特許 7491070 画像処理装置、印刷装置、印刷システムおよび画像処理方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-05-20

(45)【発行日】2024-05-28

(54)【発明の名称】画像処理装置、印刷装置、印刷システムおよび画像処理方法

(51)【国際特許分類】

   H04N 1/405 20060101AFI20240521BHJP

   B41J 2/52 20060101ALI20240521BHJP

   B41J 2/205 20060101ALI20240521BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20240521BHJP

【ＦＩ】

H04N1/405 510A

B41J2/52

B41J2/205

B41J2/01 201

【請求項の数】 9

(21)【出願番号】P 2020099385

(22)【出願日】2020-06-08

(65)【公開番号】P2021193771

(43)【公開日】2021-12-23

【審査請求日】2023-04-10

(73)【特許権者】

【識別番号】000002369

【氏名又は名称】セイコーエプソン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110000028

【氏名又は名称】弁理士法人明成国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】川井 純

【審査官】橋爪 正樹

(56)【参考文献】

【文献】特開２００５－３１８６６１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００８－０１１０７６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００１－１４８７８３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００１－３５２４４８（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｈ０４Ｎ １／４０－ １／４０９

Ｂ４１Ｊ ２／００－ ２／５２５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

２次元的に配列された複数の画素からなる画像を処理する画像処理装置であって、
前記画像を複数のブロックに分割する分割部と、
前記分割されたブロックのうちの１つのブロックである第１ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第１閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータに変換する第１処理部と、
前記第１ブロックに隣り合ったブロックである第２ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第２閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第２ドットデータに変換する処理を、前記第１処理部とは独立に行なう第２処理部と
を備え、
前記第１，第２処理部における前記第１閾値および第２閾値は、前記画素の２次元の配列方向のそれぞれに沿って周期的に変化する変動成分を含み、前記変動成分を、前記第１ブロックと前記第２ブロックとのつなぎ目で同一の位相とする
画像処理装置。

【請求項2】

前記変動成分は、正弦波または余弦波に基づいて求められる正負の値であり、前記第１閾値および前記第２閾値を定める固定値に付加される、請求項１記載の画像処理装置。

【請求項3】

前記固定値は、前記画素の前記画像データの大きさによらない一定の値、または前記画像データの大きさに対応させて定めた値である、請求項２記載の画像処理装置。

【請求項4】

前記変動成分の空間周波数ｆは、３サイクル／ミリメートル以上である、請求項１から請求項３のいずれか一項に記載の画像処理装置。

【請求項5】

前記第１処理部と前記第２処理部とは、独立に動作する別個の装置に内蔵されている、請求項１から請求項４のいずれか一項に記載の画像処理装置。

【請求項6】

請求項１から請求項５のいずれか一項記載の画像処理装置と、
前記変換して得られた前記第１，第２ドットデータに従って、印刷媒体上にドットを形成するドット形成部と、
を備えた印刷装置。

【請求項7】

印刷システムであって、
２次元的に配列された複数の画素からなる原画像を複数のブロックに分割する分割部と、
前記分割されたブロックのうちの１つのブロックである第１ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす第１画像データを、予め用意した第１閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータに変換する第１処理部と、
前記第１ブロックに隣り合ったブロックである第２ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす第２画像データを、予め用意した第２閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第２ドットデータに変換する処理を行なう第２処理部と、
前記第１ドットデータと前記第２ドットデータとを結合して、前記原画像に対応した画像を印刷媒体に印刷する印刷部と、
を備え、
前記第１処理部と前記第２処理部とは、回線を介して接続された第１装置および第２装置内にそれぞれ設けられ、
前記第１，第２処理部における前記第１閾値および第２閾値は、前記画素の２次元の配列方向のそれぞれに沿って周期的に変化する変動成分を含み、前記変動成分を、前記第１ブロックと前記第２ブロックとのつなぎ目で同一の位相とする
印刷システム。

【請求項8】

請求項７記載の印刷システムであって、
前記第１装置は、前記原画像を扱うコンピューターであり、前記分割部および前記第１処理部を含み、
前記第２装置は、プリンターであり、前記第２処理部および前記印刷部を含み、
前記コンピューターは、更に、前記第２画像データと、前記第１ドットデータとを、前記プリンターに送信する送信部を備え、
前記プリンターは、更に、前記第２画像データと前記第１ドットデータとを受信する受信部を備える、
印刷システム。

【請求項9】

２次元的に配列された複数の画素からなる画像を処理する画像処理方法であって、
前記画像を複数のブロックに分割し、
前記分割されたブロックのうちの１つのブロックである第１ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第１閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータに変換する第１処理を行ない、
前記第１ブロックに隣り合ったブロックである第２ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第２閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第２ドットデータに変換する処理を、前記第１処理とは独立に行ない、
前記第１閾値および第２閾値は、前記画素の２次元の配列方向のそれぞれに沿って周期的に変化する変動成分を含み、前記変動成分を、前記第１ブロックと前記第２ブロックとのつなぎ目で同一の位相とする
画像処理方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、誤差拡散を用いた画像処理技術に関する。

【背景技術】

【0002】

画質に優れた画像処理として、従来から誤差拡散法が知られている。誤差拡散法による画像処理では、各画素の持つ階調値を、階調数の少ないドットの分布に変換する。その際、各画素において生じた濃度誤差を、処理している画素の周辺の未処理の画素に拡散するため、処理に時間がかかる。このため、並列処理を行なって、画像処理に要する時間を短くする工夫が種々なされている。例えば特許文献１では、画像を複数のブロックに分け、誤差拡散法により処理する誤差拡散ユニットをブロック毎に設けて、並列処理を実現している。この際、ブロック間の境界部に幅を持たせ、各ブロックにおける処理で境界領域へ拡散される誤差を別のメモリに記憶しておき、記憶しておいた誤差を用いて境界領域の誤差拡散処理を実施する。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０１７－６００１５号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら、こうした手法では、複数のブロックから境界領域に拡散される誤差を記憶し、読み出せるように、各ブロックから高速にアクセス可能なメモリ領域を用意する必要があり、同じシステム内に作り込む必要があった。したがって、各ブロックを処理する誤差拡散ユニットをメモリを共有しない異なるシステムに設けることは困難であった。また、処理対象となるブロックの数や分割の形態によって、境界領域で誤差を拡散する範囲が変化するので、分割処理のスケーラビリティを実現することも困難であった。

【課題を解決するための手段】

【0005】

本開示の第１の態様として、２次元的に配列された複数の画素からなる画像を処理する画像処理装置が提供される。この画像処理装置は、前記画像を複数のブロックに分割する分割部と、前記分割されたブロックのうちの１つのブロックである第１ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第１閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータに変換する第１処理部と、前記第１ブロックに隣り合ったブロックである第２ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第２閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第２ドットデータに変換する処理を、前記第１処理部とは独立に行なう第２処理部と、を備え、前記第１，第２処理部における前記第１閾値および第２閾値は、前記画素の２次元の配列方向のそれぞれに沿って周期的に変化する変動成分を含み、前記変動成分を、前記第１ブロックと前記第２ブロックとのつなぎ目で同一の位相とする。

【0006】

本開示の第２の態様として、印刷装置が提供される。この印刷装置は、上記の画像処理装置と、前記変換して得られた前記第１，第２ドットデータに従って、印刷媒体上にドットを形成するドット形成部と、を備える。

【0007】

更に、本開示の第３の態様として、印刷システムが提供される。この印刷システムは、２次元的に配列された複数の画素からなる原画像を複数のブロックに分割する分割部と、前記分割されたブロックのうちの１つのブロックである第１ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす第１画像データを、予め用意した第１閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータに変換する第１処理部と、前記第１ブロックに隣り合ったブロックである第２ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす第２画像データを、予め用意した第２閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第２ドットデータに変換する処理を行なう第２処理部と、前記受信した第１ドットデータと前記第２ドットデータとを結合して、前記原画像に対応した画像を印刷媒体に印刷する印刷部と、を備え、前記第１処理部と前記第２処理部とは、回線を介して接続された第１装置および第２装置内にそれぞれ設けられ、前記第１，第２処理部における前記第１閾値および第２閾値は、前記画素の２次元の配列方向のそれぞれに沿って周期的に変化する変動成分を含み、前記変動成分を、前記第１ブロックと前記第２ブロックとのつなぎ目で同一の位相とする。

