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(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2024-04-19
(45)【発行日】2024-04-30
(54)【発明の名称】画像処理装置、その制御方法及びプログラム
(51)【国際特許分類】
B41J 2/01 20060101AFI20240422BHJP
【ＦＩ】
B41J2/01 205
B41J2/01 207
【請求項の数】
14
(21)【出願番号】P 2020063628
(22)【出願日】2020-03-31
(65)【公開番号】P2021160200
(43)【公開日】2021-10-11
【審査請求日】2023-03-23
(73)【特許権者】
【識別番号】000001007
【氏名又は名称】キヤノン株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110001243
【氏名又は名称】弁理士法人谷・阿部特許事務所
(72)【発明者】
【氏名】武末 直也
(72)【発明者】
【氏名】石川 尚
【審査官】佐藤 孝幸
(56)【参考文献】
【文献】特開２０１２－０７１５６８（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開平０６－２９７７２８（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１２－０４５８３１（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１２－０６１６６３（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２００３－１３６７６４（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２００５－０１４６１７（ＪＰ，Ａ）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ｂ４１Ｊ ２／０１
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
インクを吐出するノズルが一方向に複数配列されたノズル列を備えた記録ヘッドを用いて記録媒体上に印刷を行うための画像処理装置であって、前記ノズル列を構成するノズルのうちインクを正常に吐出できない不吐ノズルを検出する検出手段と、
入力階調値における目標濃度を実現するための出力階調値をノズル毎に規定する濃度補正情報であって、前記検出手段により前記不吐ノズルが検出されない状態で取得された各ノズルの濃度補正情報を保持する保持手段と、
前記濃度補正情報で規定されている出力階調値のうち、前記検出手段により検出された前記不吐ノズルと前記不吐ノズルと前記不吐ノズルに隣接するノズルとに対応する出力階調値を、前記不吐ノズルと前記不吐ノズルに隣接するノズルとによる記録に対応する前記記録媒体上の領域の平均濃度が目標濃度に近づくよう変更する変更手段と、
前記変更された濃度補正情報を用いて、印刷対象の画像データの階調値または閾値マトリクスの閾値を補正する補正手段と、
を備えたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項2】
前記不吐ノズルに隣接するノズルは、前記検出手段により検出された前記不吐ノズルに隣接する左右のノズルであり、前記変更手段は、前記濃度補正情報で規定されている出力階調値のうち、前記検出手段により検出された前記不吐ノズルに対応する出力階調値を０に変更し、当該不吐ノズルに割り当てられていた出力階調値を、前記左右のノズルの出力階調値に分配する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項3】
前記変更手段は、階調値に応じた分配比率を規定する分配比率情報に基づいて、前記分配を行うことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項4】
前記分配比率情報においては、前記記録ヘッドを用いて出力されたチャートのスキャン画像に対して空間フィルタを適用した場合の濃度が均一となるように、階調値に応じた分配比率が規定されている、ことを特徴とする請求項３に記載の画像処理装置。
【請求項5】
前記チャートは、異なる階調の、前記ノズル列の方向に延びる複数のパッチを含み、
各パッチには、前記ノズル列における特定のノズルに対応する位置においてドットが形成されない部分を少なくとも含む、
ことを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項6】
前記検出手段による検出結果に基づき、前記印刷の結果においてオブジェクトの形状が維持されるように、前記印刷対象の画像データにおける前記検出手段により検出された前記不吐ノズルに対応する画素ラインの画素値を、当該不吐ノズルに隣接する代替ノズルに対応する画素ラインの画素値と交換する交換手段をさらに備え、前記補正手段は、前記交換手段によって画素値交換がなされた後の印刷対象の画像データに対し、前記補正を行う、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項7】
前記代替ノズルは、前記検出手段により検出された前記不吐ノズルに隣接する左右のノズルのうちいずれか一方のノズルであることを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置。
【請求項8】
インクを吐出するノズルが一方向に複数配列されたノズル列を備えた記録ヘッドを用いて記録媒体上に印刷を行う画像形成装置のための画像処理装置であって、前記ノズル列を構成するノズルのうちインクを正常に吐出できない不吐ノズルを検出する検出手段と、
前記画像形成装置から出力された複数のパッチからなる第１チャートのスキャン画像に基づき、各ノズルの特性を示すノズル列特性を取得する取得手段と、
前記画像形成装置から出力された複数のパッチからなる第２チャートのスキャン画像に基づき、前記不吐ノズルの発生によって濃度が低下する度合を示すテンプレートを作成する作成手段と、
前記印刷における濃度ムラを低減させるための濃度補正情報を生成する生成手段と、
前記濃度補正情報を用いて、印刷対象の画像データの階調値または閾値マトリクスの閾値を補正する補正手段と、
を備え、
前記第１チャート及び前記第２チャートは、異なる階調の、前記ノズル列の方向に延びる複数のパッチを含み、
前記第２チャートの各パッチには、前記ノズル列における特定のノズルに対応する位置においてドットが形成されない部分を少なくとも含み、
前記生成手段は、
前記取得手段が取得したノズル列特性に対し、前記検出手段が検出した不吐ノズルの位置に応じて前記テンプレートを適用して、前記不吐ノズルの発生による濃度が低下する度合いを含むノズル列特性を取得し、
取得した前記不吐ノズルの発生による濃度が低下する度合いを含むノズル列特性に基づき、入力階調値における目標濃度を実現するための出力階調値をノズル毎に規定する濃度補正情報を生成する、
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項9】
前記生成手段は、前記テンプレートを、前記取得手段が取得したノズル列特性に足し合わせることで、前記検出手段が検出した不吐ノズルの影響を含んだノズル列特性を取得し、
取得したノズル列特性から前記濃度補正情報を生成する、
ことを特徴とする請求項８に記載の画像処理装置。
【請求項10】
前記ノズル列特性が規定する各ノズルの特性は濃度特性であり、前記テンプレートでは、前記不吐ノズルに対する相対的なノズル位置と濃度低下量とが対応付けられており、
前記生成手段は、
前記取得手段が取得したノズル列特性にてその濃度特性が規定される各ノズルに対し、前記検出手段によって不吐ノズルとして検出されたノズルとの相対的な位置関係に基づき、対応付けられている濃度低下量だけ濃度を低下させたノズル列特性を求め、
求めたノズル列特性から前記濃度補正情報を生成する、
こと特徴とする請求項９に記載の画像処理装置。
【請求項11】
前記第２チャートには、前記不吐ノズルを検出するためのパターンをさらに含み、前記検出手段は、前記画像形成装置から出力された前記第２チャートのスキャン画像における前記パターンを解析して前記不吐ノズルを検出し、
前記作成手段は、前記検出手段にて検出された不吐ノズルに基づき、前記テンプレートを作成する、
ことを特徴とする請求項８乃至１０のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項12】
インクを吐出するノズルが一方向に複数配列されたノズル列を備えた記録ヘッドを用いて記録媒体上に印刷を行う画像形成装置のための画像処理装置であって、前記ノズル列を構成するノズルのうちインクを正常に吐出できない不吐ノズルを検出する検出手段と、
前記画像形成装置から出力された、複数のチャートのスキャン画像に基づき、各ノズルの特性を示すノズル列特性、及び、前記不吐ノズルが及ぼす影響を示すテンプレートを作成する作成手段と、
前記印刷における濃度ムラを低減させるための濃度補正情報を生成する生成手段と、
前記濃度補正情報を用いて、印刷対象の画像データの階調値を補正する補正手段と、
を備え、
前記複数のチャートそれぞれは、異なる階調の、前記ノズル列の方向に延びる複数のパッチを含み、
各パッチには、前記ノズル列における特定のノズルに対応する位置においてドットが形成されない部分を少なくとも含み、
前記ドットが形成されない部分は、前記複数のチャートそれぞれで異なっており、
前記生成手段は、
前記複数のチャートのスキャン画像それぞれから、各ノズルの特性を示すノズル列特性を取得し、
取得した複数のノズル列特性からノズル毎に最も濃い濃度特性を選択、あるいは、ノズル毎に濃度が濃い方から順に所定の数だけ平均することによって、不吐ノズルの影響を含まないノズル列特性を生成し、
生成した前記不吐ノズルの影響を含まないノズル列特性に対し、前記検出手段が検出した不吐ノズルの位置に応じて前記テンプレートを適用して、前記不吐ノズルの影響を含むノズル列特性を取得し、
取得した前記不吐ノズルの影響を含むノズル列特性に基づき、入力階調値における目標濃度を実現するための出力階調値をノズル毎に規定する濃度補正情報を生成する、
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項13】
インクを吐出するノズルが一方向に複数配列されたノズル列を備えた記録ヘッドを用いて記録媒体上に印刷を行うための画像処理装置の制御方法であって、前記画像処理装置は、入力階調値における目標濃度を実現するための出力階調値をノズル毎に規定する濃度補正情報であって、インクを正常に吐出できない不吐ノズルが検出されない状態で取得された各ノズルの濃度補正情報を保持しており、
前記ノズル列を構成するノズルのうちインクを正常に吐出できない不吐ノズルを検出する検出ステップと、
前記濃度補正情報で規定されている出力階調値のうち、前記検出ステップにて検出された前記不吐ノズルと前記不吐ノズルと前記不吐ノズルに隣接するノズルとに対応する出力階調値を、前記不吐ノズルと前記不吐ノズルに隣接するノズルとによる記録に対応する前記記録媒体上の領域の平均濃度が目標濃度に近づくよう変更する変更ステップと、
前記変更された濃度補正情報を用いて、印刷対象の画像データの階調値または閾値マトリクスの閾値を補正する補正ステップと、
を含むことを特徴とする制御方法。
【請求項14】
コンピュータを、請求項１乃至１２の何れか一項に記載の画像処理装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、インクを吐出して画像を形成する際に生じる濃度ムラやスジを低減するための画像処理技術に関する。
【背景技術】
