特許 7508319 印刷装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-06-21

(45)【発行日】2024-07-01

(54)【発明の名称】印刷装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/18 20060101AFI20240624BHJP

   B41J 2/21 20060101ALI20240624BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20240624BHJP

   B41J 2/175 20060101ALI20240624BHJP

【ＦＩ】

B41J2/18

B41J2/21

B41J2/01 401

B41J2/175 121

B41J2/175 301

B41J2/175 501

【請求項の数】 3

(21)【出願番号】P 2020158233

(22)【出願日】2020-09-23

(65)【公開番号】P2022052068

(43)【公開日】2022-04-04

【審査請求日】2023-06-20

(73)【特許権者】

【識別番号】000207551

【氏名又は名称】株式会社ＳＣＲＥＥＮホールディングス

(74)【代理人】

【識別番号】100105935

【弁理士】

【氏名又は名称】振角 正一

(74)【代理人】

【識別番号】100136836

【弁理士】

【氏名又は名称】大西 一正

(72)【発明者】

【氏名】浅田 和彦

(72)【発明者】

【氏名】秋吉 保紀

【審査官】小宮山 文男

(56)【参考文献】

【文献】特開２０２０－１２４９１４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１８－０８３４１３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０２０－０７８８７２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１４－１８０８２９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１９－１２３２０７（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２／０１－２／２１５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

インクをノズルから印刷媒体の記録面に向けて吐出して印刷する吐出ヘッドを有するヘッド部に対し、バッファタンクに貯留されている前記インクを補給する印刷装置であって、
前記バッファタンクから前記インクを前記ヘッド部に送液する供給配管と、
前記インクを前記ヘッド部から前記バッファタンクに戻す回収配管と、
インク循環駆動部と、を備え、
前記ヘッド部は、前記インクを貯留する供給サブタンクおよび回収サブタンクと、前記供給サブタンクおよび前記回収サブタンクを接続する接続配管とを有し、前記供給サブタンクに貯留されている前記インクを前記吐出ヘッドに供給し、前記吐出ヘッドから吐出されなかった前記インクを前記回収サブタンクに回収し、前記回収サブタンクに貯留されている前記インクを前記接続配管を介して前記供給サブタンクに戻すことにより、前記インクを循環させ、
前記供給配管は前記バッファタンクと前記回収サブタンクとを接続し、
前記回収配管は前記供給サブタンクと前記バッファタンクとを接続し、
前記インク循環駆動部は、前記回収サブタンクへの前記インクの補給が行われない第１非補給時に、前記バッファタンク、前記供給配管、前記回収サブタンク、前記接続配管、前記供給サブタンクおよび前記回収配管で構成される第１循環経路に沿って前記インクを循環させ、
前記供給サブタンクおよび前記回収サブタンクに貯留されている前記インクの液面レベルに基づいて前記第１循環経路に沿った前記インクの循環を制御する循環制御部をさらに備え、
前記インク循環駆動部は、前記供給配管に介挿された供給ポンプ、前記接続配管に介挿された接続ポンプおよび前記回収配管に介挿された回収ポンプを有し、
前記循環制御部は、前記供給ポンプ、前記接続ポンプおよび前記回収ポンプの駆動を制御して前記インクの循環を制御し、
前記供給ポンプ、前記接続ポンプおよび前記回収ポンプの駆動の組み合わせである循環モードを複数個記憶する記憶部と、
前記供給サブタンクおよび前記回収サブタンクに貯留されている前記インクの液面レベルを取得する液面情報取得部とをさらに備え、
前記循環制御部は、前記液面情報取得部により取得された、前記供給サブタンクでの前記液面レベルおよび前記回収サブタンクでの前記液面レベルに基づいて前記複数の循環モードから前記液面レベルに対応する循環モードを決定し、前記決定された循環モードで前記供給ポンプ、前記接続ポンプおよび前記回収ポンプを駆動させる印刷装置。

【請求項2】

請求項１に記載の印刷装置であって、
鉛直方向において互いに異なる位置で前記供給サブタンクでの前記液面レベルを検出する複数の供給側レベルセンサと、
鉛直方向において互いに異なる位置で前記回収サブタンクでの前記液面レベルを検出する複数の回収側レベルセンサと、をさらに備え、
前記液面情報取得部は、前記複数の供給側レベルセンサからの出力に基づいて前記供給サブタンクでの前記液面レベルを取得するとともに、前記複数の回収側レベルセンサからの出力に基づいて前記回収サブタンクでの前記液面レベルを取得する印刷装置。

【請求項3】

請求項１に記載の印刷装置であって、
鉛直方向において互いに異なる位置で前記供給サブタンクでの前記液面レベルを検出する単一の供給側レベルセンサと、
鉛直方向において互いに異なる位置で前記回収サブタンクでの前記液面レベルを検出する単一の回収側レベルセンサと、
前記吐出ヘッドによる印刷により消費されたインク量を推定するインク消費量推定部と、
前記供給ポンプ、前記接続ポンプおよび前記回収ポンプの作動による前記インクの送液量を推定するポンプ送液量推定部と、をさらに備え、
前記液面情報取得部は、前記供給側レベルセンサによる前記インクの液面検出後に、前記インク消費量推定部により推定されるインク消費量および前記ポンプ送液量推定部により推定されるインク送液量に基づいて前記供給サブタンクでの前記液面レベルを取得するとともに、前記回収側レベルセンサによる前記インクの液面検出後に、前記インク消費量推定部により推定されるインク消費量および前記ポンプ送液量推定部により推定されるインク送液量に基づいて前記回収サブタンクでの前記液面レベルを取得する印刷装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

この発明は、インクを吐出ヘッドのノズルから印刷媒体の記録面に向けて吐出して印刷する印刷技術、特にインクの物性変化を抑制する技術に関するものである。

【背景技術】

【0002】

例えば特許文献１には、ヘッド内循環技術を用いた印刷装置が記載されている。この印刷装置では、吐出ヘッドにインクを供給する供給タンク（本願発明の「供給サブタンク」に相当）と、吐出ヘッドからインクを回収する回収タンク（本願発明の「回収サブタンク」に相当）とが設けられている。これら回収タンク内の負圧が供給タンク内の負圧よりも大きくなるように設定され、この圧力差によりヘッド部の内部でインクが循環される。また、これらのタンクの間に配置された循環ポンプによって、負圧が大きい方（回収タンク）に貯まったインクがもう片方（供給タンク）に移動される。さらに、印刷によるインク消費によりヘッド部において循環するインク量が減少すると、供給タンクまたは回収タンクに対し、メインタンク（本願発明の「バッファタンク」に相当）からインクが補給される。

