(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2024-04-25
(45)【発行日】2024-05-08
(54)【発明の名称】コンテナ折り畳み装置
(51)【国際特許分類】
B65B 61/00 20060101AFI20240426BHJP
B65D 6/18 20060101ALN20240426BHJP
【ＦＩ】
B65B61/00
B65D6/18 D
【請求項の数】
6
(21)【出願番号】P 2020081621
(22)【出願日】2020-05-02
(65)【公開番号】P2021175677
(43)【公開日】2021-11-04
【審査請求日】2023-03-28
(73)【特許権者】
【識別番号】591212408
【氏名又は名称】中洲電機株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110000659
【氏名又は名称】弁理士法人広江アソシエイツ特許事務所
(72)【発明者】
【氏名】宇野 強
(72)【発明者】
【氏名】宇野 政幸
【審査官】佐藤 秀之
(56)【参考文献】
【文献】特開２０１８－１４０７９５（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２００６－１９２４９１（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開平０６－２７８７２６（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１５－０００７３２（ＪＰ，Ａ）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ｂ６５Ｂ ６１／００
Ｂ６５Ｄ ６／００
Ｂ６５Ｄ ８８／００
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
折り畳み形態および箱形態に相互に変形する折り畳み式のコンテナを折り畳むためのコンテナ折り畳み装置であって、前記コンテナは、底壁と、内側に開口を有し、前記折り畳み形態において前記底壁上に載置される天枠と、前記底壁の横辺及び前記天枠の横辺に上端縁および下端縁がそれぞれ回動式に連結されるとともに、上端縁および下端縁の間で内側にのみ自在に屈折可能とするヒンジ部を有する一対の第１側壁と、前記天枠の縦辺に回動式に上端縁が連結されるとともに下端縁に自由端を有し、前記折り畳み形態において内面が前記天枠の開口から上方に臨むように折り込まれる一対の第２側壁とを備え、前記折り畳み形態から前記箱形態に変形する際、前記第１側壁が直状に延伸するとともに、前記第２側壁が外側に押圧されて前記第１側壁及び前記底壁に対して嵌着されるように構成されるものであり、
前記コンテナ折り畳み装置は、
主フレームと、
前記主フレームに可動式に連結され、前記第２側壁の前記第１側壁および前記底壁に対する嵌着を解除するように前記一対の第２側壁を内側に押し出すための第１押圧片と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記第２側壁を上方に回動させ、前記第２側壁を折り畳み位置に支持するための回動支持片と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記ヒンジ部を屈折させるように前記一対の第１側壁を内側に押し出すための第２押圧片と、
前記第１押圧片、前記第２押圧片および前記回動支持片を連動して駆動し、且つ、前記第１押圧片、前記第２押圧片および前記回動支持片を初期位置に付勢する駆動機構と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記駆動機構を駆動させるように所定の操作量で操作されるハンドル部材と、を備え、
前記ハンドル部材を第１操作量、第２操作量および第３操作量で順次操作して、初期位置に復帰させることによって前記コンテナを折り畳むように動作可能であり、
前記ハンドル部材が第１操作量で操作されたときに、前記第１押圧片が前記一対の第２側壁を内側に押し出し可能な位置に変位し、
前記ハンドル部材が第２操作量で操作されたときに、前記回動支持片が前記一対の第２側壁を折り畳み形態に支持可能な位置に変位し、
前記ハンドル部材が第３操作量で操作されたときに、前記第２押圧片が前記一対の第１側壁を押し出し可能な位置に変位することを特徴とし、
前記主フレームは、前記箱形態のコンテナを縦方向から挟み込むように配置され、高さ方向に延在する一対の脚部フレームと、前記一対の脚部フレームの上端に連結し、前記コンテナの縦辺に沿って延びる縦フレームとを有し、前記箱形態のコンテナを縦方向から跨ぐように構成されており、
前記一対の脚部フレームの下端近傍に前記第１押圧片が設けられ、前記第１押圧片よりも高い位置に前記回動支持片が設けられていることを特徴とするコンテナ折り畳み装置。
【請求項2】
折り畳み形態および箱形態に相互に変形する折り畳み式のコンテナを折り畳むためのコンテナ折り畳み装置であって、
前記コンテナは、底壁と、内側に開口を有し、前記折り畳み形態において前記底壁上に載置される天枠と、前記底壁の横辺及び前記天枠の横辺に上端縁および下端縁がそれぞれ回動式に連結されるとともに、上端縁および下端縁の間で内側にのみ自在に屈折可能とするヒンジ部を有する一対の第１側壁と、前記天枠の縦辺に回動式に上端縁が連結されるとともに下端縁に自由端を有し、前記折り畳み形態において内面が前記天枠の開口から上方に臨むように折り込まれる一対の第２側壁とを備え、前記折り畳み形態から前記箱形態に変形する際、前記第１側壁が直状に延伸するとともに、前記第２側壁が外側に押圧されて前記第１側壁及び前記底壁に対して嵌着されるように構成されるものであり、
前記コンテナ折り畳み装置は、
主フレームと、
前記主フレームに可動式に連結され、前記第２側壁の前記第１側壁および前記底壁に対する嵌着を解除するように前記一対の第２側壁を内側に押し出すための第１押圧片と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記第２側壁を上方に回動させ、前記第２側壁を折り畳み位置に支持するための回動支持片と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記ヒンジ部を屈折させるように前記一対の第１側壁を内側に押し出すための第２押圧片と、
前記第１押圧片、前記第２押圧片および前記回動支持片を連動して駆動し、且つ、前記第１押圧片、前記第２押圧片および前記回動支持片を初期位置に付勢する駆動機構と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記駆動機構を駆動させるように所定の操作量で操作されるハンドル部材と、を備え、
前記ハンドル部材を第１操作量、第２操作量および第３操作量で順次操作して、初期位置に復帰させることによって前記コンテナを折り畳むように動作可能であり、
前記ハンドル部材が第１操作量で操作されたときに、前記第１押圧片が前記一対の第２側壁を内側に押し出し可能な位置に変位し、
