処理の結果、続くステップＳ４３５での２値化の判断、つまり補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）が予め定めた閾値ＴＨｅより大きいか否かの判断の結果が、ステップＳ３３５で判断した上流側のＸｕ(i-1) ユニットの対応ドットの形成状態と一致しやすくなる程度である一致率を高めている。一致率は、増減する所定値ｔｈｄの大きさにより定まる。例えば基準閾値ＴＥが、値１２７であり、所定値ｔｈｄが値３２であれば、
ＴＨｅ＝ＴＥ－ｔｈｄ＝１２７－３２＝９５
ＴＨｅ＝ＴＥ＋ｔｈｄ＝１２７＋３２＝１５９
となり、完全に一致はしないものの、一致する可能性は高くなる。なお、このように基準閾値ＴＥから所定値ｔｈｄだけ増減するのではなく、対応画素にドットが形成されている場合は、閾値ＴＨｅを基準値よりかなり低い値、場合によっては値０やマイナスの値に設定したり、対応画素にドットが形成されていない場合は、閾値ＴＨｅを基準値よりかなり大きな値、場合によっては値２５５を超える値など、予め定めた値に設定するものとしてもよい。

【0054】

他方、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）が、いずれの区間に属するかを判断（ステップＳ２４０）において、座標ｘが、－ｘａ～－１の範囲に入っていなければ、通常区間ＮＯＡであるとして、２値化の判断に用いる閾値ＴＨｅを、予め定めた基準閾値ＴＥに設定する（ステップＳ３３８）。つまり、上流側重複区間であれば、閾値ＴＨｅを基準閾値ＴＥから所定値ｔｈｄだけ増加または減少し（ステップＳ３３６，Ｓ３３７）、通常区間ＮＯＡであれば、閾値ＴＨｅを基準閾値ＴＥに設定し（ステップＳ３３８）、その後、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の２値化の判断（ステップＳ４３５）を行なう。

【0055】

ステップＳ４３５において、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）が閾値ＴＨｅより大きければ、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）にドットを形成すると判断して、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）のハーフトーン処理結果である結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）にドットオンを示す値１を設定し（ステップＳ４４１）、更にドットを形成したことにより実現されると想定されるドットオンの濃度値（例えば値２５５）を評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）に設定する（ステップＳ４５０）。他方、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）が閾値ＴＨｅ以下であれば、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）にはドットを形成しないと判断して、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）のハーフトーン処理結果である結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）にドットオフを示す値０を設定し（ステップＳ４４２）、更にドットを形成しないことにより実現されると想定されるドットオフの濃度値（例えば値０）を評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）に設定する（ステップＳ４６０）。これらの処理は、第１実施形態で説明した通常区間誤差拡散法処理（図７）のステップＳ４３５～Ｓ４６０と同一である。

【0056】

これらの処理（ステップＳ４３５～Ｓ４６０）の後、現在処理している着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）がいずれの区間に属しているかを再度判断し（ステップＳ４７０）、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）が上流側重複区間ＵＯＡに含まれている場合には、何も行なわず、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）が通常区間ＮＯＡに含まれている場合には、Ｘｕ(i) ユニットによる処理結果である結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）を、ＲＡＭ４５に保存する処理を行なう（ステップＳ４８０）。この結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）は、最終的に印刷される画像、つまり画素毎のドットのオン・オフを示しており、上流側重複区間については、上流側の分割画像ＧＪ(i-1) を処理するＸｕ(i-1) により決定されるので、Ｘｕ(i) ユニットでは、上流側重複区間では、誤差計算と誤差の拡散のみ行ない、最終的なドットのオン・オフには関与しない。

【0057】

以上説明した区間２値化処理の後、既に説明した誤差拡散処理（ステップＳ５００）を実行する。この誤差拡散処理（ステップＳ５００）は、第１実施形態と同一である。以上で、区間処理（ステップＳ２３０ｉ）を終了し、その後、主走査方向の座標ｘを値１だけインクリメントして、着目座標を、ｙラスター上で１つ主走査方向下流側に進める処理を行なう（ステップＳ２６０ｉ）。その上で、着目画素のｘ座標がＸunit以上となるまで、上記処理（ステップＳ２３０ｉ～Ｓ２６０ｉ）を繰り返す判断（ステップＳ２７０ｉ）と、着目画素のｘ座標がＸunit以上となった後、Ｘｕ(i) ユニットが、ｙラスターまで処理を完了したことを、共有メモリー５８に書き込む（ステップＳ２７５ｉ）。

【0058】

その後、副走査方向の座標ｙを値１だけインクリメントし、着目座標のｙ座標１つ副走査方向に進め（ステップＳ２８０ｉ）、着目画素のｙ座標がｙmax より大きくなるまで、上記処理（ステップＳ２１５ｉ～Ｓ２８０ｉ）を繰り返す判断（ステップＳ）２９０ｉ）を行なう。着目画素のｙ座標がｙmax より大きくなっていれば、０～ｙラスターについての処理は全て完了したと判断し（ステップＳ２９０ｉ、「ＹＥＳ」）、「ＥＮＤ」に抜けて、第２実施形態のハーフトーン処理ルーチンを終了する。