【0003】

また、特許文献１に記載されていないものの、メインタンクには多量のインクを貯留しているドラムタンクが接続されている。そして、メインタンクに貯留されているインク量が減少すると、ドラムタンクからインクがメインタンクに補給される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【文献】特開２０２０－４４８２３号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

特許文献１に記載の印刷装置では、インク量の減少を検出した時点でインク補給が行われ、メインタンクおよび配管内で静止していたインクがヘッド部に向けて流動する。このため、インク補給に伴いインクの物性が変動して印刷品質に悪影響を及ぼす恐れがあった。例えばメインタンクに貯留されているインクの温度と、ヘッド部において循環しているインクの温度とが異なると、メインタンクからヘッド部へのインク補給によりヘッド部でのインク温度が変動して不安定となることがある。その結果、ヘッド部において循環しているインクの粘度が変化し、印刷品質の低下を招くことがあった。

【0006】

また、ドラムタンクからメインタンクにインクを補給するための配管やドラムタンクにおいては、非補給時にインクが停滞している。このため、停滞中にインクに含有される顔料が沈降してインク濃度の分布が発生する。特に、白色インクでは、当該濃度分布が顕著である。したがって、白色インクを貯留する白色ドラムタンクから白色メインタンクへのインク補給により白色メインタンクでのインク濃度が不安定となることがある。その結果、印刷品質の低下を招くことがあった。

【0007】

この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、インク補給に伴うインクの物性の変動を抑制して高品質な印刷を可能とする印刷技術を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

本発明の第１の態様は、インクをノズルから印刷媒体の記録面に向けて吐出して印刷する吐出ヘッドを有するヘッド部に対し、バッファタンクに貯留されているインクを補給する印刷装置であって、バッファタンクからインクをヘッド部に送液する供給配管と、インクをヘッド部からバッファタンクに戻す回収配管と、インク循環駆動部と、を備え、ヘッド部は、インクを貯留する供給サブタンクおよび回収サブタンクと、供給サブタンクおよび回収サブタンクを接続する接続配管とを有し、供給サブタンクに貯留されているインクを吐出ヘッドに供給し、吐出ヘッドから吐出されなかったインクを回収サブタンクに回収し、回収サブタンクに貯留されているインクを接続配管を介して供給サブタンクに戻すことにより、インクを循環させ、供給配管はバッファタンクと回収サブタンクとを接続し、回収配管は供給サブタンクとバッファタンクとを接続し、インク循環駆動部は、回収サブタンクへのインクの補給が行われない第１非補給時に、バッファタンク、供給配管、回収サブタンク、接続配管、供給サブタンクおよび回収配管で構成される第１循環経路に沿ってインクを循環させ、供給サブタンクおよび回収サブタンクに貯留されているインクの液面レベルに基づいて第１循環経路に沿ったインクの循環を制御する循環制御部をさらに備え、インク循環駆動部は、供給配管に介挿された供給ポンプ、接続配管に介挿された接続ポンプおよび回収配管に介挿された回収ポンプを有し、循環制御部は、供給ポンプ、接続ポンプおよび回収ポンプの駆動を制御してインクの循環を制御し、供給ポンプ、接続ポンプおよび回収ポンプの駆動の組み合わせである循環モードを複数個記憶する記憶部と、供給サブタンクおよび回収サブタンクに貯留されているインクの液面レベルを取得する液面情報取得部とをさらに備え、循環制御部は、液面情報取得部により取得された、供給サブタンクでの液面レベルおよび回収サブタンクでの液面レベルに基づいて複数の循環モードから液面レベルに対応する循環モードを決定し、決定された循環モードで供給ポンプ、接続ポンプおよび回収ポンプを駆動させている。

【0009】

また、本発明の第２の態様は、印刷装置であって、白色インクを貯留する白色ドラムタンクと、白色ドラムタンクから補給される白色インクを貯留する白色バッファタンクと、白色バッファタンクより供給される白色インクを印刷媒体の記録面に吐出して白画像を印刷する白色ヘッド部と、白色インクの補給が行われない第２非補給時に、白色ドラムタンクと白色バッファタンクとの間で白色インクを循環させる白色インク循環部と、を備えることを特徴としている。

【0010】

また、本発明の第３の態様は、インクをノズルから印刷媒体の記録面に向けて吐出して印刷する吐出ヘッドを有するヘッド部に対し、バッファタンクに貯留されているインクを補給する印刷方法であって、供給サブタンクに貯留されているインクを吐出ヘッドに供給し、吐出ヘッドから吐出されなかったインクを回収サブタンクに回収し、回収サブタンクに貯留されているインクを供給サブタンクに戻すことにより、ヘッド部でインクを循環させながら吐出ヘッドのノズルから印刷媒体の記録面に向けて吐出して印刷する工程と、インクの補給が行われない第１非補給時に、インクを貯留するバッファタンク、回収サブタンクおよび供給サブタンクの順序でインクを循環させる工程と、を備えることを特徴としている。

【0011】

さらに、本発明の第４の態様は、印刷方法であって、白色ドラムタンクから白色バッファタンクに白色インクを補給する工程と、白色バッファタンクから供給される白色インクを白色ヘッド部によって印刷媒体の記録面に吐出して白画像を印刷する工程と、白色インクの補給が行われない第２非補給時に、白色ドラムタンクと白色バッファタンクとの間で白色インクを循環させる工程と、を備えることを特徴としている。

【0012】

このように構成された本発明（第１および第３の態様）では、ヘッド部において、供給サブタンク、吐出ヘッドおよび回収サブタンクを含む循環経路でインクが循環している。ここで、ヘッド部におけるインク量が減少すると、バッファタンクに貯留されているインクがヘッド部に補給される。一方、当該インク補給が行われない第１非補給時においては、バッファタンク、回収サブタンクおよび供給サブタンクの順序でインクが循環する。このため、バッファタンクに貯留されている補給用のインクの温度変動が抑えられる。その結果、バッファタンクからヘッド部にインクを補給したとしても、インクの物性、特に粘度に大きな変動はない。