前記ハンドル部材が第２操作量で操作されたときに、前記回動支持片が前記一対の第２側壁を折り畳み形態に支持可能な位置に変位し、
前記ハンドル部材が第３操作量で操作されたときに、前記第２押圧片が前記一対の第１側壁を押し出し可能な位置に変位することを特徴とし、
前記駆動機構は、
前記ハンドル部材に連結され、前記ハンドル部材の操作量に応じた移動量で前記主フレームに対して相対移動する駆動フレームと、
前記駆動フレームを初期位置へと付勢する弾性部材と、を備えることを特徴とするコンテナ折り畳み装置。
【請求項3】
前記主フレームには、前記縦フレームと直交するように前記コンテナの横辺に沿って延在し、前記コンテナの横辺の長さよりも長尺な横フレームが回動式に連結され、前記横フレームは、横方向に延伸する回転軸を中心に回動するように構成され、前記横フレームの両端には、前記横フレームに直交するように延びる前記第２押圧片が回動式に連結されており、前記第２押圧片は、横方向の内側に回動するように変位可能であり、
前記ハンドル部材が初期位置にあるとき、前記第２押圧片が前記コンテナの高さよりも高い位置に支持され、
前記ハンドル部材が前記第１操作量または前記第２操作量で操作されたときに、前記横フレームが回転軸を中心に回動して、前記第２押圧片が前記コンテナの前記第１側壁に対向する位置に支持され、
前記ハンドル部材が前記第３操作量で操作されたときに、前記第２押圧片が前記横フレームに対して内側に回動するように変位することを特徴とする請求項１に記載のコンテナ折り畳み装置。
【請求項4】
前記ハンドル部材は、上から下へと押し下げるように構成されていることを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載のコンテナ折り畳み装置。
【請求項5】
前記駆動機構は、前記ハンドル部材に連結され、前記ハンドル部材の操作量に応じた移動量で前記主フレームに対して相対移動する駆動フレームと、
前記駆動フレームを初期位置へと付勢する弾性部材と、を備えることを特徴とする請求項１または３に記載のコンテナ折り畳み装置。
【請求項6】
前記第１押圧片および前記第２押圧片は、先端にベアリングを備えることを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載のコンテナ折り畳み装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、折り畳み形態および箱形態に相互に変形する折り畳み式のコンテナを折り畳むためのコンテナ折り畳み装置に関する。
【背景技術】
【0002】
従来、物品を収納して運搬するために、筐体の壁が板状に折り重なった折り畳み形態から筐体状の筺形態へ変形する折り畳み式コンテナ（図２１乃至図２３参照）が使用されている。この折り畳み式コンテナは、不使用時に折り畳み積み重ねることでスペースを節約でき、尚且つ、ビス等を用いることなく簡易に組立および折り畳みが可能であることから、工場のラインなど、種々の用途において活用されている。
【0003】
特許文献１は、折り畳み式コンテナの自動組立機を開示する。以下、当該段落において、（）内に特許文献１の符号を示す。自動組立機では、折り畳み積み重ねたコンテナ（１）の両側面を、搬入装置（９）で図中左方向に搬入した後、下送り装置（２９）によって保持し下方へ送り、下端のコンテナを側板等の自重によって概略伸長させる。そして、プッシュ装置（５４）で第１の側板（３）を内側から押し完全に伸長させる。この状態でコンテナ（１）を搬送ベルト（５７）で搬送し、拡開装置（６７）を侵入させて第２の側板（４）を押して拡開する。これによりコンテナ（１）が組み立てられる。即ち、拡開装置（６７）において、上方向に設けられたシリンダ（６９）のロッド（７１）の先端には１対の回動アーム（７３）が設けられ、各回動アーム（７３）の先端にローラ（７５）が取り付けられている。１対の回動アーム（７３）は互いの角度が所定角度よりも小さくならないようにするためのストッパを備えており、通常はローラ（７５）及び回動アーム（７３）の自重によりこの所定の角度に閉じられている。また、ローラ（７５）がコンテナ（１）の底板（５）に接触すると、回動アーム（７３）は角度が大きくなる方向に自在に回動するようになっている。このローラ（７５）及び回動アーム（７３）は、前記シリンダ（６９）によりコンテナ内に侵入できる位置に配置されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0004】
【文献】特開平７－２２２７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0005】
特許文献１のような従来の自動組立機（コンテナ組立装置）では、下送り装置によって保持し下方へ送り、下端のコンテナを側板等の自重によって伸長させた上で、拡開装置を侵入させ、ローラをコンテナの底板に接触させ、回動アームを角度が大きくなる方向に回動させることで第２の側板を押して拡開することにより、コンテナを組み立てる。このようなコンテナを組み立てる装置については従来開発されている一方で、箱形態のコンテナから折り畳み形態へとコンテナを折り畳むための手動式の治具はあまり開発されていない。そこで、本発明は、簡易な構造を有し、手動操作でコンテナを折り畳むことを可能とするコンテナ折り畳み装置を提供することを課題とした。
【0006】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、その目的は、簡易な構造を有し、折り畳み式コンテナを折り畳むことを可能とするコンテナ折り畳み装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【0007】
本発明の一形態のコンテナ折り畳み装置は、折り畳み形態および箱形態に相互に変形する折り畳み式のコンテナを折り畳むためのコンテナ折り畳み装置であって、
前記コンテナは、底壁と、内側に開口を有し、前記折り畳み形態において前記底壁上に載置される天枠と、前記底壁の横辺及び前記天枠の横辺に上端縁および下端縁がそれぞれ回動式に連結されるとともに、上端縁および下端縁の間で内側にのみ自在に屈折可能とするヒンジ部を有する一対の第１側壁と、前記天枠の縦辺に回動式に上端縁が連結されるとともに下端縁に自由端を有し、前記折り畳み形態において内面が前記天枠の開口から上方に臨むように折り込まれる一対の第２側壁とを備え、前記折り畳み形態から前記箱形態に変形する際、前記第１側壁が直状に延伸するとともに、前記第２側壁が外側に押圧されて前記第１側壁及び前記底壁に対して嵌着されるように構成されるものであり、
前記コンテナ折り畳み装置は、
主フレームと、
前記主フレームに可動式に連結され、前記第２側壁の前記第１側壁および前記底壁に対する嵌着を解除するように前記一対の第２側壁を内側に押し出すための第１押圧片と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記第２側壁を上方に回動させ、前記第２側壁を折り畳み位置に支持するための回動支持片と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記ヒンジ部を屈折させるように前記一対の第１側壁を内側に押し出すための第２押圧片と、
