特許 7467200 情報処理装置、制御方法、プログラム及び情報処理システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-04-05

(45)【発行日】2024-04-15

(54)【発明の名称】情報処理装置、制御方法、プログラム及び情報処理システム

(51)【国際特許分類】

   B41J 29/00 20060101AFI20240408BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20240408BHJP

   B41J 2/18 20060101ALI20240408BHJP

【ＦＩ】

B41J29/00 Z

B41J29/38 401

B41J29/38 204

B41J2/18

【請求項の数】 10

(21)【出願番号】P 2020061429

(22)【出願日】2020-03-30

(65)【公開番号】P2021160102

(43)【公開日】2021-10-11

【審査請求日】2023-03-27

(73)【特許権者】

【識別番号】000001007

【氏名又は名称】キヤノン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001243

【氏名又は名称】弁理士法人谷・阿部特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】白井 颯人

(72)【発明者】

【氏名】宍戸 一成

【審査官】大浜 登世子

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１７－０４７５９０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１１－０４８４３３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００４－０９０５１７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１６－１９３５９２（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許出願公開第２０１８／０２０３６４９（ＵＳ，Ａ１）

【文献】特開２０１５－０４４３７９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１８－０９２５４８（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２９／００

Ｇ０６Ｑ １０／２０

Ｂ４１Ｊ ２９／３８

Ｂ４１Ｊ ２／１８

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

情報処理装置であって、
所定のサービスの契約情報をサーバから取得するための処理を反復的に行う制御手段と、
前記情報処理装置が前記所定のサービスの利用が不可能な第１状態にあるか、または前記所定のサービスの利用が可能な第２状態にあるか、を設定する設定手段と、
を備え、
前記設定手段は、前記処理のうち、第１処理において前記契約情報が取得され、当該第１処理の次の第２処理において前記契約情報の取得に失敗し、当該第２処理において前記契約情報の取得に成功しないまま当該第２処理の日時を起点として所定条件が満たされると、前記情報処理装置を前記第２状態から前記第１状態に設定することを特徴とする情報処理装置。

【請求項2】

前記設定手段は、前記第２処理の日時から所定期間が経過した場合に前記第２処理の日時を起点として前記所定条件が満たされたとして、前記情報処理装置を前記第２状態から前記第１状態に設定することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。

【請求項3】

前記契約情報は契約期間に関する情報であり、
前記設定手段は、前記契約情報が取得された場合、現在日時が前記契約期間に含まれないときは前記情報処理装置を前記第１状態に設定し、現在日時が前記契約期間に含まれるときは前記情報処理装置を前記第２状態に設定することを特徴とする請求項１または２に記載の情報処理装置。

【請求項4】

前記情報処理装置は、色材を用いて画像を印刷するための画像印刷装置であり、
前記情報処理装置が前記第１状態にある場合に、前記情報処理装置に装着された、前記所定のサービスで利用可能な特定の容器に収容された色材を用いた印刷動作を制限することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の情報処理装置。

【請求項5】

前記情報処理装置は、画像データに従ってインクを吐出する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドとの間でインクを循環させるためのサブタンクと、前記サブタンクに供給するためのインクを収容し前記情報処理装置に着脱可能なメインタンクと、を備えるインクジェット印刷装置であり、
前記情報処理装置が前記第１状態にある場合に、前記情報処理装置に装着された、前記所定のサービスで利用可能な特定のメインタンクから、前記サブタンクへのインクの供給を制限することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の情報処理装置。

【請求項6】

前記情報処理装置に対するユーザ入力に基づいて、前記契約情報が前記サーバから取得されることを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の情報処理装置。

【請求項7】

前記サーバは、インターネットを介して前記情報処理装置と接続されていることを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の情報処理装置。

【請求項8】

情報処理装置の制御方法あって、
所定のサービスの契約情報をサーバから取得するための処理を反復的に行う工程と、
前記情報処理装置が前記所定のサービスの利用が不可能な第１状態にあるか、または前記所定のサービスの利用が可能な第２状態にあるか、を設定する設定工程と、
を有し、
前記設定工程は、前記処理のうち、第１処理において前記契約情報が取得され、当該第１処理の次の第２処理において前記契約情報の取得に失敗し、当該第２処理において前記契約情報の取得に成功しないまま当該第２処理の日時を起点として所定条件が満たされると、前記情報処理装置を前記第２状態から前記第１状態に設定することを特徴とする制御方法。

【請求項9】

請求項８に記載の制御方法を１つ以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。

【請求項10】

情報処理装置と、当該情報処理装置に関する契約情報を保存するサーバと、を含む情報処理システムであって、
前記情報処理装置は、
所定のサービスの契約情報を前記サーバから取得するための処理を反復的に行う制御手段と、
前記情報処理装置が前記所定のサービスの利用が不可能な第１状態にあるか、または前記所定のサービスの利用が可能な第２状態にあるか、を設定する設定手段と、
を備え、
前記設定手段は、前記処理のうち、第１処理において前記契約情報が取得され、当該第１処理の次の第２処理において前記契約情報の取得に失敗し、当該第２処理において前記契約情報の取得に成功しないまま当該第２処理の日時を起点として所定条件が満たされると、前記情報処理装置を前記第２状態から前記第１状態に設定することを特徴とする情報処理システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、契約に基づくサービスを受けることが可能な情報処理装置、その制御方法、プログラム及び情報処理システムに関する。