【0002】
従来、複数のインク吐出口（ノズル）が配列されたノズル列を有する記録ヘッドと記録媒体とを相対移動させつつ、個々のノズルからインク滴を吐出することで、記録媒体上に所望の画像を形成するインクジェット記録装置が用いられている。インクジェット記録装置で用いられる記録ヘッドは、その製造上の誤差などの原因によって複数のノズル間で吐出量にばらつきを持つことがある。このような吐出量のばらつきがあると、形成される画像に濃度ムラが生じる場合がある。
【0003】
従来、このような濃度ムラを低減する処理として、ＨＳ（Ｈｅａｄ Ｓｈａｄｉｎｇ）技術が知られている。ＨＳ技術では、ノズル個々の吐出量に関する情報（ノズル特性）に応じて、最終的に形成されるインクドットの数あるいはサイズを増加または減少させ、形成画像に生じる濃度ムラを低減する。上記ノズル特性を取得する際には、例えば、階調毎の均一濃度のパッチから成るチャートを紙面上に印刷し、印刷結果をスキャナで読み取り、読み取った画像を解析する方法が一般的に用いられる。
【0004】
一方、記録ヘッド内の複数のノズルにおいて、インク滴を吐出不能な不吐ノズルが発生することがある。このような不吐ノズルに起因する画像上の白スジを抑制する技術として、不吐補完処理が知られている。不吐補完処理では、不吐ノズルが形成するべきインク滴を他のノズルで補って形成することで、白スジを抑制する。特許文献１には、取得したノズル特性に基づき、不吐ノズルの分をその周辺ノズルによって補完する技術が記載されている。
【0005】
上記濃度ムラ補正処理と不吐補完処理はそれぞれ独立した処理であるところ、不吐ノズルとその周辺ノズルに対応する領域において両処理が重複する結果、当該領域において補正が過剰となり、黒スジや濃度ムラが発生することが知られている。この点、特許文献２には、不吐ノズルの情報に基づいて濃度分布測定用チャートの読み取りデータを修正し、修正後の読み取りデータに基づいて濃度ムラ補正のための補正値を算出することで、黒スジや濃度ムラを抑制する技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0006】
【文献】特開２０１２－７１４７４号公報
【文献】特開２０１２－１４７１２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0007】
不吐ノズルは、メンテナンスモード等において記録ヘッドのクリーニング処理を行うことで、正常ノズルへと回復する場合がある。その一方で、印刷処理の実行中に不吐ノズルが突発的に発生することもある。そのため、上記特許文献２の手法で良好な印刷結果を維持しようとした場合には、不吐ノズルを考慮した濃度ムラ補正のための補正値算出を頻繁に行う必要がある。しかしながら、上記補正値算出には多くの時間と手間を要すため、これを頻繁に行うと印刷の生産性が低下してしまうことになる。
【0008】
そこで本開示の技術は、濃度ムラ補正のための補正値算出に伴う印刷の生産性低下を抑制しつつ、高精度な濃度ムラ補正を可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【0009】
本開示に係る画像処理装置は、インクを吐出するノズルが一方向に複数配列されたノズル列を備えた記録ヘッドを用いて記録媒体上に印刷を行うための画像処理装置であって、前記ノズル列を構成するノズルのうちインクを正常に吐出できない不吐ノズルを検出する検出手段と、入力階調値における目標濃度を実現するための出力階調値をノズル毎に規定する濃度補正情報であって、前記検出手段により前記不吐ノズルが検出されない状態で取得された各ノズルの濃度補正情報を保持する保持手段と、前記濃度補正情報で規定されている出力階調値のうち、前記検出手段により検出された前記不吐ノズルと前記不吐ノズルと前記不吐ノズルに隣接するノズルとに対応する出力階調値を、前記不吐ノズルと前記不吐ノズルに隣接するノズルとによる記録に対応する前記記録媒体上の領域の平均濃度が目標濃度に近づくよう変更する変更手段と、前記変更された濃度補正情報を用いて、印刷対象の画像データの階調値または閾値マトリクスの閾値を補正する補正手段と、を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【0010】
本開示の技術によれば、濃度ムラ補正のための補正値算出に伴う印刷の生産性低下を抑制しつつ、高精度な濃度ムラ補正を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【0011】
【図1】画像形成システムのハードウェア構成を示す図
【図2】記録ヘッドの構成例を示す図
【図3】画像処理モジュールの機能構成を示す図
【図4】不吐ノズル検出処理の流れを示すフローチャート
【図5】不吐ノズル検出用チャートの一例を示す図
【図6】実施形態１に係る、濃度補正情報生成処理の流れを示すフローチャート
【図7】濃度特性取得用チャートの一例を示す図
【図8】補正テーブル作成処理の流れを示すフローチャート
【図9】（ａ）及び（ｂ）は、入力階調値に対する補正値の導出方法を説明する図
【図10】画像形成システムにおける印刷処理の流れを示すフローチャート
【図11】（ａ）及び（ｂ）は、補正テーブルの変更を説明する図
【図12】補正処理の流れを示すフローチャート
【図13】補正値の分配比率決定処理の流れを示すフローチャート
【図14】分配比率取得用チャートの一例を示す図
【図15】階調値に応じた分配比率の一例を示すグラフ
【図16】実施形態３における考え方を説明する図
【図17】（ａ）は不吐影響取得用チャートの一例を示す図、（ｂ）は不吐影響テンプレートの特性の一例を示す図
【図18】実施形態３に係る、画像形成システムにおける全体の処理の流れを示すフローチャート
【図19】不吐影響テンプレートの一例を示した図
【図20】（ａ）は不吐影響テンプレートを適用する前のノズル列特性を示す図、（ｂ）は不吐影響テンプレートを適用した後のノズル列特性の一例を示す図
【図21】実施形態４を説明する図
【図22】実施形態５に係る、印刷処理の流れを示すフローチャート
【図23】画素値交換処理の詳細を示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【0012】
以下、本実施形態について、図面を参照して説明する。尚、以下の実施形態は本発明を必ずしも限定するものではない。また、本実施形態において説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の解決手段に必須のものとは限らない。
【0013】
［実施形態１］
本実施形態においては、不吐ノズルを検出可能なパターンを付した所定チャートを用い、不吐ノズルが検出されなくなるまで、記録ヘッドのクリーニング処理と当該所定チャートの出力を繰り返して、不吐ノズルの影響を含まない補正テーブルを得る。そして、印刷処理を実行する際には所定のタイミングで不吐ノズル検出処理を行い、不吐ノズルが検出された場合には補正テーブルを適宜修正することで、不吐ノズルによる白スジの発生を抑制する。
本実施形態においては、不吐ノズルを検出可能なパターンを付した所定チャートを用い、不吐ノズルが検出されなくなるまで、記録ヘッドのクリーニング処理と当該所定チャートの出力を繰り返して、不吐ノズルの影響を含まない補正テーブルを得る。そして、印刷処理を実行する際には所定のタイミングで不吐ノズル検出処理を行い、不吐ノズルが検出された場合には補正テーブルを適宜修正することで、不吐ノズルによる白スジの発生を抑制する。
【0014】
＜画像形成システムのハードウェア構成＞
図１は、本実施形態に係る、画像形成システム１０のハードウェア構成を示す図である。本実施形態における画像形成システム１０は、画像処理装置１１、画像形成装置１２、入力装置１３、表示装置１４、外部記憶装置１５を有する。以下、画像形成システム１０の構成要素について説明する。
図１は、本実施形態に係る、画像形成システム１０のハードウェア構成を示す図である。本実施形態における画像形成システム１０は、画像処理装置１１、画像形成装置１２、入力装置１３、表示装置１４、外部記憶装置１５を有する。以下、画像形成システム１０の構成要素について説明する。
【0015】
画像処理装置１１は、ＣＰＵ１００、ＲＡＭ１０１、ＲＯＭ１０２、画像処理モジュール１０６、外部Ｉ／Ｆ（インタフェース）１１０、バス１１１を備え、いわゆる画像処理コントローラとして機能する。また、画像処理装置１１は、外部Ｉ／Ｆ１１０を介して入力装置１３、表示装置１４、外部記憶装置１５に接続される。
【0016】
ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１００は、入力されたデータやＲＡＭ１０１、ＲＯＭ１０２に格納されているコンピュータプログラムを用いて、画像形成システム１０全体の動作を制御する。なお、ここでは、ＣＰＵ１００が画像形成システム１０全体を制御する場合をその一例として説明するが、複数のハードウェアが処理を分担することにより、画像形成システム１０全体を制御するようにしてもよい。
【0017】
ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１０１は、外部記憶装置１５から読み取ったコンピュータプログラムやデータ、外部Ｉ／Ｆ１１０を介して外部から受信したデータを一時的に記憶する。また、ＲＡＭ１０１は、ＣＰＵ１００が各種の処理を実行するときに用いる記憶領域や画像処理モジュール１０６が画像処理を実行するときに用いる記憶領域として使用される。ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）１０２は、画像処理装置１１内各部の設定パラメータやブートプログラム等を記憶する。
【0018】
画像処理モジュール１０６は、コンピュータプログラムを実行可能なプロセッサや専用の画像処理回路によって実現され、印刷対象として入力された画像データを画像形成装置１２が出力可能な画像データに変換するための各種画像処理を実行する。なお、画像処理モジュール１０６として専用のプロセッサを用意するのではなく、ＣＰＵ１００が画像処理モジュール１０６として各種画像処理を行う構成でもよい。
【0019】
外部Ｉ／Ｆ１１０は、画像処理装置１１と、画像形成装置１２、入力装置１３、表示装置１４および外部記憶装置１５とを接続するためのインタフェースである。また、外部Ｉ／Ｆ１１０は、赤外線通信や無線ＬＡＮ或いはインターネット等を用いて不図示の外部装置とデータのやりとりをするための通信インタフェースとしても機能する。
【0020】
入力装置１３は、例えばキーボードやマウス等であり、操作者による操作（指示）を受け付ける。操作者は、入力装置１３を介して、各種指示をＣＰＵ１００に対して入力することができる。表示装置１４は、例えばＣＲＴや液晶ディスプレイ等であり、ＣＰＵ１００による処理結果を画像や文字等で表示する。なお、表示装置１４がタッチ操作を検知可能なタッチパネルである場合、表示装置１４が入力装置１３の一部として機能してもよい。
【0021】
外部記憶装置１５は、例えばＨＤＤやＳＳＤといった大容量情報記憶装置である。外部記憶装置１５には、ＯＳやＣＰＵ１００に各種処理を実行させるためのコンピュータプログラムやデータ等が保存されている。また、外部記憶装置１５は、入出力される画像データや各部の処理によって生成される一時的なデータを記憶する他、各種テーブル等の保持も行う。例えば、画像処理モジュール１０６で用いられる色変換テーブル、閾値マトリクス、各ノズルのインク吐出に関する情報、濃度特性取得用及び不吐ノズル検出用の各チャート画像データ等が保持される。外部記憶装置１５に記憶されているコンピュータプログラムや各種データは、ＣＰＵ１００による制御に従って適宜読み取られ、ＲＡＭ１０１に記憶されてＣＰＵ１００による処理対象となる。
【0022】
画像形成装置１２は、印刷モジュール１０７、イメージセンサ１０８、メンテナンスモジュール１０９、外部Ｉ／Ｆ１１２、バス１１３、ＲＡＭ１１４を備える。
