特許 7487560 画像形成装置および画質調整方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-05-13

(45)【発行日】2024-05-21

(54)【発明の名称】画像形成装置および画質調整方法

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/01 20060101AFI20240514BHJP

【ＦＩ】

B41J2/01 101

B41J2/01 451

B41J2/01 129

B41J2/01 401

【請求項の数】 22

(21)【出願番号】P 2020091305

(22)【出願日】2020-05-26

(65)【公開番号】P2021186987

(43)【公開日】2021-12-13

【審査請求日】2023-03-17

(73)【特許権者】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110002952

【氏名又は名称】弁理士法人鷲田国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】渋谷 暁

(72)【発明者】

【氏名】西坂 裕介

【審査官】中村 博之

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１９－０１０７５６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００７－２３０２３２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１１－２０１１３６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１４－０６５１４４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０２０－１３１６８３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０２０－０９３４７０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１５－１６６７０１（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２／０１－２／２１５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

インクジェットヘッドから中間転写体に付与されたインクを、増粘させて記録媒体に転写する転写部と、
前記転写されたインクにより形成されるパターンの転写率を検出する転写率検出部と、
前記転写率検出部が検出した、増粘のしやすさが異なる複数のパターンの前記転写率をもとに、前記記録媒体に転写される際の前記インクの粘度に影響を与える制御パラメーターを制御する制御部と、
を有する、画像形成装置。

【請求項2】

前記制御部は、隠蔽率が異なる複数のパターンの転写率をもとに、前記制御パラメーターを制御する、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記制御部は、孤立ドットを含んで形成されるパターンの転写率を、より増粘しやすいパターンの転写率とする、請求項１または２に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記制御部は、ベタ画像であるパターンの転写率を、より増粘しにくいパターンの転写率とする、請求項１～３のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項5】

活性線の照射により前記中間転写体に付与されたインクを増粘させる増粘照射部を有し、
前記制御部は、前記活性線の波長に対するエネルギー吸収率が所定の閾値以上であるパターンの転写率を、より増粘しにくいパターンの転写率とし、前記活性線の波長に対するエネルギー吸収率が所定の閾値未満であるパターンの転写率を、より増粘しにくいパターンの転写率とする、請求項１～４のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項6】

前記制御部は、形成すべき画像における前記インクの付着量以上の量のインクが付着した前記パターンの転写率を、より増粘しやすいパターンの転写率とする、請求項１～５のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項7】

前記制御部は、形成すべき画像における前記インクの付着量以下の量のインクが付着した前記パターンの転写率を、より増粘しやすいパターンの転写率とする、請求項１～６のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項8】

前記制御部は、形成すべき画像における前記インクの厚み以上の厚みを有する前記パターンの転写率を、より増粘しにくいパターンの転写率とする、請求項１～７のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項9】

前記転写率検出部は、前記記録媒体または前記中間転写体の表面における、転写後の前記インクの濃度をもとに、前記転写率を検出する、請求項１～８のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項10】

前記制御部は、増粘しやすいパターンの転写率が所定の閾値より低く、かつ増粘しにくいパターンの転写率が所定の閾値より高いとき、前記増粘されたインクの粘度がより低くなるように前記制御パラメーターを制御する、請求項１～９のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項11】

前記制御部は、増粘しやすいパターンの転写率が所定の閾値より高く、かつ増粘しにくいパターンの転写率が所定の閾値より低いとき、前記増粘されたインクの粘度がより高くなるように前記制御パラメーターを制御する、請求項１～１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項12】

前記転写されたインクの広がりの度合いを検出する広がり検出部を有し、
前記制御部は、前記広がり検出部が検出した、前記インクの広がりの度合いをもとに、前記記録媒体に転写される際の前記インクの粘度に影響を与える制御パラメーターを制御する、
請求項１～１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項13】

前記広がり検出部は、孤立ドットを含んで形成されるパターンにおける、前記インクの広がりの度合いを検出する、請求項１２に記載の画像形成装置。

【請求項14】

前記広がり検出部は、前記増粘のしやすさが異なる複数のパターンのうち、より増粘しにくいパターンに重ねて形成された、孤立ドットを含んで形成されるパターンにおける、前記インクの広がりの度合いを検出する、請求項１２または１３に記載の画像形成装置。

【請求項15】

前記広がり検出部は、前記転写されたインクのドット径または濃度を測定して、前記インクの広がりの度合いを検出する、請求項１２～１４のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項16】

前記制御部は、前記広がり検出部が検出したインクの広がりの度合いが所定の閾値より大きいとき、前記増粘されたインクの粘度がより高くなるように前記制御パラメーターを制御する、請求項１２～１５のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項17】

前記制御部は、一の印刷ジョブにおいて検出された前記複数のパターンの転写率をもとに、同一の印刷ジョブのその後の実行時、またはその後に行われる他の印刷ジョブの実行時、における前記インクの粘度に影響を与える制御パラメーターを制御する、請求項１～１６のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項18】

前記制御部は、画像形成後に前記記録媒体から除去される部位に形成された前記複数のパターンの転写率をもとに、前記制御パラメーターを制御する、請求項１～１７のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項19】

活性線の照射により前記中間転写体に付与されたインクを増粘させる増粘照射部を有する、請求項１～１８のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項20】

前記増粘照射部は、複数の照射ユニットを組み合わせて構成され、
前記制御部は、前記照射ユニットごとに、前記制御パラメーターを独立して制御する、請求項１９に記載の画像形成装置。

【請求項21】

前記インクにおける溶媒の含有率を低下させることにより前記中間転写体に付与されたインクを増粘させる増粘部を有する、請求項１～１８のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項22】

インクジェットヘッドから中間転写体に付与されたインクを、増粘させて転写部で記録媒体に転写する画像形成装置における画質調整方法であって、
前記転写されたインクにより形成されるパターンの転写率を検出し、
増粘のしやすさが異なる複数のパターンの前記転写率をもとに、前記記録媒体に転写される際の前記インクの粘度に影響を与える制御パラメーターを制御する、
画質調整方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成装置および画質調整方法に関する。

【背景技術】

【0002】

インクジェット法は、簡便かつ安価に画像を作製できるため、各種印刷、マーキング、細線形成、カラーフィルター等の特殊印刷を含む様々な印刷分野に応用されている。特に、インクジェット法は、版を用いずデジタル印刷が可能であるため、多様な画像を少量ずつ形成するような用途に特に好適である。

【0003】

インクジェット法による画像形成装置において、中間転写体の表面に中間画像を形成し、その後、上記中間画像を記録媒体に転写する、画像形成装置が知られている。このような中間転写方式の画像形成装置には、形成される画像の画質を向上させるため、中間転写体から記録媒体へのインクの転写率をより高めることが望まれる。

【0004】

たとえば、特許文献１には、転写後に中間転写体に残ったインクを検出し、当該検出結果に基づいて、インクの転写性を向上させるための転写性向上液の付与量を決定する、画像形成装置が記載されている。特許文献１によれば、記録媒体への接着力が高い転写性向上液が水系インクもろとも記録媒体に接着することにより、記録媒体へのインクの転写率を高めることができる。この際に、インクの転写率が低い部分のみ、転写性向上液の付与量を多くすることで、必要な量だけの転写性向上液を付与することができる、とされている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【文献】特開２０１８－１２２５０３号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

