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(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2024-06-03
(45)【発行日】2024-06-11
(54)【発明の名称】吸収体及び吸収性物品
(51)【国際特許分類】
D04H 1/413 20120101AFI20240604BHJP
A61F 13/53 20060101ALI20240604BHJP
【ＦＩ】
D04H1/413
A61F13/53 300
【請求項の数】
11
(21)【出願番号】P 2022025125
(22)【出願日】2022-02-21
(65)【公開番号】P2023121663
(43)【公開日】2023-08-31
【審査請求日】2023-06-13
(73)【特許権者】
【識別番号】000000918
【氏名又は名称】花王株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110002170
【氏名又は名称】弁理士法人翔和国際特許事務所
(72)【発明者】
【氏名】加藤 優喜
【審査官】斎藤 克也
(56)【参考文献】
【文献】国際公開第２０１９／０６９８８１（ＷＯ，Ａ１）
【文献】国際公開第２０１９／０６９８８２（ＷＯ，Ａ１）
【文献】特開２０２０－１６８１３０（ＪＰ，Ａ）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ａ６１Ｆ １３／１５ － １３／８４
Ａ６１Ｌ １５／１６ － １５／６４
Ｄ０４Ｈ １／００ － １８／０４
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
合成繊維を含む複数の繊維塊と吸水性繊維とを少なくとも含む吸収体であって、前記繊維塊は二つの対向する基本面と、該二つの基本面を連結する骨格面とを備えており、
少なくとも一部の前記繊維塊が前記基本面に凹部を有する吸収体。
【請求項2】
前記凹部は二つの端点を有する線状のものであり、一方の該端点から他方の該端点まで該凹部が連続している、請求項１に記載の吸収体。
【請求項3】
前記凹部を有する前記繊維塊においては、該凹部が位置する部位における繊維密度が、該凹部が位置する部位以外の部位の繊維密度よりも高い、請求項１又は２に記載の吸収体。
【請求項4】
前記凹部を有する前記繊維塊においては、該凹部が位置する部位の繊維は非フィルム状態になっている、請求項１ないし３のいずれか一項に記載の吸収体。
【請求項5】
前記凹部を有する前記繊維塊においては、該凹部が位置する部位に存在する繊維の端点の単位面積当たりの数が、該凹部が位置する部位以外の部位に存在する繊維の端点の単位面積当たりの数よりも多い、請求項１ないし４のいずれか一項に記載の吸収体。
【請求項6】
前記凹部を有する前記繊維塊の前記基本面の面積は、前記凹部を有しない前記繊維塊の前記基本面の面積よりも大きい、請求項１ないし５のいずれか一項に記載の吸収体。
【請求項7】
前記凹部を有する前記繊維塊はその少なくとも一部が、２本以上の線状の前記凹部を有し、該凹部が交点を有する、請求項１ないし６のいずれか一項に記載の吸収体。
【請求項8】
前記凹部を有する前記繊維塊はその少なくとも一部が、線状の前記凹部を有し、該繊維塊が該凹部を起点として折れ曲がった状態になっている、請求項１ないし７のいずれか一項に記載の吸収体。
【請求項9】
前記吸収体の平面視において、該吸収体は、前記繊維塊が偏在した領域を有する、請求項１ないし８のいずれか一項に記載の吸収体。
【請求項10】
前記吸収体は、その一方の面に比べて他方の面の方が、前記繊維塊の単位面積当たりの数が多い、請求項１ないし９のいずれか一項に記載の吸収体。
【請求項11】
表面シート及び請求項１ないし１０のいずれか一項に記載の吸収体を備えた吸収性物品であって、前記表面シート及び前記吸収体が一体となって圧搾された非貫通の凹陥部が、前記吸収性物品の長手方向に離間して少なくとも一対形成されており、
前記凹陥部の少なくとも一部が、着用者の排泄部に対向する領域であって、且つ、前記繊維塊が偏在する領域と厚み方向で重ならない位置に配置されている吸収性物品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は吸収体及び吸収性物品に関する。
【背景技術】
【0002】
使い捨ておむつ及び生理用ナプキン等の吸収性物品に用いられる吸収体は、木材パルプ等の吸水性繊維と粒子状の吸水性ポリマーとで構成されることが多い。この種の吸収体に要求される特性の一つに、着用者の身体へのフィット性や保形性の向上がある。
【0003】
前記の特性を向上させることを目的として、本出願人は先に、合成繊維を含む複数の繊維塊と複数の吸水性繊維により構成される吸収体を提案した（特許文献１参照）。この吸収体は、前記繊維塊と前記吸水性繊維が交絡により結合され、まとまった一つの塊となって機能することから、クッション性、圧縮回復性、及び外力に対する応答性に優れたものになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0004】
【文献】特開２０１９－６３４６９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0005】
特許文献１に記載の吸収体を備えた吸収性物品は、繊維塊を含んでいない従来の吸収体を備えた吸収性物品に比べて、吸収体に要求される各種特性が向上する。しかし、吸収性物品の性能向上に対する要求は依然として高く、その要求の一つとして、フィット性や装着感を一層高めたいという要求がある。
【0006】
したがって本発明の課題は、繊維塊を含む吸収体において、該吸収体に外力が加わった場合でも該繊維塊の移動が起こりにくい吸収体を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【0007】
本発明は、合成繊維を含む複数の繊維塊と吸水性繊維とを少なくとも含む吸収体であって、
前記繊維塊は二つの対向する基本面と、該二つの基本面を連結する骨格面とを備えており、
少なくとも一部の前記繊維塊が前記基本面に凹部を有する吸収体を提供するものである。
前記繊維塊は二つの対向する基本面と、該二つの基本面を連結する骨格面とを備えており、
少なくとも一部の前記繊維塊が前記基本面に凹部を有する吸収体を提供するものである。
【発明の効果】
【0008】
本発明の吸収体は、外力が加わっても繊維塊の位置ずれが起こりにくいことから、該吸収体を備えた吸収性物品は、長時間の着用にわたり良好なフィット性や快適な装着感が維持される。
【図面の簡単な説明】
【0009】
【発明を実施するための形態】
【0010】
以下本発明を、その好ましい実施形態に基づき図面を参照しながら説明する。図１には、本発明の吸収体の一実施形態である吸収体１０が示されている。吸収体１０は、複数の繊維を含む繊維塊１１と、吸水性繊維１２Ｆとを含む。
【0011】
本明細書において「繊維塊」とは、複数の繊維がまとまって一体となった繊維集合体のことである。繊維塊の形態としては、例えば一定の大きさを有する合成繊維シートから分割されたシート片が挙げられる。特に、合成繊維シートとして不織布を選択し、該不織布から所定の大きさ及び形状に切り出した不織布片が繊維塊として好ましい。
【0012】
このように、本発明に係る繊維塊の好ましい一実施形態であるシート片状の繊維塊は、複数の繊維を集積させて該シート片を形作るように構成されたものではなく、該シート片よりも寸法の大きな繊維シート（好ましくは不織布）の切断により製造されるものである（図３参照）。
【0013】
吸収体１０において、複数の繊維塊１１どうし、又は繊維塊１１と吸水性繊維１２Ｆとが交絡している。本実施形態の吸収体１０においては、複数の繊維塊１１が吸収体１０中の構成繊維との絡み合いによって結合して一つの繊維塊連続体を形成している。また、複数の繊維塊１１どうしが交絡していると共に、繊維塊１１と吸水性繊維１２Ｆとが交絡して結合していてもよい。更に通常は、複数の吸水性繊維１２Ｆどうしも互いに交絡している。吸収体１０に含有されている複数の繊維塊１１の少なくとも一部は、他の繊維塊１１あるいは吸水性繊維１２Ｆと交絡している。吸収体１０においては、それに含有されている複数の繊維塊１１の全部が互いに交絡して一つの繊維塊連続体を形成している場合があり得るし、複数の繊維塊連続体が互いに非結合の状態で混在している場合があり得る。
【0014】