【0013】

また、本発明（第２および第４の態様）では、白色ドラムタンクから白色バッファタンクに白色インクを補給するが、それ以外、つまり第２非補給時に、白色ドラムタンクと白色バッファタンクとの間で白色インクが循環して流動している。このため、白色インクをバッファタンクに補給した際のインクの物性、特にインク濃度が不安定となるという従来技術の問題は解消される。なお、「白色ドラムタンクと白色バッファタンクとの間」とは、後の実施形態で説明するように白色ドラムタンクから白色バッファタンクへのインクの補給直前までの意味と、後の変形例で説明するように白色ドラムタンクから白色バッファタンクまでの意味とを含んでいる。

【発明の効果】

【0014】

以上のように、本発明によれば、インク補給に伴うインクの物性の変動を抑制して高品質な印刷が可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0015】

【図1】本発明に係る印刷装置の第１実施形態を装備する印刷システムの一例を模式的に示す正面図である。

【図2A】カラー用のインク供給機構の構成を示す模式図である。

【図2B】白色用のインク供給機構の構成を示す模式図である。

【図3A】サブタンクの構成および循環動作を模式的に示す図である。

【図3B】サブタンクの構成および循環動作を模式的に示す図である。

【図4】印刷装置のヘッド部およびインク供給機構を制御する制御部の電気的構成を示すブロック図である。

【図5】ＢＨ循環動作を説明するためのフローチャートである。

【図6】レベルセンサにより検出されるサブタンクでの液面レベルを模式的に示す図である。

【図7】白色用のインク供給機構で行われる循環補給切替動作を説明するためのフローチャートである。

【図8A】白色用のインク供給機構でのインクの循環動作を示す図である。

【図8B】白色用のインク供給機構でのインクの補給動作を示す図である。

【図9】本発明の第２実施形態におけるＢＨ循環動作を説明するためのフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0016】

図１は、本発明に係る印刷装置の第１実施形態を装備する印刷システムの一例を模式的に示す正面図である。図１および以下に示す図では、装置各部の配置関係を明確にするために、印刷システム１を構成する塗布装置２、印刷装置３および乾燥装置４を配列する水平方向を「Ｘ方向」とし、図１の右手側から左手側に向かう水平方向を「＋Ｘ方向」と称し、逆方向を「－Ｘ方向」と称する。また、Ｘ方向と直交する水平方向Ｙのうち、装置の正面側を「＋Ｙ方向」と称するとともに、装置の背面側を「－Ｙ方向」と称する。さらに、鉛直方向Ｚにおける上方向および下方向をそれぞれ「＋Ｚ方向」および「－Ｚ方向」と称する。

【0017】

この印刷システム１は、装置各部を制御部９により制御することで、繰出ロール１１から巻取ロール１２へロール・トゥ・ロールで長尺帯状の印刷媒体Ｍを搬送しつつ、塗布処理、印刷処理および乾燥処理を印刷媒体Ｍに施す。すなわち、塗布装置２が塗布液を印刷媒体Ｍに塗布する。そして、当該印刷媒体Ｍに対して印刷装置３がインクジェット方式で各種インクを付着させて画像を印刷する。さらに、乾燥装置４が印刷媒体Ｍに付着するインクを乾燥させる。なお、印刷媒体Ｍの素材は、ＯＰＰ(oriented polypropylene)あるいはＰＥＴ(polyethylene terephthalate)等のフィルムである。ただし、印刷媒体Ｍの素材はフィルムに限られず、紙等でもよい。かかる印刷媒体Ｍは、可撓性を有する。また、以下では、印刷媒体Ｍの両面のうち、画像が印刷される記録面を表面Ｍ１と、表面Ｍ１の反対側の面を裏面Ｍ２と適宜称する。

【0018】

塗布装置２は、液状のプライマー（塗布液）を貯留するパン２１と、パン２１に貯留されたプライマーに部分的に浸かるグラビアローラ２２と、印刷媒体Ｍを搬送する搬送部２３とを有する。塗布装置２では、搬送部２３により搬送される印刷媒体Ｍにグラビアローラ２２が下方から接触する塗布領域が設けられており、搬送部２３は、印刷媒体Ｍの表面Ｍ１を下方に向けつつ塗布領域に沿って印刷媒体Ｍを搬送する。一方、グラビアローラ２２は、その周面にプライマーを保持しつつ回転することで塗布領域にプライマーを供給する。こうして、グラビアローラ２２により供給されたプライマーが塗布領域において印刷媒体Ｍの表面Ｍ１に塗布される。また、塗布領域では、印刷媒体Ｍの進行方向と、グラビアローラ２２の周面の回転方向とが逆である。つまり、いわゆるリバースキス方式でプライマーが印刷媒体Ｍに塗布される。そして、搬送部２３は、プライマーが塗布された印刷媒体Ｍの表面Ｍ１を上方へ向けつつ、塗布装置２から印刷装置３へ印刷媒体Ｍを搬出する。

【0019】

印刷装置３は、筐体３１と、筐体３１内に配置されたカラー印刷部３２と、筐体３１内においてカラー印刷部３２の上方に配置された白印刷部３３と、筐体３１内に配置された複数のローラによって印刷媒体Ｍを搬送する搬送部３４とを備える。

【0020】

カラー印刷部３２は、搬送部３４によって搬送される印刷媒体Ｍの上方において、印刷媒体Ｍの進行方向に配列された複数（４個）のヘッド部３２１を有する。各ヘッド部３２１は複数の吐出ヘッドを有し、それぞれの下方を通過する印刷媒体Ｍの表面Ｍ１に上方から対向する吐出ヘッドのノズルから互いに異なる色のカラーインクをインクジェット方式で吐出する。また、色毎にカラーインクをヘッド部３２１の吐出ヘッドに供給するカラー用のインク供給機構が設けられている。すなわち、インク供給機構によりヘッド部３２１の吐出ヘッドにカラーインクを供給しつつ吐出ヘッドから吐出されるカラーインクにより印刷媒体Ｍの表面Ｍ１にカラー画像が印刷される。ここで、カラーインクとは、白色以外のインクを意味し、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラック等のインクを含む。