【背景技術】

【0002】

情報処理装置の利用契約を、情報処理装置と通信可能な管理サーバで管理する方法が知られている。特許文献１には、サーバとの間で通信が行われない状態が所定期間継続した場合、特定の利用契約の下での記録動作に制限を加える画像記録装置が開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０１７－４７５９０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら、情報処理装置においては、特定の利用契約が締結された状態のまま、電源がＯＦＦされたり省電力モードに入ってしまったりすることがある。この場合、特許文献１の構成では、ユーザがその特定の利用契約を解約していなくても、情報処理装置が再起動された際に所望の処理が制限され、適切なサービスを受けられなくなってしまうことがある。

【0005】

本発明は上記課題を解消するためになされたものである。よってその目的とするところは、特定の利用契約の下で適切に動作することが可能な技術を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0006】

そのために本発明は、情報処理装置であって、所定のサービスの契約情報をサーバから取得するための処理を反復的に行う制御手段と、前記情報処理装置が前記所定のサービスの利用が不可能な第１状態にあるか、または前記所定のサービスの利用が可能な第２状態にあるか、を設定する設定手段と、を備え、前記設定手段は、前記処理のうち、第１処理において前記契約情報が取得され、当該第１処理の次の第２処理において前記契約情報の取得に失敗し、当該第２処理において前記契約情報の取得に成功しないまま当該第２処理の日時を起点として所定条件が満たされると、前記情報処理装置を前記第２状態から前記第１状態に設定することを特徴とすることを特徴とする。

【発明の効果】

【0007】

本発明によれば、特定の利用契約の下で適切に動作することが可能な技術を提供することが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0008】

【図1】インクジェット印刷装置の内部構成図である。

【図2】印刷装置の制御構成を示すブロック図である。

【図3】インク供給ユニットの構成を模式的に示す図である。

【図4】情報処理装置の状態と情報処理システムの概念図を示すである。

【図5】サーバの構成を示すブロック図である。

【図6】操作パネルの表示画面を示す図である。

【図7】契約状態とメインタンクの種類に応じた使用可否の状態を示す図である。

【図8】状態設定シーケンスを説明するためのフローチャートである。

【図9】通信失敗日時に基づいた状態設定を説明するためのフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0009】

＜印刷装置の概略構成＞
図１は、本発明の情報処理装置として使用可能なインクジェット印刷装置１（以下、印刷装置１）の内部構成図である。図において、ｘ方向は水平方向、ｙ方向（紙面垂直方向）は印刷ヘッド８において吐出口が配列する方向、ｚ方向は鉛直方向をそれぞれ示す。

【0010】

印刷装置１は、プリント部２とスキャナ部３を備える複合機であり、印刷動作と読取動作に関する様々な処理を、プリント部２とスキャナ部３で個別にあるいは連動して実行することができる。スキャナ部３は、ＡＤＦ（オートドキュメントフィーダ）とＦＢＳ（フラットベッドスキャナ）を備えており、ＡＤＦで自動給紙される原稿の読み取りと、ユーザによってＦＢＳの原稿台に置かれた原稿の読み取り（スキャン）を行うことができる。なお、本実施形態はプリント部２とスキャナ部３を併せ持った複合機であるが、スキャナ部３を備えない形態であってもよい。図１は、印刷装置１が印刷動作も読取動作も行っていない待機状態にあるときを示す。

【0011】

プリント部２において、鉛直方向下方の底部には、印刷媒体（カットシート）Ｓを収容するための第１カセット５Ａと第２カセット５Ｂが着脱可能に設置されている。第１カセット５ＡにはＡ４サイズまでの比較的小さな印刷媒体が、第２カセット５ＢにはＡ３サイズまでの比較的大きな印刷媒体が、平積みに収容されている。第１カセット５Ａの近傍には、収容されている印刷媒体Ｓを１枚ずつ分離して給送するための第１給送ユニット６Ａが設けられている。同様に、第２カセット５Ｂの近傍には、第２給送ユニット６Ｂが設けられている。印刷動作が行われる際にはいずれか一方のカセットから選択的に印刷媒体Ｓが給送される。