繊維塊１１は、柔軟性などに優れるものであるから、これを吸収体に含有させることで、その吸収体は潜在的に柔軟性等に優れたものとなる。本発明の吸収体１０では、このような繊維塊１１が含有されていることに加え、繊維塊１１どうし又は繊維塊１１と吸水性繊維１２Ｆとの間も互いに交絡によって結合しているため、吸収体１０は外力への応答性が一層優れ、柔軟性、クッション性、圧縮回復性に優れる。例えば本発明の吸収体１０が吸収性物品に組み込まれた場合に、様々な方向から受ける外力（例えば吸収性物品着用者の体圧）に対してしなやかに変形し、該吸収性物品を着用者の身体にフィット性よく密着させ得る。
【0015】
前述したように、吸収体１０においては繊維塊１１どうし又は繊維塊１１と吸水性繊維１２Ｆとが交絡しているところ、ここでいう、繊維塊１１どうし等の「交絡」には、下記形態Ａ及びＢが包含される。
形態Ａ：繊維塊１１どうし等が、融着ではなく、繊維塊１１の構成繊維どうしの絡み合いによって結合している形態。
形態Ｂ：吸収体１０の自然状態（外力が加わっていない状態）では、繊維塊１１どうし等は結合していないが、吸収体１０に外力が加わった状態では、繊維塊１１どうし等が構成繊維どうしの絡み合いによって結合し得る形態。ここでいう、「吸収体１０に外力が加わった状態」とは、例えば、吸収体１０が適用された吸収性物品の着用中において、吸収体１０に変形力が加わった状態である。
形態Ａ：繊維塊１１どうし等が、融着ではなく、繊維塊１１の構成繊維どうしの絡み合いによって結合している形態。
形態Ｂ：吸収体１０の自然状態（外力が加わっていない状態）では、繊維塊１１どうし等は結合していないが、吸収体１０に外力が加わった状態では、繊維塊１１どうし等が構成繊維どうしの絡み合いによって結合し得る形態。ここでいう、「吸収体１０に外力が加わった状態」とは、例えば、吸収体１０が適用された吸収性物品の着用中において、吸収体１０に変形力が加わった状態である。
【0016】
このように、吸収体１０においては、形態Ａのように、繊維塊１１は、他の繊維塊１１又は吸水性繊維１２Ｆと、繊維どうしの絡み合いすなわち「交絡」によって結合している他、形態Ｂのように、他の繊維塊１１又は吸水性繊維１２Ｆと交絡し得る状態でも存在しており、斯かる繊維の交絡による結合が、前述した吸収体１０の作用効果を一層有効に発現するのに重要なポイントの一つとなっている。しかしながら、吸収体１０は、形態Ａの「交絡」を有している方が保形性の点から好ましい。繊維の交絡による結合は、接着成分や融着がなく、繊維どうしの絡み合いのみによってなされているため、交絡している個々の要素（繊維塊１１、吸水性繊維１２Ｆ）の動きの自由度が高く、そのためその個々の要素は、それらからなる集合体としての一体性を維持し得る範囲で移動し得る。このように、吸収体１０は、それに含有されている複数の繊維塊１１どうしあるいは繊維塊１１と吸水性繊維１２Ｆとが比較的緩く結合していることで、外力を受けたときに変形が可能な、緩やかな保形性を有しており、保形性とクッション性及び圧縮回復性等とが高いレベルで両立されている。
【0017】
尤も、吸収体１０においては、形態Ｂのように、吸収体１０における繊維塊１１を介した結合態様のすべてが「交絡」である必要はなく、吸収体１０の一部に交絡以外の他の結合態様、例えば接着剤による接合などが含まれていてもよい。
【0018】
前述した吸収体１０の作用効果をより一層確実に発現させる観点から、形態Ａである「交絡によって結合している繊維塊１１」と形態Ｂである「交絡し得る状態の繊維塊１１」との合計数は、吸収体１０中の繊維塊１１の全数に対して、好ましくは半数以上、更に好ましくは７０％以上、より好ましくは８０％以上である。
同様の観点から、形態Ａの「交絡」を有する繊維塊１１の数は、他の繊維塊１１又は吸水性繊維１２Ｆとの結合部を有する繊維塊１１の全数の７０％以上、特に８０％以上あることが好ましい。
同様の観点から、形態Ａの「交絡」を有する繊維塊１１の数は、他の繊維塊１１又は吸水性繊維１２Ｆとの結合部を有する繊維塊１１の全数の７０％以上、特に８０％以上あることが好ましい。
【0019】
吸収体１０の主たる特徴の一つとして、繊維塊１１の外形形状が挙げられる。図２（ａ）及び（ｂ）には、繊維塊１１の典型的な外形形状が二つ示されている。図２（ａ）に示す繊維塊１１Ａは四角柱形状、より具体的には直方体形状をなし、図２（ｂ）に示す繊維塊１１Ｂは円盤形状をなしている。繊維塊１１Ａ，１１Ｂは、相対向する二つの基本面（ｂａｓｅ ｐｌａｎｅ）１１１と、該二つの基本面１１１を連結する骨格面（ｂｏｄｙ ｐｌａｎｅ）１１２とを備えている点で共通する。
【0020】
図２（ａ）の直方体形状の繊維塊１１Ａは、六つの平坦面を有しているところ、その六面のうち、最大面積を有する相対向する２面がそれぞれ基本面１１１であり、残りの四面がそれぞれ骨格面１１２である。基本面１１１と骨格面１１２とは互いに交差、より具体的には直交している。
図２（ｂ）の円盤形状の繊維塊１１Ｂは、平面視円形状の相対向する二つの平坦面と、両平坦面を連結する湾曲した周面とを有しているところ、該二つの平坦面がそれぞれ基本面１１１であり、該周面が骨格面１１２である。
繊維塊１１Ａ，１１Ｂは、骨格面１１２が平面視において四角形形状、より具体的には長方形形状をなしている点でも共通する。
図２（ｂ）の円盤形状の繊維塊１１Ｂは、平面視円形状の相対向する二つの平坦面と、両平坦面を連結する湾曲した周面とを有しているところ、該二つの平坦面がそれぞれ基本面１１１であり、該周面が骨格面１１２である。
繊維塊１１Ａ，１１Ｂは、骨格面１１２が平面視において四角形形状、より具体的には長方形形状をなしている点でも共通する。
【0021】
吸収体１０に含有される複数の繊維塊１１は、それぞれ、図２（ａ）及び（ｂ）に示す繊維塊１１Ａ，１１Ｂのような、二つの対向する基本面１１１と両基本面１１１を連結する骨格面１１２とを備えた「定形の繊維集合体」である。換言すれば、吸収体１０中の任意の１個の繊維塊１１を透視した場合（例えば電子顕微鏡で観察した場合）、その繊維塊１１の透視形状はその観察角度によって異なり、１個の繊維塊１１につき多数の透視形状が存在するところ、吸収体１０中の複数の繊維塊１１それぞれは、その多数の透視形状の一つとして、二つの対向する基本面１１１と両基本面１１１を連結する骨格面１１２とを備えた特定透視形状を有する。
【0022】
このように、吸収体１０に含まれている複数の繊維塊１１が、基本面１１１と骨格面１１２とで画成された「定形の繊維集合体」であると、吸収体１０における繊維塊１１の均一分散性が向上するため、繊維塊１１の如き繊維集合体を吸収体１０に配合することで期待される効果（吸収体の柔軟性、クッション性、圧縮回復性などの向上効果）が安定的に発現するようになる。また特に、図２（ａ）に示す如き直方体形状の繊維塊１１の場合、その外面が二つの基本面１１１と４つの骨格面１１２との六つの面からなるため、図２（ｂ）に示す如き三つの外面を持つ円盤形状の繊維塊１１に比して、他の繊維塊１１あるいは吸水性繊維１２Ｆとの接触機会を比較的多く持つことが可能となり、交絡性が高まって、保形性等の向上にも繋がり得る。
【0023】
繊維塊１１において、二つの基本面１１１の総面積は、骨格面１１２の総面積よりも大きいことが好ましい。すなわち、図２（ａ）の直方体形状の繊維塊１１Ａにおいては、二つの基本面１１１それぞれの面積の総和は、４つの骨格面１１２それぞれの面積の総和よりも大きく、また、図２（ｂ）の円盤形状の繊維塊１１Ｂにおいては、二つの基本面１１１それぞれの面積の総和は、円盤形状の繊維塊１１Ｂの周面を形成する骨格面１１２の面積よりも大きい。繊維塊１１Ａ，１１Ｂのいずれにおいても、基本面１１１は、繊維塊１１Ａ，１１Ｂが有する複数の面のうちで面積が最大の面である。
【0024】
このような、二つの基本面１１１と両基本面１１１に交差する骨格面１１２とで画成された「定形の繊維集合体」である繊維塊１１は、従来技術とは製造方法を異にすることで実現できるものである。好ましい繊維塊１１の製造方法は、図３に示すように、原料となる原料繊維シート１０ｂｓ（繊維塊１１と同組成で且つ繊維塊１１よりも寸法が大きいシート）を、カッターなどの切断手段を用いて定形に切断するものである。図３は、図２（ａ）の直方体形状の繊維塊１１Ａの製造方法を説明した図であり、図３中の点線は切断線を示している。吸収体１０には、このように繊維シートを定形に切断して得られた、形状及び寸法が均一な複数の繊維塊１１が配合されている。前述したとおり、原料繊維シート１０ｂｓとしては不織布が好ましい。
【0025】