特許文献１に記載の方法では、転写性向上液を用いて水系インクの転写性を高めている。しかし、この方法では、水系インクの転写性を向上させることはできるが、活性線硬化型インクなどの他のインクの転写性を向上させることはできない。

【0007】

また、本発明者らの知見によると、特許文献１に記載の方法では、転写率に応じて転写性向上液の付与量を小さい領域ごとに調整する必要がある。しかし、中間転写体の全面に付与される転写性向上液の付与量を小領域ごとに変化させるのは、非常に困難である。

【0008】

本発明は、上記知見に基づいてなされたものであり、多種多様なインクの転写性を、より簡便な方法で向上させることができる画像形成装置および画質調整方法を提供することを、目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0009】

上記課題は、インクジェットヘッドから中間転写体に付与されたインクを、増粘させて記録媒体に転写する転写部と、前記転写されたインクにより形成されるパターンの転写率を検出する転写率検出部と、前記転写率検出部が検出した、増粘のしやすさが異なる複数のパターンの前記転写率をもとに、前記記録媒体に転写される際の前記インクの粘度に影響を与える制御パラメーターを制御する制御部と、を有する、画像形成装置により、解決される。

【0010】

また、上記課題は、インクジェットヘッドから中間転写体に付与されたインクを、増粘させて転写部で記録媒体に転写する画像形成装置における画質調整方法であって、前記転写されたインクにより形成されるパターンの転写率を検出し、増粘のしやすさが異なる複数のパターンの前記転写率をもとに、前記記録媒体に転写される際の前記インクの粘度に影響を与える制御パラメーターを制御する、画質調整方法によって解決される。

【発明の効果】

【0011】

本発明により、多種多様なインクの転写性を向上させることができる画像形成装置および画質調整方法が提供される。

【図面の簡単な説明】

【0012】

【図1】図１は、第１の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を概略的に示す模式図である。

【図2】図２は、第１の実施形態に係る画像形成装置の主要な機能構成を示すブロック図である。

【図3】図３は、第１の実施形態に係る画像形成装置における画像形成制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。

【図4】図４は、転写前に照射されたＵＶ光のエネルギー量と、転写ニップ通過後のパターンの転写率との関係を示すグラフである。

【図5】図５Ａは、ＵＶ光のエネルギー量の決定を通常の印刷ジョブの実行時に行うときの、連帳紙に各パターンを配置する位置の例を示す概念図であり、図５Ｂは、ＵＶ光のエネルギー量の決定を通常の印刷ジョブの実行時に行うときの、カット紙に各パターンを配置する位置の例を示す概念図である。

【図6】図６は、転写効率測定モードにおいて制御部が実行する処理の一例を示すフローチャートである。

【図7】図７は、第２の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を概略的に示す模式図である。

【図8】図８に、転写前に照射されたＵＶ光のエネルギー量と、転写ニップ通過後のパターンにおけるインクのドットの広がりの度合いとの関係を示すグラフである。

【図9】図９Ａは、複数のモジュールを組み合わせてなる照射部から照射するＵＶ光のエネルギー量の決定を通常の印刷ジョブの実行時に行うときの、連帳紙に各パターンを配置する位置の例を示す概念図であり、図９Ｂは、複数のモジュールを組み合わせてなる照射部から照射するＵＶ光のエネルギー量の決定を通常の印刷ジョブの実行時に行うときの、カット紙に各パターンを配置する位置の例を示す概念図である。

【発明を実施するための形態】

【0013】

以下、本発明の実施形態について図面を参照して詳細に説明する。なお、本発明は、以下の形態に限定されるものではない。

【0014】

［第１の実施形態］
図１は、第１の実施形態に係る画像形成装置１の全体構成を概略的に示す模式図である。また、図２は、画像形成装置１の主要な機能構成を示すブロック図である

【0015】

画像形成装置１は、活性線の照射により増粘および硬化する、活性線硬化型のインクを用いて画像形成を行う画像形成装置である。

【0016】

画像形成装置１は、インクジェットヘッド１０２（図２を参照）が搭載されたヘッドユニット１０と、像担持体または中間転写体としての転写ベルト２０と、転写ベルト２０を回転可能に張架する従動ローラー２１，２２および駆動ローラーとしての転写ローラー２３と、記録媒体Ｍを搬送する搬送ドラム２４と、装置全体の制御を行う制御部４０（図２を参照）と、を備える。

【0017】

また、画像形成装置１は、転写ベルト２０に吐出されたインクの粘度を調整する第１ＵＶ照射部２５（増粘照射部）と、記録媒体Ｍに転写されたインクを硬化させる第２ＵＶ照射部２６と、転写ベルト２０をクリーニングするクリーニング部２７と、濃度測定センサー３０と、転写ローラー２３および搬送ドラム２４等の各部を駆動する搬送駆動部５１（図２を参照）と、を備える。上記のうち、第１ＵＶ照射部２５は、本発明の「粘度調整部」に対応する。また、濃度測定センサー３０および制御部４０は、本発明の「転写率検出部」に対応する。

【0018】

なお、図示しないが、画像形成装置１は、記録媒体Ｍを積載して搬送ドラム２４に給送する給送部、画像が転写された記録媒体Ｍを搬送ドラム２４の搬送方向下流側に排出する排出部、装置の状態を表示する表示部、等を備える。これらは公知の構成であるため、図示および説明を省略する。また、記録媒体Ｍとしては、普通紙や塗工紙といった紙のほか、布帛またはシート状の樹脂等、表面に着弾したインクを定着させることが可能な種々の媒体を用いることができる。

【0019】

転写ベルト２０は、上方に配置された従動ローラー２１，２２および下方に配置された転写ローラー２３に架け渡されており、搬送駆動部５１の転写モーター（図示せず）の駆動力が転写ローラー２３に伝達されることにより、図１中の時計方向に回転する。一具体例として、転写ベルト２０は、ポリイミド（ＰＩ）の基材上に、シリコンゴムの弾性層と、アルミニウム（Ａｌ）が蒸着された反射層と、ポリプロピレン（ＰＰ）の表層と、が積層された無端ベルトが用いられる。また、転写ローラー２３の一具体例としては、直径１００ｍｍで、表層のゴム厚が１０ｍｍのゴムローラーが用いられる。

【0020】

画像形成装置１では、転写ベルト２０は、制御部４０の制御信号に基づいて上記の転写モーターが駆動され転写ローラー２３が図１中の時計方向に回転することによって、時計方向に回転される（図中の各矢印参照）。一具体例では、制御部４０の制御の下、転写ベルト２０が６００ｍｍ／秒の速さ（印画速度）で回転するように、転写ローラー２３の回転速度が制御される。

【0021】

搬送ドラム２４は、円柱面状の外周曲面（搬送面）上に記録媒体Ｍを保持した状態で図１の図面に垂直な方向（以下、「直交方向」と称する）に延びた回転軸の回りで回転することで、記録媒体Ｍを搬送面に沿った搬送方向に搬送する。具体的には、搬送ドラム２４は、搬送ドラムモーター（図示せず）を備え、制御部４０の制御によりかかるモーターが駆動されることにより、図１中の反時計方向に回転する。一具体例では、搬送ドラム２４は、大型（例えば印刷機用３倍胴）の金属製ドラムが用いられる。