【0012】

搬送ローラ７、排出ローラ１２、ピンチローラ７ａ、拍車７ｂ、ガイド１８、インナーガイド１９及びフラッパ１１は、印刷媒体Ｓを所定の方向に導くための搬送機構である。搬送ローラ７は、印刷ヘッド８の上流側及び下流側に配され、不図示の搬送モータによって駆動される駆動ローラである。排出ローラ１２は、排出口の直前に配され、不図示の搬送モータによって駆動される駆動ローラである。ピンチローラ７ａは、搬送ローラ７と共に印刷前の印刷媒体Ｓをニップして回転する従動ローラである。拍車７ｂは、搬送ローラ７または排出ローラ１２と共に印刷後の印刷媒体Ｓをニップして回転する。

【0013】

ガイド１８は、印刷媒体Ｓの搬送経路に設けられ、印刷媒体Ｓを所定の方向に案内する。インナーガイド１９は、ｙ方向に延在する部材で湾曲した側面を有し、当該側面に沿って印刷媒体Ｓを案内する。フラッパ１１は、両面印刷動作の際に、印刷媒体Ｓが搬送される方向を切り替えるための部材である。排出トレイ１３は、印刷動作が完了し排出ローラ１２によって排出された印刷媒体Ｓを積載保持するためのトレイである。

【0014】

本実施形態の印刷ヘッド８は、フルラインタイプのカラーインクジェット印刷ヘッドであり、印刷データに従ってインクを吐出する吐出口が、図１におけるｙ方向に沿って印刷媒体Ｓの幅に相当する分だけ複数配列されている。印刷ヘッド８が待機位置にあるとき、印刷ヘッド８の吐出口面８ａは、図１のようにキャップユニット１０によってキャップされている。印刷動作を行う際は、後述するプリントコントローラ２０２によって、吐出口面８ａがプラテン９と対向するように印刷ヘッド８の向きが変更される。プラテン９は、ｙ方向に延在する平板によって構成され、印刷ヘッド８によって印刷動作が行われる印刷媒体Ｓを背面から支持する。

【0015】

インクタンクユニット１４は、印刷ヘッド８へ供給される４色のインクをそれぞれ貯留する。インク供給ユニット１５は、インクタンクユニット１４と印刷ヘッド８を接続する流路の途中に設けられ、印刷ヘッド８内のインクの圧力及び流量を適切な範囲に調整する。本実施形態では循環型のインク供給系を採用しており、インク供給ユニット１５は印刷ヘッド８へ供給されるインクの圧力と印刷ヘッド８から回収されるインクの流量を適切な範囲に調整する。

【0016】

メンテナンスユニット１６は、キャップユニット１０とワイピングユニット１７を備え、所定のタイミングにこれらを作動させて、印刷ヘッド８に対するメンテナンス動作を行う。メンテナンス動作については後に詳しく説明する。

【0017】

図２は、印刷装置１における制御構成を示すブロック図である。制御構成は、主にプリント部２を統括するプリントエンジンユニット２００と、スキャナ部３を統括するスキャナエンジンユニット３００と、印刷装置１全体を統括するコントローラユニット１００によって構成されている。プリントコントローラ２０２は、コントローラユニット１００のメインコントローラ１０１の指示に従ってプリントエンジンユニット２００の各種機構を制御する。スキャナエンジンユニット３００の各種機構は、コントローラユニット１００のメインコントローラ１０１によって制御される。以下に制御構成の詳細について説明する。

【0018】

コントローラユニット１００において、ＣＰＵにより構成されるメインコントローラ１０１は、ＲＯＭ１０７に記憶されているプログラムや各種パラメータに従って、ＲＡＭ１０６をワークエリアとしながら印刷装置１全体を制御する。例えば、ホストＩ／Ｆ１０２またはワイヤレスＩ／Ｆ１０３を介してホスト装置４００から印刷ジョブが入力されると、メインコントローラ１０１の指示に従って、画像処理部１０８が受信した画像データに対して所定の画像処理を施す。そして、メインコントローラ１０１はプリントエンジンＩ／Ｆ１０５を介して、画像処理を施した画像データをプリントエンジンユニット２００へ送信する。また、例えばホスト装置４００から読取コマンドが入力されると、メインコントローラ１０１は、スキャナエンジンＩ／Ｆ１０９を介してこのコマンドをスキャナ部３に送信する。

【0019】

なお、印刷装置１は無線通信や有線通信を介してホスト装置４００から画像データを取得しても良いし、印刷装置１に接続された外部記憶装置（ＵＳＢメモリ等）から画像データを取得しても良い。無線通信や有線通信に利用される通信方式は限定されない。例えば、無線通信に利用される通信方式として、Ｗｉ－Ｆｉ（Ｗｉｒｅｌｅｓｓ Ｆｉｄｅｌｉｔｙ）（登録商標）やＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）が適用可能である。また、有線通信に利用される通信方式としては、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）等が適用可能である。

【0020】

サーバＩ／Ｆ１１０は、印刷装置１をインターネット接続するためのインターフェイスである。メインコントローラ１０１は、サーバＩ／Ｆ１１０を介して、契約サーバ１１１や課金サーバ１１２との間で情報の授受を行う。