【0021】

また、白印刷部３３は、搬送部３４によって搬送される印刷媒体Ｍの上方に配置された単一のヘッド部３３１を有する。ヘッド部３３１は、複数の吐出ヘッドを有し、それぞれの下方を通過する印刷媒体Ｍの表面Ｍ１に上方から対向する吐出ヘッドのノズルから白インクをインクジェット方式で吐出する。また、白色インクをヘッド部３３１の吐出ヘッドに供給する白色用のインク供給機構が設けられている。すなわち、インク供給機構によりヘッド部３３１の吐出ヘッドに白色インクを供給しつつ吐出ヘッドから吐出される白色インクにより印刷媒体Ｍの表面Ｍ１に白画像が印刷される。なお、インク供給機構の構成および動作については後で詳述する。

【0022】

なお、図１への図示を省略しているが、印刷装置３の筐体３１内には、２種類の乾燥部が設けられている。一方はカラー印刷部３２により印刷媒体Ｍの表面Ｍ１に付着されたカラーインクを乾燥させるプレ乾燥部である。他方は白印刷部３３により印刷媒体Ｍの表面Ｍ１に付着された白インクを乾燥させる上方乾燥部である。

【0023】

乾燥装置４は印刷装置３から搬送されてくる印刷媒体Ｍの表面Ｍ１に付着するインクを乾燥させるものである。乾燥装置４は筐体４１（乾燥炉）を有している。また、筐体４１では、（＋Ｘ）方向側にローラ４２、４３、４６が配置されるとともに（－Ｘ）方向側にエアターンバー４４、４５が配置されている。これによって、（＋Ｙ）方向側から見て略Ｓ字状の搬送経路が構成され、当該搬送経路に沿って印刷媒体Ｍが搬送される。この搬送中に印刷媒体Ｍの表面Ｍ１に付着するインクが乾燥される。そして、乾燥処理を受けた印刷媒体Ｍは乾燥装置４から搬出され、巻取ロール１２に巻き取られる。

【0024】

図２Ａは、カラー用のインク供給機構の構成を示す模式図であり、図２Ｂは白色用のインク供給機構の構成を示す模式図である。図３Ａおよび図３Ｂはサブタンクの構成を模式的に示す図である。以下、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックのインクを供給するインク供給機構５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ、５Ｋおよび白色用のインク供給機構５Ｗについて説明する。なお、インク供給機構５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ、５Ｋは同一構成であるため、インク供給機構５Ｃについて構成を説明し、残りのインク供給機構５Ｍ、５Ｙ、５Ｋの構成説明は省略する。そして、当該インク供給機構５Ｃの説明に続いて、インク供給機構５Ｗの構成について説明する。

【0025】

インク供給機構５Ｃは、インクを貯留するタンクとして、ヘッド部３２１に配置される２個のサブタンク５１ａ、５１ｂ（図３Ａおよび図３Ｂ参照）と、印刷装置３の筐体内でヘッド部３２１から離れた領域Ｒ５２に配置されるバッファタンク５２と、印刷システム１から離れたドラム貯蔵領域Ｒ５３に配置されるドラムタンク５３とを有している。２個のサブタンク５１ａ、５１ｂはインクを一時的に貯留する機能を有するが、各サブタンク５１ａ、５１ｂで貯留可能なインク量は少なく、サブタンク５１ａ、５１ｂの一方でインクの貯留量が低下すると、バッファタンク５２からインクが補給される。このため、バッファタンク５２によるインクの貯留量はサブタンク５１ａ、５１ｂでのインクの貯留量より多くなるように構成されている。また、バッファタンク５２でもインクの貯留量が低下すると、多量のインクを貯留しているドラムタンク５３からインクが補給される。なお、本明細書では、バッファタンク５２からのインク補給を「第１補給」と称し、ドラムタンク５３からのインク補給を「第２補給」と称し、両者を区別して説明する。

【0026】

サブタンク５１ａは図示を省略する負圧供給部から供給サブタンク用負圧を受け、図２Ａに示すように水平方向に配列された複数の吐出ヘッド３２２にインクを供給する供給サブタンクとして機能する。この供給サブタンク５１ａは、図３Ａおよび図３Ｂに示すように、縦型タンク５１１と横型タンク５１２とを有している。縦型タンク５１１はヘッド部３２１の縦型タンク収容部３２３の内部に配置されている。一方、横型タンク５１２は横型タンク収容部３２４の内部に配置されている。この横型タンク収容部３２４は、図２Ａに示すように、水平方向に配列された複数の吐出ヘッド３２２の上方位置で吐出ヘッド列と平行に設けられている。横型タンク収容部３２４の内部では、横型タンク５１２の一方端部が、図３Ａおよび図３Ｂに示すように、縦型タンク５１１の鉛直中央部と連通されるとともに、他方端部が上記水平方向に延びている。さらに、吐出ヘッド３２２毎に、図２Ａに示すように、配管５１３が横型タンク５１２から下方に延設され、吐出ヘッド３２２と接続されている。このため、供給サブタンク５１ａ（＝５１１＋５１２）から吐出ヘッド３２２へのインク供給が可能となっている。

【0027】

もう一方のサブタンク５１ｂは上記負圧供給部から供給サブタンク用負圧よりも大きい回収サブタンク用負圧を受け、複数の吐出ヘッド３２２から排出されるインクを回収する回収サブタンクとして機能する。回収サブタンク５１ｂは、供給サブタンク５１ａと同様に、縦型タンク５１１と横型タンク５１２とを有している。縦型タンク５１１は縦型タンク収容部３２３の内部で供給サブタンク５１ａの縦型タンク５１１に並設されている。一方、横型タンク５１２は横型タンク収容部３２５の内部に配置されている。この横型タンク収容部３２５は横型タンク収容部３２４に並設されている。横型タンク収容部３２５の内部では、横型タンク５１２の一方端部が、図３Ａおよび図３Ｂに示すように、鉛直方向における縦型タンク５１１の中央部と連通されるとともに、他方端部が上記水平方向に延びている。さらに、吐出ヘッド３２２毎に、図２Ａに示すように、配管５１４が横型タンク５１２から下方に延設され、吐出ヘッド３２２と接続されている。このため、吐出ヘッド３２２から回収サブタンク５１ｂ（＝５１１＋５１２）へのインク回収が可能となっている。