図２（ａ）の直方体形状の繊維塊１１Ａは、図３に示すように原料繊維シート１０ｂｓを、第１方向Ｄ１と該第１方向Ｄ１に交差（より具体的には直交）する第２方向Ｄ２とに所定の長さで切断することで製造される。両方向Ｄ１，Ｄ２は、それぞれ、シート１０ｂｓの面方向における所定の一方向であり、シート１０ｂｓは該面方向と直交する厚み方向Ｚに沿って切断される。このように、原料繊維シート１０ｂｓをいわゆる賽の目状に切断して得られる複数の直方体形状の繊維塊１１Ａにおいては通常、その切断面すなわちシート１０ｂｓの切断時においてカッターなどの切断手段と接触する面が、骨格面１１２であり、非切断面すなわち該切断手段と接触しない面が、基本面１１１である。基本面１１１は、シート１０ｂｓにおける表裏面（厚み方向Ｚと直交する面）であり、また前述したとおり、繊維塊１１Ａが有する複数の面のうちで面積が最大の面である。
【0026】
なお、以上の繊維塊１１Ａについての説明は、図２（ｂ）の円盤形状の繊維塊１１Ｂにも基本的に当てはまる。繊維塊１１Ａとの実質的な違いは、原料繊維シート１０ｂｓの切断パターンのみであり、シート１０ｂｓを定形に切断して繊維塊１１Ｂを得る際には、繊維塊１１Ｂの平面視形状に合わせて、シート１０ｂｓを円形状に切断すればよい。
【0027】
また、繊維塊１１の外形形状は図２（ａ）及び（ｂ）に示すものに限定されず、基本面１１１及び骨格面１１２はいずれも、図２（ａ）の各面１１１，１１２のように湾曲していない平坦面でもよく、あるいは図２（ｂ）の骨格面１１２（円盤形状の繊維塊１１Ｂの周面）のように湾曲面でもよい。また、基本面１１１と骨格面１１２とは互いに同形状同寸法であってもよく、具体的には例えば、繊維塊１１Ａの外形形状は立方体形状であってもよい。
【0028】
吸収体１０に含まれる繊維塊１１はその少なくとも一部が、基本面１１１に凹部１５を有することが好ましい。本明細書において「凹部」とは、該凹部が位置する部位における基本面１１１の厚みが、該凹部が位置する部位以外の部位における基本面１１１の厚み（以下、繊維塊１１の厚みともいう）よりも減少している部位のことである。
図４に示すとおり、繊維塊１１における凹部１５は二つの端点１５ａ，１５ｂを有する線状のものであり得る。図４に示す凹部１５は、二つの端点１５ａ，１５ｂ間を最短で結ぶ直線になっているが、凹部１５は直線に限られず、例えば波形の曲線であってもよい。あるいは凹部１５は、直線と曲線とを含むものであってもよく、方向の異なる２種類の直線（例えば三角波状や鋸歯状）を含むものであってもよい。二つの繊維塊１１どうしが、後述する図５（ａ）ないし（ｄ）に示すように首尾よく係合するためには、凹部１５は直線であることが好ましい。
図４に示すとおり、繊維塊１１における凹部１５は二つの端点１５ａ，１５ｂを有する線状のものであり得る。図４に示す凹部１５は、二つの端点１５ａ，１５ｂ間を最短で結ぶ直線になっているが、凹部１５は直線に限られず、例えば波形の曲線であってもよい。あるいは凹部１５は、直線と曲線とを含むものであってもよく、方向の異なる２種類の直線（例えば三角波状や鋸歯状）を含むものであってもよい。二つの繊維塊１１どうしが、後述する図５（ａ）ないし（ｄ）に示すように首尾よく係合するためには、凹部１５は直線であることが好ましい。
【0029】
図４に示す繊維塊１１においては、二つの端点１５ａ，１５ｂはいずれも、繊維塊１１の周縁に位置している。しかし端点１５ａ，１５ｂの位置はこれに限られず、例えば二つの端点１５ａ，１５ｂのうちのいずれか一方が、繊維塊１１の周縁よりも内方に位置していてもよく、あるいは二つの端点１５ａ，１５ｂの双方が、繊維塊１１の周縁よりも内方に位置していてもよい。
また、図４に示す繊維塊１１においては、二つの端点１５ａ，１５ｂは、平面視して矩形の繊維塊１１における対向する二辺上に位置している。しかし端点１５ａ，１５ｂの位置はこれに限られず、例えば平面視して矩形の繊維塊１１における隣り合う二辺上に位置していてもよい。
また、図４に示す繊維塊１１においては、二つの端点１５ａ，１５ｂは、平面視して矩形の繊維塊１１における対向する二辺上に位置している。しかし端点１５ａ，１５ｂの位置はこれに限られず、例えば平面視して矩形の繊維塊１１における隣り合う二辺上に位置していてもよい。
【0030】
繊維塊１１が上述した凹部１５を有することによって、該繊維塊１１を含む吸収体１０を備えた吸収性物品を着用した場合、該繊維塊１１が前後方向に位置ずれが生じにくくなるという利点がある。この理由は、吸収体１０に外力が加わった場合、凹部１５を有する繊維塊１１が他の繊維塊１１又は吸水性繊維１２Ｆと良好に絡み合い、吸収体１０内における繊維塊１１及び吸水性繊維１２Ｆの位置ずれを抑制するからである。詳細には、繊維塊１１が凹部１５を起点に、他の繊維塊１１（凹部１５を有している繊維塊１１及び／又は凹部１５を有していない繊維塊１１）を包み込むように変形し、繊維塊１１どうしが固定される。また、凹部１５が存在することで、繊維塊１１の摩擦が大きくなることに起因して、繊維塊１１どうしが動きにくくなる。なお「前後方向」とは吸収性物品の装着状態において、着用者の股下部を介して腹側と背側とを結ぶ方向のことである。
【0031】
図５（ａ）ないし（ｄ）には、隣り合う繊維塊１１どうしの固定の態様が模式的に示されている。
図５（ａ）には、凹部１５を起点とし、凹部１５に沿って二つ折りに折れ曲がった状態の第１の繊維塊１１ａの間に、第２の繊維塊１１ｂが挟持されて、二つの繊維塊１１ａ，１１ｂが固定されている状態が示されている。
図５（ｂ）においては、第１の繊維塊１１ａが、凹部１５を起点とし、凹部１５に沿って二つ折りされた状態になっており、且つ第２の繊維塊１１ｂも、凹部１５を起点とし、凹部１５に沿って二つ折りされた状態になっている。そして、二つ折りされた状態の第１の繊維塊１１ａの間に、第２の繊維塊１１ｂの一部が挟持されて、二つの繊維塊１１ａ，１１ｂが固定されている。
図５（ｃ）には、第１の繊維塊１１ａが、凹部１５とそれに連設された切り込み部とを有し、該切り込み部に、第２の繊維塊１１ｂが挿入されて、二つの繊維塊１１ａ，１１ｂが固定されている状態が示されている。
図５（ｄ）には、第１の繊維塊１１ａにおける基本面１１１の四辺のうちの一辺が、第２の繊維塊１１ｂの凹部１５と係合して、二つの繊維塊１１ａ，１１ｂが固定されている状態が示されている。
図５（ａ）には、凹部１５を起点とし、凹部１５に沿って二つ折りに折れ曲がった状態の第１の繊維塊１１ａの間に、第２の繊維塊１１ｂが挟持されて、二つの繊維塊１１ａ，１１ｂが固定されている状態が示されている。
図５（ｂ）においては、第１の繊維塊１１ａが、凹部１５を起点とし、凹部１５に沿って二つ折りされた状態になっており、且つ第２の繊維塊１１ｂも、凹部１５を起点とし、凹部１５に沿って二つ折りされた状態になっている。そして、二つ折りされた状態の第１の繊維塊１１ａの間に、第２の繊維塊１１ｂの一部が挟持されて、二つの繊維塊１１ａ，１１ｂが固定されている。
図５（ｃ）には、第１の繊維塊１１ａが、凹部１５とそれに連設された切り込み部とを有し、該切り込み部に、第２の繊維塊１１ｂが挿入されて、二つの繊維塊１１ａ，１１ｂが固定されている状態が示されている。
図５（ｄ）には、第１の繊維塊１１ａにおける基本面１１１の四辺のうちの一辺が、第２の繊維塊１１ｂの凹部１５と係合して、二つの繊維塊１１ａ，１１ｂが固定されている状態が示されている。
【0032】
本実施形態の吸収体に含まれる繊維塊１１は、そのすべてが凹部１５を有するものであってもよく、あるいは繊維塊１１の一部が凹部１５を有し、残部は凹部を有さない繊維塊１１であってもよい。すべての繊維塊１１のうち、一部の繊維塊１１のみが凹部１５を有する場合、すべての繊維塊１１に対する、凹部１５を有する繊維塊１１の割合は、上述した凹部１５の利点を顕著なものとする観点から、１０質量％以上であることが好ましく、２０質量％以上であることが更に好ましく、３０質量％以上であることが一層好ましい。凹部１５を有する繊維塊１１の割合の上限値に特に制限はなく、吸収体１０に含まれる繊維塊１１のすべてが凹部１５を有する繊維塊１１であってもよい。
【0033】
吸収体１０が加圧されることによって生じる繊維塊１１の位置ずれを一層抑制する観点から、凹部１５は、二つの端点１５ａ，１５ｂを有する線状のものであることに加えて、一方の端点１５ａから他方の端点１５ｂまで凹部１５が連続していることが好ましい。凹部１５が連続していることによって、図５（ａ）及び（ｂ）に示すとおり、繊維塊が凹部に沿って二つ折りされやすくなり、また図５（ｃ）に示すとおり、繊維塊の一辺が、他の繊維塊の凹部と係合しやすくなる。凹部１５が連続しているとは、一方の端点１５ａから他方の端点１５ｂまでの間において、凹部１５が不連続になっている箇所が存在しないことをいう。