【0008】

本開示の第４の態様として、画像処理方法が提供される。この画像処理方法は、２次元的に配列された複数の画素からなる画像を処理する画像処理方法であって、前記画像を複数のブロックに分割し、前記分割されたブロックのうちの１つのブロックである第１ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第１閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータに変換する第１処理を行ない、前記第１ブロックに隣り合ったブロックである第２ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第２閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第２ドットデータに変換する処理を、前記第１処理とは独立に行ない、前記第１閾値および第２閾値は、前記画素の２次元の配列方向のそれぞれに沿って周期的に変化する変動成分を含み、前記変動成分を、前記第１ブロックと前記第２ブロックとのつなぎ目で同一の位相とする。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】第１実施形態の画像処理装置としてのプリンターの概略構成図。

【図2】プリンターにおける画像処理を含む印刷処理の流れを示すフローチャート。

【図3】画像処理により画像データが処理される様子を示す説明図。

【図4】画像処理における誤差拡散処理ルーチンを示すフローチャート。

【図5】濃度誤差を着目画素の周囲に分配する様子を示す説明図。

【図6】誤差拡散処理において閾値を定める閾値演算ルーチンを示すフローチャート。

【図7】分割された画像の境界における閾値の変動分の位相の一例を示す説明図。

【図8】処理された画像の様子を参考例と共に例示する説明図。

【図9】８画素１サイクルの場合の閾値の変動分の一例を示す説明図。

【図10】第２実施形態の画像処理システムを示す概略構成図。

【図11】画像を出力するコンピューターの処理と画像を印刷するプリンターの処理とを対応付けて示すフローチャート。

【発明を実施するための形態】

【0010】

Ａ．第１実施形態：
［１］ハードウェア構成：
図１は、第１実施形態である画像処理装置としてのプリンター２０の概略構成図である。このプリンター２０は、画像を出力するコンピューター（以下、ＰＣと略記することがある）９０に接続されており、ＰＣ９０が出力する原画像ＯＲＧを印刷媒体Ｐに印刷する。プリンター２０は、カラーインクを用いて双方向印刷を行なうシリアル式インクジェットプリンターである。図示するように、プリンター２０は、紙送りモーター７４によって印刷媒体Ｐを搬送する機構と、キャリッジモーター７０によってキャリッジ８０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ８０に搭載された印刷ヘッド８１を駆動してインクの吐出及びドット形成を行なう機構と、これらの紙送りモーター７４，キャリッジモーター７０，印刷ヘッド８１、ＰＣ９０及び操作パネル７７との信号のやり取りを司る制御ユニット３０とから構成されている。

【0011】

キャリッジ８０をプラテン７５の軸方向に往復動させる機構は、プラテン７５の軸と平行に架設され、キャリッジ８０を摺動可能に保持する摺動軸７３と、キャリッジモーター７０との間に無端の駆動ベルト７１を張設するプーリー７２等から構成されている。プラテン７５の軸方向に沿ったキャリッジ８０の動きによって印刷位置が変更されることを主走査と呼び、この方向を主走査方向（双方向）と呼ぶ。以下の説明では、主走査方向の画素位置を座標ｘとして表わすものとする。また、プラテン７５の回転による印刷媒体Ｐの搬送によって印刷ヘッド８１による印刷位置が変更されることを副走査と呼び、印刷媒体Ｐが搬送される方向（矢印ＣＶ）とは逆方向を副走査方向と呼ぶ。副走査方向の画素位置は、座標ｙとして表わすものとする。

【0012】

キャリッジ８０には、カラーインクとして、シアンインクＣ、マゼンタインクＭ、イエロインクＹ、ブラックインクＫ、ライトシアンインクＬｃ、ライトマゼンタインクＬｍをそれぞれ収容したカラーインク用のインクカートリッジ８２～８７が搭載される。キャリッジ８０の下部の印刷ヘッド８１には、上述の各色のカラーインクに対応するノズル列が形成されている。キャリッジ８０にこれらのインクカートリッジ８２～８７を上方から装着すると、各カートリッジから印刷ヘッド８１へのインクの供給が可能となる。

【0013】

制御ユニット３０は、入力部３１、ＣＰＵ４０、ＲＡＭ３５、印刷制御部３２を備える。ＣＰＵ４０は内部に周知のＲＯＭ等を備える。ＣＰＵ４０は、ＲＯＭに記憶されたプログラムを必要に応じてＲＡＭ３５に展開し、このブログラムを実行することにより、プリンター２０の動作全般を制御する。ＣＰＵ４０は、制御プログラムを実行することにより、分割部４１、閾値出力部４３、第１処理部５１、第２処理部５２として機能する。各部の働きについては、後で詳しく説明する。ＣＰＵ４０は、入力部３１を介してＰＣ９０から原画像ＯＲＧを受け取り、これを第１処理部５１，第２処理部５２により処理し、印刷用のドットデータを生成する。ＣＰＵ４０は、生成されたドットデータを用いて、印刷制御部３２を介して、上述した印刷ヘッド８１や各種モーターなどを制御して、印刷媒体Ｐへの印刷を行なう。

【0014】

［２］画像処理：
プリンター２０における画像処理ルーチンについて、図２を用いて説明する。プリンター２０は、図示する画像処理ルーチンを、ＰＣ９０から印刷の指示を受けると開始し、まずＰＣ９０から原画像ＯＲＧの画像データを入力部３１を介して入力する処理を行なう（ステップＳ１００）。本実施形態では、原画像ＯＲＧは、フルカラーの画像であり、その大きさは、主走査方向に２（ｘｍ＋１）画素、副走査方向に（ｙｎ＋１）画素、解像度は６００ｄｐｉである。原画像ＯＲＧを入力すると、次に解像度変換を行なう（ステップＳ１１０）。解像度変換は、原画像ＯＲＧの解像度と印刷可能な解像度が異なる場合に行なわれる。例えば、原画像ＯＲＧの解像度が６００ｄｐｉで、印刷の解像度として３００ｄｐｉが指定されていれば、原画像ＯＲＧの２×２画素を１つの画素にまとめるといった解像度変換を行ない、後工程におけるハーフトーン処理などの負荷を低減する。

【0015】

次に、印刷解像度に基づいて、閾値の変動周期Ｔを求める処理を行なう（ステップＳ１２０）。閾値の変動周期Ｔとは、ハーフトーン処理において用いられる閾値ＴｈＥを変動させる周期、つまり何画素を単位として閾値を変動されるかという値である。一般に、変動周期Ｔは、変動であることから少なくも値２以上であって、かつ画像を視認する人の目の特性を考慮して、変動の空間周波数が、３／ｍｍ程度以上となるように定められる。例えば、印刷の解像度が、３００ｄｐｉであれば、次式（１）を解き、
３≒（３００／２５．４）／Ｔ …（１）
変動周期Ｔは４画素程度となる。印刷の解像度が６００ｄｐｉであれば、同様に８画素程度となる。本実施形態では、変動周期Ｔは値４、つまり後述する閾値ＴｈＥは、４画素を一周期として変動するものとした。この周期Ｔを用いた閾値ＴｈＥの演算については、後で詳述する。

【0016】

入力した画像データは、ＲＧＢ形式の多階調のデータなので、次にこれをプリンター２０が扱うＣＭＹＫのデータに変換する色変換処理（ステップＳ１３０）を行なう。もとより、画像データの形式は、プリンター２０が扱える形式であれば、いずれの形式でもよく、例えばＣＭＹＫのデータであってもよい。またビット数は、標準的な８ビットであってもよく、画質に応じた任意のビット数が採用可能である。ＣＭＹＫの形式で入力された場合には、色変換処理（ステップＳ１３０）は、省略可能である。入力部３１による画像データの入力は、ＰＣ９０との間の有線接続を介して、直接行なうものであってもよいし、イントラネット（登録商標）などのネットワークを介したものであってもよい。もとより、無線接続によるものであってもよいし、メモリカードなどにより、直接画像データのファイルを受け取るようなものであってもよい。