前記第１押圧片、前記第２押圧片および前記回動支持片を連動して駆動し、且つ、前記第１押圧片、前記第２押圧片および前記回動支持片を初期位置に付勢する駆動機構と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記駆動機構を駆動させるように所定の操作量で操作されるハンドル部材と、を備え、
前記ハンドル部材を第１操作量、第２操作量および第３操作量で順次操作して、初期位置に復帰させることによって前記コンテナを折り畳むように動作可能であり、
前記ハンドル部材が第１操作量で操作されたときに、前記第１押圧片が前記一対の第２側壁を内側に押し出し可能な位置に変位し、
前記ハンドル部材が第２操作量で操作されたときに、前記回動支持片が前記一対の第２側壁を折り畳み形態に支持可能な位置に変位し、
前記ハンドル部材が第３操作量で操作されたときに、前記第２押圧片が前記一対の第１側壁を押し出し可能な位置に変位することを特徴とする。
前記コンテナは、底壁と、内側に開口を有し、前記折り畳み形態において前記底壁上に載置される天枠と、前記底壁の横辺及び前記天枠の横辺に上端縁および下端縁がそれぞれ回動式に連結されるとともに、上端縁および下端縁の間で内側にのみ自在に屈折可能とするヒンジ部を有する一対の第１側壁と、前記天枠の縦辺に回動式に上端縁が連結されるとともに下端縁に自由端を有し、前記折り畳み形態において内面が前記天枠の開口から上方に臨むように折り込まれる一対の第２側壁とを備え、前記折り畳み形態から前記箱形態に変形する際、前記第１側壁が直状に延伸するとともに、前記第２側壁が外側に押圧されて前記第１側壁及び前記底壁に対して嵌着されるように構成されるものであり、
前記コンテナ折り畳み装置は、
主フレームと、
前記主フレームに可動式に連結され、前記第２側壁の前記第１側壁および前記底壁に対する嵌着を解除するように前記一対の第２側壁を内側に押し出すための第１押圧片と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記第２側壁を上方に回動させ、前記第２側壁を折り畳み位置に支持するための回動支持片と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記ヒンジ部を屈折させるように前記一対の第１側壁を内側に押し出すための第２押圧片と、
前記第１押圧片、前記第２押圧片および前記回動支持片を連動して駆動し、且つ、前記第１押圧片、前記第２押圧片および前記回動支持片を初期位置に付勢する駆動機構と、
前記主フレームに可動式に連結され、前記駆動機構を駆動させるように所定の操作量で操作されるハンドル部材と、を備え、
前記ハンドル部材を第１操作量、第２操作量および第３操作量で順次操作して、初期位置に復帰させることによって前記コンテナを折り畳むように動作可能であり、
前記ハンドル部材が第１操作量で操作されたときに、前記第１押圧片が前記一対の第２側壁を内側に押し出し可能な位置に変位し、
前記ハンドル部材が第２操作量で操作されたときに、前記回動支持片が前記一対の第２側壁を折り畳み形態に支持可能な位置に変位し、
前記ハンドル部材が第３操作量で操作されたときに、前記第２押圧片が前記一対の第１側壁を押し出し可能な位置に変位することを特徴とする。
【0008】
本発明の一形態のコンテナ折り畳み装置によれば、ハンドル部材が第１操作量で操作されたときに、第１押圧片でコンテナの第２側壁を押し出して、コンテナの側壁および底壁間の嵌合が解除される。次に、ハンドル部材が第２操作量で操作されたときに、回動支持片が回動して第２側壁が天枠の位置まで持ち上げられて支持される。第２側壁が折り畳み位置に支持されることで、第１側壁が第２側壁と干渉することなく内側へと折れ曲がることが可能となる。次いで、ハンドル部材が第３操作量で操作されたときに、第２押圧片が第１側壁の外面に作用して第１側壁がヒンジ部を介して折れ曲がる。この形態では、コンテナは、回動支持片の支えによって立姿勢を維持しているにすぎない。そして、ハンドル部材の操作が解除されると、第１押圧片、第２押圧片および回動支持片が初期位置に復帰すると同時に、回動支持片の支えがなくなり、コンテナが自重で折り畳まれる。すなわち、本発明のコンテナ折り畳み装置は、ハンドル部材を第１操作量、第２操作量および第３操作量で順次操作して初期位置に復帰させるという単純な操作で、第１押圧片、回動支持片および第２押圧片を適切な順番で駆動させ、コンテナを折り畳むことができる。
【0009】
本発明のさらなる形態のコンテナ折り畳み装置は、前記主フレームは、前記箱形態のコンテナを縦方向から挟み込むように配置され、高さ方向に延在する一対の脚部フレームと、前記一対の脚部フレームの上端に連結し、前記コンテナの縦辺に沿って延びる縦フレームとを有し、前記箱形態のコンテナを縦方向から跨ぐように構成されており、
前記一対の脚部フレームの下端近傍に前記第１押圧片が設けられ、前記第１押圧片よりも高い位置に前記回動支持片が設けられていることを特徴としてもよい。すなわち、第１押圧片で第２側壁の下端側を押し出すことにより、第２側壁および底壁の嵌合を効果的に解除することができる。
前記一対の脚部フレームの下端近傍に前記第１押圧片が設けられ、前記第１押圧片よりも高い位置に前記回動支持片が設けられていることを特徴としてもよい。すなわち、第１押圧片で第２側壁の下端側を押し出すことにより、第２側壁および底壁の嵌合を効果的に解除することができる。
【0010】
本発明のさらなる形態のコンテナ折り畳み装置は、前記主フレームには、前記縦フレームと直交するように前記コンテナの横辺に沿って延在し、前記コンテナの横辺の長さよりも長尺な横フレームが回動式に連結され、前記横フレームは、横方向に延伸する回転軸を中心に回動するように構成され、
前記横フレームの両端には、前記横フレームに直交するように延びる前記第２押圧片が回動式に連結されており、前記第２押圧片は、横方向の内側に回動するように変位可能であり、
前記ハンドル部材が初期位置にあるとき、前記第２押圧片が前記コンテナの高さよりも高い位置に支持され、
前記ハンドル部材が前記第１操作量または前記第２操作量で操作されたときに、前記横ハンドルが回転軸を中心に回動して、前記第２押圧片が前記コンテナの前記第１側壁に対向する位置に支持され、
前記ハンドル部材が前記第３操作量で操作されたときに、前記第２押圧片が前記横フレームに対して内側に回動するように変位することを特徴としてもよい。すなわち、ハンドル部材が初期位置にあるとき、第２押圧片がコンテナの高さよりも高い位置に退避しているので、コンテナを横方向から差し込み、縦フレームおよび横フレームの下に容易に配置することができる。そして、ハンドル部材の操作によって、第２押圧片が第１側壁に対向する位置に移動して第１側壁を押し出すことが可能となる。
前記横フレームの両端には、前記横フレームに直交するように延びる前記第２押圧片が回動式に連結されており、前記第２押圧片は、横方向の内側に回動するように変位可能であり、
前記ハンドル部材が初期位置にあるとき、前記第２押圧片が前記コンテナの高さよりも高い位置に支持され、