【0022】

一具体例では、上述した転写ベルト２０および搬送ドラム２４は、８００ｍｍの幅すなわち軸方向の長さを有する。

【0023】

転写ローラー２３は、搬送ドラム２４の上部に対向して配置され、転写ベルト２０を介して搬送ドラム２４を加圧する。また、転写ベルト２０を挟んで、搬送ドラム２４が転写ローラー２３に圧接されることにより、転写ベルト２０から記録媒体Ｍへインク像を転写する転写ニップＮＰ（転写部）が形成される。

【0024】

一具体例では、転写ニップＮＰにおける加重ないし圧接力（以下、「転写圧」という）の初期値は、８０Ｎに設定されている。また、転写圧は、制御部４０の制御により、転写ローラー２３が図１中の上下方向に僅かに移動することによって、変更可能となっている。

【0025】

ヘッドユニット１０は、転写ベルト２０に対向するインク吐出面に設けられたノズル開口部から転写ベルト２０に対してインクを吐出して画像を転写ベルト２０に担持させる。搬送ドラム２４は、転写ベルト２０に担持された画像が転写ニップＮＰで記録媒体Ｍの所定の位置に転写されるように、記録媒体Ｍを搬送する。

【0026】

本実施の形態における画像形成装置１では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクにそれぞれ対応する４つのヘッドユニット１０が転写ベルト２０の回転方向上流側からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色の順に所定の間隔で並ぶように配列されている。

【0027】

各ヘッドユニット１０は、インクジェットヘッド１０２（図２を参照）を備える。インクジェットヘッド１０２には、インクを貯留する圧力室と、圧力室の壁面に設けられた圧電素子と、ノズルとを各々有する複数の記録素子が設けられている。この記録素子は、圧電素子を変形動作させる駆動信号が入力されると、圧電素子の変形により圧力室が変形して圧力室内の圧力が変化し、圧力室に連通するノズルからインクを吐出する。

【0028】

インクジェットヘッド１０２に含まれるノズルの直交方向についての配置範囲は、搬送ドラム２４により搬送される記録媒体Ｍのうち画像が記録される領域の直交方向の幅をカバーしている。ヘッドユニット１０は、画像の記録時には搬送ドラム２４の回転軸に対して位置が固定されて用いられる。すなわち、画像形成装置１は、シングルパス形式のインクジェット記録装置である。

【0029】

本実施の形態では、インクジェットヘッド１０２から転写ベルト２０に吐出されるインクは、転写ベルト２０に供給されるエネルギー量（この例では第１ＵＶ照射部２５から出力される紫外線（ＵＶ：ｕｌｔｒａ ｖｉｏｌｅｔ）のエネルギー量）に応じて粘度が変化するインクである。具体的には、第１ＵＶ照射部２５から照射される紫外線のエネルギー量が多いほど、インクの粘度が高くなる。すなわち、この画像形成装置１の画像形成部は、ＵＶ硬化型インクジェット方式を採用している。

【0030】

第１ＵＶ照射部２５は、転写ニップＮＰよりも上流側、または転写ニップＮＰの通過時における転写ベルト２０に紫外線（以下「ＵＶ光」という。）を照射するように配置されており、制御部４０の制御の下、転写ベルト２０に付着したインクを、転写ベルト２０を透過したＵＶ光によりプレ硬化させる役割を担う。一具体例では、第１ＵＶ照射部２５は、波長３９５ｎｍのＵＶ光を出力するＵＶ光源を備え、通常の印刷ジョブにおける照射強度のデフォルト値が２ｍＷ／ｃｍ^２とされる。

【0031】

第２ＵＶ照射部２６は、転写ニップＮＰの下流側に搬送される記録媒体ＭにＵＶ光を照射するように配置されており、制御部４０の制御の下、第１ＵＶ照射部２５によりプレ硬化され転写ニップＮＰにより転写されたインクを本硬化させる。一具体例では、第２ＵＶ照射部２６は、波長３９５ｎｍのＵＶ光を出力するＵＶ光源を備え、通常の印刷ジョブにおける照射強度のデフォルト値が５ｍＷ／ｃｍ^２とされる。

【0032】

クリーニング部２７は、従動ローラー２１と転写ローラー２３との間の転写ベルト２０の表面に対向配置され、かかる転写ベルト２０の表面を清掃するドライウェブを備える。クリーニング部２７のドライウェブは、転写ベルト２０に対して離接可能に構成されており、制御部４０の制御により転写ベルト２０に対して当接することにより、転写ベルト２０の表面の残インク等を除去する。

【0033】

濃度測定センサー３０は、転写ニップＮＰを通過した記録媒体Ｍにおける転写後のインク像の濃度を測定し、該測定した濃度の値を制御部４０に出力する。濃度測定センサー３０の一例として、記録媒体Ｍに光を照射して、反射した光（反射光強度）をレッド、グリーン、ブルーのフィルタを通して測定するフィルタタイプ濃度計を使用することができる。濃度測定センサー３０の他の例として、記録媒体Ｍに光を照射して、反射した光の波長を１から１０ｎｍ位毎に小刻みに分け、各波長の反射光の強度を測定する分光タイプ濃度計を使用することができる。

【0034】

次に、主として図２を参照して、画像形成装置１における他の主要な機能構成を説明する。画像形成装置１は、ヘッドユニット１０が有するヘッド駆動部１０１およびインクジェットヘッド１０２と、制御部４０と、搬送駆動部５１と、入出力インターフェース５２とを備える。

【0035】

ヘッド駆動部１０１は、制御部４０の制御に基づいてインクジェットヘッド１０２の記録素子に対して適切なタイミングで画像データに応じて圧電素子を変形動作させる駆動信号を出力することにより、インクジェットヘッド１０２のノズルから画像データの画素値に応じた量のインクを吐出させる。

【0036】

制御部４０は、ＣＰＵ４１（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＡＭ４２（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＯＭ４３（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）および記憶部４４を有する。

【0037】

ＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４３に記憶された各種制御用のプログラムや設定データを読み出してＲＡＭ４２に記憶させ、当該プログラムを実行して各種の演算処理を行う。また、ＣＰＵ４１は、画像形成装置１の各構成部の動作を統括制御する。

【0038】

ＲＡＭ４２は、ＣＰＵ４１に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。なお、ＲＡＭ４２は、不揮発性メモリーを含んでいてもよい。

【0039】

ＲＯＭ４３は、ＣＰＵ４１により実行される各種制御用のプログラムや設定データ等を格納する。なお、ＲＯＭ４３に代えて、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ Ｅｒａｓａｂｌｅ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）やフラッシュメモリー等の書き換え可能な不揮発性メモリーが用いられてもよい。

【0040】

記憶部４４には、入出力インターフェース５２を介して外部装置５から入力された印刷ジョブ（印刷枚数などの種々のユーザー設定情報を含む画像形成指示）および当該印刷ジョブに係る画像データが記憶される。記憶部４４としては、例えばＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）が用いられ、また、ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）などが併用されてもよい。

【0041】

搬送駆動部５１は、制御部４０から供給される制御信号に基づいて搬送ドラム２４の搬送ドラムモーターに駆動信号を供給して搬送ドラム２４を所定の速度およびタイミングで回転させる。また、搬送駆動部５１は、制御部４０から供給される制御信号に基づいて転写ローラー２３のモーターに駆動信号を供給して、転写ベルト２０を所定の速度およびタイミングで回転させる。

【0042】

入出力インターフェース５２は、外部装置５と制御部４０との間のデータの送受信を媒介する。入出力インターフェース５２は、例えば各種シリアルインターフェース、各種パラレルインターフェースのいずれか、または、これらの組み合わせで構成される。