【0017】

こうして入力した画像データを、次に分割する処理を行なう（ステップＳ１４０）。画像データの分割は、図３に例示するように、原画像ＯＲＧを複数の分割画像に分ける処理である。この例では、主走査方向に沿って、分割された第１ブロックＤＧ１，第２ブロックＤＧ２に対応する画像データに分割している。第１ブロックＤＧ１，第２ブロックＤＧ２は、本実施形態では、大きさの等しいブロックであり、副走査方向であるｙ方向については、値０からｙｎまでのｎ＋１個の画素が配列され、主走査方向であるｘ方向については、値０からｘｍまでのｍ＋１個の画素が配列されているものとする。このため、各ブロックには、（ｍ＋１）（ｎ＋１）個の画素が含まれることになる。なお、原画像ＯＲＧが主走査方向に、奇数個の画素を配列している場合には、原画像ＯＲＧの主走査方向右端に１画素分のダミー画素を加えてから分割し、第２ブロックＤＧ２の右端の画素についての処理結果を用いないようにすればよい。図３では、この分割処理を、符号ＤＶＤとして示した。ここで、主走査方向ｘは、後述する誤差拡散処理において、誤差拡散の処理ＥＤがなされる方向と一致している。

【0018】

原画像ＯＲＧを分割した後、第１ブロックＤＧ１および第２ブロックＤＧ２に上述した変動周期Ｔを適用する際の位相を一致させるための変位量αを求める処理を行なう（ステップＳ１４５）。第１ブロックＤＧ１の主走査方向の画素数が、変動周期Ｔの倍数であれば、第１ブロックＤＧ１の主走査方向終端と、第２ブロックＤＧ２の主走査方向開始端での変動周期Ｔの位相は連続する。本実施形態では、原画像ＯＲＧを２つに等分しているので、第１ブロックＤＧ１の主走査方向の画素数が、変動周期Ｔの倍数になるとは限らない。このため、第１ブロックＤＧ１の主走査方向終端と、第２ブロックＤＧ２の主走査方向開始端での変動周期Ｔの位相を連続させるための変位量αを次式（２）により求める。
α＝ｍｏｄ（ｘｍ，４）＋１ 但し、α＝４の場合はα＝０ …（２）
仮に、第１ブロックＤＧ１の主走査方向終端の画素の座標ｘｍが、値９８であれば、α＝３となる。この変位量αは、後述するように、第２ブロックＤＧ２における閾値ＴｈＥの演算に用いられる。

【0019】

続いて、プリンター２０のＣＰＵ４０は、第１処理部による処理（ステップＳ２１０）と第２処理部による処理（ステップＳ２２０）とを並列に実行する。ここで、並列に実行するとは、交互に処理することで擬似的に並列に処理することを含まず、２つの処理部により実質的に並列に処理することを意味する。第１処理部５１，第２処理部５２は、マルチコアのＣＰＵ４０においてコア毎に処理が割り当てられて、並列処理を行なう構成であってもよいし、それぞれ独立に処理を行なうハードウェアを備えたものであってもよい。

【0020】

第１処理部５１よる処理、第２処理部５２による処理については、後で詳しく説明するが、いずれの処理も多階調の画像データを誤差拡散法によりハーフトーン処理して、インク滴のオン・オフに対応したドットデータに変換する処理である。図３では、この処理を符号Ｈ／Ｔとして表わし、第１処理部５１，第２処理部５２により変換されたドットデータを、それぞれ第１ドットデータＤＤＴ１、第２ドットデータＤＤＴ２として表わした。

【0021】

第１処理部５１および第２処理部５２による処理が終了し、第１ドットデータＤＤＴ１，第２ドットデータＤＤＴ２が形成された後、これらのドットデータを併合する処理を行なう（ステップＳ１５０）併合する処理は、第１ドットデータＤＤＴ１と第２ドットデータＤＤＴ２とを、元の画像の配置に従って、接続するだけである。この処理を、図３では、符号ＭＲＧで表わし、併合後の画像データをＭＲＧＧとして例示した。なお、図３では、第１ドットデータＤＤＴ１等は、分割された第１ブロックＤＧ１等の画像、つまり誤差拡散処理前の画像との違いを示すために、網掛けした形態で模式的に示しており、実際に形成されるドットデータの形態とは異なる。

【0022】

こうして第１ブロックＤＧ１と第２ブロックＤＧ２とを併合して得られた画像ＭＲＧＧを用いて、これを印刷媒体Ｐに印刷する処理を行なう（ステップＳ１６０）。以上で、印刷を伴う画像処理を終了する。なお、印刷処理に際して、キャリッジ８０の複数回のパスで画像を完成させるために、キャリッジ８０おけるノズルの配列に応じた画素の形成のタイミングと画素の並びとが不一致となる場合がある。こうした場合には、各ノズルの駆動のタイミングに合わせて、ドットデータを入れ替える、いわゆるインターレース処理を行なえばよい。

【0023】

次に、第１処理部５１，第２処理部５２が行なう処理について説明する。図４は、第１処理部５１，第２処理部５２が行なう誤差拡散処理ルーチンを示すフローチャートである。第１処理部５１，第２処理部５２は、分割処理（ステップＳ１１０）によって分割された第１ブロックＤＧ１，第２ブロックＤＧ２の画像データを受け取ると、これに対して、以下に説明する同じ処理を、個別に行なう。

【0024】

図４に示した処理ルーチンでは、第１ブロックＤＧ１，第２ブロックＤＧ２を構成する複数の画素について、画像の左上を原点、つまり座標（０，０）として、副走査方向の座標ｙについて、値０からｙｎまで、また主走査方向の座標ｘについて値０～ｘｍまで、二重のループで繰り返し実行する（ステップＳ２００ｓ，Ｓ２１０ｓ）。この処理がなされる画素を、以下、着目画素＊と呼ぶ。具体的には、着目画素に対するステップＳ２２０～Ｓ２９０の処理を、ステップＳ２１０ｓからステップＳ２１０ｅまでの間で繰り返し、更にこの処理を、ステップＳ２００ｓからステップＳ２００ｅの間で繰り返す。ループの内側では、まず副走査方向のｙ＝０のラスターについて、最初の画素（０，０）から、そのラスターの末尾の画素（ｘｍ，０）まで、着目画素＊（ｘ，ｙ）を順次移動しながら、処理を行ない、１ラスター上の総ての画素についての処理が完了すると（ステップ２１０ｓ～Ｓ２１０ｅ）、次に、副走査方向の座標ｙを値１だけインクリメントし、主走査方向の座標ｘを初期値（値０）に戻して、そのラスターについての処理を行なうという処理を、副走査方向の座標ｙが、最終ラスターであるｙｎとなるまで繰り返す（ステップＳ２００ｓ～Ｓ２００ｅ）。

【0025】

こうした二重のループ処理が開始されると、まず着目画素の画像データＤｓ（ｘ，ｙ）を入力する処理を行なう（ステップＳ２２０）。この画像データＤｓ（ｘ，ｙ）は、原画像ＯＲＧの画素が備えていた階調データである。もとより、画像データＤｓ（ｘ，ｙ）は、ＣＭＹＫの各色のデータを含み、誤差拡散処理も各色についてそれぞれ行なわれる。各色についての処理は、本実施形態では独立の処理としたので、ここではこれらを特に区別せず、１つの処理として説明する。

【0026】

次に、着目画素の画像データＤｓ（ｘ，ｙ）に拡散誤差ＥＲ（ｘ，ｙ）を加え、補正済み画像データＤｔ（ｘ，ｙ）を求める処理を行なう（ステップＳ２３０）。ここで、拡散誤差ＥＲ（ｘ，ｙ）とは、既に処理済みの画素から着目画素に拡散された誤差の総和である。拡散誤差ＥＲ（ｘ，ｙ）は、ＲＡＭ３５に用意された領域である誤差バッファーＥＤＢに格納されている。次に、閾値ＴｈＥを演算する処理を行なう（ステップＳ４００）。この閾値ＴｈＥは、着目画素にドットを形成するか否かを判断する際に用いる判定値である。本実施形態では、閾値ＴｈＥは、着目画素の座標（ｘ，ｙ）により値が変動する。閾値ＴｈＥの演算方法については、後で詳しく説明する。