前記ハンドル部材が前記第１操作量または前記第２操作量で操作されたときに、前記横ハンドルが回転軸を中心に回動して、前記第２押圧片が前記コンテナの前記第１側壁に対向する位置に支持され、
前記ハンドル部材が前記第３操作量で操作されたときに、前記第２押圧片が前記横フレームに対して内側に回動するように変位することを特徴としてもよい。すなわち、ハンドル部材が初期位置にあるとき、第２押圧片がコンテナの高さよりも高い位置に退避しているので、コンテナを横方向から差し込み、縦フレームおよび横フレームの下に容易に配置することができる。そして、ハンドル部材の操作によって、第２押圧片が第１側壁に対向する位置に移動して第１側壁を押し出すことが可能となる。
【0011】
本発明のさらなる形態のコンテナ折り畳み装置は、前記ハンドル部材は、上から下へと押し下げるように構成されていることを特徴としてもよい。すなわち、ユーザーはハンドル部材を押し下げるという簡単な操作だけでコンテナを折り畳むことができる。
【0012】
本発明のさらなる形態のコンテナ折り畳み装置は、前記ハンドル部材に連結され、前記ハンドル部材の操作量に応じた移動量で前記主フレームに対して相対移動する駆動フレームと、
前記駆動フレームを初期位置へと付勢する弾性部材と、を備えることを特徴としてもよい。すなわち、駆動機構を駆動フレームおよび弾性部材からなる簡易な構造とすることができる。
前記駆動フレームを初期位置へと付勢する弾性部材と、を備えることを特徴としてもよい。すなわち、駆動機構を駆動フレームおよび弾性部材からなる簡易な構造とすることができる。
【0013】
本発明のさらなる形態のコンテナ折り畳み装置は、前記第１押圧片および前記第２押圧片は、先端にベアリングを備えることを特徴としてもよい。すなわち、第１押圧片および第２押圧片が滑らかにコンテナの側壁に当接し、側壁が傷付くことが防止される。
【発明の効果】
【0014】
本発明のコンテナ折り畳み装置は、簡易な構造を有し、簡易な操作でコンテナを折り畳むことを可能とする。
【図面の簡単な説明】
【0015】
【図1】本発明の一実施形態のコンテナ折り畳み装置の上方からみた概略斜視図。
【図18】本発明のコンテナ折り畳み装置の別実施形態の第１押圧片を示す模式図。
【図21】本発明の一実施形態で例示される折り畳み式のコンテナの箱形態の斜視図。
【発明を実施するための形態】
【0016】
以下、本発明の一実施形態について図面を参照しつつ説明する。なお、以下の説明において参照する各図の形状は、好適な形状を説明する上での概念図又は概略図であり、寸法比率等は実際の寸法比率とは必ずしも一致しない。つまり、本発明は、図面における寸法比率に限定されるものではない。また、上下左右方向は、相互に入れ替えて解釈されてもよい。さらに、一部の図面は、説明の便宜上、バネ等の構成部材が省略されることなどによって模式的に表されている。
【0017】
本実施形態のコンテナ折り畳み装置１００は、折り畳み形態および箱形態に相互に変形する折り畳み式のコンテナを折り畳む用途に用いられる。ここで、折り畳み式コンテナは、搬送などで一般的に使用されるものであるが、限定を目的とせず、図２１乃至図２３のコンテナ１０として例示される。本発明の対象とする折り畳み式のコンテナは、コンテナ１０の形態に限定されるものではない。
【0018】
図２１に示すとおり、箱状のコンテナ１０は、矩形板状の底壁１１と、該底壁１１に対向配置され、内側に開口を有する天枠１２と、底壁１１横辺および天枠１２横辺の間で互いに対向する一対の第１側壁１３と、底壁１１縦辺および天枠１２縦辺の間で互いに対向する一対の第２側壁１４とを備える。コンテナ１０は、図２１に示す上方に開口した筐体状の箱形態から、図２２に示す変形途中の形態を経て、図２３に示す板状に折り重なった折り畳み形態へと相互に変形可能である。図２２に示すように、一対の第１側壁１３は、底壁１１の横辺及び天枠１２の横辺に上端縁および下端縁がそれぞれ回動式に連結されるとともに、上端縁および下端縁の間で内側にのみ自在に屈折可能とするヒンジ部１３ａを有する。また、図２２に示すように、一対の第２側壁１４は、天枠１２の縦辺に回動式に上端縁が連結されるとともに下端縁に自由端を有する。また、第２側壁１４の両側端縁および下端縁には、一対の第１側壁１３の側端縁および底壁１１の縦辺に嵌着される嵌合部１５がそれぞれ設けられている。なお、図２２において、第１側壁１３が部分的に屈折している場合、第２側壁１４が第１側壁１３の上端縁に当接することから、第２側壁１４は底壁１１側に回動しない。
【0019】
図２１の箱形態のコンテナ１０では、一対の第２側壁１４が直状の第１側壁１３および底壁１１の少なくとも一方に対して固着することによって、コンテナ１０が箱状を維持している。また、図２３の折り畳み形態のコンテナ１０では、底壁１１の上に天枠１２が載置されている。そして、該天枠１２の開口の内側で、一対の第１側壁１３がヒンジ部１３ａを介して内側に「く」字状に屈折して折り畳まれ、且つ、折り畳まれた第１側壁１３の上方で、一対の第２側壁１４が、その内面が天枠１２の開口から上方に臨むように折り込まれている。また、コンテナ１０の折り畳み形態において、一対の第２側壁１４の下端縁が互いに離隔し、これらの間には縦方向に延びる凹部１６が形成されている。そして、図２１乃至図２３に示すように、折り畳み形態から箱形態にコンテナ１０が変形する際、第１側壁１３が屈折した状態から直状に延伸するとともに、第２側壁１４が外側に押圧されて第１側壁１３及び／又は底壁１１に対して嵌合部１５を介して嵌着される。折り畳み動作は、当該組立動作の逆である。
【0020】
図１乃至図１０を参照して、本実施形態のコンテナ折り畳み装置１００の構成について説明する。図１は、コンテナ折り畳み装置１００の上方から見た概略斜視図である。図２は、コンテナ折り畳み装置１００の下方から見た概略斜視図である。図３は、コンテナ折り畳み装置１００の正面図である。図４は、コンテナ折り畳み装置１００の側面図である。図５は、コンテナ折り畳み装置１００の平面図である。図６は、コンテナ折り畳み装置１００の底面図である。図７は、コンテナ折り畳み装置１００のＡ－Ａ断面図である。図８は、コンテナ折り畳み装置１００のＢ－Ｂ断面図である。図９および図１０は、図８の部分拡大図である。なお、図１乃至図１０は、コンテナ折り畳み装置１００の各構成要素が初期位置にある初期形態を示している。
【0021】
図１乃至図８に示すように、コンテナ折り畳み装置１００は、主フレーム１０１と、該主フレーム１０１に対して回動式に連結された横フレーム１０２と、該主フレーム１０１に対して可動式に支持された駆動フレーム１１０と、主フレーム１０１と駆動フレーム１１０とを連結するハンドル部材１０４とを備える。また、コンテナ折り畳み装置１００は、該主フレーム１０１に可動式に連結された第１押圧片１０５と、該主フレーム１０１に可動式に連結された回動支持片１０６と、該主フレーム１０１に可動式に連結された第２押圧片１０７とをさらに備える。駆動フレーム１１０は、駆動機構として、ハンドル部材１０４に入力された力を伝達し、第１押圧片１０５、第２押圧片１０７および回動支持片１０６を連動して駆動し、且つ、第１押圧片１０５、第２押圧片１０７および回動支持片１０６を初期位置に付勢するように構成されている。