【0043】

外部装置５は、例えばパーソナルコンピューターであり、入出力インターフェース５２を介して印刷ジョブおよび画像データ等を制御部４０に供給する。

【0044】

次に、図３のフローチャートを参照して、通常の印刷ジョブの実行時において制御部４０が実行する処理（画質調整方法）を説明する。当該画質調整方法は、たとえば、記憶部４４に格納されたプログラム、または入出力インターフェース５２を介して外部から入力されたプログラムの指令に基づいて、制御部４０が実行する。

【0045】

印刷ジョブおよび画像データ等を受信した後の工程Ｓ１０において、制御部４０は、搬送ドラム２４および転写ローラー２３を駆動して記録媒体Ｍの搬送を開始するように、搬送駆動部５１を制御する。

【0046】

工程Ｓ２０において、制御部４０は、受信された画像データおよびユーザー設定情報に基づいて、当該印画（画像形成）で使用する色のヘッドユニット１０のインクジェットヘッド１０２から、転写ベルト２０（中間転写体）上にインクを吐出するようにヘッド駆動部１０１を制御する。かかる動作により、入力画像データに基づく画像（インク像）が転写ベルト２０上に付着ないし形成（担持）される。

【0047】

工程Ｓ３０において、制御部４０は、転写ベルト２０上のインク像が第１ＵＶ照射部２５の位置に来るタイミングで第１ＵＶ照射部２５の出力（ＵＶエネルギー量）を所定の強度に制御することにより、インク像のプレ硬化工程を実施する。

【0048】

工程Ｓ４０において、制御部４０は、所定のタイミングで記録媒体Ｍを転写ニップＮＰに搬送するように搬送駆動部５１を制御して、転写ベルト２０上でプレ硬化されたインク像を記録媒体Ｍに転写させる。このとき、予め設定された転写圧でインク像が押圧される（転写ニップＮＰで挟持される）ことにより、転写ベルト２０上でプレ硬化したインク像は、プレ硬化後のインク濃度および当該転写圧等に応じて全体的に広がるように記録媒体Ｍに転写される。

【0049】

工程Ｓ５０において、制御部４０は、インク像が転写された記録媒体Ｍが第２ＵＶ照射部２６の位置に来るタイミングで第２ＵＶ照射部２６の出力を制御することにより、インク像の本硬化工程を実施する。この後、記録媒体Ｍは、図示しない排出部に排出される。

【0050】

工程Ｓ６０において、制御部４０は、クリーニング部２７に駆動信号を出力することにより、転写ベルト２０上の残インク等をクリーニングする処理を実行する。

【0051】

工程Ｓ７０において、制御部４０は、印刷ジョブが終了したか否かを判定する。ここで、制御部４０は、未だ印刷ジョブが終了していないと判定した場合（工程Ｓ７０、ＮＯ）、工程Ｓ１０に戻り、上述した工程Ｓ１０～工程Ｓ７０の処理を繰り返し実行する。一方、制御部４０は、印刷ジョブが終了したと判定した場合（工程Ｓ７０、ＹＥＳ）、一連の処理を終了する。

【0052】

このように、本実施形態における画像形成装置１は、活性線硬化型のインクを中間転写体の表面に付与してインク像を形成し、その後、記録媒体Ｍの表面に当該インク像を転写している。インクの滲みが生じにくい中間転写体にインク像を形成してから記録媒体Ｍに転写することで、より少量のインクでも十分に平滑に広げることができる。このようにして平滑に広げたインクを記録媒体Ｍに転写することで、インクの節約を図りつつ、より隠蔽率の高い画像をムラなく形成することができる。

【0053】

また、本実施形態における画像形成装置１は、活性線硬化型のインクを中間転写体の表面に付与し、粘度調整部（この例では第１ＵＶ照射部２５）により中間転写体の表面で増粘させて、記録媒体Ｍの表面に転写している。中間転写体でインクを増粘させてから転写することで、記録媒体へのインクの転写率をより高めることができる。

【0054】

一方で、本発明者らの新たな知見によると、中間転写体で増粘されたインクの粘度が低いときには記録媒体へのインクの転写率は低くなるが、上記増粘されたインクの粘度が高すぎても、記録媒体へのインクの転写率は低くなる。つまり、増粘されたインクの粘度が低すぎる場合（すなわちインク増粘の程度が足りていない場合）には、インクの内部凝集力が弱くなり、転写ニップＮＰで転写される際にインクドットが破断する場合があり、この結果、転写率が低下する。逆に、増粘されたインクの粘度が高すぎる場合（インクが過度に増粘された場合）には、記録媒体Ｍとインクとの濡れ性（密着性）が低下するために、やはり転写率が低下する。

【0055】

そして、本発明者らのさらなる新たな知見によると、照射されたＵＶ光のエネルギー量が同じであっても、形成される画像のパターンによって、インクの増粘の度合いは異なる。

【0056】

したがって、転写ニップＮＰでの記録媒体Ｍへの転写率を向上させるためには、主として、第１ＵＶ照射部２５から照射するＵＶ光のエネルギー量を制御することにより、転写ニップＮＰで転写される際のインク像の粘度を適切にすることが重要である。特に、画像形成装置１における種々の誤差（例えば第１ＵＶ照射部２５のＵＶ光源の劣化や、転写ニップＮＰに到達するときのインクの温度の変化など）の発生や、記録媒体Ｍのインク吸液性の差などを考慮すると、第１ＵＶ照射部２５から照射するＵＶ光のエネルギー量を適切に制御して、転写時におけるインク粘度（増粘状態）を適正化することが非常に重要である。なお、転写ニップＮＰにおけるインク像の転写率の善し悪しやインク粘度の適正範囲等は、転写ニップＮＰで転写されたインク像の濃度を計測することにより、特定可能である。

【0057】

かかる知見に鑑みて、本実施の形態では、図１に示すように、転写ニップＮＰで転写されたインクにより形成されたパターンの濃度を計測する濃度測定センサー３０を設ける。そして、制御部４０は、増粘のしやすさが異なる複数のパターンについて測定された、かかる濃度測定センサー３０の測定値（すなわちパターンの濃度）から、それぞれのパターンの転写ニップＮＰでの転写率を推定（検出）する。さらに、制御部４０は、かかる検出結果に応じて、その後に転写されるパターンの濃度ひいては転写率が所定の基準を満たす（すなわち閾値を超える）ように、次に印字される記録媒体Ｍ（第２の記録媒体）に転写されるインクの粘度を調整する制御を行う。

【0058】

本実施の形態では、制御部４０は、転写ベルト２０に吐出（担持）され転写ニップＮＰで押圧された（すなわち記録媒体Ｍ上に広げられた）後のインクにより形成されるパターンの転写率を、濃度測定センサー３０の検知結果に基づいて推定（検出）する。図１に示す例では、濃度測定センサー３０により検知される対象は、転写ニップＮＰによって押圧されて画像が転写された記録媒体Ｍ（第１の記録媒体）上のパターンの濃度である。そして、制御部４０は、検出されたパターンの濃度と、画像データにおける同一のパターンの濃度との比率を計算して、当該パターンの転写率を推定（検出）する。