【0027】

閾値ＴｈＥを求めた後、この閾値ＴｈＥと着目画素の座標の補正済み画像データＤｔ（ｘ，ｙ）との大小を比較する処理を行ない（ステップＳ２４０）、補正済み画像データＤｔ（ｘ，ｙ）が閾値ＴｈＥより大きければ、ドットを形成するとして、ドットデータＤＤ（ｘ，ｙ）に値１を入れ（ステップＳ２５０）、更に補正済み画像データＤｔ（ｘ，ｙ）と最大階調値２５５との差分を求め、これを誤差値ＲＳＴとして記憶する（ステップＳ２６０）。他方、補正済み画像データＤｔ（ｘ，ｙ）が閾値ＴｈＥ以下であれば、ドットを形成しないとして、ドットデータＤＤ（ｘ，ｙ）に値０を入れ（ステップＳ２７０）、更に補正済み画像データＤｔ（ｘ，ｙ）と最小階調値０との差分を求め、これを誤差値ＲＳＴとして記憶する（ステップＳ２８０）。ドットデータＤＤ（ｘ，ｙ）は、ＲＡＭ３５に保存される。

【0028】

ステップＳ２６０，Ｓ２８０で求めている誤差値ＲＳＴは、着目画素の階調値に対応してその画素が表現すべき濃度（明度）に対して、ドットを形成すること、または形成しないことにより、濃度誤差がどの程度発生したかを表わす。例えば、着目画素の階調値に対応する濃度が値１９６であって、閾値ＴｈＥが仮に値１２８であったとすると、ステップＳ２４０の判断により、ドットが形成されることになる。ドットが着目画素に形成されると、着目画素は塗り潰され、その濃度は最大濃度に対応する値２５５となる。しかし本来の濃度は値１９６であったことから、両者の差分５９だけ濃度は過剰となり、濃度誤差が発生することになる。着目画素の濃度が閾値ＴｈＥ以下の場合はドットを形成しないことにより、濃度は不足し、濃度誤差が生じる。誤差値ＲＳＴは、このように画素毎に生じる濃度の不足または過剰に対応した正負の値となる。

【0029】

そこで、続くステップＳ２９０では、この誤差値ＲＳＴを、着目画素の周囲に拡散する処理を行なう。この様子を図５に示した。図において、着目画素を「＊」として示した。この着目画素＊の座標を（ｘ，ｙ）とすると、この実施形態では、画素（ｘ＋１，ｙ）および画素（ｘ，ｙ＋１）に誤差値ＲＳＴの４／１６が、それぞれ配分される。このように、誤差値ＲＳＴの一部が配分される範囲を示すのが誤差拡散マスクＥＤＭである。この例では、画素（ｘ＋２，ｙ）、画素（ｘ対１，ｙ＋１）、画素（ｘ－１，ｙ＋１）に、誤差値ＲＳＴの２／１６が、画素（ｘ＋２，ｙ＋１）、画素（ｘ－２，ｙ＋１）に、誤差値ＲＳＴの１／１６が、それぞれ配分されるように、誤差拡散マスクＥＤＭは、設定されている。本実施形態では、誤差拡散マスクＥＤＭが、全て２^Ｐ／１６（Ｐ＝０，１、２）に設定されているため、８ビットの２進数で表現された誤差値ＲＳＴを（４－Ｐ）ビット右シフトするだけで、各画素に配分する誤差を求めることができ簡便である。もとより、誤差拡散マスクＥＤＭの値は２のべき乗以外の値として設定されても差し支えない。誤差拡散マスクＥＤＭは、例えばガウスフィルターと等価な配分割合を備えるものとしてもよい。また、誤差拡散の範囲は、より狭いもの、より広いものであっても差し支えなく、例えば着目画素の階調値に応じて、異なる誤差拡散マスクＥＤＭを切り替えて適用するものとしてもよい。

【0030】

以上説明したように、着目画素＊において、濃度誤差が発生すると、図４に示した誤差拡散処理によれば、その濃度誤差を反映した誤差値ＲＳＴを、着目画素＊の周辺の画素であって誤差拡散マスクＥＤＭに定める範囲に、予め定めた割合で分配する。具体的には、周辺の各画素に分配すべきものとして演算された誤差を、ＲＡＭ３５に用意された誤差バッファーＥＤＢに記憶する。このとき、誤差バッファーＥＤＢに既に値が入っていれば、これに加算する。着目画素＊におけるドット形成の有無は、原画像ＯＲＧにおける各画素の階調値の大小に基本的には追従し、しかもドット形成の有無により生じた濃度誤差は、これを着目画素の周辺に分配していくことで、大域的には解消する。このため、誤差拡散法により処理された画像（図３、画像ＭＲＧＧ）は、解像度と濃淡の再現性とに優れた高品質の画像となる。

【0031】

以上説明したステップＳ２２０～Ｓ２９０の処理を、まず、主走査方向の位置を表わす座標ｘをインクリメントしつつ、ラスターの先頭から末尾まで繰り返す（ステップＳ２１０ｓ～Ｓ２１０ｅ）。着目画素＊の位置ｘがラスターの末尾まで至ったら、次にラスター位置を表わす座標ｙを値１だけインクリメントし、着目画素＊の位置ｘを値０にリセットして、上述した処理を行ない、これを先頭ラスター（ｙ＝０）から最後のラスター（ｙ＝ｙｎ）まで繰り返す（ステップＳ２００ｓ～Ｓ２００ｅ）。この結果、ＲＡＭ３５の所定の領域には、ドットデータがＤＤ（ｘ，ｙ）が形成されるので、既に説明した併合処理（ステップＳ１３０）および印刷処理（ステップＳ１４０）を行なうと、原画像ＯＲＧに対応したハーフトーン画像である画像ＭＲＧＧが、印刷媒体Ｐ上に形成される。

【0032】

本実施形態では、上述した様に、多階調の原画像ＯＲＧをドットデータＤＤに変換するハーフトーニングとして、誤差拡散法を用いる。誤差拡散法では、ドットデータＤＤへの変換は、着目画素の階調値を、閾値ＴｈＥと比較することにより行なう。この閾値ＴｈＥは、本実施形態では、画素位置に応じてその値を変動させている。こうした閾値ＴｈＥの演算（ステップＳ３００）の詳細について説明する。

【0033】

閾値ＴｈＥの演算処理を図６に示す。この演算処理を開始すると、まず着目画素＊の座標（ｘ，ｙ）を取得する処理を行なう（ステップＳ３１０）。この着目画素＊の座標（ｘ，ｙ）に基づいて、閾値ＴｈＥの主走査方向の変動分ｔｈｘの演算（ステップＳ３２０）と、副走査方向の変動分ｔｈｙの演算（ステップＳ３３０）とを行なう。具体的な演算は、以下の式（３）（４）により行なわれる。
ｔｈｘ＝ｔｖ・ｃos｛ｍｏｄ（ｘ，Ｔ）・２π／Ｔ｝ …（３）
ｔｈｙ＝ｔｖ・ｃos｛ｍｏｄ（ｙ，Ｔ）・２π／Ｔ｝ …（４）
ここで、ｔｖは、変動成分の振幅値であり、本実施形態では、画像データの大きさによらず、一定の値８とした。また、関数ｍｏｄ（ｘ，Ｔ）は、主走査方向のｘ座標を、変動周期Ｔで除算した場合の余りを求める関数である。本実施形態では、変動周期Ｔは、図２のステップＳ１２０で求めたように、値４である。式（３）（４）によれば、主走査方向の座標ｘや副走査方向の座標ｙが値１ずつインクリメントするたびに、各式の成分（５）、つまり
ｃos｛ｍｏｄ（ｘ，４）・π／２｝ …（５）
は、周期的に値１→０→－１→０→、と変化する。したがって、振幅値ｔｖを考慮すれば、閾値ＴｈＥの変動分は、周期的に、８→０→－８→０→、と変化する。