【0028】

なお、図２Ａ、図３Ａおよび図３Ｂ中の符号５１４は上記したインクの供給および回収を円滑に行うための空気配管である。また、符号５１５は横型タンク収容部３２４の側面に取り付けられたシリコンラバーヒータであり、供給サブタンク５１ａの横型タンク５１２に貯留されるインクの温度を調整する機能を果たす。また、図２Ａでは不図示であるが、もう一方の横型タンク収容部３２５の側面にもシリコンラバーヒータ５１５が取り付けられ、回収サブタンク５１ｂの横型タンク５１２に貯留されるインクの温度を調整する機能を果たす。

【0029】

このように構成された供給サブタンク５１ａと回収サブタンク５１ｂとは、図３Ａおよび図３Ｂに示すように、配管５４により相互接続されている。より詳しくは、配管５４の一方端が供給サブタンク５１ａの縦型タンク５１１に接続され、配管５４の他方端が回収サブタンク５１ｂの縦型タンク５１１に接続されている。こうして、配管５４は供給サブタンク５１ａと回収サブタンク５１ｂとを流路接続する。さらに、配管５４には、ポンプ５５、フィルタ５６および脱ガスユニット５７が介挿されている。このため、制御部９からの作動指令によりポンプ５５が作動することで、図３Ａ中の点線矢印で示すように、インクから異物成分および気体成分を除去しながら回収サブタンク５１ｂから供給サブタンク５１ａにインクが送液される。すなわち、供給サブタンク５１ａ、配管５１３、吐出ヘッド３２２、配管５１４、回収サブタンク５１ｂおよび配管５４という循環経路に沿ってインクを循環させつつ吐出ヘッド３２２にインクを供給することが可能となっている。なお、本明細書では、当該インク循環を「ヘッド内循環」と称する。

【0030】

本実施形態では、インクを循環させながら吐出ヘッド３２２からインクを吐出して印刷処理を実行するため、供給サブタンク５１ａおよび回収サブタンク５１ｂにおけるインクの貯留量は変化する。そこで、図３Ａおよび図３Ｂに示すように、供給サブタンク５１ａの縦型タンク５１１に貯留されたインクの液面を検出する３つのフロート式のレベルセンサ５８Ｆ、５８Ｈ、５８Ｌが設けられている。これらのうちレベルセンサ５８Ｆは縦型タンク５１１からインクが溢れることを検出する。一方、レベルセンサ５８Ｈ、５８Ｌは貯留予定範囲を規定するセンサである。つまり、レベルセンサ５８Ｈは、液面が縦型タンク５１１におけるインクの貯留予定範囲の上限に達していることを検出する。レベルセンサ５８Ｌは、液面が上記貯留予定範囲の下限に達していることを検出する。これらのレベルセンサ５８Ｆ、５８Ｈ、５８Ｌによる検出結果を示す信号は制御部９に出力される。したがって、これらの検出信号を受けた制御部９は、供給サブタンク５１ａの縦型タンク５１１に貯留されたインクの液面が以下の４つのステータス、
・Ｌｏｗ…液面が貯留予定範囲を下回っている
・Ｍｉｄ…液面が貯留予定範囲内に収まっている
・Ｈｉｇｈ…液面が貯留予定範囲を超えているがオーバーフロしてない
・Ｏｖｆ…インクがオーバーフロしている
のいずれであるかをリアルタイムで正確に判定することが可能となっている。特に、レベルセンサ５８Ｈ、５８Ｌは、鉛直方向において貯留予定範囲に対するインク液面の位置を検出するものであり、本発明の「供給側レベルセンサ」として機能する。

【0031】

また、回収サブタンク５１ｂの縦型タンク５１１にも、上記レベルセンサ５８Ｆ、５８Ｈ、５８Ｌが設けられ、回収サブタンク５１ｂの縦型タンク５１１に貯留されたインクの液面が上記４つのステータスのいずれであるかをリアルタイムで正確に判定することが可能となっている。特に、レベルセンサ５８Ｈ、５８Ｌは、鉛直方向において貯留予定範囲に対するインク液面の位置を検出するものであり、本発明の「回収側レベルセンサ」として機能する。

【0032】

なお、本実施形態では、液面レベルを検出するレベルセンサとして、フロート式のセンサを用いているが、レベルセンサの種類はこれに限定されるものではなく、従来より多用されている他の方式のレベルセンサを用いてもよい。

【0033】

インク供給機構５Ｃでは、上記のように構成されたヘッド部３２１に対し、バッファタンク５２からインクを補給する、つまり第１補給を行うために、バッファタンク５２と回収サブタンク５１ｂの縦型タンク５１１とを接続する配管５９が設けられている。より詳しくは、配管５９の一方端はバッファタンク５２に貯留されたインク領域（図２Ａにおいてドットを付した領域）内に延設されている。一方、配管５９の他方端は上記縦型タンク５１１の上端部に接続されている。また、配管５９には、ポンプ６０、フィルタ６１、脱ガスユニット６２およびバルブ６３が介挿されている。このため、制御部９によりバルブ６３が開成されるとともにポンプ６０が作動することで、バッファタンク５２に貯留されているインクが配管５９を介して回収サブタンク５１ｂに送液される。これによって、バッファタンク５２からヘッド部３２１へのインクの補給、つまり第１補給が実行される。

【0034】

この第１補給に加え、第１補給を行わない期間（本発明の「第１非補給時」の一例に相当）にヘッド部３２１とバッファタンク５２との間でインクを循環させるために、配管６４が追加されている。配管６４の一方端は、図３Ａおよび図３Ｂに示すように、供給サブタンク５１ａの縦型タンク５１１の底部に接続されている。配管６４の他方端は、図２Ａに示すように、バッファタンク５２の内部に延設されている。また、配管６４には、バルブ６５およびポンプ６６が介挿されている。このため、制御部９によりバルブ６５が開成されるとともにポンプ６６が作動することで、供給サブタンク５１ａに貯留されているインクが配管６４を介してバッファタンク５２に送液される。すなわち、当該配管６４を追加したことで、バッファタンク５２、配管５９、回収サブタンク５１ｂ、配管５１３、供給サブタンク５１ａおよび配管６４というインクの循環経路が形成される。このバッファタンク５２とヘッド部３２１との間に形成される循環経路は、上記ヘッド内循環と異なるものであり、以下「ＢＨ循環経路」と称する。したがって、制御部９の指令に応じてバルブ６３、６５を開成させるとともに両ポンプ６０、６６を作動させることで、図３Ｂ中の破線矢印で示すように、ＢＨ循環経路に沿ってインクが循環する。