【0034】
前記と同様の観点から、凹部１５はその深さが、繊維塊１１の厚みに対して２５％以上９５％以下であることが好ましく、３０％以上９０％以下であることが更に好ましく、３５％以上８５％以下であることが一層好ましい。
繊維塊１１の厚み及び凹部１５の深さは、デジタルマイクロスコープ（ＶＨＸ（登録商標）－５０００、キーエンス）を用いた高さ計測により測定される。
繊維塊１１の厚み及び凹部１５の深さは、デジタルマイクロスコープ（ＶＨＸ（登録商標）－５０００、キーエンス）を用いた高さ計測により測定される。
【0035】
凹部１５を有する繊維塊１１においては、凹部１５が位置する部位における繊維密度が、凹部１５が位置する部位以外の部位の繊維密度よりも高くなっていることが好ましい。このような繊維密度の差があることによって、図５（ａ）及び（ｂ）に示すとおり、繊維塊が凹部に沿って一層二つ折りされやすくなる。また図５（ｃ）に示すとおり、繊維塊の一辺が、他の繊維塊の凹部と係合しやすくなる。この利点を一層顕著なものとする観点から、凹部１５が位置する部位における繊維密度をρ１とし、凹部１５が位置する部位以外の部位の繊維密度をρ２としたとき、ρ１／ρ２の値が１．３以上２０以下であることが好ましく、１．４以上１０以下であることが更に好ましく、１．５以上６．７以下であることが一層好ましい。
繊維密度ρ１は、不織布坪量を凹部１５が位置する部位の厚みで除して算出される。繊維密度ρ２は、不織布坪量を凹部１５が位置する部位以外の部位の厚みで除して算出される。
繊維密度ρ１は、不織布坪量を凹部１５が位置する部位の厚みで除して算出される。繊維密度ρ２は、不織布坪量を凹部１５が位置する部位以外の部位の厚みで除して算出される。
【0036】
凹部１５を有する繊維塊１１においては、凹部１５が位置する部位の繊維は非フィルム状態になっていることが好ましい。凹部１５が位置する部位の繊維が非フィルム状態になっていると、凹部１５において繊維塊１１が二つ折りされやすくなり、図５（ａ）及び（ｂ）に示す状態を実現させやすくなる。逆に、凹部１５が位置する部位の繊維がフィルム状態になっている場合、凹部１５の剛性が高くなるために繊維塊１１が二つ折りされづらくなり、図５（ａ）及び（ｂ）に示す状態を実現させにくくなる。
【0037】
凹部１５を有する繊維塊１１においては、凹部１５が位置する部位における繊維の端点の単位面積当たりの数が、凹部１５が位置する部位以外の部位における繊維の端点の単位面積当たりの数よりも多いことが好ましい。繊維の端点の数にこのような差を設けることによって、例えば図５（ｃ）に示す場合に、凹部１５を介して他の繊維塊との摩擦力が高まるという利点がある。ここでいう「凹部１５が位置する部位以外の部位」とは、基本面１１１内の該当部位のことであり、骨格面１１２は含まない。
凹部１５が位置する部位又は凹部１５が位置する部位以外の部位における繊維の端点の単位面積当たりの数は、以下の方法により測定される。
凹部１５が位置する部位又は凹部１５が位置する部位以外の部位における繊維の端点の単位面積当たりの数は、以下の方法により測定される。
【0038】
＜繊維塊の基本面における繊維の端点の単位面積当たりの数の測定方法＞
繊維塊を紙両面テープ（ニチバン株式会社製ナイスタック（登録商標）ＮＷ－１５）を用いて試料台に貼り付ける。次いで繊維塊を白金コーティングする。コーティングには日立那珂精器株式会社製イオンスパッタ装置Ｅ－１０３０型（商品名）を用い、スパッタ時間は１２０秒とする。繊維塊の測定対象部位（凹部１５が位置する部位及び凹部１５が位置する部位以外の部位）を、ＪＥＯＬ（株）製のＪＣＭ－６０００型の電子顕微鏡を用いて、倍率１００倍にて観察する。この倍率１００倍の観察画面においては、測定対象部位の任意の位置に縦１．２ｍｍ、横０．６ｍｍの長方形領域を設定し、且つ該長方形領域の面積が、該観察画面の面積の９０％以上を占めるように観察角度などを調整した上で、該長方形領域内に含まれる繊維の端点の個数を測定する。但し、倍率１００倍の観察画面において、繊維塊の測定対象部位が１．２ｍｍ×０．６ｍｍよりも小さく、該観察画面全体に占める前記長方形領域の面積の割合が９０％未満となる場合には、観察倍率を１００倍より大きくした上で、前記と同様に、該測定対象部位における前記長方形領域内に含まれる繊維の端点の数を測定する。個数測定の対象となる「繊維の端点」は、繊維塊の構成繊維の長さ方向の端点であり、測定対象部位から該構成繊維の長さ方向の端点以外の部分（長さ方向中間部）が延出していても、該長さ方向中間部は個数測定の対象としない。そして下記式により、繊維塊の測定対象部位（凹部１５が位置する部位及び凹部１５が位置する部位以外の部位）における繊維の端点の単位面積当たりの数を算出する。１０個の繊維塊それぞれについて、前記手順に従って、基本面における繊維の端点の単位面積当たりの数を測定し、それら複数の測定値の平均値を、当該測定対象部位における繊維の端点の単位面積当たりの数とする。
繊維塊の測定対象部位（凹部１５が位置する部位又は凹部１５が位置する部位以外の部位）における繊維の端点の単位面積当たりの数（個数／ｍｍ２）＝長方形領域（１．２×０．６ｍｍ）に含まれる繊維の端点の個数／該長方形領域の面積（０．７２ｍｍ２）
繊維塊を紙両面テープ（ニチバン株式会社製ナイスタック（登録商標）ＮＷ－１５）を用いて試料台に貼り付ける。次いで繊維塊を白金コーティングする。コーティングには日立那珂精器株式会社製イオンスパッタ装置Ｅ－１０３０型（商品名）を用い、スパッタ時間は１２０秒とする。繊維塊の測定対象部位（凹部１５が位置する部位及び凹部１５が位置する部位以外の部位）を、ＪＥＯＬ（株）製のＪＣＭ－６０００型の電子顕微鏡を用いて、倍率１００倍にて観察する。この倍率１００倍の観察画面においては、測定対象部位の任意の位置に縦１．２ｍｍ、横０．６ｍｍの長方形領域を設定し、且つ該長方形領域の面積が、該観察画面の面積の９０％以上を占めるように観察角度などを調整した上で、該長方形領域内に含まれる繊維の端点の個数を測定する。但し、倍率１００倍の観察画面において、繊維塊の測定対象部位が１．２ｍｍ×０．６ｍｍよりも小さく、該観察画面全体に占める前記長方形領域の面積の割合が９０％未満となる場合には、観察倍率を１００倍より大きくした上で、前記と同様に、該測定対象部位における前記長方形領域内に含まれる繊維の端点の数を測定する。個数測定の対象となる「繊維の端点」は、繊維塊の構成繊維の長さ方向の端点であり、測定対象部位から該構成繊維の長さ方向の端点以外の部分（長さ方向中間部）が延出していても、該長さ方向中間部は個数測定の対象としない。そして下記式により、繊維塊の測定対象部位（凹部１５が位置する部位及び凹部１５が位置する部位以外の部位）における繊維の端点の単位面積当たりの数を算出する。１０個の繊維塊それぞれについて、前記手順に従って、基本面における繊維の端点の単位面積当たりの数を測定し、それら複数の測定値の平均値を、当該測定対象部位における繊維の端点の単位面積当たりの数とする。
繊維塊の測定対象部位（凹部１５が位置する部位又は凹部１５が位置する部位以外の部位）における繊維の端点の単位面積当たりの数（個数／ｍｍ２）＝長方形領域（１．２×０．６ｍｍ）に含まれる繊維の端点の個数／該長方形領域の面積（０．７２ｍｍ２）
【0039】
凹部１５を有する繊維塊１１においては、その基本面１１１の面積は、凹部１５を有しない繊維塊１１の基本面１１１の面積よりも大きいことが好ましい。こうすることには、凹部１５を有する繊維塊１１が第２の繊維塊を効率良く固定できるという利点がある。この利点を一層顕著なものとする観点から、凹部１５を有する繊維塊１１の基本面１１１の面積をＳ１とし、凹部１５を有さない繊維塊１１の基本面１１１の面積をＳ２としたとき、Ｓ１／Ｓ２の値が、２以上８以下であることが好ましく、３以上７以下であることが更に好ましく、４以上６以下であることが一層好ましい。
面積Ｓ１及びＳ２は、繊維塊１１の平面視の状態で測定される。
面積Ｓ１及びＳ２は、繊維塊１１の平面視の状態で測定される。
【0040】
図４に示す繊維塊１１においては、基本面１１１に一本の線状の凹部１５を有しているが、これに代えて基本面１１１に二本以上の線状の凹部１５を有していてもよい。繊維塊１１が基本面１１１に二本以上の線状の凹部１５を有する場合、二本以上の凹部１５は、交点を有するように配置されていてもよく、あるいは互いに交わらないように配置されていてもよい。