【0034】

この様子を、図７に例示した。図示左側は、第１ブロックＤＧ１のラスター終端（ｘ＝ｘｍ）近くのｘ＝９４～９８について、閾値ＴｈＥの変動分ｔｈｘがどのように変化するかを示している。最上段は、ｍｏｄ（ｘ，４）の値を示し、次段は、その場合の上記（５）として示した成分の値を示す。なお、閾値ＴｈＥの副走査方向の変動分ｔｈｙも同様に画素の座標ｙに応じて変化する。

【0035】

図７の右側は、第２ブロックＤＧ２のラスターの開始端（ｘ＝０）近くのｘ＝０～４について、閾値ＴｈＥの変動分ｔｈｘがどのように変化するかを示している。既に説明した様に、第１ブロックＤＧ１の終端の画素の座標ｘｍが値９８であれば、変位量αは値３となるので、第２ブロックＤＧ２については、上記式（３）をこの変位量αで修正した式（３ａ）により、変動分ｔｈｘを求める。
ｔｈｘ＝ｔｖ・ｃos｛ｍｏｄ（ｘ＋α，Ｔ）・２π／Ｔ｝
＝ｔｖ・ｃos｛ｍｏｄ（ｘ＋３，４）・π／２｝ …（３ａ）
このように、変位量αを用いることで、第１ブロックＤＧ１とこれに隣接する第２ブロックＤＧ２とに適用される変動分ｔｈｘの位相は一致する。

【0036】

こうして閾値ＴｈＥの変動分ｔｈｘ，ｔｈｙを求めた上で、次に両者を用いて、着目画素＊（ｘ，ｙ）における閾値ＴｈＥの総変動分ｔｈを求める処理を行なう（ステップＳ３４０）。この総変動分ｔｈは、本実施形態では、主走査方向の変動分ｔｈｘと副走査方向の変動分ｔｈｙの相加平均として求める。もとより、相乗平均として求めてもよいし、方向毎に異なる重みを付けた、重み付き平均としても求めてもよい。次に、こうして求めた総変動分ｔｈに対して、固定的に設定される閾値ＴｈＥの固定分Ｔｄを求める処理を行ない（ステップＳ３５０）、この固定分Ｔｄと総変動分ｔｈとを合算して、閾値ＴｈＥを求める演算を行なう（ステップＳ３６０）。

【0037】

以上の処理により、既述した誤差拡散処理ルーチンで用いられる閾値ＴｈＥが求められる（図４、ステップＳ３００）。本実施形態では、固定分Ｔｄは、画像の階調値に対応する画像データＤｓに対して、
Ｔｄ＝１６＋Ｄｓ・７／８ …（６）
として設定した。閾値ＴｈＥを画像データの階調値と相関させると、誤差拡散法によるハーフトーン処理により生じることがある尾引などの現象を解消するために有効である。なお、固定分Ｔｄは、画像データの値によらず、一律に値１２８としても差し支えない。

【0038】

以上説明した第１実施形態のプリンター２０によれば、ハーフトーン処理に誤差拡散法を採用し、処理すべき原画像ＯＲＧを主走査方向に分割し、分割された第１ブロックＤＧ１，第２ブロックＤＧ２を、第１処理部５１および第２処理部５２が、それぞれ独立に処理している。つまり、本実施形態では、第１ブロックＤＧ１の主査走査方向終端およびその近傍で生じた濃度誤差は、第２ブロックＤＧ２には何ら拡散されていないが、ハーフトーン処理により得られた第１ドットデータＤＤＴ１と第２ドットデータＤＤＴ２とを併合した画像ＭＲＧＧには、画像を分割した境界線での画質に劣化がほとんど生じない。具体的には、ドット配列の乱れによる擬似輪郭の発生が抑制されており、印刷された画像ＭＲＧＧの画質は、原画像ＯＲＧを分割することなく誤差拡散法によるハーフトーン処理を行なった場合と比べて、ほとんど遜色がない。

【0039】

処理された画像の一例を、図８に示す。図において、Ｃ１は、プリンター２０が扱う画像の階調範囲が０～２５５である場合に、原画像ＯＲＧが階調値６４の均一な画像である場合を、Ｃ２は、同じく原画像ＯＲＧが階調値８４の均一な画像である場合を、それぞれ示している。また、各画像は、左側が第１ブロックＤＧ１の画像であり、右側がこれに隣接する第２ブロックＤＧ２の画像である。更に、ＦＩＸとして示した欄は、閾値ＴｈＥの変動分ｔｈｘ，ｔｈｙが値０であって、閾値ＴｈＥが固定分Ｔｄのみである場合を示している。したがって、閾値ＴｈＥは、原画像ＯＲＧの画像データＤｓに対して、上述した式（６）により決定されることになる。具体的には、階調値６４の画像Ｃ１に対する閾値ＴｈＥは、値７２であり、階調値８４の画像Ｃ２に対する閾値ＴｈＥは、値８９である。図示するように、この場合、第１ブロックＤＧ１と第２ブロックＤＧ２との間には、ドットの並びに乱れがあり、擬似輪郭が感じられるなど、画質は劣化している。

【0040】

また、図において、Δθ＝０とした欄は、第１実施形態による処理の例を示している。つまり、この欄は、閾値ＴｈＥの変動分ｔｈｘ，ｔｈｙが、共に上述した式（３）または（３ａ）および式（４）で与えられており、かつその場合の変動周期Ｔの位相差Δθが、第１ブロックＤＧ１と第２ブロックＤＧ２とで値０、つまり位相差がない場合の処理結果に相当する。この場合、画像Ｃ１、Ｃ２のいずれでも、第１ブロックＤＧ１と第２ブロックＤＧ２との境界における擬似輪郭などの画質の劣化の発生は抑制され、ほとんど目につかない。図におけるΔθ＝πとした欄は、比較例であり、閾値ＴｈＥの変動分ｔｈｘ，ｔｈｙが、共に上述した式（３）または（３ａ）および式（４）で与えられており、かつその場合の変動周期Ｔの第１ブロックＤＧ１における位相と第２ブロックＤＧ２における位相とがπだけずれている場合の処理結果に相当する。この場合、画像Ｃ１、Ｃ２のいずれでも、第１ブロックＤＧ１と第２ブロックＤＧ２との境界においては擬似輪郭が発生し、画質の劣化の発生が認められる。

【0041】

以上説明したように、第１実施形態のプリンター２０は、原画像ＯＲＧを複数、ここでは２つに分割した上で、分割した第１ブロックＤＧ１，第２ブロックＤＧ２に対して、誤差拡散法によるハーフトーン処理を独立かつ並列に行なうことができ、隣接するブロック間で誤差の配分処理などを必要としない。したがって、ハーフトーン処理に要する時間を短縮でき、しかも誤差拡散法による高い画質という利点を享受できる。なお、原画像ＯＲＧの分割は３以上であってもよい。この場合には、第１処理部５１，第２処理部５２と同様の処理部を、合計で、少なくとも画像の分割数に等しい数だけ用意すればよい。

【0042】

［３］変形例：
以上説明した第１実施形態では、第１ブロックＤＧ１に対する閾値ＴｈＥの変動周期Ｔと第２ブロックＤＧ２に対する閾値ＴｈＥの変動周期Ｔとは、同相となるように、変位量αを求めて、第２ブロックＤＧ２については、式（３ａ）を用いて変動量ｔｈｘ、ひいては閾値ＴｈＥを演算した。これに対して、原画像ＯＲＧを分割する際、第１ブロックＤＧ１の主走査方向の画素数を、変動周期Ｔを表わす画素数の倍数にしておき、第１ブロックＤＧ１と第２ブロックＤＧ２とに対して、ラスターの開始端から同じ位相で閾値ＴｈＥの変動分を求めるようにしてもよい。つまり、第１，第２ブロックＤＧ１，ＤＧ２に対して同じ式（３）（４）により、変動分ｔｈｘ，ｔｈｙを求めるようにしてもよい。こうした第１ブロックＤＧ１の主走査方向の画素数は、予め所定の値に設定してもよいし、原画像ＯＲＧを等分に分割した画素数に対して、変動周期Ｔを表わす画素数の倍数に最も近い画素数として設定してもよい。第１処理部５１と第２処理部５２とは、並列に処理を行なうので、第１ブロックＤＧ１と第２ブロックＤＧ２とを近い大きさにすれば、原画像ＯＲＧ全体のハーフトーン処理が完了するまでの時間を、主走査方向の画素数が大きく異なる場合より、短縮できる。