【0021】

操作パネル１０４は、ユーザが印刷装置１に対して入出力を行うための機構である。ユーザは、操作パネル１０４を介してコピーやスキャン等の動作を指示したり、印刷モードを設定したり、印刷装置１の契約情報の設定及び更新を行ったりすることができる。

【0022】

タイマ１１３は、現在時刻を管理する。カウンタ１１４は、印刷装置１が画像を印刷した枚数を、カラーモード、モノクロモード毎にカウントする。不揮発メモリ１１５には、カウンタ１１４が取得するカウント値や後述する印刷装置の状態情報などを、必要に応じて保存する。

【0023】

プリントエンジンユニット２００において、ＣＰＵにより構成されるプリントコントローラ２０２は、メインコントローラ１０１の指示の下、ＲＯＭ２０３に記憶されているプログラムや各種パラメータに従って、プリント部２が備える各種機構を制御する。この際、プリントコントローラ２０２は、ＲＡＭ２０４をワークエリアとして利用する。

【0024】

例えば、コントローラＩ／Ｆ２０１を介して各種コマンドや画像データが受信されると、プリントコントローラ２０２は、これを一旦ＲＡＭ２０４に保存する。プリントコントローラ２０２は画像処理コントローラ２０５に、保存した画像データを印刷データへ変換させることで、印刷ヘッド８が印刷動作に利用できるようにする。

【0025】

印刷データが生成されると、プリントコントローラ２０２は、ヘッドＩ／Ｆ２０６を介して印刷ヘッド８に印刷データに基づく印刷動作を実行させる。この際、プリントコントローラ２０２は、搬送制御部２０７を介して図１に示す給送ユニット６Ａ、６Ｂ、搬送ローラ７、排出ローラ１２、フラッパ１１を駆動して、印刷媒体Ｓを搬送する。プリントコントローラ２０２の指示に従って、印刷媒体Ｓの搬送動作に連動して印刷ヘッド８による印刷動作が実行され、印刷処理が行われる。

【0026】

ヘッドキャリッジ制御部２０８は、印刷装置１のメンテナンス状態や印刷状態といった動作状態に応じて印刷ヘッド８の向きや位置を変更する。インク供給制御部２０９は、印刷ヘッド８へ供給されるインクの圧力が適切な範囲に収まるように、インク供給ユニット１５を制御する。メンテナンス制御部２１０は、印刷ヘッド８に対するメンテナンス動作を行う際に、メンテナンスユニット１６におけるキャップユニット１０やワイピングユニット１７の動作を制御する。

【0027】

スキャナエンジンユニット３００においては、メインコントローラ１０１が、ＲＯＭ１０７に記憶されているプログラムや各種パラメータに従って、ＲＡＭ１０６をワークエリアとしながら、スキャナコントローラ３０２のハードウェアリソースを制御する。これにより、スキャナ部３が備える各種機構は制御される。例えば、メインコントローラ１０１がスキャナコントローラ３０２内のハードウェアリソースを制御することにより、ユーザによってＡＤＦに搭載された原稿を、搬送制御部３０４を介して搬送し、センサ３０５によって読み取る。そして、スキャナコントローラ３０２は読み取った画像データをＲＡＭ３０３に保存する。なお、プリントコントローラ２０２は、上述のように取得された画像データを印刷データに変換することで、印刷ヘッド８に、スキャナコントローラ３０２で読み取った画像データに基づく印刷動作を実行させることが可能である。

【0028】

図３は、印刷装置１における、インク供給ユニット１５（図１参照）の構成を模式的に示す図である。インク供給ユニット１５は、インクタンクユニット１４に装着されたメインタンク４０１より供給されたインクを、適切な圧力で循環させながら印刷ヘッド８へ供給する。ここでは、１色のインクについての構成を示すが、印刷装置１には同様の構成がインク色ごとに設けられている。

【0029】

インク供給ユニット１５は、サブタンク４０２、接続流路４０３、供給流路４０４及び回収流路４０５を含む。サブタンク４０２は、印刷ヘッド８に供給するためのインクを一時的に受容するためのタンクであり、供給流路４０４と回収流路４０５を介して印刷ヘッド８と接続されている。インクは、サブタンク４０２、供給流路４０４、印刷ヘッド８、回収流路４０５の順に循環し、再びサブタンク４０２に戻る。そして上記循環が行われている中、印刷ヘッド８は印刷データに従ってインクを吐出する。

【0030】

このようなインク循環制御を行うことにより、印刷ヘッド８に対し新鮮なインクを安定して供給することが可能となる。その結果、印刷ヘッド８の吐出動作を安定させ、出力される画像を高品位に維持することができる。