【0059】

以上説明した第２実施形態によれば、上流側重複区間ＵＯＡにおいて、ハーフトーン処理を行なうＸｕ(i) ユニットは、上流側のＸｕ(i-1) ユニットの処理結果に応じて、２値化の閾値ＴＨｅを増減するので、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）のハーフトーン処理の結果を、上流側のＸｕ(i-1) ユニットの処理結果に近づける。このように、上流側重複区間ＵＯＡにおいて、ハーフトーン処理を行なうＸｕ(i) ユニットによる処理結果を、上流側のＸｕ(i-1) ユニットの処理結果に完全に一致させなくても、上流側重複区間の処理が終わったとき、下流側のＸｕ(i) ユニットが処理する最初の画素の誤差バッファには、上流側の分割画像ＧＪ(i) から拡散されるべき誤差のかなりの部分が引き継がれている。この結果、上流側のＸｕ(i-1) ユニットによる上流側重複区間の各画素（－ｘａ～－１）のハーフトーン処理結果と、上流側重複区間に隣接する部分であって、下流側のＸｕ(i) ユニットによる通常区間ＮＯＡの始まり部分のハーフトーン処理結果とは、連続性のよいものとなるなど、第１実施形態と同様の作用効果を奏することができる。

【0060】

Ｃ．第３実施形態：
（１）基本構成：
次に、第３実施形態の画像処理装置を含むプリンター２０について説明する。このプリンター２０は、図１に示した第１実施形態と同様のハードウェア構成を備え、原画像ＯＲＧの分割の範囲と、分割画像を処理するハーフトーン処理が異なる。図１０に、原画像ＯＲＧを分割した分割画像の範囲を示す。図示するように、第３実施形態での分割部４１による原画像ＯＲＧの分割は、図６に示した第１，第２実施形態での分割画像と同様に、各分割画像ＧＪ(i) が画素ｘａの幅の上流側重複区間ＵＯＡを備えると共に、通常区間ＮＯＡの主走査方向下流側に、画素ｘｂの幅の下流側重複区間ＤＯＡを備えるように行なう。また、上流側重複区間ＵＯＡに隣接する、通常区間ＮＯＡの画素ｘｃの幅を、参照区間と呼ぶ。参照区間は通常区間ＮＯＡに含まれる。従って、１つのＸｕ(i) ユニットが処理する分割画像ＧＪ(i) には、上流側から、上流側重複区間ＵＯＡ－通常区間ＮＯＡ（参照区間ＲＯＡを含む）－下流側重複区間ＤＯＡが存在することになる。これらの各区間での画像処理については、後述する。

【0061】

第３実施形態における画像処理ルーチンは、図４に示したもとの同様であり、各処理部が実行するハーフトーン処理は、図８に示した第２実施形態のＸｕ(i) ユニットハーフトーン処理ルーチンと、その区間２値化処理（ステップＳ２３５ｉ）を除き同様である。第３実施形態の区間２値化処理を、図１１に示した。第３実施形態における区間２値化処理（ステップＳ２３５ｉ）のうち、第２実施形態の区間２値化処理（図９）と同じ処理には同じステップ番号を付した。また、同じ処理については簡略に説明する。

【0062】

図１１に示したＸｕ(i) ユニット区間２値化処理が開始されるまでには、図８に示したように、初期化の処理（ステップＳ２１０ｉ，Ｓ２１５ｉ）やＸｕ(i-1) ユニットによるｙラスターの処理の完了の確認（ステップＳ２２０ｉ）、更には階調データＤＳｉ（ｘ，ｙ）の取得と補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）の算出（ステップＳ２２１ｉ，Ｓ２２２ｉ）などが行なわれている。その上で、第３実施形態の区間２値化処理（ステップＳ２３５ｉ）が実行される。

【0063】

この区間２値化処理（ステップＳ２３５ｉ）が開始されると、まず、現在処理しようとしている着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）が、上流側重複区間ＵＯＡに属するか否かを判断する（ステップＳ２４１）。着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の座標ｘが、－ｘａ～－１の範囲に入っていれば、上流側重複区間ＵＯＡであると判断し（ステップＳ２４１，「ＹＥＳ」）、第１実施形態で説明した完全一致処理（図５、ステップＳ３３０）を実行する。完全一致処理（ステップＳ３３０）は、上流側重複区間ＵＯＡにおける誤差拡散法による処理結果を、上流側に隣接する上流側分割画像ＧＪ(i-1) の対応区間の結果に一致させる処理である。こうした処理が実施できるのは、図８に示したステップＳ２２０ｉで、上流側に隣接する分割画像ＧＪ(i-1) のｙラスターの処理が完了してから、区間２値化処理（ステップＳ２３５ｉ）が実行されているからである。着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）が上流側重複区間ＵＯＡに入っていると判断され、完全一致処理が実行されれば、その後、「ＮＥＸＴ」に抜けて、本ルーチンを一旦終了する。