二本以上の凹部１５が交点を有するように配置されている場合には、該交点が位置する部位が脆弱点となり、該脆弱点を起点として繊維塊１１が折れ曲がりやすくなるため、効率よく他の繊維塊を固定できるという利点がある。
一方、二本以上の凹部１５が互いに交わらないように配置されている場合には、二本以上の凹部を起点に繊維塊１１が折れ曲がることで効率よく他の繊維塊を固定できる（一つの繊維塊が２段階折れる、凹部が一本だと１段階のみ折れる）という利点がある。
二本以上の凹部１５が交点を有するように配置されている場合には、該交点が位置する部位が脆弱点となり、該脆弱点を起点として繊維塊１１が折れ曲がりやすくなるため、効率よく他の繊維塊を固定できるという利点がある。
一方、二本以上の凹部１５が互いに交わらないように配置されている場合には、二本以上の凹部を起点に繊維塊１１が折れ曲がることで効率よく他の繊維塊を固定できる（一つの繊維塊が２段階折れる、凹部が一本だと１段階のみ折れる）という利点がある。
【0041】
図４に示す繊維塊１１においては、繊維塊１１における二つの基本面１１１のうちの一方に凹部１５が設けられていたが、これに代えて二つの基本面１１１，１１１の双方に、それぞれ独立に一本又は二本以上の凹部１５を有していてもよい。
【0042】
図６（ａ）及び（ｂ）には、吸収体１０に含まれる繊維塊１１の別の実施形態が示されている。
図６（ａ）に示す繊維塊１１においては、基本面１１１が矩形をなしており、四辺のうちの一辺Ｌ１上に、凹部１５の一方の端点１５ａを有している。凹部１５の他方の端点１５ｂは、基本面１１１の周縁よりも内側に位置している。繊維塊１１には、切れ込み部１６が形成されている。切れ込み部１６は、基本面１１１の四辺のうちの一辺Ｌ２から基本面１１１の内側に向けて延びている。切れ込み部１６は直線状であり、凹部１５の延びる方向の延長線上に位置し、凹部１５と連設している。したがって凹部１５の他方の端点１５ｂは、切れ込み部１６の一方の端点と一致している。切れ込み部１６の他方の端点は、基本面１１１の一辺Ｌ２上に位置している。当該一辺Ｌ２は、凹部１５における一方の端点１５ａが位置する一辺Ｌ１と対向している。このような形状を有する繊維塊１１を用いることで、繊維塊１１どうしが、先に説明した図５（ｃ）に示す状態で固定されやすくなるという利点がある。
図６（ａ）に示す繊維塊１１においては、基本面１１１が矩形をなしており、四辺のうちの一辺Ｌ１上に、凹部１５の一方の端点１５ａを有している。凹部１５の他方の端点１５ｂは、基本面１１１の周縁よりも内側に位置している。繊維塊１１には、切れ込み部１６が形成されている。切れ込み部１６は、基本面１１１の四辺のうちの一辺Ｌ２から基本面１１１の内側に向けて延びている。切れ込み部１６は直線状であり、凹部１５の延びる方向の延長線上に位置し、凹部１５と連設している。したがって凹部１５の他方の端点１５ｂは、切れ込み部１６の一方の端点と一致している。切れ込み部１６の他方の端点は、基本面１１１の一辺Ｌ２上に位置している。当該一辺Ｌ２は、凹部１５における一方の端点１５ａが位置する一辺Ｌ１と対向している。このような形状を有する繊維塊１１を用いることで、繊維塊１１どうしが、先に説明した図５（ｃ）に示す状態で固定されやすくなるという利点がある。
【0043】
図６（ｂ）に示す繊維塊１１は、四つのシート片Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３，Ｐ４から構成されている。各シート片は同形・同寸法であり、いずれも矩形をしている。各シート片は、シート片Ｐ１とＰ２とがそれらの長辺を共有するように、且つ、シート片Ｐ３とＰ４とがそれらの長辺を共有するように配置され、更に、シート片Ｐ１とＰ４とがそれらの短辺を共有するように、且つ、シート片Ｐ２とＰ３とがそれらの短辺を共有するように配置されている。そして、シート片Ｐ１とＰ２との間が、第１凹部１５１を介して連結されており、シート片Ｐ２とＰ３との間が、第２凹部１５２を介して連結されており、シート片Ｐ３とＰ４との間が、第３凹部１５３を介して連結されている。四つのシート片は、各凹部１５１，１５２，１５３以外では互いに分離した状態になっている。
第１凹部１５１は、その一方の端点１５１ａが、繊維塊１１の基本面１１１の第１短辺Ｎ１の中点上に位置している。第１凹部１５１の他方の端点１５１ｂは、基本面１１１の周縁よりも内側に位置している。第１凹部１５１の延びる方向は、基本面１１１の第１長辺Ｍ１と平行な方向になっている。
第２凹部１５２は、その一方の端点１５２ａが、繊維塊１１の基本面１１１の第１長辺Ｍ１の中点上に位置している。第２凹部１５２の他方の端点１５２ｂは、基本面１１１の周縁よりも内側に位置している。第２凹部１５２の延びる方向は、基本面１１１の第１短辺Ｎ１と平行な方向になっている。
第３凹部１５３は、その一方の端点１５３ａが、繊維塊１１の基本面１１１の第１短辺Ｎ２の中点上に位置している。第３凹部１５３の他方の端点１５３ｂは、基本面１１１の周縁よりも内側に位置している。第３凹部１５３の延びる方向は、基本面１１１の第１長辺Ｍ１と平行な方向になっている。
このような形状を有する繊維塊１１を用いることで、繊維塊１１どうしが先に説明した図５（ａ）若しくは図５（ｂ）又は図５（ｃ）に示す状態で固定されやすくなるという利点がある。
第１凹部１５１は、その一方の端点１５１ａが、繊維塊１１の基本面１１１の第１短辺Ｎ１の中点上に位置している。第１凹部１５１の他方の端点１５１ｂは、基本面１１１の周縁よりも内側に位置している。第１凹部１５１の延びる方向は、基本面１１１の第１長辺Ｍ１と平行な方向になっている。
第２凹部１５２は、その一方の端点１５２ａが、繊維塊１１の基本面１１１の第１長辺Ｍ１の中点上に位置している。第２凹部１５２の他方の端点１５２ｂは、基本面１１１の周縁よりも内側に位置している。第２凹部１５２の延びる方向は、基本面１１１の第１短辺Ｎ１と平行な方向になっている。
第３凹部１５３は、その一方の端点１５３ａが、繊維塊１１の基本面１１１の第１短辺Ｎ２の中点上に位置している。第３凹部１５３の他方の端点１５３ｂは、基本面１１１の周縁よりも内側に位置している。第３凹部１５３の延びる方向は、基本面１１１の第１長辺Ｍ１と平行な方向になっている。
このような形状を有する繊維塊１１を用いることで、繊維塊１１どうしが先に説明した図５（ａ）若しくは図５（ｂ）又は図５（ｃ）に示す状態で固定されやすくなるという利点がある。
【0044】
以上の各実施形態の繊維塊１１の各部の寸法等は以下のように設定することが好ましい。
基本面１１１が図２（ａ）に示す如き平面視長方形形状の場合、その短辺１１１ａの長さＬ１は、好ましくは０．３ｍｍ以上、更に好ましくは１ｍｍ以上、特に好ましくは２ｍｍ以上、そして、好ましくは３０ｍｍ以下、更に好ましくは１５ｍｍ以下、特に好ましくは１０ｍｍ以下である。
平面視長方形形状の基本面１１１の長辺１１１ｂの長さＬ２は、好ましくは０．３ｍｍ以上、更に好ましくは１ｍｍ以上、特に好ましくは２ｍｍ以上、そして、好ましくは３０ｍｍ以下、更に好ましくは１５ｍｍ以下、特に好ましくは１０ｍｍ以下である。
基本面１１１が図２（ａ）及び（ｂ）に示すように、繊維塊１１が有する複数の面のうちで最大面積を有する面である場合、長辺１１１ｂの長さＬ２は、繊維塊１１の最大差し渡し長さに一致し、該最大差し渡し長さは、円盤形状の繊維塊１１Ｂにおける平面視円形状の基本面１１１の直径に一致する。
短辺１１１ａの長さＬ１と長辺１１１ｂの長さＬ２との比率は、Ｌ１／Ｌ２として、好ましくは０．０１０以上、更に好ましくは０．０６７以上、そして、好ましくは１以下、更に好ましくは０．５以下である。なお、本発明において、基本面１１１の平面視形状は、図２（ａ）に示す如き長方形形状に限定されず、正方形形状でもよく、すなわち互いに直交する２辺の長さＬ１，Ｌ２の比率は、Ｌ１／Ｌ２として１でもよい。
繊維塊１１の厚みＴ、すなわち二つの対向する基本面１１１間の長さＴは、好ましくは０．１ｍｍ以上、更に好ましくは０．３ｍｍ以上、そして、好ましくは１０ｍｍ以下、更に好ましくは６ｍｍ以下である。
基本面１１１が図２（ａ）に示す如き平面視長方形形状の場合、その短辺１１１ａの長さＬ１は、好ましくは０．３ｍｍ以上、更に好ましくは１ｍｍ以上、特に好ましくは２ｍｍ以上、そして、好ましくは３０ｍｍ以下、更に好ましくは１５ｍｍ以下、特に好ましくは１０ｍｍ以下である。
平面視長方形形状の基本面１１１の長辺１１１ｂの長さＬ２は、好ましくは０．３ｍｍ以上、更に好ましくは１ｍｍ以上、特に好ましくは２ｍｍ以上、そして、好ましくは３０ｍｍ以下、更に好ましくは１５ｍｍ以下、特に好ましくは１０ｍｍ以下である。