【0031】

サブタンク４０２に受容されるインクの量は印刷動作に伴って徐々に減少していく。このため、プリントコントローラ２０１は（図２参照）、サブタンク４０２に受容されているインクの量が所定値以下になると、所定のタイミングで不図示のポンプを駆動し、サブタンク４０２の内部を減圧する。これにより、接続流路４０３によって接続されたメインタンク４０１からサブタンク４０２にインクが補充される。インクが消費されたメインタンク４０１はインクタンクユニット１４より取り外され、ユーザによって新たなメインタンク４０１に交換することができる。プリントコントローラ２０１は、このようなサブタンク補充処理を、印刷ジョブを受ける前の印刷装置１の準備段階として適宜行う。

【0032】

本実施形態において、メインコントローラ１０１は、上記のようなインクの循環及び印刷ヘッド８による印刷動作を、印刷装置１の利用契約の締結状態に基づいて制御する。

【0033】

＜利用契約の概要＞
本実施形態の印刷装置１は、サブスクリプション契約の下で特定のサービスを受けることができる。サブスクリプション契約の内容は特に限定されないが、本実施形態では、月々定額料金を支払うことによって、サービス対象のメインタンク（以下、サービス対象タンクと呼ぶ）が所定の印刷枚数まで利用可能となる契約とする。サービス対象タンクは、サブスクリプション契約が締結された場合のみに使用が許可されるメインタンクである。また、サービス対象タンクは、一般のメインタンク（以下、一般タンクと呼ぶ）と同型であり、どちらも印刷装置１のインクタンクユニット１４に装着可能である。但し、それぞれのメインタンクには、サービス対象タンクであるか一般タンクであるかを示す情報及び収容するインク色の情報等が記憶されたタンクメモリが取り付けられている。よって、メインコントローラ１０１は、このタンクメモリに格納された情報を読み出すことにより、装着されたメインタンクが、一般タンクであるかサービス対象タンクであるかを判定することができる。

【0034】

図４（ａ）は、サブスクリプション契約に基づく印刷装置１の状態を示す。本実施形態において、サブスクリプション契約が締結されていないとき、印刷装置１はサービスの利用が不可能な第１状態にあるとする。一方、サブスクリプション契約が締結されているとき印刷装置１はサービスの利用が可能な第２状態にあるとする。印刷装置１が出荷された時点において、印刷装置１は第１状態にある。その後、ユーザがサブスクリプション契約を締結すると、印刷装置１は第１状態から第２状態に移行する。第１状態と第２状態は、ユーザがサブスクリプション契約を締結または解約することによって、相互に切り替えられる。また、ユーザがサブスクリプション契約を解約していなくても、印刷装置１がサーバと通信できない状態が所定期間継続した場合は、サービス提供側が印刷装置１の使用状態を管理することができなくなる。このため、本実施形態の印刷装置１は第２状態から第１状態に移行する。このような印刷装置１の状態は、ユーザが契約に見合った適切なサービスを受けられるようにするため、適切に設定されることが求められる。

【0035】

図４（ｂ）は、本実施形態の情報処理システムを示す図である。本実施形態において、印刷装置１のサブスクリプション契約は、インターネットを介して接続された契約サーバ１１１及び課金サーバ１１２によって管理される。印刷装置１のメインコントローラ１０１は、印刷装置１の契約情報を、契約サーバ１１１から定期的に受信し、不揮発メモリ１１５に保存する（図２参照）。受信する契約情報には、契約開始日時、契約終了日時、及び毎月の決算日等が含まれている。また、メインコントローラ１０１は、必要に応じて現在日時を契約サーバ１１１から取得することができる。現在日時のフォーマットは、ＩＳＯ８６０１に従う（yyyy-MM-ddTHH:mm:ssZ）。現在日時を契約サーバ１１１から取得する形態とすることにより、サーバに接続された全ての印刷装置１の時刻を均等に管理することができる。なお、ここでは、「契約開始日時」、「契約終了日時」、「決算日時」と表現しているが、本実施形態は、必ずしも時間の情報が含まれなくてもよい。つまり、単に年月日のみの情報でもよい。

【0036】

一方、印刷装置１のメインコントローラ１０１は、印刷装置１の印刷枚数情報やインクの残量情報を、課金サーバ１１２に定期的に送信する。この際、印刷枚数情報には、所定期間内におけるカラーモードでの印刷枚数やモノクロモードでの印刷枚数が含まれる。課金サーバ１１２は、印刷枚数と契約の内容とを照合し、契約に応じた課金処理を行う。例えば、サブスクリプション契約が締結されている状態において、印刷枚数が規定値以下であれば、月々定額料金を課金する。印刷枚数が規定値を超えた場合は、定額料金に超過料金を加えて課金する。また、課金サーバ１１２は、受信したインクの残量情報に基づいて、後述するメインタンクの配送の要否などを推定する。