【0023】
外部Ｉ／Ｆ１１２は、画像形成装置１２を画像処理装置１１に接続するためのインタフェースである。ＲＡＭ１１４は、処理中のデータ等の記憶に使用され、例えば画像処理装置１１から取得した印刷出力用の画像データ（ハーフトーン画像データ）を一時的に記憶する。印刷モジュール１０７は、ＲＡＭ１１４に記憶されたハーフトーン画像データに基づいて、インクジェット方式にて記録媒体上に画像を形成する。ハーフトーン画像データは、画像処理装置１１の画像処理モジュール１０６から直接、あるいは外部記憶装置１５から読み込んで取得する。印刷モジュール１０７が備える記録ヘッドは、インクを吐出可能なノズル（記録素子）を一方向に複数配列した、インク色に応じた数のノズル列（記録素子列）を有する。図２は、記録ヘッドの構成例を示す図である。なお、カラー印刷に対応した画像形成システムの場合、記録ヘッドは典型的にはシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各インクに対応した４つのノズル列を搭載する。図２では、説明の簡易化のため、ブラック（Ｋ）のノズル列のみ図示されている。図２に示す記録ヘッドは、ノズル列平行方向（ｘ方向）に、描画領域の全幅をカバーする長尺のラインヘッドである。記録ヘッドは駆動信号に基づき、記録媒体をノズル列平行方向と垂直なノズル列垂直方向（ｙ方向）に相対移動させつつインク滴を吐出してドットを生成することにより、記録媒体上に画像を形成する。図２では、ノズル位置番号が７番のノズルが不吐ノズルとなったことを×印で表している。なお、本明細書において、用語「不吐ノズル」はインクを正常に吐出できない状態のノズル全般を意味するものとし、目詰まり等によってインクを全く吐出できない状態のノズルに加え、適切な量のインクを適切な位置に吐出できないノズルを含むものとする。
【0024】
イメージセンサ１０８は、印刷モジュール１０７によって記録媒体上に形成された画像を撮像するためのセンサであり、例えばラインセンサやエリアセンサである。イメージセンサ１０８は、撮像画像から不吐ノズルを検出する手段及び各ノズルのインク吐出特性を取得する手段として機能する。なお、イメージセンサ１０８は画像形成装置１２内に設けられている必要はなく、例えば、画像処理装置１１の外部Ｉ／Ｆ１１０を介して接続された不図示のインラインスキャナやオフラインスキャナであってもよい。
【0025】
メンテナンスモジュール１０９は、印刷モジュール１０７が備える記録ヘッドのノズル目詰まりを除去して回復させるためのクリーニング処理を行う。クリーニング処理の方法には、例えば、記録ヘッドを廃インクの吸収体（スポンジなど）がある位置まで移動させて、ノズル列内の各ノズルから一定量のインクを強制的に吐出させるといった方法がある。また、インクタンク側からインクを加圧して強制的にインクを押し出す方法がある。あるいは、ノズルの外部から負圧を与えてインクを強制的に吸引して目詰まりを除去する方法がある。本実施形態の画像形成装置１２は、上記いずれかの方法による自動クリーニング機構を備えているものとする。
【0026】
＜画像処理モジュール１０６の機能構成＞
次に、図３を用いて、画像処理モジュール１０６の機能構成について説明する。画像処理モジュール１０６は、色変換処理部３０１、補正処理部３０２、ＨＴ処理部３０３、不吐ノズル検出部３０４、濃度補正値導出部３０５を有する。なお、画像処理モジュール１０６において扱われる画像データの解像度は記録ヘッドのノズル配置の解像度と同一であり、例えば１２００ｄｐｉである。以下、各部について説明する。
次に、図３を用いて、画像処理モジュール１０６の機能構成について説明する。画像処理モジュール１０６は、色変換処理部３０１、補正処理部３０２、ＨＴ処理部３０３、不吐ノズル検出部３０４、濃度補正値導出部３０５を有する。なお、画像処理モジュール１０６において扱われる画像データの解像度は記録ヘッドのノズル配置の解像度と同一であり、例えば１２００ｄｐｉである。以下、各部について説明する。
【0027】
色変換処理部３０１は、外部記憶装置１５からの入力画像データを、印刷モジュール１０７の色再現域に対応した画像データに変換する。入力画像データは、本実施形態では、モニタの表現色であるｓＲＧＢ等の色空間座標中の色座標（Ｒ，Ｇ，Ｂ）を示す８ビットの画像データである。色変換処理部３０１は、ＲＧＢ各８ビットの入力画像データを、プリンタの色再現域に対応したＲ’Ｇ’Ｂ’各８ビットの画像データに変換する。この変換には、マトリクス演算処理や三次元ルックアップテーブルを用いた処理等の公知の手法を用いることができる。さらに、色変換処理部３０１は、変換後のＲ’Ｇ’Ｂ’各８ビットの画像データに対して、プリンタで用いる複数のインクに対応した色信号に変換する変換処理を行う。印刷モジュール１０７が、例えばブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインクを用いる場合には、ＣＭＹＫ各８ビットの画像データに変換される。この色変換も、上述のＲＧＢからＲ’Ｇ’Ｂ’への変換と同様、三次元ルックアップテーブルに補間演算を併用して行う。なお、他の変換の手法として、上述と同様、マトリクス演算処理等の手法を用いることもできる。
【0028】
補正処理部３０２は、ノズル単位の濃度補正情報に基づき、色変換処理後のＣＭＹＫの色版毎の画像データに対して、ノズル特性の違いによる濃度ムラ、不吐ノズルによる白スジの両方を低減するための補正処理を行う。補正処理の詳細は後述する。
【0029】
ＨＴ処理部３０３は、補正処理後の画像データあるいは外部記憶装置１５に記憶された多階調の画像データに対して、印刷モジュール１０７が表現可能な階調数への変換、並びにドット配置を決定するためのハーフトーン処理を行う。本実施形態のＨＴ処理部３０３は、１画素当たり８ビットの画像データを、画素毎に“０”か“１”のいずれかの値を有する１ビット２値のハーフトーン画像データ（出力画像データ）に変換する。このハーフトーン画像データにおいて、画素値（出力値）が“０”である画素はドットのオフを、画素値（出力値）が“１”である画素はドットのオンを表す。なお、ハーフトーン処理には誤差拡散法やディザ法といった公知の手法を適用可能である。ハーフトーン処理によって生成されたハーフトーン画像データは、直接、あるいはＲＡＭ１０１や外部記憶装置１５を介して、画像形成装置１２内の印刷モジュール１０７へと順次受け渡される。
【0030】
不吐ノズル検出部３０４は、印刷モジュール１０７から出力された不吐ノズル検出用チャートの印刷結果に基づき、各ノズル列においてインクの吐出不良が生じている不吐ノズル（そのノズル位置番号）を特定する。なお、不吐ノズル検出用チャートは、インク色毎（すなわち、ノズル列毎）に印刷出力される。例えば、印刷モジュール１０７がＣＭＹＫの４種類のインクを用いる場合には、各インクについて不吐ノズル検出用チャートをそれぞれ出力し、ＣＭＹＫの色毎（ノズル列毎）に不吐ノズルを特定する。不吐ノズルを検出する処理の詳細は後述する。各インク色で処理内容は共通であるため、以下では、Ｋインクのノズル列を例に説明を行うものとする。
【0031】
濃度補正情報生成部３０５は、濃度特性取得用チャートを読み取ったスキャン画像に基づき、印刷結果において濃度ムラが低減されるような入力階調値に対する出力階調値（濃度補正値）を、ノズル列を構成するノズル単位で規定した濃度補正情報を生成する。ここで、濃度特性取得用チャートには、ノズル毎の特性を取得するための、濃度を段階的に異ならせた均一濃度のパッチが少なくとも含まれる。なお、この濃度特性取得用チャートも、インク色毎に印刷出力される。例えば、印刷モジュール１０７がＣＭＹＫの４種類のインクを用いる場合には、各インク色について専用チャートをそれぞれ出力し、ＣＭＹＫそれぞれのノズル列におけるノズル毎に補正値が導出されて、濃度補正情報が生成されることになる。濃度補正情報生成処理の詳細は後述する。濃度補正情報生成処理も不吐ノズル検出処理と同様、各インク色（各ノズル列）で処理内容は共通であるため、以下では、Ｋインクのノズル列を例に説明を行うものとする。
【0032】
なお、画像処理モジュール１０６の構成要素は上述したものに限定されない。例えば、実施形態２における分配比率情報の生成、実施形態３における不吐影響テンプレートの作成、実施形態５における画素値の交換といった各処理を実行する専用の機能部を追加的に備えていてもよい。
【0033】
＜不吐ノズル検出処理＞
続いて、不吐ノズル検出部３０４によって実行される、各ノズル列における不吐ノズルを検出する処理の詳細について、図４のフローチャートを参照して説明する。
続いて、不吐ノズル検出部３０４によって実行される、各ノズル列における不吐ノズルを検出する処理の詳細について、図４のフローチャートを参照して説明する。
【0034】
まず、Ｓ４０１にて、ハーフトーン処理済みの不吐ノズル検出用チャート画像のデータが外部記憶装置１５から取得され、その印刷指示と共に印刷モジュール１０７に送信される。印刷指示を受けた印刷モジュール１０７では、チャート画像を用紙上に形成して出力する。図５（ａ）は、不吐ノズル検出用チャート画像の一例を示している。図５（ａ）のチャート画像は縦１６画素×横１６画素の構成であり、各画素の数値（“０”又は“２５５”）は階調値を示している。また、チャート画像の上部に付された０～１５までの数字は各画素列に対応するノズル位置番号を示しており、図２に示す記録ヘッドが備える各ノズル列におけるノズル位置番号との対応が取れているものとする。不吐ノズル検出用チャートは、ノズル単位でのインクの吐出の有無が判別可能なように、ライン状の矩形（図５（ａ）の例では４画素で構成）が配置されている。
【0035】
次に、Ｓ４０２にて、印刷モジュール１０７から出力された不吐ノズル検出用チャートが、イメージセンサ１０８で読み取られる。
【0036】
そして、Ｓ４０３にて、Ｓ４０２で得られた不吐ノズル検出用チャートの読み取り画像（スキャン画像）に基づき、不吐ノズルの位置が特定される。図５（ｂ）は、ノズル位置が７番のノズルが不吐ノズルとして検出された場合のスキャン画像を模式的に示した図である。図５（ｂ）に示すように、不吐ノズルが存在すると、そのノズル位置において本来は形成されるべきラインが形成されない。このように形成されなかったラインについてノズル位置番号との対応を取ることで、各ノズル列における不吐ノズルの位置を特定することができる。
【0037】
以上が、不吐ノズル検出処理の内容である。
【0038】
＜濃度補正情報生成処理＞
次に、濃度補正情報生成部３０５によって実行される、濃度ムラを抑制するための補正処理で用いる補正テーブルを生成する処理の詳細を、図６のフローチャートを参照して説明する。ここでは濃度補正情報として、段階的に変化する複数の入力階調値と補正値（出力階調値）とを対応付けたＬＵＴ（ルックアップテーブル）形式の補正テーブルを生成する場合を例に説明を行うものとする。ただし、ＬＵＴ形式は一例であってこれに限定されず、ある入力階調値に対する補正値を数式や関数を用いて決めるような濃度補正情報であってもよい。
次に、濃度補正情報生成部３０５によって実行される、濃度ムラを抑制するための補正処理で用いる補正テーブルを生成する処理の詳細を、図６のフローチャートを参照して説明する。ここでは濃度補正情報として、段階的に変化する複数の入力階調値と補正値（出力階調値）とを対応付けたＬＵＴ（ルックアップテーブル）形式の補正テーブルを生成する場合を例に説明を行うものとする。ただし、ＬＵＴ形式は一例であってこれに限定されず、ある入力階調値に対する補正値を数式や関数を用いて決めるような濃度補正情報であってもよい。
【0039】