【0059】

そして、本実施の形態では、制御部４０は、濃度測定センサー３０による検知結果（インクの濃度）に応じて、次に印字される記録媒体Ｍ（第２の記録媒体）に転写されるインクの転写率が閾値を超えるように、次に印字される記録媒体Ｍ（第２の記録媒体）に転写されるインクの粘度を調整する制御を行う。すなわち、制御部４０は、次に印字される記録媒体Ｍ（第２の記録媒体）に転写されるインクの転写率が所定の基準を満たすように、記録媒体Ｍに転写される際のインクの広がり方に影響を与える制御パラメーターとして、第１ＵＶ照射部２５の出力（ＵＶ光のエネルギー量）を制御する。

【0060】

図４に、第１ＵＶ照射部２５によって転写前に照射されたＵＶ光のエネルギー量と、濃度測定センサー３０および制御部４０により推定（検出）された転写ニップＮＰ通過後のパターンの転写率との関係をグラフ化して示す。図４の特性グラフにおいて、横軸は第１ＵＶ照射部２５から転写ベルト２０上のインクに照射されたＵＶ光のエネルギー量であり、縦軸は、濃度測定センサー３０および制御部４０により推定（検出）された転写ニップＮＰ通過後の記録媒体Ｍ（用紙）上のパターンの転写率である。また、二点鎖線は、濃度測定センサー３０および制御部４０により推定（検出）されたパターンの転写率において、転写率が基準値を満たすか否かの境界値ないし閾値としての転写率の値を示す。なお、図４における実線は、より増粘しにくいパターンであるベタパターンの転写率を示し、点線は、より増粘しやすいパターンであるハーフトーンパターンの転写率を示す。

【0061】

図４に示すように、第１ＵＶ照射部２５から照射されるＵＶ光のエネルギー量を調整することにより、ベタパターンおよびハーフトーンパターンのいずれの転写率も基準値を満たす（閾値を超える）ようにできることがわかる。また、ベタパターンおよびハーフトーンパターンの両方の転写率が基準値を満たすような第１ＵＶ照射部２５からのＵＶ光のエネルギー量（適正範囲）は、ある程度の幅ないし余裕があることが分かる。

【0062】

したがって、本実施の形態では、濃度測定センサー３０および制御部４０により推定（検出）されるパターンの転写率が、ベタパターンおよびハーフトーンパターンのいずれも高くなるように、第１ＵＶ照射部２５から照射されるＵＶ光のエネルギー量を調整する。これにより、様々なパターンを組み合わせてなる画像においても、各パターンについて転写率を高くして、画像品質の向上やユーザーの目的等に応じた画像品質を実現することができる。

【0063】

上記転写率を高めるための第１ＵＶ照射部２５から照射されるＵＶ光のエネルギー量の決定は、通常の印刷ジョブの実行時と異なるタイミングにおいて行ってもよいが、通常の印刷ジョブの実行時に行うことが、生産性の向上の観点から好ましい。

【0064】

図５Ａおよび図５Ｂは、上記ＵＶ光のエネルギー量の決定を通常の印刷ジョブの実行時に行うときの、記録媒体Ｍに各パターンを配置する位置の例を示す概念図である。図５Ａは、連帳紙に各パターンを配置するときの例であり、図５Ｂは、カット紙に各パターンを配置するときの例である。

【0065】

図５Ａおよび図５Ｂに示すように、より増粘しやすいパターンである隠蔽率が５０％のハーフトーンパターンＰ１、およびより増粘しにくいパターンである隠蔽率が１００％のベタパターンＰ２は、いずれも、記録媒体Ｍうち、形成すべき画像Ｉとは異なる領域であり、画像形成後、商品化に際して記録媒体Ｍおよび画像Ｉから切り離されて除去される部位に配置される。具体的には、ハーフトーンパターンＰ１およびベタパターンＰ２は、いずれも、トンボ（見当合わせマーク）、裁ち代、およびラベルカス上げされる箇所などの外部に配置される。

【0066】

ハーフトーンパターンＰ１およびベタパターンＰ２のサイズは、１０ｍｍ×１０ｍｍ以上であることが望ましいがこれに限定されない。本実施の形態では、ハーフトーンパターンＰ１およびベタパターンＰ２は、いずれも１５ｍｍ×１５ｍｍである。

【0067】

ハーフトーンパターンＰＩは、孤立ドットが合一せずに集合して形成されるパターンであるため、それぞれのドットにＵＶ光が全方向から入射する。また、ハーフトーンパターンＰ１は、より硬化しやすいシアンまたはマゼンタのインクにより形成されている。そのため、ハーフトーンパターンＰ１は、第１ＵＶ照射部２５からのＵＶ光を受けたときに、より増粘しやすい。なお、ハーフトーンパターンＰ１の隠蔽率は、７５％以下であればよいが、各ドットを十分に孤立させ、一方で濃度測定センサー３０によるパターンの濃度測定の効率を高めるため、本実施形態では５０％としている。

【0068】

ベタパターンＰ２は、ドットが合一してなるパターンであるため、インクにＵＶ光は上面側からしか入射しない。また、ベタパターンＰ２は、より硬化しにくいブラックまたはイエローのインクにより形成されている。そのため、ハーフトーンパターンＰ１は、第１ＵＶ照射部２５からのＵＶ光を受けたときに、より増粘しやすい。

【0069】

ハーフトーンパターンＰ１およびベタパターンＰ２は、記録媒体Ｍのうち、画像Ｉに対して同じ側（図５Ａ参照）に配置されていてもよいし、異なる側（図５Ｂ参照）に配置されていてもよい。また、ハーフトーンパターンＰ１およびベタパターンＰ２は、１つの画像Ｉごとに１組ずつ配置されていてもよいし複数の画像Ｉに対して１組配置されていてもよし、あるいは一つの画像Ｉに対してはハーフトーンパターンＰ１のみを配置し、別の画像Ｉに対してはベタパターンＰ２のみを配置してもよい。

【0070】

本実施形態では、制御部４０は、図３で上述した通常の印刷ジョブの実行時に、随時、以下に説明する「転写効率測定モード」の処理を実行し、この処理において第１ＵＶ照射部２５の出力（ＵＶ光量）の設定を変更した場合、変更後の設定値を同一の印刷ジョブのその後実行時、あるいはその後の印刷ジョブの実行時に適用して実行する。

【0071】

図６は、転写効率測定モードにおいて制御部４０が実行する処理の一例を示すフローチャートである。

【0072】

転写効率測定モードにおける工程Ｓ１１０において、制御部４０は、図５で上述したハーフトーンパターンＰ１およびベタパターンＰ２のデータをＲＡＭ４２等から読み出して、かかるハーフトーンパターンＰ１およびベタパターンＰ２を構成するように、各々のヘッドユニット１０（インクジェットヘッド１０２）から転写ベルト２０上に印字（インクを吐出）し、搬送ドラム２４で記録媒体Ｐを搬送するように制御する。

【0073】

工程Ｓ１２０において、制御部４０は、転写ベルト２０上の各パターンが第１ＵＶ照射部２５の位置に来るタイミングで第１ＵＶ照射部２５からＵＶを照射する。これにより、各パターンのを構成するインクを増粘させる。同時に、制御部４０は、記録媒体Ｐを転写ニップＮＰに搬送して各パターンを転写させる。記録媒体Ｐに転写された各パターンは、濃度測定センサー３０の検知領域を通り、第２ＵＶ照射部２６による本硬化の処理が行われる（工程Ｓ５０参照）。