【0037】

図５は、契約サーバ１１１及び課金サーバ１１２の構成を示すブロック図である。ここでは、契約サーバ１１１及び課金サーバ１１２として共通のハードウェア構成を利用するものとする。以下、説明の便宜上、契約サーバ１１１及び課金サーバ１１２を、単に、サーバ１１１、１１２と呼ぶ。サーバ１１１、１１２は、装置全体の制御を行うメインボード５１０と、ネットワーク接続ユニット５０１と、ハードディスクユニット５０２とを有する。メインボード５１０は、ＣＰＵ５１１、内部バス５１２、プログラムメモリ５１３、データメモリ５１４、ネットワーク制御回路５１５、及びハードディスク制御回路５１６を有する。なお、本例では、契約サーバ１１１が契約管理を行い、課金サーバ１１２が課金管理及び配送管理を行うシステム例を説明しているが、本実施形態はこれに限定されない。例えば、１つのサーバが、契約、課金、配送の全ての管理機能を実行してもよい。もしくは、３つ以上のサーバが連携して契約、課金、配送の管理機能を実行してもよい。１台以上のサーバからなる構成をサーバシステムと称し、本実施形態ではこのようなサーバシステムにより、契約、課金、配送の管理を行うものとする。

【0038】

メインボード５１０に配置されるマイクロプロセッサ形態のＣＰＵ５１１は、内部バス５１２を介して接続されているプログラムメモリ５１３に格納されている制御プログラムと、データメモリ５１４の内容とに従って動作する。ＣＰＵ５１１は、ネットワーク制御回路５１５を介してネットワーク接続ユニット５０１を制御することでインターネットと接続し、１つ以上の印刷装置１や別のサーバとの通信を行う。ＣＰＵ５１１は、ハードディスク制御回路２１６を経由して接続されたハードディスクユニット５０２にデータを読み書きすることができる。ハードディスクユニット５０２には、プログラムメモリ２１３にロードして使用されるオペレーティングシステム及びサーバ１１１、１１２の制御ソフトウェアが格納されるほか、各種のデータも格納される。

【0039】

契約サーバ１１１の場合、データメモリ２１４には、印刷装置１の契約開始日時及び契約終了日時などが書き換え可能に保存される。印刷装置１より、契約情報の要求を受付けると、ＣＰＵ５１１は、ネットワーク接続ユニット５０１を介してデータメモリ５１４に保存されている契約開始日時及び契約終了日時の情報を印刷装置１に送信する。課金サーバ１１２の場合、データメモリ２１４には、印刷装置１の印刷枚数などが書き換え可能に保存される。印刷装置１より印刷枚数の情報を受信すると、ＣＰＵ５１１は、ネットワーク接続ユニット５０１を介して受信した情報を、データメモリ５１４に保存する。

【0040】

図６（ａ）及び（ｂ）は、ユーザが、印刷装置１において、サブスクリプション契約を締結したり契約状態を確認したりするための、操作パネル１０４の表示画面を示す図である。図６（ａ）は、印刷装置１が第１状態にあるときの表示画面を示し、図６（ｂ）は印刷装置１が第２状態にあるときの表示画面を示す。

【0041】

印刷装置１が第１状態にあるとき、すなわちサブスクリプション契約が締結されていないとき、図６（ａ）に示すように、操作パネル１０４には、サービス対象タンクが使用できないこと、サーバとの通信が行われていないこと等が表示される。画面左下の契約開始ボタン８０１をユーザが押下することにより、印刷装置１は契約サーバ１１１から契約情報の取得を開始する。なお、ここでは、あらかじめユーザとサービス提供者（プリンタの販売会社）との間で別途サブスクリプション契約が結ばれているものとする。そして、その契約内容に基づき契約サーバ１１１のデータメモリ２１４（図５参照）には、契約情報（契約開始日時及び契約終了日時等）が格納されているものする。よって、印刷装置１が契約開始ボタン８０１を押下することにより、その契約情報の取得を行うことができる。つまり、このケースにおける契約開始ボタン８０１は通信開始ボタンであるともいえる。

【0042】

なお、契約の仕方は上記に限定されない。例えば、事前にユーザとサービス提供者との間で契約が結ばれていなくとも、印刷装置１の操作によりサブスクリプション契約が結ばれてもよい。この場合、例えば、ユーザが契約開始ボタン８０１を押下することで表示画面は契約用の画面に切り替わり、ユーザは操作パネル１０４を介してサブスクリプション契約を締結することができるようになる。サブスクリプション契約の締結情報は契約サーバ１１１に送信され、契約サーバ１１１は受信した情報に従って契約開始日時及び契約終了日時等をデータメモリ２１４（図５参照）に保存する。

【0043】

このように、契約サーバ１１１は、データメモリ２１４に保存されている契約開始日時及び契約終了日時を必要に応じて印刷装置１に送信する。これにより、印刷装置１は印刷装置１を第１状態から第２状態に移行する。なお、ユーザによっては、契約終了日は必ずしも決まっていない場合がある。契約終了日が未定である場合、契約終了日の情報自体が設定されない形態と、実質的に契約終了日が未定とみなされる程度の遠い未来の日時が「仮の契約終了日」として設定される形態と、が考えられる。後者の場合、例えば、現在日時に対して100年後の日時を「仮の契約終了日」として入力することにより、実質的に契約終了日を未定とみなされる。よって、契約終了日が未定である場合は、前者の場合、メモリ２１４には契約終了日が未定であることを示す情報が記憶され、後者の場合、遠い未来の日時が記憶される。後者の場合のほうが、形式的にでも契約終了日が設定されるため、セキュリティ上は好ましい。