【0035】

バッファタンク５２では、図２Ａに示すように、貯留されるインクの温度を検出する温度センサ６７が設けられ、その温度センサ６７から出力される温度信号が制御部９に出力される。また、バッファタンク５２の外壁にシリコンラバーヒータ６８が装着されている。このため、上記温度信号に基づいて制御部９がシリコンラバーヒータ６８を制御することでバッファタンク５２内のインク温度を高精度に調整することが可能となっている。

【0036】

また、バッファタンク５２には、レベルセンサ６９が設けられ、貯留されているインクの高さレベルを５段階で検出し、その検出結果を制御部９に出力する。さらに、バッファタンク５２には、撹拌ユニット７０が設けられ、バッファタンク５２に貯留されているインクを撹拌して濃度ムラを防止している。

【0037】

インク供給機構５Ｃでは、上記のように構成されたバッファタンク５２に対し、ドラムタンク５３からインクを補給する、つまり第２補給を行うために、ドラムタンク５３とバッファタンク５２とを接続する配管７１が設けられている。より詳しくは、配管７１の一方端はドラムタンク５３に貯留されたインク領域（図２Ａにおいてドットを付した領域）内に延設されている。配管７１の他方端はバッファタンク５２に延設されている。また、配管７１には、バルブ７２、ポンプ７３およびバルブ７４が介挿されている。このため、制御部９によりバルブ７２、７４が開成されるとともにポンプ７３が作動することで、ドラムタンク５３に貯留されているインクが配管７１を介してバッファタンク５２に送液される。これによって、ドラムタンク５３からバッファタンク５２へのインクの補給、つまり第２補給が実行される。

【0038】

次に、白色用のインク供給機構５Ｗの構成について図２Ｂ、図３Ａおよび図３Ｂを参照しつつ説明する。インク供給機構５Ｗがカラー用のインク供給機構５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ、５Ｋと大きく相違する点は、大きく以下の３点であり、それ以外の構成は同一である。なお、白色用のインク供給機構５Ｗの構成において、図２Ｂでは、ヘッド部を符号３３１で示し、また、吐出ヘッドを符号３３２で示している。その他のインク供給機構５Ｃと同様の構成物については、先に説明したインク供給機構５Ｃと同じ符号を付している。

【0039】

第１の相違点は、ドラムタンク５３に対し、撹拌ユニット７５が設けられている点である。撹拌ユニット７５によりバッファタンク５２に貯留されている白色インクが撹拌されることで濃度ムラが効果的に防止される。また、第２点目は、白色インクから異物などを除去するために、配管７１にフィルタ７６が介挿されていることである。さらに、第３点目は、配管７１の中間部から配管７７を分岐させることによりドラムタンク５３、配管７１および配管７７の間で白色インクを循環させる循環経路（以下「ＤＰ循環経路」という）が形成されている点である。すなわち、配管７７はポンプ７３とバルブ７４との間で分岐され、その先端がドラムタンク５３に延設されている。そして、この配管７７のドラムタンク側の端部およびバッファタンク側の端部に対し、バルブ７８、７９がそれぞれ介挿されている。このため、制御部９からの指令に応じてバルブ７８、７９が閉成された状態では、インク供給機構５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ、５Ｋと同様にして、第２補給が実行される。一方、制御部９からの指令に応じてバルブ７４が閉成されるとともにバルブ７２、７８、７９が開成された状態でポンプ７３が作動することで、ＤＰ循環経路に沿って白色インクが循環する。その結果、次の作用効果が得られる。

【0040】

本実施形態においても、従来技術と同様に、ドラムタンク５３からバッファタンク５２への白色インクの補給は１本の配管７１で行われる。ここで、第２補給を行わない期間（本発明の「第２非補給時」の一例に相当）においては、白色インクは配管７１に停滞すると、その停滞中に白色インクに含有される顔料が沈降してインク濃度の分布が発生する。しかしながら、本実施形態では、ＤＰ循環経路が設けられている。したがって、第２非補給時においてＤＰ循環経路に沿って白色インクを循環させることで、顔料の沈降を効果的に防止することができる。その結果、従来技術での課題、つまり白色インクにおける顔料沈降に起因する印刷品質の低下を効果的に防止することができる。

【0041】

図４は、印刷装置のヘッド部およびインク供給機構を制御する制御部の電気的構成を示すブロック図である。なお、本実施形態では、１つの制御部９によりカラーインクおよび白色インクの吐出、インク供給およびインク補給を全体的に制御するが、もちろん、カラーインクと白色インクとに分けて制御部を設けたり、インクの色毎に制御部を設けてもよい。なお、以下においては、白色インクに対する吐出、インク供給およびインク補給について説明する。

【0042】

制御部９は、演算処理部９１および記憶部９２を備えている。演算処理部９１は、吐出ヘッド３３２によるインクの吐出を制御するために必要な演算を実行し、例えばＦＰＧＡ(Field-Programmable Gate Array)あるいはプロセッサ等で構成される。また、記憶部９２は、各種の情報を記憶し、例えばＨＤＤ(Hard Disk Drive)等で構成される。

【0043】

演算処理部９１は、吐出ヘッド３２２、３３２の各ノズルからのインクの吐出を制御するヘッド制御部９１１を有する。このヘッド制御部９１１は、印刷画像情報に基づき吐出ヘッド３２２、３３２を制御する。この印刷画像情報は、吐出ヘッド３２２、３３２から吐出されるインクによって印刷する画像を示し、ヘッド制御部９１１は、印刷画像情報に従って吐出ヘッド３２２、３３２の各ノズルにインクドットを吐出させることで、印刷媒体Ｍに画像が印刷される。具体的には、この印刷画像情報は例えばハーフトーン処理後のデータである。