まず、Ｓ６０１にて、ハーフトーン処理済みの濃度特性取得用チャート画像のデータが外部記憶装置１５から取得され、その印刷指示と共に印刷モジュール１０７に送信される。印刷指示を受けた印刷モジュール１０７では、濃度特性取得用チャート画像を用紙上に形成して出力する。図７は、本実施形態に係る濃度特性取得用チャートの一例を示している。本実施形態における濃度特性取得用チャート画像は、不吐検出領域７０１と濃度パッチ領域７０２の２種類の画像領域で構成される。不吐検出領域７０１は、不吐ノズルがあった場合にそのノズル位置番号を検出するための画像領域であり、例えば、前述の不吐検出用チャートと同一チャートであってもよい。濃度パッチ領域７０２は、記録ヘッドを構成する各ノズル列におけるノズル毎の濃度特性を取得するための画像領域である。図７に示す濃度パッチ領域７０２では、濃度を９段階で異ならせた、均一濃度の９種類の矩形パッチが形成されることになる。
【0040】
次に、Ｓ６０２にて、印刷モジュール１０７から出力された濃度特性取得用チャートが、イメージセンサ１０８で読み取られる。濃度特性取得用チャートの読み取り画像（スキャン画像）の色空間は任意であるが、ここではＲＧＢの３チャンネルの画像とする。そして、ＲＧＢ３チャンネルのスキャン画像は、イメージセンサ１０８の読み取り特性に合わせて事前に用意された色変換テーブルにより１チャンネルのスキャン画像に変換されるものとする。ここで、色変換テーブルは、例えばＣＩＥＸＹＺ色空間におけるＹ値やＣＩＥＬ*ａ*ｂ*色空間におけるＬ*値といった、濃度に線形な値に変換するテーブルである。また、印刷出力されたチャート上の各パッチが、シアン、マゼンタ、イエロー等のカラーインクで形成されている場合には、明るさに相当する値ではなく彩度に相当する値を用いてもよい。例えば、シアン、マゼンタ、イエローそれぞれの補色に対応する値として、ＲＧＢ値を用いてもよい。なお、本実施形態においてスキャン解像度は、記録ヘッドのノズル配置の解像度と同じ１２００ｄｐｉとする。
【0041】
次に、Ｓ６０３にて、Ｓ６０２で得られた読み取り画像（スキャン画像）上の不吐検出領域７０１を解析し、不吐ノズルが検出されればそのノズル位置が特定される。不吐ノズルが検出された場合には、当該ノズルのノズル位置番号が不吐ノズル情報として外部記憶装置１５に記憶される。なお、スキャン画像から不吐検出領域７０１を抽出する際には、例えば、パターンマッチングの手法や、位置マーカー（不図示）を用いた手法など公知の手法を適用すればよい。
【0042】
Ｓ６０４では、Ｓ６０３での不吐検出領域の解析結果に基づき、次の処理内容が決定される。解析の結果、不吐ノズルが検出された場合はＳ６０５へ進み、不吐ノズルが検出されなかった場合はＳ６０６に進む。
【0043】
Ｓ６０５では、メンテナンスモジュール１０９に対し、記録ヘッドを回復させるためのクリーニング処理の実行が指示される。そして、当該指示を受けたメンテナンスモジュール１０９において、クリーニング処理が実施される。それと共に、Ｓ６０２にて読み取った専用チャートのスキャン画像データが破棄される。クリーニング処理が終わると、Ｓ６０１へと戻り、Ｓ６０１～Ｓ６０４までの処理を再度繰り返す。すなわち、濃度特性取得用チャートの出力を行う都度、クリーニング処理を実行して不吐ノズルの回復が図られる。なお、Ｓ６０５におけるクリーニング処理の実行回数をカウントしておき、規定回数を超えた場合にエラーをユーザに通知し、例えば記録ヘッドを交換するまで濃度補正情報生成処理を停止するような構成としてもよい。
【0044】
Ｓ６０６では、Ｓ６０２で取得したスキャン画像に基づき、入力階調値に対応する補正値をノズル単位で算出し、不吐ノズルの影響を排除した補正テーブルを作成する処理が実行される。図８は、補正テーブル作成処理の詳細を示すフローチャートである。以下、図８のフローに沿って説明する。
【0045】
まずＳ８０１では、Ｓ６０２で取得した濃度特性取得用チャートのスキャン画像から濃度パッチ領域７０２が検出される。続くＳ８０２では、検出された濃度パッチ領域７０２から、各ノズルに対応する測定曲線が取得される。ここで測定曲線とは、スキャン画像上での各ノズルに対応する階調値と測定信号値との対応関係を示す曲線である。図９（ａ）に測定曲線の例を示す。図９（ａ）において横軸は濃度パッチ領域７０２の入力信号値（入力階調値）であり、縦軸はスキャン画像から測定された信号値（厳密には、ＲＧＢ３チャンネルを、濃度を示す１チャンネルに変換後の値。以下、「測定値」と表記。）である。また、図９（ａ）において破線９０１は横軸の上限値を示し、８ｂｉｔの入力信号値であれば“２５５”である。そして、図９（ａ）における曲線９０２が、濃度パッチ領域７０２の各階調値に対応する測定値とその補間演算の結果から得られた測定曲線を示している。本実施形態では補間方法として区分線形補間を用いる。ただし、補間方法は任意であり、公知のスプライン曲線などを用いてもよい。測定曲線９０２は、画素位置ｘに対応するノズルの濃度特性を表しており、濃度特性取得用のチャート画像を用紙上に形成する際に用いたノズル数分だけ得られることになる。ノズル毎に異なる測定曲線が得られ、インク吐出量の少ないノズルでは測定曲線が上方向に（明るい方向に）シフトし、インク吐出量の多いノズルでは測定曲線が下方向に（暗い方向に）シフトすることになる。次のＳ８０３では、各ノズルに対応する目標特性が取得される。ここで目標特性とは、各ノズルの測定曲線に応じて予め定められた目標となる濃度特性である。図９（ａ）における直線９０３（階調に対して線形となる測定値の集合）が目標特性を示している。
【0046】
そして、Ｓ８０４にて、Ｓ８０２で取得した測定曲線とＳ８０３で取得した目標特性に基づいて、各階調値に応じた補正値が、ノズル単位で決定される。図９（ｂ）は、補正値の求め方を説明する図である。まず、導出対象となる注目ノズルのノズル位置番号と、補正値を求めたい入力階調値を取得する。図９（ｂ）において、横軸上の点９０４が入力階調値を示している。次に、入力階調値９０４に対応する目標濃度値を、目標特性９０３から求める、図９（ｂ）において、縦軸上の点９０５が、入力階調値９０４と目標特性９０３とから求めた目標濃度値を示している。そして、注目ノズルの測定曲線９０２から、目標濃度値９０５に対応する階調値を求め、入力階調値９０４に対応する補正値（出力階調値）として決定する。図９（ｂ）において、横軸上の点９０６が、入力階調値９０４に対応する補正値（出力階調値）９０６を示している。このような処理を予め定めた複数の階調値について行うことで、所定の入力階調値に出力階調値（補正値）を対応付けた、注目ノズルについての補正テーブルが得られる。なお、０～２５５のすべての入力階調値に対応する個別の補正値を求める代わりに、代表的な階調値（例えば濃度パッチに対応した９個の階調値）に対応する補正値だけを求めてもよい。その場合には、補正テーブルを使用した補正処理を行う際に、テーブル内に規定されていない入力階調値については、補間処理によって対応する補正値を求めればよい。
【0047】
上述の処理が各ノズル列のすべてのノズルについて完了すると、作成された補正テーブルが外部記憶装置１５に記憶され、本処理を終了する。
【0048】
以上が、濃度補正情報生成処理の内容である。補正テーブルの作成は、ユーザ指示に基づく印刷処理の実行開始前に終了しておく必要があり、システム出荷時や記録ヘッド取り付け時に行われる。また、記録ヘッド交換時などユーザが指定する所定のタイミングで補正テーブルの作成・更新が行われる。あるいは、任意のタイミングで補正テーブルの評価を行い、ノズル特性が変化するなどして適正な補正値からずれが生じていたら補正テーブルを更新するようにしてもよい。
【0049】
＜印刷処理の流れ＞
続いて、画像形成システム１０における印刷処理の流れについて、図１０に示すフローチャートに沿って説明する。この印刷処理の過程で、上述の方法で作成された補正テーブルを用いた補正処理が実行されることになる。図１０のフローに沿った詳細説明に入る前に、本実施形態に係る印刷処理の設計思想を説明しておく。
続いて、画像形成システム１０における印刷処理の流れについて、図１０に示すフローチャートに沿って説明する。この印刷処理の過程で、上述の方法で作成された補正テーブルを用いた補正処理が実行されることになる。図１０のフローに沿った詳細説明に入る前に、本実施形態に係る印刷処理の設計思想を説明しておく。
【0050】
不吐ノズルに起因する白抜けは、ノズル特性の違いによる濃度ムラに比べ、知覚的に目立ちやすい。そのため、発生後は速やかに検出して補完することが好ましい。また、不吐ノズルの検出はインク吐出の有無を判断するだけでよいため、専用チャートの出力枚数や不吐ノズル検出に要する処理時間が、濃度補正情報生成処理に比べて少ない。一方、濃度ムラは、記録ヘッドの製造時の吐出特性（吐出量／吐出方向／吐出速度）のばらつき、記録ヘッド取り付け時のヘッドの傾き、記録ヘッド駆動時のクロストーク等に起因し、経時的に変化することは少ない。ただし、ノズル毎の特性は入力レベルに対して線形でないため、専用チャートの出力枚数や補正値の導出に要する処理時間が、不吐ノズルの検出に比べて多くなる。そのため、処理負荷の大きい濃度補正情報生成処理の実行頻度はできるだけ少なくすることが望ましい。その一方で、処理負荷の小さい不吐ノズル検出処理についてはその頻度を高くして、印刷画質の品質が保持されるようにすることが好ましい。以上のような基本思想に基づき設計された印刷処理がユーザ指示に基づき実行される。なお、図１０のフローに示す一連の処理は、ユーザが入力装置１３を介して、印刷対象となる画像データのファイル名と印刷枚数を指定してその実行を指示することで開始される。
【0051】
まず、Ｓ１００１では、画像処理装置１１において、印刷準備処理が実行される。具体的には、まず、印刷対象の画像データが、ユーザが指定したファイル名を基に外部記憶装置１５から読み込まれ、画像処理モジュール１０６に送られ、色変換処理部３０１にて色変換処理が実行される。また、ユーザが指定した出力枚数ＮがＲＡＭ１０１等に設定され、さらに、印刷出力された枚数を係数するカウンタＣｎ＿ｐが初期化（カウント値＝０）される。印刷準備処理が完了するとＳ１００２に進む。
【0052】
Ｓ１００２では、前述の不吐ノズル検出処理（図４のフローを参照）が実行される。不吐ノズル検出処理の結果は不吐ノズル情報として、外部記憶装置１５に保存される。
【0053】
続くＳ１００３では、Ｓ１００２で生成された不吐ノズル情報に基づき、補正テーブルにおける不吐ノズルに対応する補正値が変更される。具体的には、補正テーブルでノズル位置番号と対応付けて規定されている階調値毎の補正値のうち、見つかった不吐ノズルとその周辺ノズルに対応する補正値を、不吐ノズルによって生じる白抜けが知覚されにくくなるよう変更する。ここで、具体例を用いてさらに詳しく説明する。図１１（ａ）は、濃度補正情報生成処理によって得られていた変更前の補正テーブルを示している。図１１（ａ）の補正テーブルには、９階調×ノズル数分の補正値が格納されている。例えば、印刷対象画像の入力階調値が“３２”の場合、ノズル位置番号が１番に対応する補正値（出力階調値）は“３４”である。ここで、上述のＳ１００２における不吐ノズル検出処理において、ノズル位置番号がｎ番のノズルが不吐ノズルとして検出されたとする。図１１（ｂ）は、このときの変更後の補正テーブルを示している。図１１（ｂ）に示すように、変更後の補正テーブルでは、不吐ノズルであるｎ番目のノズルのすべての補正値が“０”に変更されている。あるノズルの補正値を“０”に変更することは、当該ノズルについてインクを吐出しないように制御することを意味する。このように補正値を変更することで、印刷処理中に不吐ノズルが意図せず回復した場合でも、黒スジが発生するのを抑制することができる。また、図１１（ｂ）に示す例では、ｎ＋１番、ｎ－１番のノズルの補正値Ｉ’がＩ＋Ｉｘ／２に変更されている。ここで、Ｉは変更前の補正値を表し、Ｉｘは変更前の不吐出となったノズルｎの補正値を表す。ただし、Ｉ’が階調値の最大値（図１１の例では２５５）を超える場合には、Ｉ’を最大値にクリッピングされる。不吐ノズルが担うはずであった濃度に相当する分を、不吐ノズルに隣接する周辺ノズルで補うようにその補正値が変更される。その結果、不吐ノズル周辺のドット数もしくはドットサイズが増加し、不吐ノズルによる白抜けを抑制できる。なお、変更後の補正値Ｉ’が階調値の最大値を超えてＩ’を最大値にクリッピングする際に、クリッピングされた分の階調値を不吐ノズルに割り当ててもよい。この場合、不吐ノズルが自然回復しても、濃度が不足している部分にのみドットが生成されるので、黒スジは発生しない。一方、不吐ノズルはマスクされずに駆動されることになるので、自然回復する可能性が高まる。