【0064】

現在処理しようとしている着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の座標ｘが、上流側重複区間ＵＯＡ以外の区間、つまり通常区間ＮＯＡまたは下流側重複区間ＤＯＡに属していると判断すると（ステップＳ２４１，「ＮＯ」）、更に下流側重複区間ＤＯＡのうちの参照区間ＲＯＡに属しているか否かを判断する（ステップＳ２４２）。ハーフトーン処理を行なうＸｕ(i) ユニットは、座標－ｘａから順に着目画素を移動しながら処理を行なっていくので、図１０に示したように、上流側重複区間ＵＯＡの処理の後には、通常区間ＮＯＡの画素についての処理を行なうことになり、通常区間ＮＯＡの更に参照区間ＲＯＡの画素について処理を行なう。具体的には、この場合（ステップＳ２４２、「ＹＥＳ」）には、上流側の分割画像ＧＪ(i-1) を処理するＸｕ(i-1) ユニットが行なったハーフトーン処理の結果を参照する（ステップＳ３３５）ものとし、対応画素の処理結果がドットを形成する（ドットオン）であれば、閾値ＴＨｅを次式（４）により定め（ステップＳ３３６）、対応画素の処理結果がドットを形成しない（ドットオフ）であれば、閾値ＴＨｅを次式（５）により定める（ステップＳ３３７）。
ＴＨｅ←ＴＥ－ｔｈｄ …（４）
ＴＨｅ←ＴＥ＋ｔｈｄ …（５）

【0065】

このステップＳ３３６，Ｓ３３７の処理の際に参照される対応画素は、図１０に示したように、上流側の分割画像ＧＪ(i-1) の下流側重複区間ＤＯＡの画素である。この結果、続くステップＳ４３５での２値化の判断、つまり補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）が予め定めた閾値ＴＨｅより大きいか否かの判断の結果が、ステップＳ３３５で判断した上流側のＸｕ(i-1) ユニットの対応ドットの形成状態と一致しやすくなり、両者の一致率が高まることは、第２実施形態と同様である。

【0066】

他方、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）が、通常区間ＮＯＡ中の参照区間ＲＯＡに属していないと判断すれば（ステップＳ２４２、「ＮＯ」）、２値化の判断に用いる閾値ＴＨｅを、予め定めた基準閾値ＴＥに設定する（ステップＳ３３８）。つまり、参照区間ＲＯＡであれば、閾値ＴＨｅを基準閾値ＴＥから所定値ｔｈｄだけ増加または減少し（ステップＳ３３６，Ｓ３３７）、参照区間ＲＯＡ以外の通常区間ＮＯＡおよび下流側重複区間ＤＯＡであれば、閾値ＴＨｅを基準閾値ＴＥに設定し（ステップＳ３３８）、その後、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）の２値化の判断（ステップＳ４３５）を行なう。

【0067】

ステップＳ４３５において、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）が閾値ＴＨｅより大きければ、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）にドットを形成すると判断して、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）のハーフトーン処理結果である結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）にドットオンを示す値１を設定し（ステップＳ４４１）、更にドットを形成したことにより実現されると想定されるドットオンの濃度値（例えば値２５５）を評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）に設定する（ステップＳ４５０）。他方、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）が閾値ＴＨｅ以下であれば、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）にはドットを形成しないと判断して、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）のハーフトーン処理結果である結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）にドットオフを示す値０を設定し（ステップＳ４４２）、更にドットを形成しないことにより実現されると想定されるドットオフの濃度値（例えば値０）を評価値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）に設定する（ステップＳ４６０）。

【0068】

これらの処理（ステップＳ４３５～Ｓ４６０）の後、現在処理している着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）が通常区間ＮＯＡに属しているか否かを判断し（ステップＳ４７１）、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）が通常区間ＮＯＡに属していない、つまり下流側重複区間ＤＯＡに含まれている場合（ステップＳ４７１，「ＮＯ」）には何も行なわず、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）が通常区間ＮＯＡに含まれている場合（ステップＳ４７１，「ＹＥＳ」）には、Ｘｕ(i) ユニットによる処理結果である結果値ＲＴＶｉ（ｘ，ｙ）を、ＲＡＭ４５に保存する処理を行なう（ステップＳ４８０）。この結果値ＲＳＴｉ（ｘ，ｙ）は、最終的に印刷される画像、つまり画素毎のドットのオン・オフを示しており、下流側重複区間については、上流側の分割画像ＧＪ(i-1) を処理するＸｕ(i-1) ユニットにより決定されるので、Ｘｕ(i) ユニットでは、下流側重複区間ＤＯＡでは、誤差計算と誤差の拡散のみ行ない、最終的なドットのオン・オフには関与しない。なお、上流側重複区間ＵＯＡについては、ステップＳ２４０の判断の結果、完全一致処理（ステップＳ３３０）が実施されるので、下流側重複区間ＤＯＡ同様、誤差計算と誤差の拡散のみ行ない、最終的なドットのオン・オフには関与しない。