【0074】

工程Ｓ１３０において、制御部４０は、濃度測定センサー３０による検知信号に基づいて、記録媒体Ｐに転写された後のハーフトーンパターンＰ１およびベタパターンＰ２のインク濃度をそれぞれ検出する。そして、制御部４０は、画像データに含まれるハーフトーンパターンＰ１の濃度に対する、濃度測定センサー３０が検知したハーフトーンパターンＰ１のインク濃度の割合を算出して、当該割合をハーフトーンパターンＰ１の転写率ηｈとする。また、制御部４０は、画像データに含まれるベタパターンＰ２の濃度に対する、濃度測定センサー３０が検知したベタパターンＰ２のインク濃度の割合を算出して、当該割合をベタパターンＰ２の転写率ηｂとする。

【0075】

次に、工程Ｓ１４０において、制御部４０は、算出されたハーフトーンパターンＰ１の転写率ηｈが所定の閾値以上であるか否かを判断する。本実施の形態では、ハーフトーンパターンＰ１およびベタパターンＰ２の転写率の閾値は８０％であり、制御部４０は、転写率ηｈが０．８（８０％）以上であるかを判断する。

【0076】

次に、工程Ｓ１５０ａ、Ｓ１５０ｂにおいて、制御部４０は、算出されたベタパターンの転写率ηｂが所定の閾値以上であるか否かを判断する。本実施の形態では、ハーフトーンパターンＰ１およびベタパターンＰ２の転写率の閾値は８０％であり、制御部４０は、転写率ηｂが０．８（８０％）以上であるかを判断する。

【0077】

そして、転写率ηｈおよび転写率ηｂがいずれも０．８以上であるとき、工程Ｓ１６０ａにおいて、制御部４０は、第１ＵＶ照射部２５から照射したＵＶのエネルギー量（光量）は適正であると判断する（図４における領域Ａ）。そして、制御部４０は、次回以降の画像形成においても、第１ＵＶ照射部２５から照射するＵＶのエネルギー量（光量）を維持させる。また、制御部４０は、当該画像データおよびＵＶのエネルギー量（光量）を、適正な画像形成の条件として記憶部４４に記憶させる。

【0078】

一方で、転写率ηｈが０．８以上であるが転写率ηｂは０．８未満であるとき、工程Ｓ１６０ｂにおいて、制御部４０は、第１ＵＶ照射部２５から照射したＵＶのエネルギー量（光量）は不足していると判断する（図４における領域Ｂ）。そして、制御部４０は、次回以降の画像形成において、第１ＵＶ照射部２５から照射するＵＶのエネルギー量（光量）を増加させる。また、制御部４０は、当該画像データおよびＵＶのエネルギー量（光量）を、増粘が不足する画像形成の条件として記憶部４４に記憶させる。

【0079】

一方で、転写率ηｈが０．８未満であって転写率ηｂが０．８以上であるとき、工程Ｓ１６０ｃにおいて、制御部４０は、第１ＵＶ照射部２５から照射したＵＶのエネルギー量（光量）は過剰であると判断する（図４における領域Ｃ）。そして、制御部４０は、次回以降の画像形成において、第１ＵＶ照射部２５から照射するＵＶのエネルギー量（光量）を減少させる。また、制御部４０は、当該画像データおよびＵＶのエネルギー量（光量）を、増粘が過剰な画像形成の条件として記憶部４４に記憶させる。

【0080】

また、転写率ηｈおよび転写率ηｂがいずれも０．８未満であるとき、工程Ｓ１６０ｄにおいて、制御部４０は、当該画像形成の条件は、もはや正常な画像形成ができない条件であるとして、エラー判定する。そして、制御部４０は、装置の寿命または異常があるものとみなし、その旨および印刷ジョブでの印字される画質の悪化が想定されるため、サービスマン等によるメンテナンス作業を行うようにユーザーに促す表示を行う。

【0081】

表１は、ηｈおよびηｂが０．８以上であるか否かの組み合わせごとに、図４におけるいずれの領域に当てはまるかと、次回以降の画像形成においてＵＶ光のエネルギー量をどのように変化させるかをまとめた表である。

【0082】

【表1】

【0083】

上述のような処理を行う本実施の形態によれば、転写率に影響を及ぼす種々の要因や誤差がある場合であっても、転写性向上液等を使用せずに転写率を高めるすることができる。したがって、本実施の形態の画像形成装置１によれば、低コストにて転写率を高めることができる。また、形成する画像はインクの付着量、濃度および隠蔽率などが異なる複数の小領域の組み合わせであることが通常であるが、本実施の形態によれば、上記複数の小領域のうちより多くの小領域において、転写率を高めることができる。

【0084】

また、上述した構成例では、濃度測定センサー３０は、転写ニップＮＰを通過してインク像が転写された記録媒体Ｐ上のインク濃度を測定し、該測定結果から転写率を制御部４０で推定ないし特定する構成としたが、濃度測定センサー３０の配置はこれに限定されない。たとえば、濃度測定センサー３０は、転写ニップＮＰの下流側における転写ベルト２０の残インク濃度を測定し、該測定結果から転写率を制御部４０で推定ないし特定する構成としてもよい。

【0085】

［第２の実施形態］
図７は、第２の実施形態に係る画像形成装置２の全体構成を概略的に示す模式図である。

【0086】

画像形成装置２は、転写ニップＮＰを通過した記録媒体Ｐにおける転写後のインク像を撮影し、かかる撮影データを制御部４０に出力する画像センサー３５を有する。たとえば、画像センサー３５は、ＣＭＯＳ（Ｃｏｍｐｌｅｍｅｎｔａｒｙ ＭＯＳ）センサーである。その他の構成は第１の実施形態に係る画像形成装置１と同様とし得るので、重複する説明は省略する。

【0087】

本発明者らの新たな知見によると、第１の実施形態により定められたＵＶ光のエネルギー量が適正となる範囲においても、エネルギー量が低いときは、インクの濡れ性が高く転写率は高いものの、インクが転写圧によってつぶれてしまい、インクの広がりの度合（ドットの拡大率）が大きくなる場合がある。

【0088】

したがって、第１ＵＶ照射部２５から照射するＵＶ光のエネルギーをさらに適切に調整することにより、転写した後のインクの広がりの度合いをさらに調整し、形成される画像の画質をさらに高め、より高精細な画像を形成することが可能となる。

【0089】

そこで、本実施の形態では、制御部４０は、転写ベルト２０に吐出（担持）され転写ニップＮＰで押圧された（すなわち記録媒体Ｍ上に広げられた）後のインクにより形成されるパターンにおけるインクの広がりの度合いを画像センサー３５の検知結果に基づいて推定（検出）する。図７に示す例では、画像センサー３５により撮影される対象は、転写ニップＮＰによって押圧されて画像が転写された記録媒体Ｍ（第１の記録媒体）上のパターン（第２ＵＶ照射部２６で本硬化が行われる前のパターン）である。そして、制御部４０は、検出されたパターンについて検知されたインクのドット径と、画像データにおける同一のパターンについてのインクのドット径との比率を計算して、当該パターンにおけるインクの広がりの度合いを推定（検出）する。

【0090】

そして、本実施の形態では、制御部４０は、濃度測定センサー３０による検知結果（インクのドット径）に応じて、次に印字される記録媒体Ｍ（第２の記録媒体）に転写されるインクのドット径が閾値を超えないように、次に印字される記録媒体Ｍ（第２の記録媒体）に転写されるインクの粘度を調整する制御を行う。すなわち、制御部４０は、次に印字される記録媒体Ｍ（第２の記録媒体）に転写されるインクの転写率が所定の基準を満たすように、記録媒体Ｍに転写される際のインクの広がり方に影響を与える制御パラメーターとして、第１ＵＶ照射部２５の出力（ＵＶ光のエネルギー量）を制御する。