【0044】

また、演算処理部９１は、ポンプ制御部９１２、ヒータ制御部９１３、バルブ制御部９１４、液面情報取得部９１５、循環制御部９１６、循環補給切替部９１７、インク消費量推定部９１８およびポンプ送液量推定部９１９を備えている。ポンプ制御部９１２は、装置各部に設けられたポンプ５５、６０、６６、７３を制御する。ヒータ制御部９１３は、シリコンラバーヒータ５１５、６８を制御する。バルブ制御部９１４は、バルブ６３、６５、７２、７４、７８、７９の開閉を制御する。液面情報取得部９１５は、レベルセンサ５８Ｆ、５８Ｈ、５８Ｌ、６９からの出力に基づいてタンクに貯留されているインクの液面に関する情報を取得する。循環制御部９１６は、ＢＨ循環経路に沿ってインクを循環させる際のモードを決定することで、ＢＨ循環経路に沿ったインクの循環を制御する。
循環補給切替部９１７は、ＤＰ循環経路に沿った白色インクの循環と、配管７１によるバッファタンク５２への白色インクの補給とを切り替える。インク消費量推定部９１８は、吐出ヘッド３２２、３３２が各ノズルからインクドットを吐出した回数に基づき吐出ヘッド３２２、３３２により消費されたインク量を推定する。ポンプ送液量推定部９１９は、ポンプ５５、６０、６６、７３の作動によるインクの送液量を推定する。

【0045】

記憶部９２は、装置各部を制御する制御プログラム９２１と、ＢＨ循環経路でインクを循環させる際の循環モードをテーブル形式で記述したＢＨ循環データ９２２とを予め記憶している。演算処理部９１は記憶部９２から制御プログラム９２１を読み出し、当該制御プログラム９２１にしたがって装置各部を制御して印刷動作を実行するが、電源投入されている間、各色についてＢＨ循環動作を連続的に実行するとともに、白色インクについてはさらに循環補給切替動作を連続的に実行する。以下、ＢＨ循環動作および循環補給切替動作を順番に説明する。

【0046】

図５は、ＢＨ循環動作を説明するためのフローチャートである。図６は、レベルセンサにより検出されるサブタンクでの液面レベルを模式的に示す図である。演算処理部９１は、電源投入されている間、ステップＳ１～Ｓ４を繰り返して実行する。ステップＳ１で演算処理部９１の液面情報取得部９１５が供給サブタンク５１ａに設けられたレベルセンサ５８Ｆ、５８Ｈ、５８Ｌからの出力に基づいて供給サブタンク５１ａの縦型タンク５１１に貯留されているインクの液面ステータスを取得する。例えば図６の（ａ）欄に示すようにインクの液面がレベルセンサ５８Ｆの検出レベルＬｏｖ、レベルセンサ５８Ｈの検出レベルＬＨ、レベルセンサ５８Ｌの検出レベルＬＬのいずれにも達していない場合、レベルセンサ５８Ｆ、５８Ｈ、５８Ｌにより液面は検出されない。このセンサ出力状況に基づいて液面情報取得部９１５は、現状の液面ステータスがＬｏｗ状態であると判定する。また、レベルセンサ５８Ｌのみがインクを検出した場合、液面情報取得部９１５は、現状の液面ステータスがＭｉｄ状態であると判定する（同図の（ｂ）欄参照）。また、レベルセンサ５８Ｌ、５８Ｈが液面を検出した場合、液面情報取得部９１５は、現状の液面ステータスがＨｉｇｈ状態であると判定する（同図の（ｃ）欄参照）。さらに、レベルセンサ５８Ｆがインクを検出した場合、液面情報取得部９１５は、現状の液面ステータスがＯｖｆ状態であると判定する（同図の（ｄ）欄参照）。

【0047】

次のステップＳ２では、液面情報取得部９１５が回収サブタンク５１ｂに設けられたレベルセンサ５８Ｆ、５８Ｈ、５８Ｌからの出力に基づいて回収サブタンク５１ｂの縦型タンク５１１に貯留されているインクの液面ステータスを取得する。

【0048】

こうして液面情報取得部９１５による供給サブタンク５１ａおよび回収サブタンク５１ｂの液面ステータスの確認が完了すると、循環制御部９１６が液面ステータスに対応する循環モードをＢＨ循環データ９２２に基づいて決定する（ステップＳ３）。本実施形態では、図５のテーブルに示すように、供給サブタンク５１ａの液面ステータス（図５中の「Ｆｅｅｄ」）と、回収サブタンク５１ｂの液面ステータス（図５中の「Ｒｅｔｕｒｎ」）との組み合わせに応じてポンプ５５の出力（図５中の「Ｄｕｔｙ」）、ポンプ６０のＯＮ／ＯＦＦ切替（図５中の「Ｓｕｐｐｌｙ」）およびポンプ６６のＯＮ／ＯＦＦ切替（図５中の「ＭａｉｎＲｅｔ」）を予め設定している。なお、図５中の「Ｄｕｔｙ」の項における「→」、「↑」、「↓」、「Ｚｅｒｏ」は、それぞれ以下の動作、
「→」…ポンプ５５の出力を維持する
「↑」…ポンプ５５の出力を一定値だけ増加させる
「↓」…ポンプ５５の出力を一定値だけ減少させる
「Ｚｅｒｏ」…ポンプ５５の出力をゼロとする
を意味している。

【0049】

次のステップＳ４では、ステップＳ３で決定された循環モードにしたがってポンプ制御部９１２がポンプ５５の出力、ポンプ６０、６６のＯＮ／ＯＦＦ切替を行う。これによって、供給サブタンク５１ａおよび回収サブタンク５１ｂでのインクの貯留量に対応しながらインクがＢＨ循環経路で循環されながらヘッド部３３１へのインクの補給、つまり第１補給が行われる。

【0050】

なお、これらの一連の処理（ステップＳ１～Ｓ４）は、装置に電源投入されている間、一定の周期で連続的に行われる。したがって、バッファタンク５２に貯留されているインクの温度と、ヘッド部３２１、３３１において循環しているインクの温度とは常時同じである。その結果、ヘッド部３２１、３３１にインクが補給された際にも、ヘッド部３２１、３３１でのインク温度は安定しており、ヘッド部３２１、３３１による印刷品質を維持することができる。このようなインクのＢＨ循環動作は、白色用のインク供給機構５Ｗだけでなく、カラー用のインク供給機構５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ、５Ｋにおいても同様であり、ヘッド部３２１による印刷品質を維持することができる。

【0051】

図７は、白色用のインク供給機構で行われる循環補給切替動作を説明するためのフローチャートである。図８Ａは、白色用のインク供給機構でのインクの循環動作を示す図であり、図８Ｂは、白色用のインク供給機構でのインクの補給動作を示す図である。演算処理部９１のバルブ制御部９１４がバルブ７４を閉成する一方で、バルブ７２、７８、７９を開成する。また、演算処理部９１のポンプ制御部９１２がポンプ７３を作動させる。これにより、図８Ａに示すように、白色インクの補給を行わない期間（つまり第２非補給時）、ＤＰ循環経路に沿って白色インクが循環して流動している（ステップＳ１１）。