【0069】

以上説明した第３実施形態では、第１，第２実施形態同様、原画像ＯＲＧを複数に分割した分割画像を並列に処理できるので、原画像ＯＲＧ全体の画像処理に要する時間を短縮できる上、更に、以下の作用効果を奏する。
［１］分割画像ＧＪ(i-1) の通常区間ＮＯＡの主走査方向下流側に下流側重複区間ＤＯＡを設けているので、誤差拡散処理が、分割画像ＧＪ(i-1) とＧＪ(i) との境界を越えて行なわれる。この様子を、図１２に示した。図では、図示の都合上、下流側重複区間ＤＯＡの画素数ｘｂを４画素、参照区間ＲＯＡの画素数ｘｃを２画素としているが、実際の処理では、両者は値１以上であればよい。好ましい範囲は、原画像の大きさや誤差を拡散する範囲の広さなどにより、適宜定めればよいが、例えば下流側重複区間ＤＯＡの幅である画素数ｘｂは、値４から３２画素程度、好ましくは、値８～１６画素程度である。また、参照区間ＲＯＡの幅である画素数ｘｃは、値２から１６画素程度、好ましくは、値４～８画素程度である。

【0070】

この下流側重複区間ＤＯＡのｘｂ個の画素については、通常区間ＮＯＡと同じように、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）を閾値ＴＨｅと比較し（ステップＳ４３５）、ドットのオン・オフの決定（ステップＳ４４１，Ｓ４４２）や評価値ＲＴＶｉの設定（ステップＳ４５０，Ｓ４６０）が行なわれる。この結果、誤差拡散マスクＥＤＭの従って、着目画素ＯＰ（ｘ，ｙ）より１つ先のラスターｙ＋１上の上流側画素（ｘ－２，ｙ＋１）や画素（ｘ－１，ｙ＋１）への階調誤差ｅｒｉ（ｘ，ｙ）の拡散も行なわれる。この結果、分割画像ＧＪ(i-1) の画素であって、境界近くの通常区間ＮＯＡに属する画素には、近傍の画素の階調誤差ｅｒｉ（ｘ，ｙ）が、より反映されるようになり、ハーフトーン処理された画像の品質は一層向上する。また、既に説明したが、下流側重複区間ＤＯＡでのドットのオン・オフの判断結果（ステップＳ４４１，Ｓ４４２）は、演算されるだけで、実際に印刷される画素のオン・オフには直接は関与しないものの、下流側重複区間ＤＯＡでのドット形成の有無の判断結果（ステップＳ４４１，Ｓ４４２）は、分割画像ＧＪ(i-1) の誤差拡散法によるハーフトーン処理の結果を引き継いでいるので、そのドット形成の判断結果は、原画像ＯＲＧを分割しないで処理している結果に近くなる。このため、以下に説明する［２］の作用効果が得られる。

【0071】

［２］本実施形態では、下流側重複区間ＤＯＡでの画素におけるドット形成の有無を決定するのは、分割画像ＧＪ(i) をハーフトーン処理するＸｕ(i) ユニットである。Ｘｕ(i) ユニットは、参照区間ＲＯＡでは、分割画像ＧＪ(i-1) の対応画素のドット形成の有無（オン・オフ）に応じて、ドットが形成され易くなる処理（ステップＳ３３６，Ｓ３３７）を行なっている。但し、分割画像ＧＪ(i-1) の対応画素のドット形成の有無に完全に一致させているのではなく、閾値ＴＨｅを、基準閾値ＴＥから所定値ｔｈｄだけ増加または減少することにより、両者の一致率を高める処理を行なっている。この結果、上記［１］で説明したように、上流側の分割画像ＧＪ(i-1) における参照区間ＲＯＡの画素のドット形成に関する判断結果は、原画像ＯＲＧを分割しないで処理している結果に近くなっているから、Ｘｕ(i) ユニットが、この参照区間ＲＯＡを処理する際に、ハーフトーン処理の結果を、Ｘｕ(i-1) ユニットのハーフトーン処理の結果に一致されやすくすることで、分割画像ＧＪ(i-1) とＧＪ(i) との境界でのドット形成のつながりをより高め、画質の一層の向上を図ることができる。