【0022】
主フレーム１０１は、種々の可動要素が組み付けられる固定フレームである。主フレーム１０１は、箱形態のコンテナ１０を縦方向から跨ぐように構成されたコ字形状を有している。主フレーム１０１は、コンテナ１０の縦辺に沿って延びる縦フレーム１０１ａと、縦フレーム１０１ａの両端から下方に略直角に延在する一対の脚部フレーム１０１ｂ，１０１ｂと、縦フレーム１０１ａの略中央に固着し、所定の面積で延在する基板１０１ｃとを有する。縦フレーム１０１ａは、少なくともコンテナ１０の横辺よりも長い長さを有する。縦フレーム１０１ａは、一対の脚部フレーム１０１ｂ，１０１ｂの上端に連結する。脚部フレーム１０１ｂは、箱形態のコンテナ１０を縦方向から挟み込むように高さ方向に延在する。また、脚部フレーム１０１ｂは、少なくともコンテナ１０の高さよりも大きい長さを有する。各脚部フレーム１０１ｂの下部には、走行ローラ１０１ｄが形成されている。そして、各脚部フレーム１０１ｂの下端には、底板１０１ｅが形成されている。走行ローラ１０１ｄは、底板１０１ｅの上下に位置調整可能に固定されている。これにより、コンテナ折り畳み装置１００を移動させる際には、走行ローラ１０１ｄを接地させ、コンテナ折り畳み装置１００を位置決めした後には、底板１０１ｅを接地させることが可能となる。
【0023】
駆動フレーム１１０は、主フレーム１０１に対してハンドル部材１０４を介して上下方向に相対移動するように連結されている。駆動フレーム１１０は、ハンドル部材１０４からの操作を各可動要素に伝達する駆動機構として機能する。駆動フレーム１１０は、主フレーム１０１の縦フレーム１０１ａの上方で縦方向に延在する上部フレーム１１０ａと、該上部フレーム１１０ａの両端部から下方に略直角に延在する一対の側部フレーム１１０ｂとを有する。各側部フレーム１１０ｂは、脚部フレーム１０１ｂの横方向の内側に位置し、脚部フレーム１０１ｂに対して高さ方向にスライドするように配置されている。すなわち、側部フレーム１１０ｂは、脚部フレーム１０１ｂによって高さ方向の移動がガイドされる。
【0024】
また、駆動フレーム１１０は、一対の第１押圧片１０５に力を伝達するための第１伝達部１１１、一対の回動支持片１０６に力を伝達するための第２伝達部１１２、横フレーム１０２に力を伝達するための第３伝達部１１３、および、一対の第２押圧片１０６に力を伝達するための第４伝達部１１４を備える。第１伝達部１１１は、図８および図９に示すように、各側部フレーム１１０ｂの下端に設けられ、第１押圧片１０５を連結する回動軸である。第２伝達部１１２は、図８および図９に示すように、側部フレーム１１０ｂの中央近傍に設けられたベアリングである。第３伝達部１１３は、図８および図１０に示すように、上部フレーム１１０ａの中央から下方に延びる部分の下端に設けられたベアリングである。第４伝達部１１４は、図８に示すように、上部フレーム１１０ａの頂壁下面である。
【0025】
横フレーム１０２は、主フレーム１０１の縦フレーム１０１ａに対して直交するように横方向に沿って延在する長尺板である。横フレーム１０２は、コンテナ１０の横辺の長さよりも長尺である。また、横フレーム１０２は、基板１０１ｃに固定されたヒンジ１０２ｂを介して、縦フレーム１０１ａの下面に回動式に連結されている。これにより、横フレーム１０２は、横方向に延伸する回転軸を中心に回動するように構成されている。この横フレーム１０２は、図示のように、初期位置において板表面が上方を向く姿勢をとる。横フレーム１０２は、該横フレーム１０２と主フレーム１０１（基板１０１ｃ）とに接続された第３弾性部材（ばね）１１７によって初期位置に付勢されている。また、図１０に示すように、横フレーム１０２には、矩形板状の被駆動部１０２ａが設けられている。この被駆動部１０２ａは、ハンドル部材１０４の操作に従って動作する駆動フレーム１１０のベアリング状の第３伝達部１１３を受けるように構成されている。すなわち、第３伝達部１１３が下方に移動すると、被駆動部１０２ａを介して、横フレーム１０２が、板表面を側方に向けるように回動軸を中心に傾動する（図１６参照）。
【0026】
ハンドル部材１０４は、横方向に延在する長尺のレバー１０４ａ、および、該レバー１０４ａの一端に設けられたユーザーが把持するためのハンドル部１０４ｂを有する。ハンドル部材１０４のレバー１０４ａの他端は、主フレーム１０１の基板１０１ｃに対して、回動軸１０４ｃを介して回動式に連結されている。また、ハンドル部材１０４のレバー１０４ａは、駆動フレーム１１０の上部フレーム１１０ａから上方に延び出る部分に回動軸１０４ｄを介して軸支されている。すなわち、ハンドル部材１０４は、主フレーム１０１および駆動フレーム１１０の両方に回動式に連結されている。このハンドル部材１０４の操作により、主フレーム１０１に対して駆動フレーム１１０を相対的に移動させることが可能となる。
【0027】
より具体的には、ハンドル部材１０４のハンドル部１０４ｂをユーザーが下方に力を加えて押し下げると、レバー１０４ａの基端を支点軸としてハンドル部材１０４が主フレーム１０１に対して回動する。ハンドル部材１０４の回動に伴って、駆動フレーム１１０の上部フレーム１１０ａに下方の力が伝達され、駆動フレーム１１０が主フレーム１１０に対して下方に相対移動する。そして、ハンドル部材１０４の操作量に応じて、駆動フレーム１１０の主フレーム１１０に対する移動量が決定される。本実施形態のコンテナ折り畳み装置１００は、ハンドル部材１０４の操作量に応じて各構成要素を順次的に駆動させるように構成されている。
【0028】
主フレーム１０１の一対の脚部フレーム１０１ｂ，１０１ｂの下端近傍には、一対の第１押圧片１０５，１０５が設けられている。一対の第１押圧片１０５，１０５は、コンテナ１０の第２側壁１４の第１側壁１３および底壁１１に対する嵌着を解除するように一対の第２側壁１４，１４を内側に押し出すように構成されている。各第１押圧片１０５は、主フレーム１０１の脚部フレーム１０１ｂに回動式に連結されている。
【0029】
より具体的には、第１押圧片１０５は、図８および図９に示すように、アーム部１０５ａ，リンク片１０５ｂおよび押圧部１０５ｃを備える。アーム部１０５ａは、その基端で駆動フレーム１１０（側部フレーム１１０ｂ）の下端の第１伝達部１１１に回動式に連結されている。換言すれば、アーム部１０５ａの基端が被駆動部である。アーム部１０５ａの先端には、ベアリング状の押圧部１０５ｃが着設されている。また、リンク片１０５ｂの基端が、脚部フレーム１０１ｂに回動式に連結されている。そして、リンク片１０５ｂの先端がアーム部１０５ａの略中央に回動式に連結されている。当該リンク機構によって、第１押圧片１０５は、アーム部１０５ａの基端が下方に下がると、押圧部１０５ｃが上方且つ内側に変位するように構成されている。そして、押圧部１０５ｃは、コンテナ１０の第２側壁１４の底面側（半分の高さ位置よりも下方側）を押し出すように位置している。
【0030】