【0043】

また、上記実施形態では、変動周期Ｔを画素数４に対応するものとしたが、印刷する画像の解像度が例えば６００ｄｐｉであれば、変動周期Ｔを画素数８に対応させることも可能である。この場合でも空間周波数は、およそ３／ｍｍとなっている。この場合の画素の座標と変動分ｔｈｘとの関係を、図９に例示した。図は、第１ブロックＤＧ１のラスター終端（ｘ＝ｘｍ）近くのｘ＝９０～９８について、閾値ＴｈＥの変動分ｔｈｘがどのように変化するかを示している。最上段は、ｍｏｄ（ｘ，８）の値を示し、次段は、その場合の上記（５）として示した成分の値を示す。なお、閾値ＴｈＥの副走査方向の変動分ｔｈｙも同様である。

【0044】

この場合でも、隣接する第２ブロックＤＧ２に対して適用される変動周期Ｔの位相は、第１ブロックＤＧ１に対して適用される変動周期Ｔと連続するように設定される。こうすることで、変動周期Ｔの場合と同様に、ハーフトーン処理の高速化と画質劣化の抑制とを実現できる。しかも、この例では、印刷される画像の解像度が高く、印刷された画像の品質をより高くできる。なお、この例では、印刷画像の解像度が６００ｄｐｉであるのに対して変動周期Ｔを８画素分としたので、変動の空間周波数は３／ｍｍ程度となったが、変動周期Ｔを６画素分、あるいは４画素分とすれば、変動の空間周波数を、更に高くすることができ、ブロック間の画質の劣化を更に目立たないものにできる。

【0045】

Ｂ．第２実施形態：
次に第２実施形態について説明する。図１０は、第２実施形態の印刷システム１２０の概略構成図である。図示するように、この印刷システム１２０は、ネットワーク（ＬＡＮ）１８０を介して接続されたコンピューター（ＰＣ）１９０とプリンター１３０とからなる。ＰＣ１９０は、原画像ＯＲＧを作成・編集するものであり、内部に制御部１４０を備える。なお、図示していないが、制御部１４０、第１実施形態同様、プログラムを記憶するＲＯＭや画像データなどを展開するＲＡＭなどのメモリも備える。

【0046】

ＰＣ１９０は、制御部１４０内に、原画像ＯＲＧを分割する分割部１４１、閾値出力部１４３、第１処理部１５１、通信部１４７を備える。各部は、第１実施形態と同様、ＲＯＭに記憶されたプログラムをＣＰＵが実行することにより、実現される。閾値出力部１４３は、誤差拡散法によるハーフトーン処理を行なう第１処理部１５１に、第１実施形態同様、変動周期Ｔで変動する閾値ＴｈＥを出力する。第１処理部１５１は、分割された一方のブロックである第１ブロックＤＧ１をハーフトーン処理し、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータＤＤＴ１として出力する。通信部１４７は、ＬＡＮ１８０を介して、プリンター１３０と通信を行なうものであり、分割された他方のブロックである第２ブロックＤＧ２の画像データと第１処理部１５１が処理した結果である第１ドットデータＤＤＴ１とを、プリンター１３０に出力する。分割部１４１は第１実施形態同様、原画像ＯＲＧを２つに分割する。第２実施形態では、原画像ＯＲＧの分割は、主走査方向の画素数が、閾値ＴｈＥの変動周期Ｔの倍数になるように行なわれる。本実施形態でも、原画像ＯＲＧは、２つに分割して処理するが、３つ以上であってもよいことは第１実施形態と同様である。

【0047】

このＰＣ１９０と協働して印刷システム１２０を構成するプリンター１３０は、ＬＡＮ１８０を介した通信を行なう通信部１３１、第１処理部１５１と同様の処理を行なう第２処理部１３２、第２処理部１３２に対して誤差拡散法によるハーフトーン処理のための閾値ＴｈＥを出力する閾値出力部１３３、分割された画像をドットデータにより併合する併合部１３５、印刷媒体に対して印刷を行なう印刷部１６０などを備える。印刷部１６０を除いて、各部は、プリンター１３０に備えられたＣＰＵがＲＯＭに用意されたプログラムを実行することにより、実現される。印刷部１６０は、第１実施形態と同様、シリアル式インクジェットプリンターとして必要なハードウェアを備える。

【0048】

この印刷システム１２０を構成するＰＣ１９０およびプリンター１３０における処理を対比させて、図１１に示した。図示する処理のうち、「画像処理ルーチン」は、ＰＣ１９０において、画像の編集等が行なわれ、印刷の指示がなされたときに、デバイスドライバとして用意されたプリンタードライバが実行する処理である。また、「印刷処理ルーチン」は、ＰＣ１９０からの指示を受けて、プリンター１３０が実行する処理である。

【0049】

ＰＣ１９０のプリンタードライバは、印刷の指示を受けると、まず原画像ＯＲＧの画像データを入力する処理を行なう（ステップＳ４００）。第２実施形態でも、第１実施形態と同様、入力した画像データに対して、解像度変換処理（図２、ステップＳ１１０）や変動周期Ｔの決定処理（ステップＳ１２０）、更には色変換処理（ステップＳ１３０）等を行なうが、それらについては図示および説明は省略する。なお、第２実施形態では、原画像ＯＲＧの分割は、第１ブロックＤＧ１の主走査方向の画素数が、閾値ＴｈＥの変動周期Ｔの倍数になるように行なわれているので、変位量αは演算していない。

【0050】

プリンタードライバは、解像度変換や閾値ＴｈＥの変動周期Ｔの決定などの処理を行なった上で、次に原画像ＯＲＧを分割する処理を行なう（ステップＳ４４０）。この処理も第１実施形態と同様である。分割処理により、原画像ＯＲＧは、第１ブロックＤＧ１と第２ブロックＤＧ２とに分割される。そこで、この第２ブロックＤＧ２の画像データを、パケットにし、通信部１４７を用いて、プリンター１３０宛てに送信する第２画像送信処理を行なう（ステップＳ４５０）。その後、ＰＣ１９０は、送信しなかった側、つまり第１ブロックＤＧ１の画像データを第１処理部１５１を用いてハーフトーン処理し、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータＤＤＴ１を生成する（ステップＳ５１０）。

【0051】

プリンター１３０は、通信部１３１によりＬＡＮ１８０を介した通信を監視しており、自分宛のパケットが送られてくると、これを受信する（ステップＳ５００）。これが第２画像受信処理である。プリンター１３０は、ＰＣ１９０から送られてきた第２ブロックＤＧ２を受信すると、これを第２処理部１３２を用いてハーフトーン処理し、ドット形成の有無を表わす第２ドットデータＤＤＴ２を生成する（ステップＳ５２０）。プリンター１３０側で第２ドットデータＤＤＴ２の生成が完了するまでの時間と、ＰＣ１９０側で第１ドットデータＤＤＴ１の生成が完了するまでの時間は、両者のＣＰＵ等の処理能力により異なる。いずれにせよ、所定の時間内にこれらの処理は完了する。

【0052】

ＰＣ１９０は、第１ドットデータＤＤＴ１の生成が完了すると、これをプリンター１３０に送信し（ステップＳ４６０）、送信が完了すれば、画像処理ルーチンを終了する。他方、プリンター１３０は、第２ドットデータＤＤＴ２の生成が完了すると（ステップＳ５２０）、ＰＣ１９０からの第１ドットデータＤＤＴ１を受信する（ステップＳ５４０）。なお、ＰＣ１９０による第１ドットデータＤＤＴ１生成の処理が短時間の内に完了した場合、プリンター１３０は、第２ドットデータＤＤＴ２の生成の完了を待たずに、第２処理部１３２を用いたハーフトーン処理と平行して、ＰＣ１９０からの第１ドットデータＤＤＴ１の送信を受けて、これを受信しても差し支えない。受信した第１ドットデータＤＤＴ１は、プリンター１３０のＲＡＭの所定の領域に保存されたあと、第２処理部１３２により生成された第２ドットデータＤＤＴ２と同様、併合部１３５に出力される。