【0072】

この作用効果は、
〈１〉Ｘｕ(i-1) ユニットが行なうハーフトーン処理において、下流側重複区間ＤＯＡでも誤差拡散を継続することで、上流側重複区間ＵＯＡやこれに続く下流側重複区間ＤＯＡでのドット形成の判断結果の精度を高め、その上で、
〈２〉Ｘｕ(i) ユニットが行なうハーフトーン処理において、上流側重複区間ＵＯＡでは、Ｘｕ(i-1) ユニットが行なったハーフトーン処理の結果である対応画素のドット形成との一致率を１００％（完全一致）とし、これに続く参照区間ＲＯＡでは、１００％ではないものの一致率を高める低一致処理を行なう、
ことで、得られる。〈１〉により、これらの区間での誤差拡散の結果は、原画像ＯＲＧを分割しないで処理した結果に近づき、〈２〉により、通常区間ＮＯＡにおいて境界から離れるにしたがって、Ｘｕ(i-1) ユニットによる分割画像ＧＪ(i) のハーフトーン処理結果へと、スムースに移行していく。

【0073】

第３実施形態において、上流側重複区間ＵＯＡでは完全一致処理（ステップＳ３３０）を行なったが、第２実施形態と同様、上流側重複区間ＵＯＡでの一致率を１００％とはせず、閾値ＴＨｅの増減により、１００％未満で一定以上の一致率とし、参照区間ＲＯＡでの一致率をこれより低くするように、閾値ＴＨｅの増減量を設定してもよい。

【0074】

（２）他の構成１：
上記の第３実施形態の基本構成では、参照区間ＲＯＡを設けたが、参照区間ＲＯＡを設けず、単に下流側重複区間ＤＯＡでの誤差拡散処理だけを行なうものとしてもよい。これでも、上流側重複区間ＵＯＡにおける境界付近の画素にハーフトーン処理により拡散される誤差はより正確なものとなるため、境界付近での画質は改善される。

【0075】

（３）他の構成２：
第３実施形態の基本構成の参照区間ＲＯＡでは、対応画素におけるドットのオン・オフに従って閾値ＴＨｅを一律に増減したが、参照区間ＲＯＡにおける一致率は、上流側重複区間ＵＯＡの後端に位置する画素での一致率以下となるように設定してもよい。あるいは、参照区間ＲＯＡを２つ以上に分割し、分割画像ＧＪ(i-1) とＧＪ(i) との境界からの遠い領域ほど、一致率を低くしていくものとしてもよい。

【0076】

Ｄ．他の実施態様：
上述した第１～第３実施形態の他、以下に説明する実施形態が実現可能である。
（１）本開示の第１の実施態様として、複数の画素からなる縦横２次元の原画像を、前記縦横のうちの一方向を主走査方向として順次ハーフトーン処理する画像処理装置が提供される。この画像処理装置は、前記原画像を、前記主走査方向に並んだｎ個（ｎは２以上の整数）の分割画像であって、前記主走査方向の画素の並びである各ラスターにおいて、分割位置から、前記主走査方向上流側の前記分割画像に対してｘａ画素（ｘａは１以上の整数）だけ重複する上流側重複区間を有する分割画像に分割する分割部と、前記分割画像の各々に対応して設けられ、前記分割画像の各ラスターに属する画素を順次着目画素とし、前記着目画素に誤差拡散法を適用してハーフトーン処理を行なうｎ個のハーフトーン処理部と、前記各ハーフトーン処理部が前記各分割画像を処理した結果を併せ、前記原画像が備える階調値未満の階調値を有する処理済みデータを出力する出力部とを備え、前記ｎ個の分割画像のうち前記主走査方向下流側の分割画像を処理するハーフトーン処理部は、前記分割画像の上流側で隣接する分割画像を処理するハーフトーン処理部が前記分割画像の副走査方向ｊ番目（ｊは１以上の整数）のラスター上の画素についての前記ハーフトーン処理を終了した後に、処理対象である分割画像のｊ番目のラスター上の画素に対する前記ハーフトーン処理を開始し、前記処理対象の分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記上流側重複区間に含まれる前記画素に対する前記ハーフトーン処理の際に、前記画素に対するハーフトーン処理の結果を、前記上流側で隣接する前記分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記ｘａ画素中の対応する画素についてのハーフトーン処理の結果に、予め定めた程度で一致させる一致処理を行なう。

【0077】

この画像処理装置によれば、原画像をｎ個に分割した各分割画像を、ｎ個の処理部により並列に処理する際、下流側でハーフトーン処理を行なうハーフトーン処理部は上流側でハーフトーン処理を行なうハーフトーン処理部に対して、１ラスター分、遅れるだけで処理を開始できる。従って、ｎ個の分割画像に分割している場合には、最小ｎラスター分の処理時間の遅れで、原画像に対するハーフトーン処理を終えることができる。上流側重複区間の処理が終わったとき、下流側のハーフトーン処理部が処理する最初の画素の誤差バッファには、上流側の分割画像から拡散されるべき誤差のかなりの部分が引き継がれているので、上流側のハーフトーン処理部による上流側重複区間の各画素のハーフトーン処理結果と、上流側重複区間に隣接する部分であって、下流側のハーフトーン処理部による処理開始部分のハーフトーン処理結果とは、連続性のよいものとなるなどの作用効果を奏することができる。しかも、処理対象の分割画像のｊ番目のラスター上の上流側重複区間に含まれる画素に対するハーフトーン処理の際に、着目画素に対するハーフトーン処理の結果を、上流側で隣接する分割画像のｊ番目のラスター上の前記ｘａ画素中の対応する画素についてのハーフトーン処理の結果に、予め定めた程度で一致させるので、画像が分割された部分での擬似輪郭の発生や、ドットパターンの有意の乱れなどの発生を抑制できる。