【0044】

印刷装置１が第２状態にあるとき、すなわちサブスクリプション契約が締結されているとき、操作パネル１０４には、図６（ｂ）に示す画面が表示される。すなわち、サービス対象タンクが使用できること、サーバとの通信が行われていること、当月のモノクロモードでの印刷枚数、及びカラーモードでの印刷枚数が表示される。画面左下の情報更新ボタン８０２をユーザが押下することにより、メインコントローラ１０１は、契約サーバ１１１にアクセスして最新の情報を取得し、取得した情報に基づいて操作パネル１０４の表示内容を更新する。

【0045】

図７（ａ）及び（ｂ）は、メインタンクの使用条件の例を示す図である。図７（ａ）は、サブスクリプション契約が締結されている状態では、一般タンクもサービス対象タンクも使用可能とし、サブスクリプション契約が締結されていない状態では、一般タンクのみを使用可能とする使用条件を示す。一方、図７（ｂ）は、サブスクリプション契約が締結されている状態ではサービス対象タンクのみを使用可能とし、サブスクリプション契約が締結されていない場合は一般タンクのみを使用可能とする使用条件を示す。このように、本実施形態のメインコントローラ１０１は、印刷装置１が第１状態にあるか第２状態にあるかと、装着されているメインタンクが一般タンクであるかサービス対象タンクであるかに基づいて、メインタンクの使用の可否を決定する。そして、装着されているメインタンクが使用不可であると判定した場合、メインコントローラ１０１は、図３で説明したインクの循環や印刷動作などに制限を加える。なお、本実施形態では、図７（ａ）及び（ｂ）のいずれの使用条件も採用可能であるが、以下では、図７（ａ）の使用条件を採用した場合を例に説明する。

【0046】

例えば、図４で説明したサブタンク４０２のインク量が所定値以下になったとき、メインタンク４０１が使用可能であれば、メインコントローラ１０１は、メインタンク４０１からサブタンク４０２へのインクの補充を、プリントコントローラ２０１に行わせる。しかし、メインタンク４０１が使用不可である場合、メインコントローラ１０１は、メインタンク４０１からサブタンク４０２へのインクの補充を、プリントコントローラ２０１に行わせない。また、印刷ジョブを受信したとき、メインタンク４０１が使用可能であれば、メインコントローラ１０１は、受信した印刷ジョブをプリントエンジンユニット２００に送信する。しかし、メインタンク４０１が使用不可である場合、メインコントローラ１０１は、受信した印刷ジョブをプリントエンジンユニット２００に送信しない。

【0047】

＜印刷装置の状態設定シーケンス＞
サブスクリプション契約に基づくサービスを適切に提供するためには、印刷装置１の状態は適切に設定されていることが求められる。そのため、本実施形態では、印刷装置１が第２状態にある場合、メインコントローラ１０１は定期的に契約サーバ１１１にアクセスし、契約情報を取得する（図４（ｂ）参照）。そして、このようなサーバとの通信が失敗した場合は、その日時を保存し、その日時を起算日時として第２状態から第１状態へ移行させるか否かを判定する。

【0048】

図８は、メインコントローラ１０１が行う状態設定シーケンスを説明するためのフローチャートである。本処理は、印刷装置１が第２状態にある場合に、メインコントローラ１０１が、ＲＯＭ１０７に記憶されているプログラムに従って、ＲＡＭ１０６をワークエリアとしながら、定期的かつ反復的に行う。また、本処理は、操作パネル１０４において、サブスクリプション契約に関する何らかの操作が行われた場合にも、メインコントローラ１０１によって実行される。

【0049】

本処理が開始されると、メインコントローラ１０１は、まずＳ８０１において、契約サーバ１１１から契約情報を取得する。具体的には、契約サーバ１１１にアクセスし、契約サーバ１１１が保存している契約開始日時と契約終了日時及び現在日時の情報を取得する。

【0050】

Ｓ８０２において、メインコントローラ１０１は、Ｓ８０１における契約情報の取得が成功したか失敗したかを判定する。成功した場合はＳ８０３に進み、不揮発メモリ１１５に保存されている通信失敗日時をクリアする（消去する）。

【0051】

Ｓ８０４において、メインコントローラ１０１は、Ｓ８０１で取得した契約開始日時と契約終了日時と現在日時とを参照し、現在日時が契約開始日時と契約終了日時の期間内に含まれているか否かを判定する。そして、現在日時が期間内に含まれている場合はＳ８０５に進み、印刷装置１を第２状態に設定する。具体的には、不揮発メモリ１１５の状態情報領域に第２状態にあることを示す情報を書き込む。