【0054】
次に、Ｓ１００４では、色変換後の印刷対象画像に対し、変更後の補正テーブルを用いた補正処理が、補正処理部３０２にて実行される。この補正処理の詳細については後述する。続くＳ１００５では、補正後の印刷対象画像に対し、ＨＴ処理部３０３にてハーフトーン処理が実行される。そして、生成されたハーフトーン画像データは、外部Ｉ／Ｆ１１０及び１１２を介して画像形成装置１２へと送られる。
【0055】
次に、Ｓ１００６では、画像形成装置１２の印刷モジュール１０７にて、画像処理装置１１から受け取ったハーフトーン画像データを用いた印刷が実行され、ユーザ指定の画像が用紙上に形成される。この際、前述のカウンタＣｎ＿ｐの値がインクリメント（＋１）される。１枚分の印刷出力が済むとＳ１００７へ進む。
【0056】
そして、Ｓ１００７では、Ｓ１００１にて設定された出力枚数Ｎの印刷がすべて完了したか否かが判定される。具体的には、カウンタＣｎ＿ｐの値が、出力枚数Ｎの値と等しいか否かが判定される。カウンタＣｎ＿ｐの値が出力枚数Ｎの値と等しい場合には、本印刷処理を終了する。一方、カウンタＣｎ＿ｐの値と出力枚数Ｎの値とが等しくない場合には、Ｓ１００８へと進む。
【0057】
Ｓ１００８では、カウンタＣｎ＿ｐの値が、予め定めた所定枚数に達しているか否かが判定される。ここで、閾値となる所定枚数は、例えば２００の倍数などである。カウンタＣｎ＿ｐの値が所定枚数に達していれば、Ｓ１００２へと戻り、不吐ノズルの検出、補正テーブルの変更、変更後の補正テーブルに基づく補正処理を再度実行する。一方、カウンタＣｎ＿ｐの値が、所定枚数に達していない場合には、Ｓ１００６へと戻り、印刷を継続する。
【0058】
以上が、本実施形態に係る印刷処理の内容である。一定枚数を印刷する毎に不吐ノズル検出処理を実行することで、印刷中に不吐ノズルが発生したとしても間を置かずに対応することができる。また、予め不吐ノズルの影響を含まないように補正テーブルを作成しているため、不吐ノズルが回復した場合に、補正テーブルを再作成しなくても該ノズルとその周辺ノズルが担う濃度分を補正できる。
【0059】
なお、補正テーブルを作成する濃度補正情報生成処理は、印刷処理の開始前に実施しておくことが前提となっているが、ユーザによる印刷指示の入力に先立って毎回実行する必要はなく、一定時間の経過や一定処理枚数に達したタイミングで実行すればよい。あるいは、記録ヘッドの交換時や画像形成システムの電源オン／オフなど、所定のイベントに基づいて実行するようにしてもよい。また、指定された出力枚数が膨大な場合には、一定時間（例えば２時間）の経過や一定処理枚数（例えば１０００枚）に到達した時点で割り込み処理として実行してもよい。
【0060】
＜濃度補正処理＞
次に、上述の補正処理（Ｓ１００４）の詳細について、図１１（ｂ）に示す変更後の補正テーブルを用いた場合を例に説明する。図１２は、補正処理部４０２における処理の流れを示すフローチャートである。以下、図１２のフローに従って詳しく説明する。
次に、上述の補正処理（Ｓ１００４）の詳細について、図１１（ｂ）に示す変更後の補正テーブルを用いた場合を例に説明する。図１２は、補正処理部４０２における処理の流れを示すフローチャートである。以下、図１２のフローに従って詳しく説明する。
【0061】
まず、Ｓ１２０１では、処理対象となる色変換後の画像データにおける注目する画素位置が初期化される。これにより、例えば、色変換後の画像における座標（ｘ，ｙ）＝（０，０）の画素が最初の注目画素として決定される。
【0062】
次に、Ｓ１２０２では、注目画素に対応するノズル位置番号ｘが取得される。例えば、注目画像位置（ｘ，ｙ）＝（１，１）のドットがノズル位置番号１番のノズルによって形成されるとすると、対応するノズル位置番号ｘ＝０が取得されることになる。
【0063】
次に、Ｓ１２０３では、色変換後の画像データから、注目画素の階調値ｉが取得される。続くＳ１２０４では、注目画素の補正値（出力階調値）ｉ’が、変更後の補正テーブルに基づき決定される。具体的には、Ｓ１２０２で取得したノズル位置番号ｘとＳ１２０３で取得した階調値ｉとに対応する補正値ｉ’が、変更後の補正テーブルを参照して決定される。ここで、注目画素の階調値ｉ＝３２であったとする。いま、図１１（ｂ）の補正テーブルに従うので、ノズル位置番号ｘ＝１であれば補正値ｉ’＝３４となり、ノズル位置番号ｘ＝ｎであれば補正値ｉ’＝０となる。なお、例えばｉ＝４８のように、補正テーブル内に対応する階調値が存在しないときは、線形補間処理を行ってｉ’＝５２のように決定すればよい。
【0064】
次に、Ｓ１２０４では、処理対象となる色変換後の画像データにおける全画素について補正値が決定されたか否かが判定される。全画素についての補正値が決定済みである場合には、本補正処理を終了する。一方、補正値が未決定の画素が存在する場合には、Ｓ１２０６に進んで注目画素位置が更新される。更新後はＳ１２０２へと戻り、新たな注目画素についての補正値の決定を続行する。
【0065】
以上が、補正テーブルに基づく補正処理の内容である。
【0066】
以上のとおり本実施形態においては、不吐ノズルが検出されなくなるという条件を満たすまで濃度特性取得用チャートの出力を複数回実行する。こうして不吐ノズルが検出されなくなるまでチャート出力を繰り返し行うことにより、ノズル列を構成する全てのノズルについての適切な補正値を得て、不吐ノズルの影響を含まない補正テーブルを作成する。出来上がった補正テーブルが不吐ノズルの影響を含まないことから、不吐ノズルが回復した場合にも補正テーブルを再度作成する必要がなく、ダウンタイムの抑制、専用チャート出力に要するインクや用紙の節約に繋がる。
【0067】
［実施形態２］
実施形態１では、不吐ノズルの補正値を当該不吐ノズルに隣接する左右のノズル（以下、「隣接ノズル」と表記）の補正値に分配することで、濃度ムラと不吐ノズルによる白抜けの双方を抑制できるようにしていた。実施形態２では、不吐ノズルの階調値に応じた補正値の分配比率を事前に決定してテーブル等の形式で保持しておくことで、より適切な濃度補正処理を実現する。なお、システムの基本構成など実施形態１と共通する内容については説明を省略ないしは簡略化することとし、以下では本実施形態の特徴である分配比率決定処理の内容を中心に説明を行うこととする。
実施形態１では、不吐ノズルの補正値を当該不吐ノズルに隣接する左右のノズル（以下、「隣接ノズル」と表記）の補正値に分配することで、濃度ムラと不吐ノズルによる白抜けの双方を抑制できるようにしていた。実施形態２では、不吐ノズルの階調値に応じた補正値の分配比率を事前に決定してテーブル等の形式で保持しておくことで、より適切な濃度補正処理を実現する。なお、システムの基本構成など実施形態１と共通する内容については説明を省略ないしは簡略化することとし、以下では本実施形態の特徴である分配比率決定処理の内容を中心に説明を行うこととする。
【0068】
＜分配比率決定処理＞
本実施形態においては、前述の濃度補正情報生成処理に続いて、補正値の分配比率を決定する処理が画像処理モジュール１０６内の分配比率情報生成部（不図示）によって実行される。以下、図１３に示すフローチャートに沿って詳しく説明する。
本実施形態においては、前述の濃度補正情報生成処理に続いて、補正値の分配比率を決定する処理が画像処理モジュール１０６内の分配比率情報生成部（不図示）によって実行される。以下、図１３に示すフローチャートに沿って詳しく説明する。
【0069】
まず、Ｓ１３０１にて、ハーフトーン処理済みの分配比率取得用チャート画像のデータが外部記憶装置１５から取得され、その印刷指示と共に印刷モジュール１０７に送信される。印刷指示を受けた印刷モジュール１０７では、分配比率取得用チャート画像を用紙上に形成して出力する。図１４は、本実施形態に係る分配比率取得用チャートの一例を示している。本実施形態における分配比率取得用チャート画像は、不吐検出領域１４０１と分配比率導出領域１４０２の２種類の画像領域で構成される。不吐検出領域１４０１は、不吐ノズルがあった場合にそのノズル位置番号を検出するための画像領域であり、例えば、前述の不吐検出用チャートと同一チャートであってもよい。分配比率導出領域１４０２は、階調毎に最適な分配比率を決定するための画像領域である。図１４に示す分配比率導出領域１４０２では、異なる階調の均一濃度のパッチに対し、一定の間隔で意図的に、所定のノズル位置番号のノズルの階調値に“０”を割り当て、当該階調値が“０”のノズルにおいてドットが形成されないようにしている。以下、階調値を意図的に“０”にしたノズル位置番号のノズルを「意図的な不吐ノズル」と呼ぶこととする。さらに、意図的な不吐ノズルの両隣のノズルにおいて、異なる分配比率（ここでは４段階）で階調値が変更されている。このように、分配比率取得用チャートでは、濃度を複数段階で異ならせた、均一濃度の矩形パッチに対して一定の間隔で意図的に不吐ノズルを出現させている。
【0070】
次にＳ１３０２にて、印刷モジュール１０７から出力された分配比率導出用チャートが、イメージセンサ１０８で読み取られる。分配比率取得用チャートの読み取り画像（スキャン画像）の色空間も例えばＲＧＢの３チャンネルの画像であり、事前に用意された色変換テーブルにより１チャンネルのスキャン画像に変換されるものとする。
【0071】
次に、Ｓ１３０３にて、Ｓ１３０２で得られた読み取り画像（スキャン画像）上の不吐検出領域１４０１を解析し、不吐ノズルが検出されればそのノズル位置が特定される。不吐ノズルが検出された場合には、当該ノズルのノズル位置番号が不吐ノズル情報として外部記憶装置１５に記憶される。
【0072】
Ｓ１３０４では、Ｓ１３０３での不吐検出領域の解析結果に基づき、次の処理内容が決定される。解析の結果、不吐ノズルが検出された場合はＳ１３０５へ進み、不吐ノズルが検出されなかった場合はＳ１３０６に進む。
【0073】
Ｓ１３０５では、メンテナンスモジュール１０９に対し、記録ヘッドを回復させるためのクリーニング処理の実行が指示される。そして、当該指示を受けたメンテナンスモジュール１０９において、クリーニング処理が実施される。それと共に、Ｓ１３０２にて読み取った専用チャートのスキャン画像データが破棄される。クリーニング処理が終わると、Ｓ１３０１へと戻り、Ｓ１３０１～Ｓ１３０４までの処理を再度繰り返す。すなわち、分配比率取得用チャートの出力を行う都度、クリーニング処理を実行して不吐ノズルの回復が図られる。なお、Ｓ１３０５におけるクリーニング処理の実行回数をカウントしておき、規定回数を超えた場合にエラーをユーザに通知し、例えば記録ヘッドを交換するまで分配比率決定処理を停止するような構成としてもよい。
【0074】
Ｓ１３０６では、Ｓ１３０２で取得されたスキャン画像に基づき、階調値に応じた分配比率が決定される。分配比率の決定においては、例えば、スキャン画像に対して公知の空間フィルタを掛けた場合に濃度が最も均一となるような分配比率が階調値毎に選択される。この際、使用する記録媒体の種類（普通紙、光沢紙、マット紙など）やインクの性質などによっても、適切な分配比率は異なることになる。公知の空間フィルタとしては、ガウスフィルタや人間の目の知覚感度に相当するＶＴＦフィルタなどを使用すればよい。図１５のグラフは、分配比率と階調値との関係を示している。図１５のグラフにおいて、横軸は階調値を表し、縦軸は分配比率を表し、曲線１５０１は階調値に応じて分配比率がどう変化するかを表している。分配比率の値が例えば“２．０”であれば、不吐ノズルが担う予定であった濃度分の階調値が、不吐ノズルの左右の隣接ノズルそれぞれに対して割り当てられることになる。こうして決定された分配比率は、例えば入力階調値と分配比率とを対応付けたＬＵＴ形式の分配比率情報として、外部記憶装置１５に記憶される。なお、濃度補正処理で用いる補正テーブルの場合と同様、０～２５５のすべての入力階調値に対応する個別の分配比率を求める代わりに、代表的な階調値に対応する分配比率だけを求めてもよい。その場合には、テーブル内に規定されていない入力階調値については、補間処理によって対応する分配比率を求めればよい。