基本面１１１が図２（ａ）及び（ｂ）に示すように、繊維塊１１が有する複数の面のうちで最大面積を有する面である場合、長辺１１１ｂの長さＬ２は、繊維塊１１の最大差し渡し長さに一致し、該最大差し渡し長さは、円盤形状の繊維塊１１Ｂにおける平面視円形状の基本面１１１の直径に一致する。
短辺１１１ａの長さＬ１と長辺１１１ｂの長さＬ２との比率は、Ｌ１／Ｌ２として、好ましくは０．０１０以上、更に好ましくは０．０６７以上、そして、好ましくは１以下、更に好ましくは０．５以下である。なお、本発明において、基本面１１１の平面視形状は、図２（ａ）に示す如き長方形形状に限定されず、正方形形状でもよく、すなわち互いに直交する２辺の長さＬ１，Ｌ２の比率は、Ｌ１／Ｌ２として１でもよい。
繊維塊１１の厚みＴ、すなわち二つの対向する基本面１１１間の長さＴは、好ましくは０．１ｍｍ以上、更に好ましくは０．３ｍｍ以上、そして、好ましくは１０ｍｍ以下、更に好ましくは６ｍｍ以下である。
【0045】
図７には、吸収体１０に含まれる、凹部１５を有する繊維塊１１の製造に用いられる好適な装置１００が示されている。この装置１００は、図４に示す直方体形状の繊維塊１１を製造するものであって、繊維塊１１の構成繊維からなる帯状の原料繊維シート１０ｂｓを、互いに交差する２方向に所定の長さで切断する切断工程を実施する装置である。
装置１００は、切断対象物である原料繊維シート１０ｂｓを第１方向Ｄ１に切断する第１のカッターローラ５３と、切断対象物を第２方向Ｄ２に切断する第２のカッターローラ５４とを有する。第２のカッターローラ５４は、第１のカッターローラ５３よりも下流に配置されている。
更に装置１００は、第１のカッターローラ５３と第２のカッターローラ５４との間に設置されたアンビルローラ５５、及びアンビルローラ５５に対向する位置に設置されたガイドローラ５６を有する。
以上の四本のローラは、それらの回転軸を平行に揃えた状態で設置されている。第１のカッターローラ５３とアンビルローラ５５とはそれらの周面が対向するように配置されている。第２のカッターローラ５４とアンビルローラ５５も、それらの周面が対向するように配置されている。更にガイドローラ５６とアンビルローラ５５も、それらの周面が対向するように配置されている。
カッターローラ５３，５４の外周面にはカッター刃５１，５２が配されているのに対し、アンビルローラ５５の外周面は、カッター刃が配されておらず平滑である。カッター刃５１は、原料繊維シート１０ｂｓの搬送方向と同方向に延びており、該搬送方向と直交する方向に距離を置いて複数配置されている。カッター刃５２は、原料繊維シート１０ｂｓの搬送方向と直交する方向に延びており、該搬送方向に距離を置いて複数配置されている。
装置１００は、切断対象物である原料繊維シート１０ｂｓを第１方向Ｄ１に切断する第１のカッターローラ５３と、切断対象物を第２方向Ｄ２に切断する第２のカッターローラ５４とを有する。第２のカッターローラ５４は、第１のカッターローラ５３よりも下流に配置されている。
更に装置１００は、第１のカッターローラ５３と第２のカッターローラ５４との間に設置されたアンビルローラ５５、及びアンビルローラ５５に対向する位置に設置されたガイドローラ５６を有する。
以上の四本のローラは、それらの回転軸を平行に揃えた状態で設置されている。第１のカッターローラ５３とアンビルローラ５５とはそれらの周面が対向するように配置されている。第２のカッターローラ５４とアンビルローラ５５も、それらの周面が対向するように配置されている。更にガイドローラ５６とアンビルローラ５５も、それらの周面が対向するように配置されている。
カッターローラ５３，５４の外周面にはカッター刃５１，５２が配されているのに対し、アンビルローラ５５の外周面は、カッター刃が配されておらず平滑である。カッター刃５１は、原料繊維シート１０ｂｓの搬送方向と同方向に延びており、該搬送方向と直交する方向に距離を置いて複数配置されている。カッター刃５２は、原料繊維シート１０ｂｓの搬送方向と直交する方向に延びており、該搬送方向に距離を置いて複数配置されている。
【0046】
原料繊維シート１０ｂｓの切断方向の一つである「第１方向Ｄ１」は、原料繊維シート１０ｂｓの搬送方向に対応しており、第１方向Ｄ１と搬送方向とのなす角度は４５度未満である。図示の形態においては、第１方向Ｄ１と搬送方向とは一致しており、両方向のなす角度はゼロである。
また、原料繊維シート１０ｂｓの切断方向の他の一つである「第２方向Ｄ２」は、第１方向Ｄ１に交差する方向であり、図示の形態においては、第１方向Ｄ１と第２方向Ｄ２とは直交し、両方向Ｄ１，Ｄ２のなす角度は９０度である。
また、原料繊維シート１０ｂｓの切断方向の他の一つである「第２方向Ｄ２」は、第１方向Ｄ１に交差する方向であり、図示の形態においては、第１方向Ｄ１と第２方向Ｄ２とは直交し、両方向Ｄ１，Ｄ２のなす角度は９０度である。
【0047】
図７に示すとおり、第１のカッターローラ５３の外周面には、該ローラ５３の周方向、すなわち第１方向Ｄ１に延びるカッター刃５１が、該ローラ５３の回転軸方向、すなわち第２方向Ｄ２に所定の間隔を置いて複数配されている。
また、第２のカッターローラ５４の外周面には、該ローラ５４の回転軸方向、すなわち第２方向Ｄ２に延びるカッター刃５２が、該ローラ５４の周方向、すなわち搬送方向（第１方向Ｄ１）に所定の間隔を置いて複数配されている。
また、第２のカッターローラ５４の外周面には、該ローラ５４の回転軸方向、すなわち第２方向Ｄ２に延びるカッター刃５２が、該ローラ５４の周方向、すなわち搬送方向（第１方向Ｄ１）に所定の間隔を置いて複数配されている。
【0048】
装置１００を用いた繊維塊１１の製造においては、帯状の原料繊維シート１０ｂｓを、該原料繊維シート１０ｂｓの長手方向に沿う第１方向Ｄ１に切断して複数の帯状の細幅シート片１０ｂｔを得、次いで、該複数の細幅シート片１０ｂｔをそれぞれ第１方向Ｄ１に交差（図示の形態では「直交」）する第２方向Ｄ２に切断して繊維塊１１を形成する。
【0049】
装置１００においては、帯状の原料繊維シート１０ｂｓを、先ず、第１のカッターローラ５３とアンビルローラ５５との間にて、該シート１０ｂｓの長手方向であり搬送方向でもある第１方向Ｄ１に切断して、同方向Ｄ１に延びる細幅シート片１０ｂｔを複数製造する。細幅シート片１０ｂｔは、分割部材（不図示）により互いに分離される。次いで、第２のカッターローラ５４とアンビルローラ５５との間にて、複数の帯状の細幅シート片１０ｂｔを、それらの長手方向と直交する幅方向である第２方向Ｄ２に切断する。このように、帯状の原料繊維シート１０ｂｓを第１方向Ｄ１及びこれに直交する第２方向Ｄ２に順次切断することで、原料繊維シート１０ｂｓは複数の繊維塊１１となる。
【0050】
原料繊維シート１０ｂｓ切断時の切断線の間隔Ｌ１ａ（第１方向Ｄ１の間隔、図３参照）及び間隔Ｌ２ａ（第２方向Ｄ２の間隔、図３参照）は、繊維塊１１が所期の効果を発現する上で必要な寸法を確保する観点などから、好ましくは０．３ｍｍ以上、更に好ましくは０．５ｍｍ以上、そして、好ましくは３０ｍｍ以下、更に好ましくは１５ｍｍ以下である。
【0051】
装置１００を用いた繊維塊１１の製造においては、第１のカッターローラ５３に備えられたカッター刃５１及び／又は第２のカッターローラ５４に備えられたカッター刃５２に刃高の低い部位が部分的に形成されている。例えば、第１のカッターローラ５３に備えられたカッター刃５１について説明すると、第１のカッターローラ５３の周方向に沿って延びるカッター刃５１に、規則的に又は不規則に、刃高の低い部位が部分的に形成されている。カッター刃５１における刃高の低い部位では、原料繊維シート１０ｂｓの切断は起こらず、それに代えて、原料繊維シート１０ｂｓの押圧及び高密度化が第１方向Ｄ１に沿って生じる。場合によっては、一部の繊維の切断も生じる。それらの結果、押圧及び高密度化が生じた部位に凹部１５が形成される。
第２のカッターローラ５４に備えられたカッター刃５２についても同様であり、第２のカッターローラ５４の軸方向に沿って延びるカッター刃５２に、規則的に又は不規則に、刃高の低い部位が部分的に形成することができる。カッター刃５２における刃高の低い部位では、原料繊維シート１０ｂｓの切断は起こらず、それに代えて、原料繊維シート１０ｂｓの押圧及び高密度化が第２方向Ｄ２に沿って生じる。場合によっては、一部の繊維の切断も生じる。それらの結果、押圧及び高密度化が生じた部位に凹部１５が形成される。