【0078】

各ハーフトーン処理部が行なう誤差拡散法によるハーフトーン処理は、１ラスター単位での処理に限らず、複数ラスター単位で行ってもよい。例えば２ラスターをまとめて処理する場合、上流側のハーフトーン処理部に対して、下流側のハーフトーン処理部は、２ラスターの遅れで処理を開始できる。また、その場合は、処理の高速化のために、２ラスターにまたがる２画素分の誤差を合算してから拡散するといつた構成を採用してもよい。もとより３ラスター以上を単位として処理してもよい。

【0079】

各ハーフトーン処理部が行なうハーフトーン処理は、誤差拡散法を採用していればよく、２値化に限らず、３値化以上の多値化の処理を実現するものであってもよい。例えば印刷制御部３２が、大ドット、小ドットを形成しうる場合には、「ドットを形成しない」「小ドットを形成する」「大ドットを形成する」の３つの状態を作り出せるので、３値化可能ある。また、この大小ドットをライトシアンインクＬｃやライトマゼンタインクＬｍでも形成可能とすれば、シアンインクＣやマゼンタインクＭについては、全部で５値化が実現可能である。こうした３値化以上の多値化を行なう場合には、例えば３値化であれば、３値化のための第１閾値ＴＨｅ１とこれより大きい第２閾値ＴＨｅ２とを、基準閾値として用意した第１基準閾値ＴＥ１とこれより大きい第２基準閾値ＴＥ２と、この基準閾値を増減する所定値である第１所定値ｔｈｄ１と第２所定値ｔｈｄ２とから定めるものとする。具体的には、着目画素を処理しているハーフトーン処理部の上流側のハーフトーン処理部のハーフトーン処理の結果が大ドットを形成するであれば、第２基準閾値ＴＥ２から第２所定値ｔｈｄ２を減算して第２閾値ＴＨｅ２を定め、第１基準値閾値ＴＥ１から第１所定値ｔｈｄ１を減算して第１閾値ＴＨｅ１を定める。その上で、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）を第２閾値ＴＨｅ２、第１閾値ＴＨｅ１と順次比較して、大小ドットの形成について判断する。同様に、着目画素を処理しているハーフトーン処理部の上流側のハーフトーン処理部のハーフトーン処理の結果が小ドットを形成するであれば、第２基準閾値ＴＥ２に第２所定値ｔｈｄ２を加算して第２閾値ＴＨｅ２を定め、第１基準閾値ＴＥ１から第１所定値ｔｈｄ１を減算して第１閾値ＴＨｅ１を定める。その上で、補正階調値データＣＤｉ（ｘ，ｙ）を第２閾値ＴＨｅ２、第１閾値ＴＨｅ１と順次比較して、大小ドットの形成について判断する。こうすれば、３値化の場合であっても、対応する画素に形成されるドットの「大」「小」「なし」に、ドット形成の結果を一致させる程度を高めることができる。

【0080】

また、３値化以上の多値化を行なう場合、Ｎ種類（Ｎは３以上の整数）のドットのうち、一番小さいドット、あるいは一番単位面積当たりの濃度の低いドットから順にＳ種類（Ｓは１以上Ｎ－１以下の整数）のドットについては、誤差拡散法によりハーフトーン処理を行ない、他のドットについては、ディザ法により、ドットを形成するか否かを決定するものとしてもよい。

【0081】

分割部による原画像の分割は、主走査方向に２以上の分割画像に分割するものであればよく、等分割であってもよいし、不等分割であってもよい。また、副走査方向における各ラスター上の分割位置は、一定であってもよいし、斜めであっても良いし、１または複数のラスター毎にずれていても良い。後者の場合、１または複数のラスター毎に境界の位置がずれているので、擬似輪郭などが視認されにくくなる。画像の分割を矩形に限らない場合、各ラスターにおける処理の開始点の画素の座標を、予めテーブル等に用意して、これを参照して処理を開始すれば良い。