【0052】

一方、現在日時が契約開始日時と契約終了日時との間に含まれていない場合、メインコントローラ１０１は、Ｓ８０６に進み、印刷装置１を第１状態に設定する。具体的には、不揮発メモリ１１５の状態情報領域に第１状態にあることを示す情報を書き込む。

【0053】

Ｓ８０２において、契約情報の取得を失敗したと判定した場合、メインコントローラ１０１はＳ８０７に進み、不揮発メモリ１１５に通信失敗日時が未設定であるか否かを判定する。通信失敗日時が未設定である場合、メインコントローラ１０１はＳ８０８に進み、不揮発メモリ１１５に通信失敗日時として現在日時を保存する。一方、Ｓ８０７において、不揮発メモリ１１５に通信失敗日時が既に設定されていると判定した場合、本処理は終了する。

【0054】

図９は、メインコントローラ１０１が、通信失敗日時に基づいた状態設定を行う工程を説明するためのフローチャートである。本処理は、印刷装置１が第２状態にある場合に、メインコントローラ１０１が、ＲＯＭ１０７に記憶されているプログラムに従って、ＲＡＭ１０６をワークエリアとしながら、定期的に実行される。本処理は、図８で説明した状態設定シーケンスとは独立して、状態設定シーケンスよりも短い周期で反復的に行われる。

【0055】

本処理が開始されると、メインコントローラ１０１は、Ｓ９０１において、印刷装置が管理する現在日時が、不揮発メモリ１１５に記憶されている通信失敗日時からの所定期間内に含まれているか否かを判定する。そして、現在日時が通信失敗日時からの所定期間内に含まれている場合、メインコントローラ１０１は印刷装置１を第２状態に維持したまま本処理を終了する。

【0056】

一方、Ｓ９０１において現在日時が通信失敗日時からの所定期間に含まれていないと判定した場合、メインコントローラ１０１はＳ９０２に進み、印刷装置１を第２状態から第１状態に移行した後、本処理を終了する。

【0057】

印刷装置１と契約サーバ１１１との通信は、契約サーバ１１１側の都合で失敗してしまうことがある。例えば、契約サーバ１１１のメンテナンス処理が行われている場合等がこれに相当する。しかしながら、本実施形態のように、印刷装置１が、定期的又は反復的に契約サーバ１１１にアクセスするようにすれば、何回か連続して通信に失敗したとしても、何回目かのアクセスで通信を成功させることができる。そして、契約情報を取得し、取得した契約期間に基づいて印刷装置１の状態を適切に設定することができる。

【0058】

以上説明したように、本実施形態によれば、印刷装置１と契約サーバ１１１との間で通信が行われていない期間ではなく、通信の最初の失敗日時からの経過時間に基づいて、印刷装置１の状態の判定処理を行っている。このため、印刷装置１とサーバとの通信が長期間行われなかった後でも、現在日時が契約期間内であれば、第２状態にある印刷装置１がユーザの意図に反して第１状態に切り替えられてしまうことはない。その結果、ユーザは、例えば長期の休み明けであっても、契約の設定を改めて行うことなく、所望の印刷処理を開始させることができる。

【0059】

このように、本実施形態によれば、設定された契約期間に基づいて印刷装置１の状態を適切に設定し、ユーザに適切なサービスを提供することが可能となる。

【0060】

（その他の実施形態）
以上では、契約サーバ１１１と課金サーバ１１２とがそれぞれ独立した機能を有し、印刷装置１がこれら両方のサーバと通信する形態で説明した。しかしながら、契約サーバ１１１と課金サーバ１１２とは、これらの機能を共に有する１つのサーバとしてもよい。もしくは１台以上のサーバからなるサーバシステムが、これらの機能を実行してもよい。

【0061】

また、以上では、情報処理装置として、インクジェット印刷装置１を用いる場合について説明した。しかしながら、情報処理装置は、インク以外の色材を用いる画像印刷装置としてもよい。例えば、情報処理装置を、トナーを色材とする画像印刷装置とし、サブスクリプション契約が締結された場合は、特定のトナーカートリッジ（トナーを収容する容器）を使用可能としてもよい。

【0062】

また、情報処理装置は、所定の契約情報を保存するサーバと通信することが可能であれば、印刷装置以外の装置とすることもできる。この場合、サブスクリプション契約に基づくサービスの内容は特に限定されないが、情報処理装置は、上記実施形態の印刷処理に代わる情報処理装置固有の処理の処理量を課金サーバへ送信すればよい。いずれにしても、所定の契約情報を保存するサーバと通信することが可能な情報処理装置であって、契約の締結状態に応じた何らかのサービスを提供可能な装置であれば、本発明の情報処理装置として機能させることができる。

【0063】

本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

【符号の説明】

【0064】

１ 印刷装置（情報処理装置）
１０１ メインコントローラ
１０４ サーバＩ／Ｆ
１１１ 契約サーバ

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】