【0053】

プリンター１３０は、併合部１３５により、第１ドットデータＤＤＴ１と第２ドットデータＤＤＴ２とを併合する（ステップＳ５５０）。併合処理では、第１ドットデータＤＤＴ１と第２ドットデータＤＤＴ２とを、ラスターラインが一致する様に配列する。併合処理されたドットデータは、プリンター１３０のＲＡＭに一旦保存され、続いて行なわれる印刷処理（ステップＳ５６０）において読み出され、順次印刷部１６０に送り出される。印刷部１６０は、ドットデータに基づき、印刷媒体に画像を形成する。印刷処理（ステップＳ５６０）の完了後、プリンター１３０は印刷処理ルーチンを終了する。

【0054】

以上説明した第２実施形態によれば、第１実施形態と同様に、原画像ＯＲＧを２つに分けて、ブロックごとに独立に誤差拡散法によるハーフトーン処理を行なうことができ、しかもブロック同士の接続箇所の画質の劣化を抑制できるという効果を奏する。しかも、第２実施形態では、ブロックごとに独立に誤差拡散法によるハーフトーン処理を行なうことができるという特徴を生かして、ハーフトーン処理を、ＰＣ１９０とプリンター１３０言う異なる装置で行なわせる。したがって、ネットワークなどで接続された機器を組み合わせて原画像ＯＲＧを処理することができ、複数の機器を組み合わせて高速な画像処理と高画質の維持という２つの要請を満たすことができる。

【0055】

上述した実施形態では、原画像ＯＲＧを２つに分けて、第１ブロックＤＧ１は、ＰＣ１９０により処理し、第２ブロックＤＧ２はプリンター１３０より処理した。したがって、両者の処理能力の差により、処理の終了時間が相違する場合があり得る。そこで、ＰＣ１９０とプリンター１３０のハーフトーン処理の能力差を勘案して、ハーフトーン処理がほぼ同時期に終了するように、原画像ＯＲＧを分割するようにしてもよい。例えば、ＰＣ１９０の方が処理能力が高ければ、第１ブロックＤＧ１を第２ブロックＤＧ２より大きくなるよう分割すればよい。こうすれば、両者の処理の完了のタイミングを近づけることができ、印刷システム１２０としての処理時間を一層短くできる。

【0056】

Ｃ．その他の構成例：
第１実施形態では第１処理部５１と第２処理部５２とは同じプリンター２０内部に設け、第２実施形態では第１処理部１５１と第２処理部１３２とは異なる装置内に設けた。いずれにせよ、複数の処理部は、誤差拡散法によるハーフトーン処理を行なうことで生じる濃度誤差を、分割されたブロック同士の接続箇所およびその近傍においてもやり取りする必要がない。したがって、誤差拡散法によるハーフトーン処理を行なう処理部の数を増やしても、処理部の数に応じて原画像ＯＲＧを分割して提供すればよく、処理部の数を必要に応じていくらでも増減できる。つまり画像処理装置やこれを用いた印刷装置を、いわゆるスケーラブルに構成できる。このため、誤差拡散法によるハーフトーン処理を行なう処理部を、例えば印刷ヘッド毎に設ければ、印刷装置をスケーラブルに実現可能となる。例えば、Ａ４横一枚分の印刷範囲を持つ印刷ヘッドに画像処理部を組み込んだユニットを作れば、印刷範囲をＡ２縦とするには、この印刷ユニットを２台並べて設ければよい。このとき、各印刷ユニット間では、濃度誤差のやり取りをする必要がない。また、印刷範囲をＡ０縦とするには、この印刷ユニットを４台並べて設ければよい。

【0057】

上記各実施形態では、閾値ＴｈＥの変動分は、式（３）（４）などに示したように、画素の座標に基づく余弦関数として与えたが、正弦関数によってもよい。また、三角波によってもよい。あるいは、変動周期Ｔに対応する画素数が少ない場合には、矩形波で近似しても差し支えない。上記実施形態では、閾値ＴｈＥを変動させたが、画像データに変動分を加えてから閾値と比較するようにしてもよい。また、上記各実施形態では、式（３）（４）に示すように、変動分ｔｈｘ，ｔｈｙを求めるのに振幅値ｔｖを乗じたが、この振幅値ｔｖは、主走査方向の変動分ｔｈｘと副走査方向の変動分ｔｈｙとで、異なる値としてもよい。また、振幅値ｔｖは、固定値としてもよいが、画像の階調値に応じて小中大といった複数の振幅値から選択するようにしてもよいし、階調値に比例する値としてもよい。後者場合、例えば、ハーフトーン処理される画素の階調値の５から５０％程度の値としてもよい。

【0058】

更に、振幅値ｔｖは、主走査方向の変動分ｔｈｘと副走査方向の変動分ｔｈｙとで、異なる値としてもよい。このほか、分割された各ブロックに関しては、誤差拡散法によるハーフトーン処理を行なう原点位置（０，０）における変動周期Ｔの位相は、主走査方向と副走査方向とでずれていてもよい。また、変動周期Ｔ自体も、主走査方向と副走査方向とで相違していてもよい。

【0059】

上記実施形態では、閾値ＴｈＥの変動分ｔｈｘ，ｔｈｙは、式（３）（４）により与えたが、関数を用いる必要はなく、変動周期Ｔ内における変動分ｔｈｘ，ｔｈｙを定めておき、着目画素の座標に応じて変動分ｔｈｘ，ｔｈｙを選択するようにしてもよい。こうすれば、閾値ＴｈＥを求める際に関数を用いた演算を行なう必要がなく、演算処理を簡略化できる。また、閾値ＴｈＥの変動分ｔｈｘ，ｔｈｙは、画像の全範囲に対して与える必要はなく、隣接する画像（ブロック）から所定の範囲にのみ与えるようにしてもよい。こうすれば閾値ＴｈＥを求める演算処理を一部省略できる。

【0060】

Ｄ．他の実施態様：
（１）本開示の画像処理装置は、次の態様で実施可能である。第１の態様は、２次元的に配列された複数の画素からなる画像を処理する画像処理装置としての態様である。この画像処理装置は、前記画像を複数のブロックに分割する分割部と、前記分割されたブロックのうちの１つのブロックである第１ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第１閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータに変換する第１処理部と、前記第１ブロックに隣り合ったブロックである第２ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第２閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第２ドットデータに変換する処理を、前記第１処理部とは独立に行なう第２処理部と、を備え、前記第１，第２処理部における前記第１閾値および第２閾値は、前記画素の２次元の配列方向のそれぞれに沿って周期的に変化する変動成分を含み、前記変動成分を、前記第１ブロックと前記第２ブロックとのつなぎ目で同一の位相とする。

【0061】

この画像処理装置によれば、第１閾値および第２閾値を、画素の２次元の配列方向のそれぞれに沿って周期的に変化する変動成分を含むものとし、この変動成分を、第１ブロックと第２ブロックとのつなぎ目で同一の位相としているので、複数のブロックにおいて、独立に誤差拡散法を用いてドットデータに変換しても、第１ブロックと第２ブロックとのつなぎ目で、擬似輪郭の発生などの画質劣化が生じることを抑制できる。複数のブロックに対する誤差拡散法による処理を独立にできるので、処理の並列化を図ることが容易であり、処理時間の短縮化と画質劣化の抑制とを両立できる。この結果、画像処理装置をスケーラブルに構成することも容易となる。

【0062】

（２）こうした画像処理装置において、前記変動成分は、正弦波または余弦波に基づいて求められる正負の値であり、前記第１閾値および前記第２閾値を定める固定値に付加されるものとしてもよい。こうすれば、周期的に変動する成分を容易に生成することができる。もとより変動成分としては三角波や矩形波に基づいて生成することも可能である。