【0075】
以上が、補正値の分配比率を決定する処理の内容である。なお、図１５に示した例では、分配比率と階調値との関係を表す曲線は１本となっている。これは、意図的に設けたすべての不吐ノズルそれぞれから得られた分配比率を平均した結果を、全ノズルに共通の分配比率としているためである。しかしながら、これに限定されるものではなく、例えばすべてのノズルを意図的に不吐出として分配比率を求め、各ノズルについて分配比率を求めてもよい。あるいは、ノズルをその特徴に応じてグループ分けをし、グルーブ毎に平均された分配比率を分配比率情報としてもよい。例えば、記録ヘッドが複数のノズル列の組み合わせで構成される場合、ノズル列毎にグループ化してもよい。あるいは、複数のノズル列間でノズル位置番号が共通のノズル同士をグループ化してもよい。
【0076】
また、上述の例では、出力された専用チャートのスキャン画像から分配比率を決定しているがこれに限定されない。例えば、出力された分配比率取得用チャートをオペレータが目視にて確認し、不吐ノズルの影響が最も知覚されにくいような分配比率を複数の選択肢の中から選ぶ、あるいは、知覚されにくいと予想する分配比率を直接入力・設定するような構成でもよい。
【0077】
＜補正テーブルの変更＞
本実施形態の場合、前述の図１０に示した印刷処理の補正テーブルの変更（Ｓ１００３）において、以下のように不吐ノズルとその隣接ノズルの補正値が変更されることになる。いま、不吐ノズル検出処理（Ｓ１００２）において、ノズル位置番号がｎ番のノズルが不吐ノズルとして検出されていたとする。このとき、ノズル位置番号がｎ番のノズルに対応する補正値として、すべての入力階調値に対して“０”が新たに格納される。また、ｎ＋１番、ｎ－１番のノズルの補正値Ｉ’がＩ＋ｋ×Ｉｘ／２に更新される。ここで、Ｉは変更前の補正値、Ｉ’は変更後の補正値、Ｉｘは変更前の不吐ノズルｎの補正値を表す。また、ｋは不吐ノズルの変更前のＩｘに対応する分配比率を表す。あるいは、不吐ノズルの変更前のＩｘに対応する分配比率ではなく、変更前の３ノズル（不吐ノズルとその左右の隣接ノズル）の平均階調値に対応する分配比率を用いてもよい。すなわち、ｎ番のノズルが不吐の場合に、（Ｉ（ｎ－１）＋Ｉ（ｎ）＋Ｉ（ｎ＋１））／３に対応するｋ＿ａｖｅを分解比率として取得してもよい。ただし、Ｉ（ｘ）は変更前のｘ番目のノズルの補正値とする。このとき、ｎ＋１番のノズルの補正値Ｉ´（ｎ＋１）はＩ（ｎ＋１）＋ｋ＿ａｖｅ×Ｉ（ｎ）／２に更新される。たとえば、不吐出ノズルの階調値が３６で、その左右のノズルの階調値がいずれも１２０であるとする。この場合に、不吐出ノズルの階調値である３６に対応した分解比率ｋを取得するのではなく、３ノズルの平均値である（３６＋１２０＋１２０）／３＝９２に対応する分配比率ｋ＿ａｖｅを用いて左右ノズルに階調値を分配してもよい。このように平均階調値を用いて分解比率を算出することで、上述の例のように変更前の不吐ノズルとその左右の隣接ノズルと間で階調値に差がある場合により好適に不吐による白スジを抑制できる。
本実施形態の場合、前述の図１０に示した印刷処理の補正テーブルの変更（Ｓ１００３）において、以下のように不吐ノズルとその隣接ノズルの補正値が変更されることになる。いま、不吐ノズル検出処理（Ｓ１００２）において、ノズル位置番号がｎ番のノズルが不吐ノズルとして検出されていたとする。このとき、ノズル位置番号がｎ番のノズルに対応する補正値として、すべての入力階調値に対して“０”が新たに格納される。また、ｎ＋１番、ｎ－１番のノズルの補正値Ｉ’がＩ＋ｋ×Ｉｘ／２に更新される。ここで、Ｉは変更前の補正値、Ｉ’は変更後の補正値、Ｉｘは変更前の不吐ノズルｎの補正値を表す。また、ｋは不吐ノズルの変更前のＩｘに対応する分配比率を表す。あるいは、不吐ノズルの変更前のＩｘに対応する分配比率ではなく、変更前の３ノズル（不吐ノズルとその左右の隣接ノズル）の平均階調値に対応する分配比率を用いてもよい。すなわち、ｎ番のノズルが不吐の場合に、（Ｉ（ｎ－１）＋Ｉ（ｎ）＋Ｉ（ｎ＋１））／３に対応するｋ＿ａｖｅを分解比率として取得してもよい。ただし、Ｉ（ｘ）は変更前のｘ番目のノズルの補正値とする。このとき、ｎ＋１番のノズルの補正値Ｉ´（ｎ＋１）はＩ（ｎ＋１）＋ｋ＿ａｖｅ×Ｉ（ｎ）／２に更新される。たとえば、不吐出ノズルの階調値が３６で、その左右のノズルの階調値がいずれも１２０であるとする。この場合に、不吐出ノズルの階調値である３６に対応した分解比率ｋを取得するのではなく、３ノズルの平均値である（３６＋１２０＋１２０）／３＝９２に対応する分配比率ｋ＿ａｖｅを用いて左右ノズルに階調値を分配してもよい。このように平均階調値を用いて分解比率を算出することで、上述の例のように変更前の不吐ノズルとその左右の隣接ノズルと間で階調値に差がある場合により好適に不吐による白スジを抑制できる。
【0078】
上記のように不吐ノズルに隣接する左右のノズルの補正値を変更することで、不吐ノズルが担う予定の濃度（ドット数もしくはドットサイズ）が不吐ノズルの階調値に応じた比率でその隣接ノズルに分配されることになる。そのため、不吐ノズルの補正値を単純に左右に分配すると補正不足となって白スジが知覚されたり過補正となって黒スジが生じたりする場合でも、適切に不吐ノズルによる白抜けを抑制できる。
【0079】
また、本実施形態では、「不吐ノズルの影響のない補正テーブル」、「不吐ノズルが発生した場合の補正量」、「不吐補正を行うノズル位置」をそれぞれ独立して取得・更新することができる。
【0080】
［実施形態３］
実施形態１及び２では、不吐ノズルの補正値をその両隣にある隣接ノズルに振り分けるように補正テーブルを変更することで白スジを抑制した。実施形態３では、左右の隣接ノズルだけではなく、さらに広範囲の周辺ノズルの補正値を変更することで、白スジ（あるいは白スジの抑制によるパターンの変化）が知覚されにくくする。なお、以下では、先行する実施形態１及び２との共通する内容については説明を省略ないしは簡略化し、以下では差異点を中心に説明を行うこととする。
実施形態１及び２では、不吐ノズルの補正値をその両隣にある隣接ノズルに振り分けるように補正テーブルを変更することで白スジを抑制した。実施形態３では、左右の隣接ノズルだけではなく、さらに広範囲の周辺ノズルの補正値を変更することで、白スジ（あるいは白スジの抑制によるパターンの変化）が知覚されにくくする。なお、以下では、先行する実施形態１及び２との共通する内容については説明を省略ないしは簡略化し、以下では差異点を中心に説明を行うこととする。
【0081】
図１６は、本実施形態における考え方を説明する図である。図１６において、上段のグラフの横軸はノズル列における各ノズルの位置を示し、縦軸は所定階調の濃度パッチを出力した場合の紙面上の濃度（前述の測定値）を示している。そして、図１６において、折れ線１６０１が、ノズル列全体の濃度特性（以下、「ノズル列特性」と呼ぶ。）を表している。ここ、ノズル列特性１６０１は、前述の図６のフローチャートで示す濃度補正情報生成処理に従って取得されているものとする。そして、いま、ノズル列特性１６０１の取得時に、×印で示した位置のノズルに吐出不良が検知されたとする。このとき、本実施形態では、図１６の中段において、Ｖ字型の線分１６０２によって表される不吐影響テンプレートをノズル列特性１６０１に足し合わせることで、図１６の下段のグラフが示す、×印で示した位置のノズルが不吐となった場合のノズル列特性１６０３を動的に生成する。そして、動的に生成したノズル列特性から補正テーブルを作成し、当該補正テーブルを用いて補正処理を実行する。ここで、不吐影響テンプレートは、例えば図１７（ａ）に示す不吐影響取得用チャートから作成される。図１７（ａ）に示す不吐影響取得用チャートも、前述の図７に示す濃度特性取得用チャートと同様、不吐検出領域１７０１と濃度パッチ領域１７０２とからなる。ただし、不吐影響取得用チャートの濃度パッチ領域１７０２では、上述の「意図的な不吐ノズル」に対応するいくつかのノズル位置において、すべての階調値を“０”にした部分１７０３が存在している。不吐影響取得用チャートを印刷モジュール１０７から出力後、それをイメージセンサ１０８で読み取って得たスキャン画像から、意図的な不吐ノズルが影響を与える範囲、例えば不吐ノズルを挟んで左右それぞれ５個分のノズルの濃度を取得する。さらに、不吐ノズルの影響のない部分の平均濃度を求める。そして、取得した左右５個のノズルそれぞれの濃度から平均濃度を減算することで、図１７（ｂ）に示すような特性を持つ不吐影響テンプレートが得られる。図１７（ａ）に示す濃度パッチ領域７０２には濃度が９段階に変化する９種類の濃度パッチが存在しているので、図１７（ｂ）に示すように、９つの線分で示す特性を持った９つの不吐影響テンプレートが得られることになる。この例では、濃度の薄いパッチから得られるテンプレートのＶ字が最も浅く、最も濃いパッチから得られるテンプレートのＶ字が最も深くなっている。そして、Ｖ字が浅いほど濃度低下量が小さく、深いほど濃度低下量が大きいことを意味している。なお、図１７（ｂ）は一例であって、例えばある濃度パッチを境にして、濃度パッチの階調値が大きくなるにつれてテンプレートのＶ字が浅くなる場合もある。なお、こうして得られた不吐影響テンプレートは、それぞれの元となった濃度パッチの階調値と対応付けられ、外部記憶装置１５に記憶・保持される。
【0082】
このようにして、不吐ノズルの影響を含むノズル列特性に基づき作成した補正テーブルを用いて補正処理を行うことで、不吐ノズルの周辺ノズルにおいて、その影響分だけドット数（或いはドットサイズ）が増加し、不吐ノズルの発生による白スジが抑制される。なお、図１７（ａ）の例では、意図的な不吐ノズルを一定間隔で設けているがランダムに設けてもよい。
【0083】
＜システム全体の処理フロー＞
次に、本実施形態に係る、画像形成システム１０における全体の処理の流れを、図１８のフローチャートを参照して説明する。図１８に示す通り、本処理フローは、ノズル列特性取得処理（Ｓ１８０１～Ｓ１８０６）、不吐影響テンプレート作成処理（Ｓ１８０７～Ｓ１８１２）、印刷処理（Ｓ１８１３～Ｓ１８２１）の３つに大別できる。以下、各処理単位で詳しく説明することとする。
次に、本実施形態に係る、画像形成システム１０における全体の処理の流れを、図１８のフローチャートを参照して説明する。図１８に示す通り、本処理フローは、ノズル列特性取得処理（Ｓ１８０１～Ｓ１８０６）、不吐影響テンプレート作成処理（Ｓ１８０７～Ｓ１８１２）、印刷処理（Ｓ１８１３～Ｓ１８２１）の３つに大別できる。以下、各処理単位で詳しく説明することとする。
【0084】
≪ノズル列特性取得処理≫
ノズル列特性取得処理は画像処理モジュール１０６内の濃度補正情報生成部３０５によって実行される。Ｓ１８０１～Ｓ１８０５の各処理は、実施形態１の濃度補正情報処理の流れを示す図６のフローチャートにおけるＳ６０１～Ｓ６０５にそれぞれ対応し特に異なるところはないので説明を省く。不吐ノズルが検出されなかった場合のＳ１８０６では、記録ヘッドを構成する各ノズル列についての濃度特性（前述のノズル列特性１６０１を参照）が取得される。すなわち、本ステップでは、実施形態１のＳ６０６の場合と異なり、ノズル列を構成するノズル毎の測定曲線（前述の測定曲線９０２を参照）を取得するに留め、補正テーブルの作成までは行わない。