第２のカッターローラ５４に備えられたカッター刃５２についても同様であり、第２のカッターローラ５４の軸方向に沿って延びるカッター刃５２に、規則的に又は不規則に、刃高の低い部位が部分的に形成することができる。カッター刃５２における刃高の低い部位では、原料繊維シート１０ｂｓの切断は起こらず、それに代えて、原料繊維シート１０ｂｓの押圧及び高密度化が第２方向Ｄ２に沿って生じる。場合によっては、一部の繊維の切断も生じる。それらの結果、押圧及び高密度化が生じた部位に凹部１５が形成される。
【0052】
以上のとおりの方法で凹部１５を形成することによって、凹部１５が位置する部位における繊維の端点の単位面積当たりの数は、凹部１５が位置する部位以外の繊維の端点の単位面積当たりの数よりも多くなる。また、原料繊維シート１０ｂｓの圧縮によって凹部１５が生じることに起因して、凹部１５が位置する部位における繊維密度は、凹部１５が位置する部位以外の繊維密度よりも高くなる。
【0053】
凹部１５の形成を首尾よく行う観点から、カッター刃５１及びカッター刃５２における刃高の低い部位での刃を、原料繊維シート１０ｂｓの厚みに対して７０％以上、好ましくは８０％以上、更に好ましくは９０％以上の割合で原料繊維シート１０ｂｓと接触させる。また、凹部１５を確実に形成する観点から、刃高の低い部位での刃を、原料繊維シート１０ｂｓの厚みに対して１００％未満の割合で原料繊維シート１０ｂｓと接触させる。なお、カッター刃５１及びカッター刃５２における刃高の高い部位での刃は、原料繊維シート１０ｂｓの厚みに対して１００％の割合で原料繊維シート１０ｂｓと接触させる。
【0054】
第１のカッターローラ５３及び第２のカッターローラ５４を用いた繊維塊１１の製造においては、これらのローラ５３，５４は非加熱状態とすることが、繊維塊１１における凹部１５が位置する部位での繊維のフィルム化を抑制する観点から好ましい。非加熱状態とは、ローラ５３，５４を意図的に加熱しないことを意味する。
【0055】
以上の方法に従い原料繊維シート１０ｂｓの切断によって製造された複数の繊維塊１１は、常法によって吸水性繊維１２Ｆと混合され、所定の形状を有する吸収体１０となる。
【0056】
吸収体１０内において繊維塊１１は平面視で均一に分布させてもよく、あるいは所定の部位に偏在させてもよい。繊維塊１１を所定の部位に偏在させる場合、吸収性物品に高いクッション性やフィット性が要求される領域、例えば吸収性物品の装着状態において、着用者の股下部に対向する領域に繊維塊１１を偏在させることが好ましい。
【0057】
また吸収体１０内において繊維塊１１は厚み方向に均一に分布しているか、又は厚み方向に偏在している。繊維塊１１を吸収体１０の厚み方向に偏在させる場合、着用者の肌に相対的に遠い側の面が、着用者の肌に相対的に近い側の面よりも繊維塊１１の単位体積当たりの数が多いことが好ましい。
【0058】
吸収体１０における繊維塊１１の含有量は、乾燥状態の吸収体１０に全質量に対して、好ましくは２０質量％以上、更に好ましくは４０質量％以上、そして、好ましくは８０質量％以下、更に好ましくは６０質量％以下である。
吸収体１０における吸水性繊維１２Ｆの含有量は、乾燥状態の吸収体１０の全質量に対して、好ましくは２０質量％以上、更に好ましくは４０質量％以上、そして、好ましくは８０質量％以下、更に好ましくは６０質量％以下である。
吸収体１０における吸水性繊維１２Ｆの含有量は、乾燥状態の吸収体１０の全質量に対して、好ましくは２０質量％以上、更に好ましくは４０質量％以上、そして、好ましくは８０質量％以下、更に好ましくは６０質量％以下である。
【0059】
吸収体１０における繊維塊１１の坪量は、好ましくは３２ｇ／ｍ２以上、更に好ましくは８０ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは６４０ｇ／ｍ２以下、更に好ましくは４８０ｇ／ｍ２以下である。
吸収体１０における吸水性繊維１２Ｆの坪量は、好ましくは３２ｇ／ｍ２以上、更に好ましくは８０ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは６４０ｇ／ｍ２以下、更に好ましくは４８０ｇ／ｍ２以下である。
吸収体１０における吸水性繊維１２Ｆの坪量は、好ましくは３２ｇ／ｍ２以上、更に好ましくは８０ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは６４０ｇ／ｍ２以下、更に好ましくは４８０ｇ／ｍ２以下である。
【0060】
吸収体１０は、繊維塊１１及び吸水性繊維１２Ｆ以外の他の成分を含有してもよく、他の成分として吸水性ポリマーを例示できる。吸水性ポリマーとしては、一般に粒子状のものが用いられるが、繊維状のものでもよい。粒子状の高吸水性ポリマーを用いる場合、その形状は球状、塊状、俵状又は不定形のいずれでもよい。吸水性ポリマーの平均粒子径は、好ましくは１０μｍ以上、更に好ましくは１００μｍ以上、そして、好ましくは１０００μｍ以下、更に好ましくは８００μｍ以下である。吸水性ポリマーとしては、一般に、アクリル酸又はアクリル酸アルカリ金属塩の重合物又は共重合物を用いることができる。その例としては、ポリアクリル酸及びその塩並びにポリメタクリル酸及びその塩が挙げられる。
【0061】
吸収体１０における吸水性ポリマーの含有量は、乾燥状態の吸収体１０の全質量に対して、好ましくは５質量％以上、更に好ましくは１０質量％以上、そして、好ましくは６０質量％以下、更に好ましくは４０質量％以下である。
吸収体１０における吸水性ポリマーの坪量は、好ましくは１０ｇ／ｍ２以上、更に好ましくは３０ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは１００ｇ／ｍ２以下、更に好ましくは７０ｇ／ｍ２以下である。
吸収体１０における吸水性ポリマーの坪量は、好ましくは１０ｇ／ｍ２以上、更に好ましくは３０ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは１００ｇ／ｍ２以下、更に好ましくは７０ｇ／ｍ２以下である。
【0062】
吸収体１０の坪量は、その用途などに応じて適宜調整すればよい。例えば吸収体１０の用途が、使い捨ておむつや生理用ナプキンなどの吸収性物品の吸収体である場合、吸収体１０の坪量は、好ましくは１００ｇ／ｍ２以上、更に好ましくは２００ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは８００ｇ／ｍ２以下、更に好ましくは６００ｇ／ｍ２以下である。
【0063】
吸収体１０において、繊維塊１１と吸水性繊維１２Ｆとの含有質量比は特に限定されず、吸収体１０の具体的な用途、繊維塊１１の構成繊維及び吸水性繊維１２Ｆの種類等に応じて適宜調整すればよい。本発明の所期の効果をより確実に奏させるようにする観点から、繊維塊１１と吸水性繊維１２Ｆとの含有質量比は、前者（繊維塊１１）／後者（吸水性繊維１２Ｆ）として、好ましくは２０／８０～８０／２０、更に好ましくは４０／６０～６０／４０である。
【0064】
吸収体１０は、吸収性物品の構成部材として好適に用いられる。ここでいう吸収性物品は、人体から排出される体液（尿、軟便、経血、汗等）の吸収に用いられる物品を広く包含し、止着テープを有するいわゆる展開型の使い捨ておむつ、パンツ型の使い捨ておむつ、生理用ナプキン、生理用ショーツ、失禁パッド等が包含される。吸収性物品における吸収体は、典型的には、液吸収性の吸収性コアと、該吸収性コアの外面を被覆する液透過性のコアラップシートとを具備し、本発明の吸収体はこの吸収性コアとして用いることができる。コアラップシートとしては紙、不織布などを用いることができる。なお、吸収体１０はコアラップシートを含んでいなくてもよく、その場合は吸収性コアがそのまま吸収体１０として吸収性物品に使用される。
【0065】
吸収体１０を具備する吸収性物品は、典型的には、着用時に着用者の肌と接触し得る液透過性の表面シートと、液不透過性ないし撥水性の裏面シートと、これら両シート間に介在配置された液保持性の吸収体とを具備している。表面シートとしては、各種の不織布又は多孔質の合成繊維シート等を用いることができ、裏面シートとしては、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリ塩化ビニル等からなる合成樹脂フィルム、又は合成樹脂フィルムと不織布との複合材料等を用いることができる。吸収性物品は更に、該吸収性物品の具体的な用途に応じた各種部材を具備していてもよい。そのような部材は当業者に公知である。例えば吸収性物品を使い捨ておむつや生理用ナプキンに適用する場合には、表面シート上の左右両側部に一対又は二対以上の立体ガードを配置することができる。