【0063】

（３）こうした画像処理装置において、前記固定値は、前記画素の前記画像データの大きさによらない一定の値、または前記画像データの大きさに対応させて定めた値としてもよい。固定値を画像データの大きさによらない値とすれば、演算が容易となる。他方、固定値を画像データの大きさに対応させて定めれば、誤差拡散法において生じ得る尾引などの解消に役立つ。尾引とは、例えば階調値の高い領域から階調値がゼロに近い低い領域に切り換わるとき、蓄積された誤差が、領域の切り替わりの箇所から一定の間隔で尾を引くように発生する現象を言う。閾値を画像データの大きさに対応させると、蓄積された誤差によるドットの生成が早まり、尾引は生じ難くなる。画像データの大きさに対応させるとは、固定値を画像データの大きさに関数によって比例させるだけでなく、段階的に小中大のように切り替えるものや、マップを用いて任意の対応関係にする構成などが含まれる。

【0064】

（４）こうした画像処理装置において、前記変動成分の空間周波数ｆは、３／ミリメートル以上であるものとしてもよい。人の目の感度は、空間周波数が低い変化に対してはと敏感であり、特に画像に関しては、１／ミリメートル程度の変化に対しては鋭敏であることが知られている。したがって、変動成分空間周波数を３／ミリメートル以上とすれば、閾値の変動成分によるドットデータの変動が感知されにくい。もとより、これより低い空間周波数としても、第１ブロックと第２ブロックとのつなぎ目の画質劣化を抑制できるという効果は得られる。

【0065】

（５）こうした画像処理装置において、前記第１処理部と前記第２処理部とは、独立に動作する別個の装置に内蔵されているものとしてもよい。第１処理部と第２処理部は、誤差拡散法を用いて画像を処理するが、つなぎ目の誤差をやり取りする必要がない。このため、第１処理部と第２処理部とを、独立に動作する別個の装置に内蔵させても、拡散すべき誤差をやり取りするための共有メモリなどの仕組みを用意する必要がない。したがって、第１処理部と第２処理部は独立に動作させることができ、別個の装置に内蔵しても動作させることができる。これは、画像の分割数が３以上になり、第３処理部、第４処理部等を設ける場合でも同様である。つまり各処理部は、必要に応じて増設することが容易な、スケーラブルな構造を有する。独立に動作する別個の装置は、専用の回線で接続してもよいし、汎用の通信回線やＬＡＮなどで、有線・無線を問わず接続するものしてもよい。あるいは、印刷用のヘッド毎に処理部を設け、印刷装置の大きさに合わせて、処理部を増設して、画像処理を行なうようにしてもよい。

【0066】

（６）本開示の第２の態様は、印刷装置としての態様である。この印刷装置は、上記いずれかの画像処理装置と、前記変換して得られた前記第１，第２ドットデータに従って、印刷媒体上にドットを形成するドット形成部と、を備える。この印刷装置は、印刷しようとする画像を複数に分割して、処理できるので、印刷に要する時間を短くでき、また印刷された画像の品質、特に分割された画像のつなぎ目の画質劣化を抑制できる。

【0067】

（７）本開示の第３の態様は、印刷システムとしての態様である。この印刷システムは、２次元的に配列された複数の画素からなる原画像を複数のブロックに分割する分割部と、前記分割されたブロックのうちの１つのブロックである第１ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす第１画像データを、予め用意した第１閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータに変換する第１処理部と、前記第１ブロックに隣り合ったブロックである第２ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす第２画像データを、予め用意した第２閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第２ドットデータに変換する処理を行なう第２処理部と、前記受信した第１ドットデータと前記第２ドットデータとを結合して、前記原画像に対応した画像を印刷媒体に印刷する印刷部と、を備え、前記第１処理部と前記第２処理部とは、回線を介して接続された第１装置および第２装置内にそれぞれ設けられ、前記第１，第２処理部における前記第１閾値および第２閾値は、前記画素の２次元の配列方向のそれぞれに沿って周期的に変化する変動成分を含み、前記変動成分を、前記第１ブロックと前記第２ブロックとのつなぎ目で同一の位相とする。

【0068】

この印刷システムによれば、第１装置と第２装置とがそれぞれ誤差拡散法による画像処理を分担できるので、印刷完了までの時間の短縮と、印刷された画像の画質の劣化、特に分割された画像のつなぎ目の画質劣化の抑制とを実現できる。

【0069】

（８）こうした印刷システムにおいて、前記第１装置は、前記原画像を扱うコンピューターであり、前記分割部および前記第１処理部を含み、前記第２装置は、プリンターであり、前記第２処理部および前記印刷部を含み、前記コンピューターは、更に、前記第２画像データと、前記第１ドットデータとを、前記プリンターに送信する送信部を備え、前記プリンターは、更に、前記第２画像データと前記第１ドットデータとを受信する受信部を備えるものとしてもよい。この印刷システムによれば、コンビューターとプリンターという印刷における標準的な構成において、印刷時間の短縮と画質劣化の抑制とを両立しやすい。

【0070】

（９）本開示の第４の態様は、画像処理方法としての態様である。この画像処理方法は、２次元的に配列された複数の画素からなる画像を処理する画像処理方法であって、前記画像を複数のブロックに分割し、前記分割されたブロックのうちの１つのブロックである第１ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第１閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第１ドットデータに変換する第１処理を行ない、前記第１ブロックに隣り合ったブロックである第２ブロックに含まれる前記画素の階調を表わす画像データを、予め用意した第２閾値と比較して、誤差拡散法によって、ドット形成の有無を表わす第２ドットデータに変換する処理を、前記第１処理とは独立に行ない、前記第１閾値および第２閾値は、前記画素の２次元の配列方向のそれぞれに沿って周期的に変化する変動成分を含み、前記変動成分を、前記第１ブロックと前記第２ブロックとのつなぎ目で同一の位相とする。こうすれば、画像処理における処理時間の短縮と分割された画像のつなぎ目の画質劣化の抑制とを図ることができる。また、複数のブロックに対する誤差拡散法による処理を独立にできるので、処理の並列化を図ることが容易であり、処理時間の短縮化と画質劣化の抑制とを両立できる。この結果、画像処理装置をスケーラブルに構成することも容易となる。

【0071】

（１０）上記各実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよい。ソフトウェアによって実現されていた構成の少なくとも一部は、ディスクリートな回路構成により実現することも可能である。また、本開示の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータープログラム）は、コンピューター読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。「コンピューター読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ－ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピューター内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピューターに固定されている外部記憶装置も含んでいる。すなわち、「コンピューター読み取り可能な記録媒体」とは、データパケットを一時的ではなく固定可能な任意の記録媒体を含む広い意味を有している。

【0072】

本開示は、上述の実施形態に限られるものではなく、その趣旨を逸脱しない範囲において種々の構成で実現することができる。例えば、発明の概要の欄に記載した各形態中の技術的特徴に対応する実施形態中の技術的特徴は、上述の課題の一部又は全部を解決するために、あるいは、上述の効果の一部又は全部を達成するために、適宜、差し替えや、組み合わせを行うことが可能である。また、その技術的特徴が本明細書中に必須なものとして説明されていなければ、適宜、削除することが可能である。

【符号の説明】

【0073】

２０…プリンター、３０…制御ユニット、３１…入力部、３２…印刷制御部、３５…ＲＡＭ、４０…ＣＰＵ、４１…分割部、４３…閾値出力部、５１…第１処理部、５２…第２処理部、７０…キャリッジモーター、７１…駆動ベルト、７３…摺動軸、７４…紙送りモーター、７５…プラテン、７７…操作パネル、８０…キャリッジ、８１…印刷ヘッド、８２～８７…インクカートリッジ、９０…コンビューター（ＰＣ）、１２０…印刷システム、１３０…プリンター、１３１…通信部、１３２…第２処理部、１３３…閾値出力部、１３５…併合部、１４０…制御部、１４１…分割部、１４３…閾値出力部、１４７…通信部、１５１…第１処理部、１６０…印刷部、１８０…ＬＡＮ、１９０…コンピューター（ＰＣ）

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】