ノズル列特性取得処理は画像処理モジュール１０６内の濃度補正情報生成部３０５によって実行される。Ｓ１８０１～Ｓ１８０５の各処理は、実施形態１の濃度補正情報処理の流れを示す図６のフローチャートにおけるＳ６０１～Ｓ６０５にそれぞれ対応し特に異なるところはないので説明を省く。不吐ノズルが検出されなかった場合のＳ１８０６では、記録ヘッドを構成する各ノズル列についての濃度特性（前述のノズル列特性１６０１を参照）が取得される。すなわち、本ステップでは、実施形態１のＳ６０６の場合と異なり、ノズル列を構成するノズル毎の測定曲線（前述の測定曲線９０２を参照）を取得するに留め、補正テーブルの作成までは行わない。
【0085】
ここまでの処理により、不吐ノズルの影響を含まないノズル列特性が取得されることになる。ノズル列特性の取得が完了すると、不吐影響テンプレート作成処理へと移行する。
【0086】
≪不吐影響テンプレート作成処理≫
不吐影響テンプレート作成処理は画像処理モジュール１０６内の不吐影響情報生成部（不図示）によって実行される。Ｓ１８０７～Ｓ１８１１の各処理は、上述のノズル列特性取得処理におけるＳ１８０１～Ｓ１８０５にそれぞれ準じた処理となる。すなわち、ハーフトーン処理済みの不吐影響取得用チャート画像のデータがその印刷指示と共に、濃度補正情報生成部３０５から印刷モジュール１０７に送信され、不吐影響取得用チャートが出力される（Ｓ１８０７）。次に、出力された不吐影響取得用チャートのスキャン画像がイメージセンサ１０８によって取得されると（Ｓ１８０８）、当該スキャン画像の不吐検出領域を対象とした不吐ノズルの検出処理がなされる（Ｓ１８０９）。そして、不吐ノズルが検出されれば（Ｓ１８１０でＹｅｓ）、クリーニング処理が実行され（Ｓ１８１１）、不吐ノズルが検出されなくなると、Ｓ１８１２に進む。なお、不吐影響テンプレートの作成時とノズル列特性取得時とで環境や条件が違うと、作成した不吐影響テンプレートの適用において当該違いを吸収するための追加的な処理が必要になる場合がある。そのため、不吐影響取得用チャートの出力及びその読み取りは、濃度特性取得用チャートの出力及びその読み取りと同一の環境・条件で行うことが望ましい。
不吐影響テンプレート作成処理は画像処理モジュール１０６内の不吐影響情報生成部（不図示）によって実行される。Ｓ１８０７～Ｓ１８１１の各処理は、上述のノズル列特性取得処理におけるＳ１８０１～Ｓ１８０５にそれぞれ準じた処理となる。すなわち、ハーフトーン処理済みの不吐影響取得用チャート画像のデータがその印刷指示と共に、濃度補正情報生成部３０５から印刷モジュール１０７に送信され、不吐影響取得用チャートが出力される（Ｓ１８０７）。次に、出力された不吐影響取得用チャートのスキャン画像がイメージセンサ１０８によって取得されると（Ｓ１８０８）、当該スキャン画像の不吐検出領域を対象とした不吐ノズルの検出処理がなされる（Ｓ１８０９）。そして、不吐ノズルが検出されれば（Ｓ１８１０でＹｅｓ）、クリーニング処理が実行され（Ｓ１８１１）、不吐ノズルが検出されなくなると、Ｓ１８１２に進む。なお、不吐影響テンプレートの作成時とノズル列特性取得時とで環境や条件が違うと、作成した不吐影響テンプレートの適用において当該違いを吸収するための追加的な処理が必要になる場合がある。そのため、不吐影響取得用チャートの出力及びその読み取りは、濃度特性取得用チャートの出力及びその読み取りと同一の環境・条件で行うことが望ましい。
【0087】
不吐ノズルが検出されなかった場合のＳ１８１２では、Ｓ１８０８で読み取った不吐影響取得用チャートのスキャン画像に基づき、前述した手法にて不吐影響テンプレートが作成される。
【0088】
ここまでの処理により、不吐ノズルがその周辺ノズルの濃度特性に与える影響を示す不吐影響テンプレートが得られることになる。なお、Ｓ１８０１～Ｓ１８１２までの処理は、後述の印刷処理の開始前に終了しておく必要があり、例えば、システム出荷時や記録ヘッドの取り付け時に実行される。また、記録ヘッド交換時やユーザからの明示の指示に従って、或いは一定枚数や一定時間が経過する毎に、Ｓ１８０１～Ｓ１８１２までの処理を再度実行し、ノズル列特性と不吐影響テンプレートを更新するように構成してもよい。さらには、一定枚数や一定時間が経過する度に、後述のＳ１８１６にて作成される補正テーブルの評価を行い、補正が不十分であると判断された場合に、Ｓ１８０１～Ｓ１８１２までの処理の再実行と更新を行うようにしてもよい。
【0089】
≪印刷処理≫
Ｓ１８１３及びＳ１８１４の各処理は、実施形態１の印刷処理の流れを示す図１０のフローチャートにおけるＳ１００１及びＳ１００２にそれぞれ対応する。すなわち、印刷準備処理と不吐ノズル検出処理が実行される。両処理の内容については説明済みであるため省略する。
Ｓ１８１３及びＳ１８１４の各処理は、実施形態１の印刷処理の流れを示す図１０のフローチャートにおけるＳ１００１及びＳ１００２にそれぞれ対応する。すなわち、印刷準備処理と不吐ノズル検出処理が実行される。両処理の内容については説明済みであるため省略する。
【0090】
次に、Ｓ１８１５では、補正処理部３０２によって、Ｓ１８０６にて取得されたノズル列特性に対し不吐影響テンプレートを適用する処理が、Ｓ１８１４にて検出された不吐ノズルのノズル位置番号に基づき実行される。ここで、具体例を用い、テンプレート適用処理について詳しく説明する。図１９は、Ｓ１８１２にて作成された、テーブル形式の不吐影響テンプレートの一例を示した図である。図１９に示すテーブルの各列は不吐ノズルからの相対的な位置関係を示し、各行は対応する濃度パッチの階調値を示す。図１９に示す不吐影響テンプレートの場合、例えば階調値が“６４”の濃度パッチ上で、不吐ノズルの左隣のノズル（相対ノズル位置が“－１”のノズル）の濃度は、不吐がない場合の濃度から０．１４８を減算した値となることを示している。なお、図１９の不吐影響テンプレートでは、不吐ノズルが影響を与える範囲を、当該不吐ノズルの左右それぞれ３つのノズルまでとしている。これは、相対ノズル位置が＋４或いは－４以上離れたノズル位置に不吐ノズルが与える影響が０．００１以下であり、その影響を十分に無視できると判断したためである。図２０（ａ）は、Ｓ１８０６にて取得されたノズル列特性の一例をテーブル形式で示した図である。図２０（ａ）に示すテーブルにおいて、各列はノズルそれぞれの絶対位置を示すノズル位置番号に対応し、各行は濃度パッチの階調値に対応している。図２０（ａ）に示すノズル列特性の場合、階調値が“６４”の濃度パッチ上で、ノズル位置番号が“９７”のノズルに対応する濃度は“０．４７２”となる。ここで、Ｓ１８１４の不吐検出処理により、ノズル位置番号が“９７”のノズルが不吐ノズルとして検出されたとする。このとき、ノズル位置番号“９７”が、図１９の不吐影響テンプレートにおける「相対ノズル位置“０”」となる。この場合、図２０（ａ）のノズル列特性のテーブルにおけるノズル位置番号“９７”に対応する列に格納された各値に対し、図１９に示す不吐影響テンプレートの「相対ノズル位置“０”」に対応する列に格納された各値を足し合わせることになる。これにより、ノズル位置番号“９７”のノズルが不吐ノズルとなった場合の、当該ノズルにおける濃度が求まる。同様に、ノズル位置番号“９７＋ｎ”に対応する列に格納された各値に対し、図１９の「相対ノズル位置ｎ」に対応する列に格納された各値を足し合わせることで、ノズル位置番号“９７＋ｎ”のノズルが不吐ノズルとなった場合の、当該ノズルにおける濃度が求まる。なお、このようにして足し合わせた結果が“０”を下回ることになる場合は、該ノズルについてのテンプレート適用後の値を“０”とすればよい。図２０（ｂ）は、図２０（ａ）のノズル列特性に対して図１９の不吐影響テンプレートを適用した後のノズル列特性を示している。例えば、ノズル位置番号“９７”の列を見ると、階調値“３２”については適用前の値“０．２２８”が、適用後は“－０．１１２”を足し合わせた値“０．１１６”に変化している。同様に、階調値“６４”については適用前の値“０．４７２”が、適用後は“－０．３２１”を足し合わせた値“０．１５１”に変化している。そして、同様の変化が、ノズル位置番号“９７”を中心として±３の範囲の隣接ノズル（すなわち、ノズル位置番号“９４～９６”及び“９８～１００”の６つのノズル）についても生じることになる。
【0091】
Ｓ１８１６では、濃度補正情報生成部３０５によって、不吐影響テンプレート適用後のノズル列特性に基づき補正テーブルが作成される。具体的な処理内容は、実施形態１の図８のフローにおけるＳ８０３及びＳ８０４と同様である。すなわち、まず、目標特性９０３が取得され、そこから入力階調値９０４に対応する目標濃度値９０５を求め、注目ノズルの測定曲線９０２から目標濃度値９０５に対応する階調値を決定して、注目ノズルの補正値（出力階調値）９０６とすればよい。このとき、不吐ノズルの影響を受ける周辺ノズルについては、不吐ノズルの影響を考慮したノズル列特性を用いて補正値が導出されることになる。例えば、目標濃度値が“０．２”となるような階調値を補正値とする場合、図２０（ａ）に示す不吐ノズルの影響を含まないノズル列特性を用いると、ノズル位置番号“９６”における補正値は“２７”となる。一方、図２０（ｂ）に示す、ノズル位置番号“９７”のノズルが不吐ノズルである場合のテンプレート適用後のノズル列特性を用いると、ノズル位置番号“９６”における補正値は“３５”となる。このように、不吐の影響を受けるノズルでは、不吐がない場合に比べ、大きな補正値が得られる。そして、不吐の影響を受けるノズルの補正値が大きくなることで、該ノズルで吐出されるドットの数が増え（或いはドットサイズが大きくなり）、その結果、不吐ノズルによる白スジの影響が抑制される。
【0092】
Ｓ１８１７～Ｓ１８２１は、実施形態１の印刷処理の流れを示す図１０のフローチャートにおけるＳ１００４～Ｓ１００８にそれぞれ対応し特に異なるところはないので説明を省く。
【0093】
以上が、本実施形態に係る、画像形成システム１０における全体の処理の流れである。上述したＳ１８１４～Ｓ１８１６を含む一連の印刷処理によって、印刷前に発生している不吐ノズルや印刷中に発生した不吐ノズルにより生じる白抜けが動的に抑制されることになる。そして、印刷中に不吐ノズルが新たに発生したり、不吐ノズルが回復したりした場合にも、ノズル列特性取得処理と不吐影響テンプレート作成処理を再度繰り返す必要がないので、システムのダウンタイム抑制にも繋がる。
【0094】
＜変形例＞
上述の例では、印刷中にも出力枚数に応じて不吐ノズルの検出をオンラインで行うことを想定し、印刷処理を構成する一連の処理の中に不吐検出処理（Ｓ１８１４）が組み込まれている。ただし、不吐ノズルの検出タイミングはこれに限定されるものではなく、例えば、不吐影響テンプレート作成処理（Ｓ１８１２）と印刷準備処理（Ｓ１８１３）との間に行う構成でもよい。
上述の例では、印刷中にも出力枚数に応じて不吐ノズルの検出をオンラインで行うことを想定し、印刷処理を構成する一連の処理の中に不吐検出処理（Ｓ１８１４）が組み込まれている。ただし、不吐ノズルの検出タイミングはこれに限定されるものではなく、例えば、不吐影響テンプレート作成処理（Ｓ１８１２）と印刷準備処理（Ｓ１８１３）との間に行う構成でもよい。
【0095】
また、不吐ノズルについては、補正テーブル作成後にその補正値をすべて“０”とすることで、インク吐出を行わないようにしてもよい。あるいは、ハーフトーン処理で用いる閾値マトリクスにおける不吐ノズルに対応する閾値をすべて“２５５”以上としたり、その入力階調値を“０”にしたり、ＨＴ画像の画素値を“０”にマスクする等によってインク吐出を禁止してもよい。そのようにすることで、印刷中に不吐ノズルが意図せず回復した場合に黒スジ等が発生することを抑制できる。
【0096】