また、アーム部１０５ａの基端または第１伝達部（回動軸）１１１は、第１弾性部材（ばね）１１５を介して主フレーム１０１に連結されている。この第１弾性部材１１５の弾性復帰力によって、アーム部１０５ａの基端または第１伝達部１１１が上方に付勢されている。その結果、第１押圧片１０５は、押圧部１０５ｃが縦方向外側に後退した初期位置に付勢されている。なお、第１押圧片１０５は、初期位置にあるとき、主フレーム１０１直下に載置されたコンテナ１０の第２側壁１４に当接しない位置に配置される。
【0031】
主フレーム１０１の一対の脚部フレーム１０１ｂ，１０１ｂには、一対の回動支持片１０６，１０６が設けられている。一対の回動支持片１０６，１０６は、コンテナ１０の第２側壁１４を上方に回動させ、該第２側壁１４を折り畳み位置に支持するように構成されている。各回動支持片１０６は、脚部フレーム１０１ｂの第１押圧片１０５よりも高い位置に支持され、脚部フレーム１０１ｂに回動式に連結されている。
【0032】
より具体的には、回動支持片１０６は、図８および図９に示すように、Ｌ字状のアーム部１０６ａと、被駆動部１０６ｂと、支持部１０６ｃとを備える。アーム部１０６ａは、高さ方向に延びる部位と、縦方向内側に延びる部位とがＬ字状に屈曲した形状を有する。被駆動部１０６ｂは、角筒状に構成され、ベアリング状の第２伝達部１１２を受ける上面を有している。また、被駆動部１０６ｂは、縦方向内側の端部側で脚部フレーム１０１ｂに回動軸を介して連結されている。被駆動部１０６ｂは、縦方向外側の端部でアーム部１０６ａの基端（上端）に固定されている。また、アーム部１０６ａの先端には、ローラ状の支持部１０６ｃが設けられている。支持部１０６ｃは、押圧部１０５ｂ，１０７ｃを構成するベアリングよりも大径のローラから形成され、コンテナ１０の第２側壁１４をより支持し易い形状を有している。また、支持部１０６ｃは、コンテナ１０の第２側壁１４の略中央部位に対向するように配置される。
【0033】
また、被駆動部１０６ｂは、その略中央部分において第２弾性部材１１６を介して脚部フレーム１０１ｂに連結されている。この第２弾性部材１１６の弾性復帰力によって、被駆動部１０６ｂが上方に付勢されている。その結果、回動支持片１０６は、支持部１０６ｃが縦方向外側に後退した初期位置に付勢されている。なお、回動支持片１０６は、初期位置にあるとき、主フレーム１０１直下に載置されたコンテナ１０の第２側壁１４に当接しない位置に配置される。
【0034】
横フレーム１０２の両端には、横フレーム１０２と直交するように一対の第２押圧片１０７，１０７が設けられている。図６に示すように、一対の第２押圧片１０７，１０７は、横フレーム１０２の両端に回動式に連結されている。そして、一対の第２押圧片１０７，１０７は、横フレーム１０２に併設された伝達リンク１０８によって、横方向内側に変位するように構成されている。
【0035】
より具体的には、第２押圧片１０７は、直状に延びるアーム部１０７ａ、および、該アーム部１０７ａの先端に設けられたベアリング状の押圧部１０７ｂを備える。アーム部１０７ａの長さは、押圧部１０７ｂがコンテナ１０の第１側壁１３のヒンジ部１３ａを押圧可能であるように定められることが好ましい。また、アーム部１０７ａには、基端に回動孔、および、該基端から離隔した位置に長孔が形成されている。アーム部１０７ａの長孔を介して、アーム部１０７ａが横フレーム１０２の端部に軸支されている。すなわち、横フレーム１０２の回動軸は、アーム部１０７ａの長孔内で遊動することができる。他方、アーム部１０７ａの基端は、駆動フレーム１１０からの力を伝達するための伝達リンク１０８に回動式に連結されている。
【0036】
伝達リンク１０８は、図６、図１５および図１７に示すように、横フレーム１０２の中央で直交方向に延在する被駆動片１０８ａと、横フレーム１０２に併設された一対の第１リンク片１０８ｂ，１０８ｂと、該一対のリンク片１０８ｂ，１０８ｂを被駆動片１０８ａに連結する一対の第２リンク片１０８ｃ，１０８ｃとから構成される。各第１リンク片１０８ｂは、横フレーム１０２の横方向外側に延在し、横フレーム１０２に対して横方向に相対移動可能に保持されている。また、各第１リンク片１０８ｂの先端には、アーム部１０７ａの基端が回動軸を介して連結されている。そして、一対の第１リンク片１０８ｂ，１０８ｂの基端は、一対の第２リンク片１０８ｃ，１０８ｃを介して被駆動片１０８ａに回動式に連結されている。特には、一対の第２リンク片１０８ｃ，１０８ｃの先端が一対の第１リンク片１０８ｂ，１０８ｂの基端に回動式に連結されている一方で、一対の第２リンク片１０８ｃ，１０８ｃの基端が被駆動片１０８ａに対して共通の回動軸によって軸支されている。すなわち、この伝達リンク１０８において、被駆動片１０８ａが（横フレーム１０２の直交する方向に）上下にスライドすることにより、一対の第２リンク片１０８ｃ，１０８ｃを介して、一対の第１リンク片１０８ｂ，１０８ｂが横方向に向けて互いに近接または離隔する方向に移動する。そして、一対の第１リンク片１０８ｂ、１０８ｂが横フレーム１０２に対して外側に相対移動することにより、一対の押圧片１０７，１０７が横方向内側に傾動し、コンテナ１０の第１側壁１３を押し出し可能な位置に変位する。
【0037】
そして、一対の第１リンク片１０８ｂ，１０８ｂの基端は、第４弾性部材（ばね）１１８によって接続されている。この第４弾性部材１１８の弾性復帰力によって、一対の第１リンク片１０８ｂ，１０８ｂの基端が、互いに近接する方向に付勢されている。その結果、第２押圧片１０７，１０７は、横方向外側に後退した初期位置に付勢されている。なお、第２押圧片１０７は、初期位置にあるとき、主フレーム１０１直下に載置されたコンテナ１０の第１側壁１３に当接しない位置に配置される。
【0038】
上述の各構成要素の説明の踏まえ、コンテナ折り畳み装置１００がコンテナ１０を折り畳む動作について、ハンドル部材１０４の操作量に応じた段階ごとに説明する。コンテナ折り畳み装置１００は、ハンドル部材１０４を第１操作量、第２操作量および第３操作量で順次操作して、初期位置に復帰させることによって前記コンテナ１０を折り畳むように動作可能である。説明の便宜上、ハンドル部材１０４の操作は、駆動機構の形態の変化に応じて第１操作量、第２操作量および第３操作量として分類されたが、ハンドル部材１０４が一度に押し下げ操作されてもよいことはいうまでもない。
【0039】
まず、コンテナ１０は、コンテナ折り畳み装置１００の主フレーム１０１の下方において、縦フレーム１０１ａとコンテナ１０の縦辺が一致するように配置される。この配置工程において、主フレーム１０１の横方向が空いているので、コンテナ折り畳み装置１００を持ち上げることなく、コンテナ１０を主フレーム１０１の横方向から差し込むことで、コンテナ１０を主フレーム１０１下方の所定位置に簡単に配置することができる。
【0040】
ハンドル部材１０４を第１操作量で操作する工程では、コンテナ１０の第２側壁１４の第１側壁１３および底壁１１への嵌着を解除する。図１１は、ハンドル部材１０４を第１操作量で操作したときのコンテナ折り畳み装置１００の第１形態を示している。図１１に示すように、ハンドル部材１０４を第１操作量で押し下げると、一対の第１押圧片１０５，１０５がコンテナ１０の一対の第２側壁１４，１４を内側に押し出し可能な位置に変位する。換言すると、一対の第１押圧片１０５，１０５の対向距離が、コンテナ１０の縦辺の長さよりも小さくなる。