【0091】

なお、画像センサー３５によりインクの広がりの度合いを検知するパターンは、孤立ドットを含んでなるパターンであればよく、たとえば実施形態１におけるより増粘しにくいパターン（ハーフトーンパターンＰ１）でもよいし、他のハーフトーンパターンを別途形成してもよい。本実施の形態でインクの広がりの度合いを検知するパターンは、実施形態１におけるハーフトーンパターンＰ１とは別に形成した、ブラックまたはイエローによるハーフドットパターンであることが好ましい。なお、実施形態１におけるベタパターンＰ２（より増粘しにくいパターン）に重ねて、本実施形態においてインクに広がりの度合いを検知するためのパターンを形成してもよい。インクに広がりの度合いを検知するためのパターンの隠蔽率は、７５％以下であればよいが、各ドットを十分に孤立させ、一方で画像センサー３５によるパターンのドット径測定の効率を高めるため、本実施形態では５０％としている。

【0092】

図８に、第１ＵＶ照射部２５によって転写前に照射されたＵＶ光のエネルギー量と、画像センサー３５および制御部４０により推定（検出）された転写ニップＮＰ通過後のパターンにおけるインクのドットの広がりの度合いとの関係をグラフ化して示す。図８の特性グラフにおいて、横軸は第１ＵＶ照射部２５から転写ベルト２０上のインクに照射されたＵＶ光のエネルギー量であり、縦軸は、画像センサー３５および制御部４０により推定（検出）された転写ニップＮＰ通過後の記録媒体Ｍ（用紙）上のパターンにおけるドット径の広がりの度合いである。また、一転二鎖線は、画像センサー３５および制御部４０により推定（検出）されたドットの広がりの度合いにおいて、転写率が基準値以下である否かの境界値ないし閾値としてのドットの広がりの値を示す。

【0093】

本実施の形態において、制御部４０は、複数のパターンの転写率による画像形成の条件の判断（第１の実施形態、図５における工程Ｓ１５０ａおよび工程Ｓ１５０ｂ）を行い、さらに、画像センサー３５および制御部４０により推定（検出）されたドットの広がりの度合いを考慮して、次回以降の画像形成におけるＵＶ光のエネルギー量を決定する。具体的には、本実施の形態において、制御部４０は、画像データにおけるインクのドット径に対する、濃度測定センサー３０が検知したインクのドット径の比率が１２０％（１．２）未満であるとき、インクの広がりの度合いは良好であると判断する。一方で、制御部４０は、上記ドット径の比率が１２０％（１．２）以上であるとき、インクの広がりの度合いは不良であると判断し、第１ＵＶ照射部２５の出力（ＵＶ光のエネルギー量）を増加させようとする。

【0094】

ただし、実施形態１で説明した、転写率に基づく判定において、ＵＶ光のエネルギー量を減少させるべきだと制御部４０が判断するとき（図４における領域Ｃ、表１における状態３）、インクの広がりの度合いが不良であるとして第１ＵＶ照射部２５の出力（ＵＶ光のエネルギー量）を増加させると、増粘しにくい画像の転写率がより低下してしまう。このようなときは、制御部４０は、装置の寿命または異常があるものとみなし、その旨および印刷ジョブでの印字される画質の悪化が想定されるため、サービスマン等によるメンテナンス作業を行うようにユーザーに促す表示を行う。

【0095】

表２は、表１に示したηｈおよびηｂが０．８以上であるか否かのそれぞれの組み合わせについて、ドット径の比率に基づいて判定を加えたときに、次回以降の画像形成においてＵＶ光のエネルギー量をどのように変化させるかをまとめた表である。

【0096】

【表2】

【0097】

表２に示すように、実施形態１における判定でＵＶ光のエネルギー量をそのまま維持すべきと判定されたときでも、転写されたインクの広がりの度合いが大きいとき（ドット径比が１．２より大きいとき）は、制御部４０は、次回以降の画像形成において、第１ＵＶ照射部２５から照射するＵＶのエネルギー量（光量）を増加させる（状態１－２）。

【0098】

また、実施形態１における判定でＵＶ光のエネルギー量をそのまま減少させるべきと判定されたときに、転写されたインクの広がりの度合いが大きいとき（ドット径比が１．２より大きいとき）は、第１ＵＶ照射部２５から照射するＵＶのエネルギー量（光量）を増加させると転写率が低下してしまうので、制御部４０は、エラー判定を行う（交代３－２）。

【0099】

上述のような処理を行う本実施の形態によれば、転写率を高め、かつインクのドットの過剰な広がりも抑制するすることができる。したがって、本実施の形態の画像形成装置２によれば、転写率を高めつつ、より高精細な画像を形成することができる。

【0100】

なお、上述した構成例では、シアンまたはマゼンタによる隠蔽率が５０％であるハーフトーンパターンをより増粘しやすいパターンとし、ブラックまたはイエローによる隠蔽率が１００％のベタパターンをより増粘しにくいパターンとしたが、複数のパターンの組み合わせはこれらに限定されない。たとえば、第１ＵＶ照射部２５が照射するＵＶ光の波長（本実施の形態では３９５ｎｍ）に対するエネルギー吸収率が５０％以上であるパターンをより増粘しやすいパターンとし、上記ＵＶ光の波長に対するエネルギー吸収率が５０％未満であるパターンをより増粘しにくいパターンとしてもよい。

【0101】

また、上述した構成例では、ブラックまたはイエローによるハーフドットパターンによりインクの広がりの度合いを検知するとしたが、当該パターンの色調はこれらに限定されない。このとき、画像を形成するときに使用するインクに含まれる色材が有する吸収波長帯域と一致する、または違い領域に吸収波長帯域を有する色材を含むインクにより当該パターンを形成することが好ましい。

【0102】

また、上述した構成例では、インクの広がりの度合を転写後のドット径から検知していたが、インクの広がりの度合いの検知方法はこれに限定されない。たとえば、転写後のインクの濃度を検出して、記録媒体Ｍに転写したインクの濃度がより高いときは、インクの広がりがより小さく、記録媒体に転写したインクの濃度がより低いときは、インクの広がりがより多い、と判断してもよい。

【0103】

［第３の実施形態］
第１の実施形態および第２の実施形態において、より増粘しやすいパターン、より増粘しにくいパターン、およびインクの広がりの度合いを検知するためのパターンをどのようなパターンとするかは、様々な方法で決定することができる。

【0104】

（画像データに基づいてのパターン決定方法）
画像データのうち、硬化しやすい色のインクからなる領域のうち最も濃度が低い領域のデータをもとに、当該領域よりも増粘しやすくなるように、より増粘しやすいパターンを形成してもよい。同様に、画像データのうち、硬化しにくい色のインクを含んで形成される領域のうち最も濃度が高くなる領域のデータをもとに、当該領域よりも増粘しにくくなるように、より増粘しにくいパターンを形成してもよい。

【0105】

たとえば、画像データのうち、シアンまたはマゼンタによる領域のうち最も濃度が低い領域に対し、さらに隠蔽率を１０％低下させた画像を、より増粘しやすいパターンとすることができる。なお、画像データのうち、シアンによる隠蔽率１０％のハーフトーンパターンが上記最も濃度の低い領域であるときのように、１０％低下させると０％以下になってしまうときは、１％のハーフトーンパターンを形成すればよい。