【0082】

ｎ個のハーフトーン処理部は、処理対象の分割画像のｊ番目のラスター上の上流側重複区間に含まれる画素に対するハーフトーン処理の際に、画素に対するハーフトーン処理の結果を、上流側で隣接する分割画像のｊ番目のラスター上のｘａ画素中の対応する画素についてのハーフトーン処理の結果に、予め定めた程度で一致させる一致処理を行なうために、少なくとも上流側のハーフトーン処理部の処理結果を示すデータを取得する。こうした各ハーフトーン処理部間のデータのやり取りは、図１３から図１５に示したように、種々の構成が採用可能である。各図では、ｎ＝３、つまり第１～第３処理部５１～５３の例を示したが、処理部の数は任意である。図１３は、第１～第３処理部５１～５３が、入力装置６１と出力装置６２とにそれぞれ接続されており、各処理部５１～５３間では、下流側の分割画像を処理する処理部５２，５３が、上流側の分割画像を処理する処理部５１，５２のハーフトーン処理結果を直接、例えば共有メモリー５８を介して、参照できるように構成されている。

【0083】

また、図１４に示した構成例では、第１～第３処理部５１～５３が、入力装置６１と出力装置６２とにそれぞれ接続されており、各処理部５１～５３間では、下流側の分割画像を処理する処理部５２，５３が、上流側の分割画像を処理する処理部５１，５２のハーフトーン処理結果を出力装置６３を介して、参照できるように構成されている。

【0084】

また、図１５に示した構成例では、第１～第３処理部５１～５３が、外部とのデータの入力および出力を行なう入出力装置６４にそれぞれ接続されており、各処理部５１～５３間では、下流側の分割画像を処理する処理部５２，５３が、上流側の分割画像を処理する処理部５１，５２のハーフトーン処理結果を入出力装置６４を介して、参照できるように構成されている。この場合、各処理部５１～５３は、例えばＲＡＭ４５において結果値ＲＳＴｉが格納されるように用意された領域を介して、ハーフトーン処理の結果を参照する。もとより各処理部間のハーフトーン処理結果を参照する構成は、これらの構成に限られるものではなく、例えば参照する画素数は、ｘａ画素、あるいはｘａ＋ｘｂ画素程度であることから、専用の記憶領域を用意したり、ＣＰＵ４０内のＬ２キャッシュを利用したりするなど、種々の構成が採用可能である。

【0085】

こうしたハーフトーン処理を行なう処理部は、処理部間でやり取りするデータが少ないので、ハードウェアによる実現が容易である。特に、下流側の処理部が参照するのは、誤差バッファに蓄積された蓄積誤差ｄｆｉではなく、ハーフトーン処理の結果なので、取得するデータ量を小さくできる。この結果、複数のハーフトーン処理部を、複合機の内部に設けるといった構成だけでなく、複数のハーフトーン処理部を、ネットワーク上の異なる装置上において、大きな原画像を手分けしてハーフトーン処理し、これを併せて出力するといった構成も採用可能である。

【0086】

出力部は、各ハーフトーン処理部が各分割画像を処理した結果を併せ、原画像が備える階調値未満の階調値を有する処理済みデータを出力するものであり、出力先としては、各種プリンターやディスプレイなどが想定可能である。プリンターとしては、インクジェット方式に限らず、レーザープリンタや、各種昇華型プリンターなども使用可能である。

【0087】

（２）こうした画像処理装置において、前記一致処理における前記予め定めた程度は、完全一致としてもよい。完全一致の場合には、上流側重複区間でのハーフトーン処理結果をそのまま引き継いで、各ハーフトーン処理部が処理すべき区間の処理に入ることができ、分割画像の処理の連続性を高めることができる。

【0088】

（３）こうした画像処理装置において、前記一致処理は、前記ハーフトーン処理部における誤差拡散処理法において前記着目画素にドットを形成するか否かの判断を行なう閾値を、前記上流側で隣接する前記分割画像の前記重複するｘａ画素中の対応する画素についての前記ハーフトーン処理の結果が、ドットを形成するというものである場合には低減し、ドットを形成しないというものである場合には増加するものとしてもよい。こうすることでも一致の程度を高めることができる。また、減少または増加する程度を変更することにより、一致の程度を調整することも容易である。もとより、減少または増加するのではなく、より小さな値、より大きな値を予め用意し、閾値をこれらの値に切り替えるものとしてもよい。

【0089】

（４）こうした画像処理装置において、前記分割部は、前記原画像の分割の際に、前記分割画像の各ラスターに、前記分割位置から予め定めた数ｘｂ（ｘｂは値１以上の整数）の画素だけ、前記主走査方向下流側の前記分割画像と重複する下流側重複区間を設け、前記各ハーフトーン処理部は、前記下流側重複区間を含めて、前記誤差拡散法を適用したハーフトーン処理を行なうものとしてもよい。こうすれば、原画像を分割する境界を越えて誤差拡散を継続できるので、上流側重複区間における各画素のハーフトーン処理を、原画像を分割しないで処理する場合に、一層近づけることができる。こうした下流側重複区間の画素の数ｘｂは、値１であればよく、例えば４～３２画素、好ましくは８から１６画素程度の任意の画素数としてよい。