【0066】
特に、吸収性物品には、表面シート及び吸収体１０が一体となって圧搾された非貫通の凹陥部が、該吸収性物品の長手方向に離間して少なくとも一対形成されていることが、吸収性物品のクッション性やフィット性を高める観点、及び排泄された液が流れる方向を制御する観点から好ましい。この観点から、凹陥部は、吸収性物品の幅方向に沿って延びていることが好ましい。
前記の利点を一層顕著なものとする観点から、前記の凹陥部はその少なくとも一部が、着用者の排泄部に対向する領域（以下「排泄部対向領域」ともいう。）であって、且つ、繊維塊１１が偏在する領域と厚み方向で重ならない位置に配置されていることが好ましい。この場合、繊維塊１１が偏在する領域は、排泄部対向領域であり、前記凹陥部は、排泄部対向領域を挟んで吸収性物品の長手方向の前後に位置することが好ましい。吸収性物品がこのような構成を有することによって、該吸収性物品のクッション性やフィット性が一層高まる。また液漏れが一層起こりにくくなる。
前記の利点を一層顕著なものとする観点から、前記の凹陥部はその少なくとも一部が、着用者の排泄部に対向する領域（以下「排泄部対向領域」ともいう。）であって、且つ、繊維塊１１が偏在する領域と厚み方向で重ならない位置に配置されていることが好ましい。この場合、繊維塊１１が偏在する領域は、排泄部対向領域であり、前記凹陥部は、排泄部対向領域を挟んで吸収性物品の長手方向の前後に位置することが好ましい。吸収性物品がこのような構成を有することによって、該吸収性物品のクッション性やフィット性が一層高まる。また液漏れが一層起こりにくくなる。
【0067】
次に、吸収体１０を構成する繊維塊１１及び吸水性繊維１２Ｆの材料について説明する。
繊維塊１１の構成繊維は合成繊維を含む。繊維として使用される合成繊維は、非吸水性の合成繊維が好ましい。繊維塊１１の構成繊維が非吸水性繊維であることにより、吸収体１０が乾燥状態である場合のみならず、水分（尿や経血などの体液）を吸収して湿潤状態にある場合でも、前述した繊維塊１１の存在に起因する作用効果（保形性、柔軟性、クッション性、圧縮回復性、ヨレにくさなどの向上効果）が安定的に奏されるようになる。繊維塊１１における構成繊維としての合成繊維の含有量は、繊維塊１１の全質量に対して、好ましくは９０質量％以上であり、１００質量％すなわち繊維塊１１が合成繊維のみから形成されていることが最も好ましい。特に、構成繊維としての合成繊維が非吸水性のものである場合に、前述した繊維塊１１の存在に起因する作用効果が一層安定的に奏される。
繊維塊１１の構成繊維は合成繊維を含む。繊維として使用される合成繊維は、非吸水性の合成繊維が好ましい。繊維塊１１の構成繊維が非吸水性繊維であることにより、吸収体１０が乾燥状態である場合のみならず、水分（尿や経血などの体液）を吸収して湿潤状態にある場合でも、前述した繊維塊１１の存在に起因する作用効果（保形性、柔軟性、クッション性、圧縮回復性、ヨレにくさなどの向上効果）が安定的に奏されるようになる。繊維塊１１における構成繊維としての合成繊維の含有量は、繊維塊１１の全質量に対して、好ましくは９０質量％以上であり、１００質量％すなわち繊維塊１１が合成繊維のみから形成されていることが最も好ましい。特に、構成繊維としての合成繊維が非吸水性のものである場合に、前述した繊維塊１１の存在に起因する作用効果が一層安定的に奏される。
【0068】
本明細書において、合成繊維などの繊維の吸水性の程度は下記方法により測定される水分率の値によって判定される。斯かる水分率が６．０％未満の場合、当該繊維は非吸水性繊維と判定され、６．０％以上の場合、当該繊維は吸水性繊維と判定される。
【0069】
＜水分率の測定方法＞
水分率は、ＪＩＳ Ｐ８２０３：２０１０の水分率試験方法を準用して算出した。すなわち、繊維試料を温度４０℃、相対湿度８０％ＲＨの試験室に２４時間静置後、その室内にて絶乾処理前の繊維試料の質量Ｗ（ｇ）を測定した。その後、温度１０５±２℃の電気乾燥機（例えば、株式会社いすゞ製作所製）内にて１時間静置し、繊維試料の絶乾処理を行った。絶乾処理後、温度２０±２℃、相対温度６５±２％の標準状態の試験室にて、旭化成（株）製サランラップ（登録商標）で繊維試料を包括した状態で、Ｓｉシリカゲル（例えば、豊田化工（株））をガラスデシケータ内（例えば、（株）テックジャム製）に入れて、繊維試料が温度２０±２℃になるまで静置する。その後、繊維試料の恒量Ｗ’（ｇ）を秤量して、次式により繊維試料の水分率を求める。
水分率（％）＝（Ｗ－Ｗ’／Ｗ’）×１００
水分率は、ＪＩＳ Ｐ８２０３：２０１０の水分率試験方法を準用して算出した。すなわち、繊維試料を温度４０℃、相対湿度８０％ＲＨの試験室に２４時間静置後、その室内にて絶乾処理前の繊維試料の質量Ｗ（ｇ）を測定した。その後、温度１０５±２℃の電気乾燥機（例えば、株式会社いすゞ製作所製）内にて１時間静置し、繊維試料の絶乾処理を行った。絶乾処理後、温度２０±２℃、相対温度６５±２％の標準状態の試験室にて、旭化成（株）製サランラップ（登録商標）で繊維試料を包括した状態で、Ｓｉシリカゲル（例えば、豊田化工（株））をガラスデシケータ内（例えば、（株）テックジャム製）に入れて、繊維試料が温度２０±２℃になるまで静置する。その後、繊維試料の恒量Ｗ’（ｇ）を秤量して、次式により繊維試料の水分率を求める。
水分率（％）＝（Ｗ－Ｗ’／Ｗ’）×１００
【0070】
また同様に、吸収体１０が乾燥状態及び湿潤状態のいずれの状態でも保形性、柔軟性、クッション性、圧縮回復性、ヨレにくさなどにおいて優れた効果を発現し得るようにする観点から、繊維塊１１は、熱可塑性繊維が互いに熱融着した三次元構造を有することが好ましい。
【0071】
またこのような、複数の熱融着部が三次元的に分散した繊維塊１１を得るために、繊維塊１１の構成繊維として使用される合成繊維は、熱可塑性繊維を複数含むことが好ましく、熱可塑性繊維のみからなることが更に好ましい。
【0072】
複数の熱融着部が三次元的に分散した繊維塊１１を得るためには、その原料繊維シート１０ｂｓ（図３参照）が同様に構成されていればよく、また、そのような複数の熱融着部が三次元的に分散した原料繊維シート１０ｂｓは、前述したように、熱可塑性繊維を主体とするウエブや不織布に、熱風処理などの熱処理を施すことによって製造することができる。
【0073】
繊維塊１１の構成繊維の素材として好適な非吸水性の合成樹脂（熱可塑性樹脂）としては、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン等のポリオレフィン；ポリエチレンテレフタレート等のポリエステル；ナイロン６、ナイロン６６等のポリアミド；ポリアクリル酸、ポリメタクリル酸アルキルエステル、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン等が挙げられ、これらの１種を単独で又は２種以上を組み合わせて用いることができる。繊維は、１種の合成樹脂（熱可塑性樹脂）又は２種以上の合成樹脂を混合したブレンドポリマーからなる単一繊維でもよく、あるいは複合繊維でもよい。ここでいう複合繊維は、成分の異なる２種類以上の合成樹脂を紡糸口金で複合し、同時に紡糸して得られる合成繊維（熱可塑性繊維）で、複数の成分がそれぞれ繊維の長さ方向に連続した構造で、単繊維内で相互接着しているものをいう。複合繊維の形態には、芯鞘型、サイドバイサイド型等があり、特に制限されない。
【0074】
吸水性繊維１２Ｆとしては、この種の吸収性物品の吸収体の形成材料として従来使用されている吸水性繊維を用いることができ、例えば、針葉樹パルプや広葉樹パルプ等の木材パルプ、綿パルプや麻パルプ等の非木材パルプ等の天然繊維；カチオン化パルプ、マーセル化パルプ等の変性パルプ等が挙げられ、これらの１種を単独で又は２種以上を混合して用いることができる。吸水性繊維の中でもセルロース系の吸水性繊維が特に好ましい。
【0075】
以上、本発明をその好ましい実施形態に基づき説明したが、本発明は前記実施形態に制限されない。
【符号の説明】
【0076】
１０ 吸収体
１１ 繊維塊
１５ 凹部
１５ａ，１５ｂ 端点
１１１ 基本面
１１２ 骨格面
１２Ｆ 吸水性繊維
１０ｂｓ 繊維塊の原料繊維シート
１１ 繊維塊
１５ 凹部
１５ａ，１５ｂ 端点
１１１ 基本面
１１２ 骨格面
１２Ｆ 吸水性繊維
１０ｂｓ 繊維塊の原料繊維シート
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