【0041】
より詳細には、図１２に示すように、ハンドル部材１０４の第１の押下操作により、駆動フレーム１１０が第１の移動量で下方に移動する。そして、駆動フレーム１１０の下降に伴って、第１弾性部材１１５が伸長変形し、側部フレーム１１０ｂが押し下げられる。この側部フレーム１１０ｂには、回動軸としての第１伝達部１１１を介して第１押圧片１０５のアーム部１０５ａの基端が連結されている。アーム部１０５ａの基端が第１伝達部１１１を介して押し下げられると、リンク片１０５ｂが回動し、アーム部１０５ａ先端の押圧部１０５ｃがコンテナ１０の第２側壁１４を押し出す方向に変位する。このとき、押圧部１０５ｃは、第２側壁１４の底壁側の部位を叩くように内側に回動する。これにより、押圧部１０５ｃの力を第２側壁１４に効果的に伝達し、コンテナ１０における第２側壁１４の（第１側壁１３および底壁１１への）嵌着をより確実に解除することができる。なお、この時点では、回動支持片１０６は第２側壁１４に未だ当接していない。
【0042】
次に、ハンドル部材１０４を第２操作量で操作する工程では、コンテナ１０の第２側壁１４を折り畳み位置に回動させて支持する。図１３は、第１形態からさらに、ハンドル部材１０４を第２操作量で操作したときのコンテナ折り畳み装置１００の第２形態を示している。図１３に示すように、ハンドル部材１０４をさらに第２操作量で押し下げると、一対の回動支持片１０６，１０６がコンテナ１０の一対の第２側壁１４，１４を折り畳み形態に支持可能な位置に変位する。換言すると、一対の回動支持片１０６，１０６の支持部１０６ｃ，１０６ｃが、コンテナ１０の高さにほぼ到達するまで移動する。
【0043】
より詳細には、図１４に示すように、ハンドル部材１０４の第２の押下操作により、駆動フレーム１１０が第２の移動量で（第１形態よりも）下方に移動する。そして、駆動フレーム１１０の下降に伴って、側部フレーム１１０ｂが押し下げられる。この側部フレーム１１０ｂには、ベアリング状の第２伝達部１１２が設けられ、第２押圧片１０６の被駆動部１０６ｂに当接している。側部フレーム１１０ｂが押し下げられると、第２伝達部１１２は、被駆動部１０６ｂ上面を走行しつつ、被駆動部１０６ｂを縦方向外側に押し下げるように回動させる。この回動とともに第２弾性部材１１６が伸長変形する。そして、被駆動部１０６ｂの縦方向外側が下方に回動することにより、アーム部１０６ａ先端の支持部１０６ｃが内側且つ上方に変位する。そして、支持部１０６ｃは、コンテナ１０の第２側壁１４を折り畳み位置（折り畳み時に第１側壁１３と干渉しない位置）まで持ち上げて停止する。
【0044】
次いで、ハンドル部材１０４を第３操作量で操作する工程では、コンテナ１０の第１側壁１３をヒンジ部１３ａで折り曲げて、第１側壁１３を自重で折り畳み変形可能な状態にする。図１５は、第２形態からさらに、ハンドル部材１０４を第３操作量で操作したときのコンテナ折り畳み装置１００の第３形態を示している。図１５に示すように、ハンドル部材１０４をさらに第３操作量で押し下げると、一対の第２押圧片１０７，１０７がコンテナ１０の一対の第１側壁１３，１３を横方向内側に押し出し可能な位置に変位する。
【0045】
まず、ハンドル部材１０４を少なくとも第３操作量で押し下げる前段階で、図１６に示すように、横フレーム１０２を回動させて、第２押圧片１０７の押圧部１０７ｂを、コンテナ１０の第１側壁１３のヒンジ部１３ａに対向する位置に変位させる。具体的には、駆動フレーム１１０の第１移動量または第２移動量の下降に伴って、ベアリング状の第３伝達部１１３が、横フレーム１０２の被駆動部１０２ａを押し下げるように作用する。第３伝達部１１３が被駆動部１０２ａの上面を走行しつつ、横フレーム１０２がヒンジ１０２ｂを介して回動して垂直に立ち上がることで、一対の第２押圧片１０７，１０７が第１側壁１３，１３に対向する位置に変位する。このとき、伝達リンク１０８の被駆動片１０８ａの端部が上方を向くように配置される。
【0046】
そして、横フレーム１０２が回動した状態から、ハンドル部材１０４が操作され、第３操作量で操作された後、第２押圧片１０７，１０７が横方向に内側に変位する。より詳細には、図１７に示すように、第２形態からさらに、駆動フレーム１１０が下降すると、上部フレーム１１０ａの下面の第４伝達部１１４が、伝達リンク１０８の被駆動片１０８ａの端部に当接する。その状態から第４伝達部１１４がさらに押し下げられると、被駆動片１０８ａが下方にスライドし、第２リンク片１０８ｃを介して第１リンク片１０８ｂが横方向外側にスライドする。このとき、第４弾性部材１１８が伸長変形する。第１リンク片１０８ｂが横方向外側にスライドすることに従って、第２押圧片１０７のアーム部１０７ａが２つの回動軸を中心に回動する。このとき、横フレーム１０２側の回動軸がアーム部１０７ａの長孔内で基端側から先端側に相対移動することにより、アーム部１０７ａの横方向内側且つ上方への回動が許容される。その結果、アーム部１０７ａ先端の押圧部１０７ｂが、コンテナ１０の第１側壁１３を内側に押し出すように動作する。なお、押圧部１０７ｂが第１側壁１３のヒンジ部１３ａを押圧するように動作することが好ましい。
【0047】
以上のように、ハンドル部材１０４を第１操作量から第３操作量まで操作することにより、コンテナ１０の第２側壁１４が天枠１２に対して折り込まれ、第１側壁１３のヒンジ部１３ａが折り曲げられ、これにより、コンテナ１０は自立できない形態に変形される。、この自立できない形態のコンテナ１０は、回動支持片１０６からの支持を失うと、自重で折り畳み形態へと変形し得る。つまり、図１５の形態では、コンテナ１０の第２側壁１４および天枠１２が回動支持片１０６によって下支えされていることにより、コンテナ１０がその姿勢を保っている。
【0048】
続いて、ハンドル部材１０４への操作を解除すると、弾性部材１１５～１１８の弾性復帰力によって、駆動フレーム１１０が初期位置に復帰するように移動を開始する。駆動フレーム１１０の上昇に伴って、第２押圧片１０７、回動支持片１０６、第１押圧片１０５が順次、初期位置へと復帰していく。そして、回動支持片１０６が初期位置に復帰することにより、コンテナ１０の第２側壁１４および天枠１２への支持がなくなって、コンテナ１０が自重で折り畳まれる。
【0049】
なお、複数のコンテナ１０を連続して折り畳むために、折り畳んだコンテナ１０を順次下方に繰り下げる土台（図示せず）が用いられてもよい。すなわち、土台上でコンテナ折り畳み装置１００によって一のコンテナ１０を箱形態から折り畳み形態へと変形させ、一のコンテナ１０を一段下方に移動させ、当該一のコンテナ１０の上に追加の箱形態のコンテナ１０を積み重ねて載置する。そして、コンテナ折り畳み装置１００を操作することにより、追加のコンテナ１０を、一のコンテナ１０上で折り畳み変形させることができる。この作業を繰り返すことにより、折り畳み形態のコンテナ１０を複数段で積み重ねることが可能である。
【0050】
以下、本発明に係る一実施形態のコンテナ折り畳み装置１００の作用効果について説明する。
【0051】