【0106】

同様に、画像データのうち、イエローまたはブラックによる領域のうち最も濃度が高い領域に対し、さらにインク量を１０質量％増加させた画像を、より増粘しにくいパターンとすることができる。具体的には、画像データのうち、イエローのベタ画像にブラックのライン画像が重ねられた領域を、上記最も濃度が高くなる領域であるとき、当該領域に対し、さらにイエローインクの付着量を１０質量％増やした画像を、より増粘しにくいパターンとしてもよい。

【0107】

あるいは、画像データのうち、硬化しやすい色であるシアンまたはマゼンタによる領域の厚みに対し、当該領域へのインクの付着量以下の量のインクが付着してなるパターンを、より増粘しやすいパターンとしてもよい。同様に、画像データのうち、硬化しにくい色であるイエローまたはブラックによる領域の厚みに対し、当該領域へのインクの付着量以上の量のインク（たとえば当該領域のインクの厚みに対して１５０％以上の厚みとなる量のインク）が付着してなるパターンを、より増粘しにくいパターンとしてもよい。このとき、第１ＵＶ照射部２５が照射するＵＶ光が最初に入社する側（本実施の形態では転写ベルト２０側）の、当該領域のインクの厚みに対して１５０％以上の厚みとなる領域は、上述したベタパターンなどの、より増粘しにくいパターンの特徴を有することが好ましい。

【0108】

また、上記付着量を増やしたイエローのベタ画像にブラックのライン画像を重ねたパターンにおいて、転写ローラー２３に接触する上層であるブラックインクの領域を、インクの広がりの度合いを検知するためのパターン（たとえば隠蔽率が５０％のハーフトーンパターン）としてもよい。これにより、転写率の検知とインクの広がりの度合いの検知とを、同一のパターンにより行うことができる。

【0109】

（固定値によるパターン決定方法）
あるいは、増粘しやすいパターン、増粘しにくいパターン、およびインクの広がりの度合いを検知するためのパターンを、画像データによらず固定されたパターンとしてもよい。

【0110】

このとき、第１ＵＶ照射部２５が照射するＵＶ光の波長（本実施の形態では３９５ｎｍ）に対するエネルギー吸収率が所定の閾値以上（たとえば５０％以上）であるパターンをより増粘しやすいパターンとし、上記ＵＶ光の波長に対するエネルギー吸収率が所定の閾値未満（たとえば５０％未満）であるパターンをより増粘しにくいパターンとしてもよい。

【0111】

または、硬化しやすい色であるシアンまたはマゼンタによる隠蔽率が所定の値（たとえば５０％）のハーフトーンパターンをより増粘しやすいパターンとし、硬化しにくい色であるイエローまたはブラックによる隠蔽率が所定の値（たとえば１５０％）のベタパターンをより増粘しにくいパターンとしておよい。

【0112】

なお、このときも、より増粘しにくいパターンにインクの広がりの度合いを検知するためのパターンを重ねて配置してもよい。たとえば、より増粘しにくいパターンである、イエローによる隠蔽率が１００％のベタパターンに対し、転写ローラー２３に接触する上層に、インクの広がりの度合いを検知するためのパターンである、ブラックによる隠蔽率が５０％のハーフトーンパターンを形成してもよい。

【0113】

［第４の実施形態］
図９Ａおよび図９Ｂは、第１ＵＶ照射部２５が複数の照射ユニットを組み合わせてなる画像形成装置における、記録媒体Ｍに各パターンを配置する位置の例を示す概念図である。図９Ａは、３つの照射ユニットを組み合わせてなる第１ＵＶ照射部２５によりインクを増粘するときの、連帳紙に各パターンを配置するときの例であり、図９Ｂは、４つの照射ユニットを組み合わせてなる第１ＵＶ照射部２５によりインクを増粘するときの、カット紙に各パターンを配置するときの例である。

【0114】

本実施形態においては、制御部４０は、図９Ａおよび図９Ｂにしめすように、記録媒体Ｍのうち、それぞれの照射ユニットに対応する位置に、増粘しやすいパターン、増粘しにくいパターン、およびインクの広がりの度合いを検知するためのパターンを形成すればよい。このときも、それぞれのパターンはいずれも、記録媒体Ｍうち、形成すべき画像Ｉとは異なる領域であり、商品化に際して記録媒体Ｍおよび画像Ｉから切り離される位置に配置されることが望ましい。

【0115】

上述のようにパターンを形成する本実施の形態によれば、第１ＵＶ照射部２５が複数の照射ユニットを組み合わせてなるときも、それぞれの照射ユニットにおけるＵＶ光のエネルギー量を独立して最適化することができる。

【0116】

［その他の実施形態］
なお、上記各実施形態は、本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、上記実施形態によって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならない。本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。

【0117】

たとえば、上記各実施形態では、インクジェット法で中間転写体にインクを付与する画像形成装置について説明をしたが、インクの付与方法はインクジェット法に限られず、ロールコータ－やバーコーターなどを用いる他の方法であってもよい。

【0118】

また、第１ＵＶ照射部および第２ＵＶ照射部は、ＵＶ光以外の他の活性線（たとえば電子線）の照射によってインクを増粘してもよい。

【0119】

あるいは、転写ベルト２０への加熱量を変えることによって粘度が変わる性質のインクを用いてもよい。

【0120】

たとえば、常温でゲル状であり加熱されることによりゾル状となるインクの場合、加熱するに従って粘度が低くなる。この場合、画像形成装置は、第１ＵＶ照射部の代わりには、ヒーターやハロゲンランプなどの加熱源を備える構成とすればよい。

【0121】

一方、溶媒として水を含むインクを使用する場合、加熱するに従って水が蒸発して粘度が高くなる。この場合、画像形成装置は、第１ＵＶ照射部および第２ＵＶ照射部の代わりに、上記の加熱源や、当該インク中の水を蒸発させるための気流（風）を発生するエアナイフなどの、送風温度を調節することでインク像の転写特性を制御できるものを備える構成とすればよい。また、インク中の水を含む溶剤を除去する等できるものであれば、上記の構成に限らない。たとえば、多孔質体をインク像に接触させて水を含む溶剤を吸収する部材や、水を含む溶剤を絞りとるスキージブレード・ローラーなどを、インクにおける溶媒の含有率を低下させてインクを増粘させる。増粘除去部として用いてもよい。

【産業上の利用可能性】

【0122】

本発明は、中間転写体を用いてインクによる画像を形成する画像形成装置として好適である。

【符号の説明】

【0123】

１ 画像形成装置
５ 外部装置
１０ ヘッドユニット
２０ 転写ベルト
２１，２２ 従動ローラー
２３ 転写ローラー
２４ 搬送ドラム
２５ 第１ＵＶ照射部（粘度調整部）
２６ 第２ＵＶ照射部
２７ クリーニング部
３０ 濃度測定センサー
３５ 画像センサー
４０ 制御部
４１ ＣＰＵ
４２ ＲＡＭ
４３ ＲＯＭ
４４ 記憶部
５１ 搬送駆動部
５２ 入出力インターフェース
１０１ ヘッド駆動部
１０２ インクジェットヘッド
Ｉ 画像
ＮＰ 転写ニップ
Ｍ 記録媒体
Ｐ１ ハーフトーンパターン
Ｐ２ ベタパターン

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】