また、不吐影響テンプレートは、例えば、図１６の線分１６０２’のようにＷ字型で示すものでもよい。この場合、不吐ノズル位置（相対ノズル位置＝０）における濃度低下量を“０”とし、その周辺ノズルの濃度低下量を、線分１６０２が表す面積と線分１６０２’が表す面積（すなわち、積分値）とが等しくなるように変更することで得ることができる。例えば、不吐ノズル位置の濃度低下量を、他の各ノズル位置の濃度低下量の比に応じて分配してもよい。あるいは、ノズル列特性に公知の空間フィルタを適用してから不吐影響テンプレートを作成してもよい。さらには、上述の例では不吐影響テンプレートをテーブル形式で保持しているが、不吐ノズルによる影響を関数（例えば、ガウス関数）で近似し、その関数式を保持してもよい。
【0097】
また、上述の例では、ノズル列特性と不吐影響テンプレートとを印刷処理前に用意・保持しておき、不吐影響テンプレート適用後のノズル列特性に基づいて補正テーブルを作成していたがこれに限定されない。例えば、補正テーブルと該補正テーブルに対する不吐影響テンプレートとを保持しておき、検出された不吐ノズルを中心として不吐影響テンプレートを加算する構成も可能である。なお、不吐影響テンプレートを加算する構成に代えて、予め不吐の影響を抑制するノズル列特性をテンプレートとして保持しておき、不吐ノズルが発生した場合に、該テンプレートに置き換える構成も可能である。しかしながら、置き換える構成では、ノズル毎に異なるはずの濃度ムラ抑制のための濃度補正量をテンプレートが上書きすることとなる。特に不吐ノズルから離れたノズルでは不吐の影響が少なく濃度ムラ補正を優先すべきところ、テンプレートで上書きしてしまうとその効果が得られなくなる。また、不吐の影響範囲内に別の不吐ノズルが発生する場合もあり得る。この場合、置き換え構成で対応するには、複数の不吐ノズルの位置関係それぞれに対してテンプレートを保持しておく必要が生じる。この点、テンプレートを加算する構成であれば、不吐ノズルが発生した位置毎にテンプレートを適用するだけ済むため、置き換える構成よりも優れているといえる。
【0098】
また、クリーニング処理を繰り返し行っても不吐ノズルが解消されないこともある。この場合は、不吐影響テンプレートの符号（プラスとマイナス）を反転し、これをノズル列特性に足すことで、不吐の影響を含まない補正テーブルを作成してもいい。
【0099】
［実施形態４］
実施形態３では、濃度特性取得用チャートと不吐影響取得用チャートとが別々のチャートであった。また、両チャートには不吐検出領域を含んでおり、該領域の読み取り結果に基づき不吐検出処理を行っていた（Ｓ１８０３、Ｓ１８０９）。次に、不吐検出領域を含まない共通のチャートを用いて、不吐検出処理を行うことなく、ノズル列特性の取得と不吐影響テンプレートの作成までを行う態様を、実施形態４として説明する。なお、以下では、先行する実施形態１～３との共通する内容については説明を省略ないしは簡略化し、以下では差異点を中心に説明を行うこととする。
実施形態３では、濃度特性取得用チャートと不吐影響取得用チャートとが別々のチャートであった。また、両チャートには不吐検出領域を含んでおり、該領域の読み取り結果に基づき不吐検出処理を行っていた（Ｓ１８０３、Ｓ１８０９）。次に、不吐検出領域を含まない共通のチャートを用いて、不吐検出処理を行うことなく、ノズル列特性の取得と不吐影響テンプレートの作成までを行う態様を、実施形態４として説明する。なお、以下では、先行する実施形態１～３との共通する内容については説明を省略ないしは簡略化し、以下では差異点を中心に説明を行うこととする。
【0100】
図２１に示す３つのチャート２１０１～２１０３は、本実施形態で使用するチャートの一例である。それぞれのチャート画像には前述の図１７（ａ）に示す不吐検出領域１７０１を含まず、かつ、チャート画像間で意図的な不吐ノズルの位置が異なるように作成されている。また、図２１における３つの折れ線２１１１～２１１３は、印刷出力された上記３つのチャート２１０１～２１０３の各スキャン画像から得られるノズル列特性の一部をそれぞれ示している。なお、図中の×印は意図的な不吐ノズルに対応する位置を示している。ここで、不吐ノズルが発生した場合には、該ノズルとその周辺ノズルの濃度は低く（＝明るく）なることが明らかである。したがって、複数のチャートの出力結果から得られた複数のノズル列特性からノズル毎に最も濃い濃度特性を選択することで、不吐ノズルの影響を含まないノズル列特性を得ることができる。あるいは、ノズル毎に濃度が濃い方から順に、チャートの数よりも少ない数だけ平均することによっても不吐ノズルの影響を含まないノズル列特性を得ることができる。なお、平均する数は不吐ノズルの発生確率に基づいて決定すればよく、例えば統計的に９９％以上の確率で不吐ノズルを含まなくなる最大の出力枚数を、平均する数とすればよい。上記のようにして、異なるチャート出力の結果からノズル毎に濃度特性を選択・算出することで、意図しない不吐ノズルの影響も除外できる。例えば、図２１における折れ線２１１３’の「！」印で示す位置に意図的に作出していない不吐ノズルが発生したとする。この場合でも、折れ線２１１１と折れ線２１１２のいずれかを用いて、あるいは曲線１９０１と１９０２との平均値を用いてノズルの濃度特性を求めることで、不吐ノズルの影響を含まないノズル列特性が得られる。
【0101】
また、不吐影響テンプレートについては、図２１に示すような複数のチャート２１０１～２１１３に対して、前述のＳ１８１２で述べた処理を施すことで作成することができる。ただし、意図的な不吐ノズルの影響が及ぶ範囲内に、意図しない不吐ノズルが発生した場合には、意図的な不吐ノズルについては除外して不吐影響テンプレートを作成するようにする。例えば、図２１における折れ線２１１１’のように、意図的な不吐ノズルの影響が及ぶ範囲内に×印で示す別の頂点が存在する場合に除外すればよい。
【0102】
上述のような手法によっても、実施形態３と同様の効果を得ることができる。
【0103】
［実施形態５］
実施形態１～４では、不吐ノズルが発生した場合に生じる白抜けを、その周辺ノズルに不吐ノズル分の濃度を分配することで白スジの抑制を図っている。実施形態５では、白スジの抑制に加え、印刷対象画像内のオブジェクトの形状が毀損しないように処理を行う。なお、以下では、先行する実施形態１～４との共通する内容については説明を省略ないしは簡略化し、以下では差異点を中心に説明を行うこととする。
実施形態１～４では、不吐ノズルが発生した場合に生じる白抜けを、その周辺ノズルに不吐ノズル分の濃度を分配することで白スジの抑制を図っている。実施形態５では、白スジの抑制に加え、印刷対象画像内のオブジェクトの形状が毀損しないように処理を行う。なお、以下では、先行する実施形態１～４との共通する内容については説明を省略ないしは簡略化し、以下では差異点を中心に説明を行うこととする。
【0104】
図２２は、本実施形態に係る、印刷処理の流れを示すフローチャートである。実施形態１に係る図１０のフローチャートとの違いは、不吐ノズルを検出するステップ（Ｓ２２０２）と補正テーブルを変更するステップ（Ｓ２２０４）との間に、画素値を交換するステップ（Ｓ２２０３）が挿入されている点である。つまり、図２２のフローチャートのＳ２２０１及びＳ２２０１は前述のＳ１００１及びＳ１００２に、Ｓ２２０４～Ｓ２２０９はＳ１００３～Ｓ１００８にそれぞれ対応し、特に異なるところはない。ただし、Ｓ２２０５における補正処理では、上記画素値交換がなされた後の印刷対象画像がその対象となる。以下、本実施形態の特徴である画素値交換処理について詳しく説明する。
【0105】
＜画素値交換処理＞
画素値交換処理は画像処理モジュール１０６内の画素値交換部（不図示）によって実行される。図２３は、Ｓ２２０３における画素値交換処理の詳細を示すフローチャートである。以下、図２３に沿って説明する。
画素値交換処理は画像処理モジュール１０６内の画素値交換部（不図示）によって実行される。図２３は、Ｓ２２０３における画素値交換処理の詳細を示すフローチャートである。以下、図２３に沿って説明する。
【0106】
Ｓ２３０１では、Ｓ２２０２で生成された不吐ノズル情報に基づき、検出された不吐ノズルのうち注目する不吐ノズルに対応する画素ラインが印刷対象画像の各画素ラインの中から特定される。
【0107】
次に、Ｓ２３０２では、Ｓ２３０１で特定された画素ラインの画素の階調値（画素値）と、注目不吐ノズルの左隣り又は右隣りのノズル（以下、「代替ノズル」と呼ぶ。）に対応する画素ラインの画素値とが比較される。このとき、ノズル位置番号に依らず、注目不吐ノズルの右隣りもしくは左隣りに代替ノズルを固定し、一方向に優先的に画素値を交換することが好ましい。比較の結果、注目不吐ノズルに対応する画素ラインの画素値の方が大きい場合は、Ｓ２３０３に進み、比較された隣り合う画素値が交換される。一方、注目不吐ノズルに対応する画素ラインの画素値が代替ノズルの画素ラインの画素値以下の場合は、Ｓ２３０４に進む。
【0108】
Ｓ２３０４では、すべての代替ノズル（ｎ）を対象として、画素値の比較及び画素値の交換が完了したか否かが判定される。未処理の代替ノズルがあれば、Ｓ２３０２に戻り、ｎを更新して次の代替ノズルを対象とした画素値の比較及び画素値の交換が繰り返される。なお、繰り返し処理において、Ｓ２３０２で比較する注目不吐ノズルに対応する画素ラインの画素値は、その直近のＳ２３０３において交換された後の画素値である。一方、すべての代替ノズル（ｎ）を対象として、画素値の比較及び画素値の交換が完了していれば、Ｓ２３０５に進む。
【0109】
Ｓ２３０５では、Ｓ２２０２で生成された不吐ノズル情報に含まれるすべての不吐ノズルを対象として、上記Ｓ２３０２～Ｓ２３０４の処理が完了したか否かが判定される。未処理の不吐ノズルがあれば、Ｓ２３０１に戻り、次の注目不吐ノズルを決定して、上記Ｓ２３０２～Ｓ２３０４の処理を繰り返す。一方、すべての不吐ノズルについて完了している場合は、本フローを終了する。
【0110】
以上が画素値交換処理の内容である。この処理により、不吐ノズルが形成予定であった細線等のオブジェクトが毀損してしまうのを防ぐことができる。なお、記録ヘッドが、同一位置を重畳的に描画するノズルを備えたノズル列で構成されるいわゆる多列ヘッドである場合も、本実施形態は適用可能である。この場合は、不吐ノズルが属するノズル列とは異なるノズル列にて同一位置を描画するノズルを、不吐ノズルの代替ノズルとして上述の処理を行えばよい。
【0111】
［その他の実施形態］
各実施形態においては、ノズル特性として濃度特性を用い、補正テーブルも濃度に基づいて作成したが、例えばノズル毎にＣＩＥＸＹＺ色空間のＹやＣＩＥＬａｂ＊のＬ＊の特性を用い、補正テーブルも当該特性に基づいて作成してもよい。
各実施形態においては、ノズル特性として濃度特性を用い、補正テーブルも濃度に基づいて作成したが、例えばノズル毎にＣＩＥＸＹＺ色空間のＹやＣＩＥＬａｂ＊のＬ＊の特性を用い、補正テーブルも当該特性に基づいて作成してもよい。
【0112】
なお、イメージセンサ１０８のスキャン解像度が記録ヘッドのノズル配置の解像度と異なる場合には、スキャン画像をノズル配置の解像度と一致させるように変換することが好ましい。変換には公知の補間方法を用いることができ、例えばニアレストネイバー法やバイリニア法、バイキュービック法などを用いてノズル配置の解像度へ拡大もしくは縮小できる。
【0113】
また、各実施形態においては濃度補正処理を、印刷対象画像の階調値を対象として行う例を説明したが、同様の考え方に基づき閾値マトリクスの閾値を対象として濃度補正処理を行う構成でもよい。これによっても、各実施形態の効果を得ることができる。
【0114】
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【0115】
１１ 画像処理装置
１０６ 画像処理モジュール
３０２ 補正処理部
３０４ 不吐ノズル検出部
３０５ 濃度補正情報生成部
１０６ 画像処理モジュール
３０２ 補正処理部
３０４ 不吐ノズル検出部
３０５ 濃度補正情報生成部
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】
【図13】
【図14】
【図15】
【図16】
【図17】
【図18】
【図19】
【図20】
【図21】
【図22】
【図23】