本実施形態のコンテナ折り畳み装置１００によれば、ハンドル部材１０４が第１操作量で操作されたときに、第１押圧片１０５でコンテナ１０の第２側壁１４を押し出して、コンテナ１０の側壁１３，１４および底壁１１間の嵌合が解除される。次に、ハンドル部材１０４が第２操作量で操作されたときに、回動支持片１０６が回動して第２側壁１４が天枠１２の位置まで持ち上げられて支持される。第２側壁１４が折り畳み位置に支持されることで、第１側壁１３が第２側壁１４と干渉することなく内側へと折れ曲がることが可能となる。次いで、ハンドル部材１０４が第３操作量で操作されたときに、第２押圧片１０７が第１側壁１３の外面に作用して第１側壁１３がヒンジ部１３ａを介して折れ曲がる。この形態では、コンテナ１０は、回動支持片１０６の支えによって立姿勢を維持しているにすぎない。そして、ハンドル部材１０４の操作が解除されると、第１押圧片１０５、第２押圧片１０７および回動支持片１０６が初期位置に復帰すると同時に、コンテナ１０への回動支持片１０６の支えがなくなり、コンテナ１０が自重で折り畳まれる。すなわち、本実施形態のコンテナ折り畳み装置１００は、ハンドル部材１０４を第１操作量、第２操作量および第３操作量で順次操作して初期位置に復帰させるという単純な操作で、駆動フレーム１１０を介して、第１押圧片１０５、回動支持片１０６および第２押圧片１０７を適切な順番で駆動させ、コンテナ１０を折り畳むことができる。
【0052】
本発明は、上記実施形態に限定されず、本発明の技術的範囲の下で、種々の実施形態や変形例を取り得る。各実施形態において、下二桁の符番が共通する構成要素は、特定のない限り、同一又は類似の特徴を有し、その説明を一部省略する。
【0053】
（１）本発明のコンテナ折り畳み装置は、別形態で構成されてもよい。例えば、第１押圧片および回動支持片は、異なる動作機構によって構成されてもよい。図１８乃至図２０は、別実施形態のコンテナ折り畳み装置２００の第１押圧片２０５を示す模式図である。
【0054】
図１８に示すように、第１押圧片２０５は、アーム部２０５ａおよび押圧部２０５ｃを備える。アーム部２０５ａの基端は、駆動フレーム２１０の側部フレーム２１０ｂの先端に軸支されている。この回動軸が、第１伝達部２１１として機能する。また、アーム部２０５ａの先端には、ベアリング状の押圧部２０５ｃが取着されている。そして、アーム部２０５ａの下端には、「く」字状の２つの傾斜面が形成されている。これに対し、第１押圧片２０５のアーム部２０５ａの先端側の傾斜面に近接して対向するように、ベアリング２０５ｂが脚部フレーム２０１ｂの下部に取着されている。第１弾性部材２１５が第１伝達部２１１と脚部フレーム２０１ｂの上部とが連結されている。この第１弾性部材２１５の弾性復帰力によって、第１押圧片２０５が図１８に示す初期位置へと付勢されている。
【0055】
操作ハンドル２０４が操作され、駆動フレーム２１０が下降すると、第１伝達部２１１とともにアーム部２０５ａの基端が押し下げられる。このとき、アーム部２０５ａの先端側の傾斜面にベアリング２０５ｂが当接し、ベアリング２０５ｂが傾斜面上を相対移動する。そして、図１９に示すように、ベアリング２０５ｂが先端側の傾斜面を乗り越えて基端側の傾斜面に移行する。このとき、第１押圧片２０５の姿勢が変位し、押圧部２０５ｃが縦方向内側に変位する。さらに、第１伝達部２１１とともにアーム部２０５ａの基端が下方に移動することにより、図２０に示すように、第１押圧片２０５がさらに回動して、押圧部２０５ｃがさらに上方へと移動する。すなわち、当該動作機構を用いても、ハンドル部材２０４が第１操作量で操作されたときに、第１押圧片２０５を一対の第２側壁１４を内側に押し出し可能な位置に変位させることができる。なお、図１８乃至図２０の動作機構の構成は、本発明の回動支持片、第２押圧片の動作機構にも応用されてもよい。
【0056】
（２）上記実施形態では、第１押圧片および回動支持片が別々に設けられたが、本発明において、第１押圧片および回動支持片が１つの部材として一体的に構成されてもよい。すなわち、１つの動作片が第２側壁を押圧して回動支持するように段階的に変位するように動作してもよい。
【0057】
（３）上記実施形態のコンテナ折り畳み装置は、ユーザーによって手動で操作されるように構成されたが、コンテナ折り畳み装置が自動の搬送装置に組み込まれてもよい。その場合、ハンドル部材の機械的動作を制御することにより、駆動フレームを変位させ、コンテナを自動的に折り畳むことが可能である。
【0058】
本発明は上述した実施形態や変形例に限定されるものではなく、本発明の技術的範囲に属する限りにおいて種々の態様で実施しうるものである。
【符号の説明】
【0059】
１０ コンテナ
１１ 底壁
１２ 天枠
１３ 第１側壁
１３ａ ヒンジ部
１４ 第２側壁
１５ 嵌合部
１６ 凹部
１００ コンテナ折り畳み装置
１０１ 主フレーム
１０１ａ 縦フレーム
１０１ｂ 脚部フレーム
１０１ｃ 基板
１０１ｄ 走行ローラ
１０１ｅ 底板
１０２ 横フレーム
１０２ａ 被駆動部
１０２ｂ ヒンジ（回動軸）
１０４ ハンドル部材
１０４ａ レバー
１０４ｂ ハンドル部
１０４ｃ 回動軸
１０４ｄ 回動軸
１０５ 第１押圧片
１０５ａ アーム部
１０５ｂ リンク片
１０５ｃ 押圧部
１０６ 回動支持片
１０６ａ アーム部
１０６ｂ 被駆動部
１０６ｃ 支持部
１０７ 第２押圧片
１０７ａ アーム部
１０７ｂ 押圧部
１０８ 伝達リンク
１０８ａ 被駆動片
１０８ｂ 第１リンク片
１０８ｃ 第２リンク片
１１０ 駆動フレーム（駆動機構）
１１０ａ 上部フレーム
１１０ｂ 側部フレーム
１１１ 第１伝達部（回動軸）
１１２ 第２伝達部（ベアリング）
１１３ 第３伝達部（ベアリング）
１１４ 第４伝達部
１１５ 第１弾性部材
１１６ 第２弾性部材
１１７ 第３弾性部材
１１８ 第４弾性部材
１１ 底壁
１２ 天枠
１３ 第１側壁
１３ａ ヒンジ部
１４ 第２側壁
１５ 嵌合部
１６ 凹部
１００ コンテナ折り畳み装置
１０１ 主フレーム
１０１ａ 縦フレーム
１０１ｂ 脚部フレーム
１０１ｃ 基板
１０１ｄ 走行ローラ
１０１ｅ 底板
１０２ 横フレーム
１０２ａ 被駆動部
１０２ｂ ヒンジ（回動軸）
１０４ ハンドル部材
１０４ａ レバー
１０４ｂ ハンドル部
１０４ｃ 回動軸
１０４ｄ 回動軸
１０５ 第１押圧片
１０５ａ アーム部
１０５ｂ リンク片
１０５ｃ 押圧部
１０６ 回動支持片
１０６ａ アーム部
１０６ｂ 被駆動部
１０６ｃ 支持部
１０７ 第２押圧片
１０７ａ アーム部
１０７ｂ 押圧部
１０８ 伝達リンク
１０８ａ 被駆動片
１０８ｂ 第１リンク片
１０８ｃ 第２リンク片
１１０ 駆動フレーム（駆動機構）
１１０ａ 上部フレーム
１１０ｂ 側部フレーム
１１１ 第１伝達部（回動軸）
１１２ 第２伝達部（ベアリング）
１１３ 第３伝達部（ベアリング）
１１４ 第４伝達部
１１５ 第１弾性部材
１１６ 第２弾性部材
１１７ 第３弾性部材
１１８ 第４弾性部材
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】
【図13】
【図14】
【図15】
【図16】
【図17】
【図18】
【図19】
【図20】
【図21】
【図22】
【図23】