【0090】

（５）こうした画像処理装置において、前記処理対象の分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記上流側重複区間に続く画素であって、前記予め定めた数ｘｂ以下の画素数ｘｃ（ｘｃは値１以上ｘｂ以下の整数）の範囲を参照区間として定め、前記ｎ個の分割画像のうち前記主走査方向下流側の分割画像を処理するハーフトーン処理部は、前記参照区間の画素に対する前記ハーフトーン処理の際に、前記画素に対する前記ハーフトーン処理の結果を、前記処理対象の分割画像に前記上流側で隣接する分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記下流側重複区間の画素に対するハーフトーン処理の結果に、前記上流側重複区間での一致の程度より低い程度に一致させる低一致処理を行なうものとしてもよい。こうすれば、更にハーフトーン処理した後の画素の連続性を高めることができる。

【0091】

（６）こうした画像処理装置において、前記低一致処理は、前記参照区間において、前記分割位置から離れる第１位置における一致の程度が、前記分割位置より更に離れる第２位置における一致の程度より高いものとしてもよい。こうすれば、分割位置に近いほど一致の程度を高めることができ、好ましい。

【0092】

（７）本開示の第２の態様として、複数の画素からなる縦横２次元の原画像を、前記縦横のうちの一方向を主走査方向として順次ハーフトーン処理する画像処理方法が提供される。この画像処理方法は、前記原画像を、前記主走査方向に並んだｎ個（ｎは２以上の整数）の分割画像であって、前記主走査方向の画素の並びである各ラスターにおいて、分割位置から、前記主走査方向上流側の前記分割画像に対してｘａ画素（ｘａは１以上の整数）だけ重複する上流側重複区間を有する分割画像に分割し、前記分割画像の各々に誤差拡散法を適用したハーフトーン処理を並列的に行ない、前記主走査方向下流側の分割画像に対するハーフトーン処理では、前記分割画像の上流側で隣接する分割画像の副走査方向ｊ番目（ｊは１以上の整数）のラスター上の画素についての前記ハーフトーン処理が終了した後に、処理対象である分割画像のｊ番目のラスター上の画素に対する前記誤差拡散法を適用した処理を開始し、前記処理対象の分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記上流側重複区間に含まれる前記画素に対する前記ハーフトーン処理の際に、前記画素に対するハーフトーン処理の結果を、前記上流側で隣接する前記分割画像の前記ｊ番目のラスター上の前記ｘａ画素中の対応する画素についてのハーフトーン処理の結果に、予め定めた程度で一致させる一致処理を行ない、前記各分割画像を前記ハーフトーン処理した結果を併せ、前記原画像が備える階調値未満の階調値を有する処理済みデータを出力する。かかる画像処理方法によっても、大きな遅れなしにハーフトーン処理を並列的に行なうことができ、しかも原画像を分割した境界での画質の低下を抑制できる。

【0093】

（８）上記各実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよい。ソフトウェアによって実現されていた構成の少なくとも一部は、ディスクリートな回路構成により実現することも可能である。また、本開示の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータープログラム）は、コンピューター読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。「コンピューター読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ－ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピューター内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピューターに固定されている外部記憶装置も含んでいる。すなわち、「コンピューター読み取り可能な記録媒体」とは、データパケットを一時的ではなく固定可能な任意の記録媒体を含む広い意味を有している。

【0094】

本開示は、上述の実施形態に限られるものではなく、その趣旨を逸脱しない範囲において種々の構成で実現することができる。例えば、発明の概要の欄に記載した各形態中の技術的特徴に対応する実施形態中の技術的特徴は、上述の課題の一部又は全部を解決するために、あるいは、上述の効果の一部又は全部を達成するために、適宜、差し替えや、組み合わせを行うことが可能である。また、その技術的特徴が本明細書中に必須なものとして説明されていなければ、適宜、削除することが可能である。

【符号の説明】

【0095】

ＯＲＧ…原画像、ＤＯＡ…下流側重複区間、ＮＯＡ…通常区間、ＲＯＡ…参照区間、ＵＯＡ…上流側重複区間、Ｐ…印刷媒体、２０…プリンター、３０…制御ユニット、３１…入力部、３２…印刷制御部、４０…ＣＰＵ、４１…分割部、４３…ＲＯＭ、４５…ＲＡＭ、５０…画像処理部、５１～５３…第１～第３処理部、５８…共有メモリー、６１…入力装置、６２，６３…出力装置、６４…入出力装置、６４…入力出力装置、７０…キャリッジモーター、７１…駆動ベルト、７３…摺動軸、７４…紙送りモーター、７５…プラテン、７７…操作パネル、８０…キャリッジ、８１…印刷ヘッド、８２…インクカートリッジ、９０…コンピューター、９９…操作パネル

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6A】

【図6B】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】