【0052】

一方、白色インクの補給が必要であると演算処理部９１が判定する（ステップＳ１２で「ＹＥＳ」）と、バルブ制御部９１４がバルブ７９を開成状態から閉成状態に切り替えるとともにバルブ７４を閉成状態から開成状態に切り替える。これにより、ＤＰ循環経路に沿った白色インクの循環は停止される（ステップＳ１３）。また、ポンプ７３により送液される白色インクの経路は、図８Ｂの太線に示すように、ＤＰ循環経路から補給経路に切り替えられる（ステップＳ１４）。

【0053】

そして、ポンプ制御部９１２がポンプ７３の出力を白色インクの補給、つまり第２補給に適した値に調整し、ドラムタンク５３からバッファタンク５２へ白色インクを補給する（ステップＳ１５）。演算処理部９１は、バッファタンク５２への白色インクの補給が完了するまで、上記第２補給を継続する。そして、第２補給が完了したことを確認する（ステップＳ１６で「ＹＥＳ」）と、バルブ制御部９１４がバルブ７９を閉成状態から開成状態に切り替えるとともにバルブ７４を開成状態から閉成状態に切り替える。これにより、ポンプ７３により送液される白色インクの経路は、図８Ａの太線に示すように、補給経路からＤＰ循環経路に戻される（ステップＳ１７）。また、ポンプ制御部９１２がポンプ７３の出力を白色インクの循環に適した値に戻す。

【0054】

なお、これらの一連の処理（ステップＳ１１～Ｓ１７）は、装置に電源投入されている間、連続的に行われる。したがって、バッファタンク５２への補給が行われる直前まで、白色インクはＤＰ循環経路に沿って循環されている。このため、第２非補給時において白色インクは流動し、白色インクの停滞が防止される。したがって、白色インクをバッファタンク５２に補給した際にインク濃度が不安定となるという従来技術の問題を解消することができる。その結果、白色インクの第２補給による印刷品質の低下を効果的に防止することができる。

【0055】

上記した第１実施形態では、配管５４、５９、６４がそれぞれ本発明の「接続配管」、「供給配管」および「回収配管」の一例に相当している。また、ポンプ５５、６０、６６がそれぞれ本発明の「接続ポンプ」、「供給ポンプ」および「回収ポンプ」の一例に相当し、それらが本発明の「インク循環駆動部」として機能している。また、ＢＨ循環経路が本発明の「第１循環経路」の一例に相当している。また、配管７１が本発明の「白色補給配管」の一例に相当する。また、配管７１から分岐してドラムタンク５３に延設された配管７７が本発明の「分岐配管」の一例に相当し、本発明の「白色インク循環部」として機能している。また、ポンプ７３が本発明の「白色送液ポンプ」の一例に相当している。また、インク供給機構５Ｗにおけるバッファタンク５２およびポンプ７３がそれぞれ本発明の「白色バッファタンク」および「白色補給ポンプ」の一例に相当している。さらに、ヘッド部３３１が本発明の「白色ヘッド部」の一例に相当している。

【0056】

なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記第１実施形態では、２つのレベルセンサ５８Ｈ、５８Ｌによりサブタンクに貯留されているインク液面の貯留予定範囲に対する高さ位置を検出している。ここで、インク消費量推定部９１８によるインク消費量の推定値およびポンプ送液量推定部９１９によるインク送液量の推定値を利用することで、レベルセンサの個数を減少させることができる（第２実施形態）。

【0057】

図９は、本発明の第２実施形態におけるＢＨ循環動作を説明するためのフローチャートである。この第２実施形態では、供給サブタンク５１ａの縦型タンク５１１に貯留されたインクの液面を検出するレベルセンサが１個設けられている。また、回収サブタンク５１ｂの縦型タンク５１１にも、供給サブタンク５１ａと同様に、レベルセンサが１個設けられている。また、液面情報取得部９１５は、図９に示すように、レベルセンサによる液面検出と、インク消費量（推定値）と、インク送液量（推定値）とに基づいてサブタンク内での液面レベルを取得する。なお、その他の構成は第１実施形態と同一であるため、同一符号を用いて説明を続ける。

【0058】

第２実施形態では、演算処理部９１は、電源投入されている間、ステップＳ２１～Ｓ２６を繰り返して実行する。ステップＳ２１で演算処理部９１のインク消費量推定部９１８が、供給サブタンク５１ａに貯留されたインクの液面を上記レベルセンサが検出した時点よりノズルから吐出されたインクドットのカウント値に基づいて上記液面検出時点からのインク消費量を推定する。また、演算処理部９１のポンプ送液量推定部９１９が上記液面検出時点からの各ポンプ５５、６０、６６によるインク送液量を推定する。そして、これらの推定値に基づき、液面情報取得部９１５が供給サブタンク５１ａに貯留されているインクの液面レベルをリアルタイムで取得する（ステップＳ２２）。

【0059】

また、回収サブタンク５１ｂの液面レベルについても、液面情報取得部９１５が供給サブタンク５１ａでのそれと同様にして、リアルタイムで取得する（ステップＳ２３、Ｓ２４）。すなわち、インク消費量推定部９１８が、回収サブタンク５１ｂに貯留されたインクの液面を上記レベルセンサが検出した時点よりノズルから吐出されたインクドットのカウント値に基づいて上記液面検出時点からのインク消費量を推定する。また、演算処理部９１のポンプ送液量推定部９１９が上記液面検出時点からの各ポンプ５５、６０、６６によるインク送液量を推定する（ステップＳ２３）。そして、これらの推定値に基づき、液面情報取得部９１５が回収サブタンク５１ｂに貯留されているインクの液面レベルをリアルタイムで取得する（ステップＳ２４）。

【0060】

そして、液面情報取得部９１５による供給サブタンク５１ａおよび回収サブタンク５１ｂの液面ステータスの確認が完了すると、循環制御部９１６が液面ステータスに対応する循環モードをＢＨ循環データ９２２に基づいて決定する（ステップＳ２５）。さらに、当該循環モードにしたがってポンプ制御部９１２がポンプ５５の出力、ポンプ６０、６６のＯＮ／ＯＦＦ切替を行う。これによって、供給サブタンク５１ａおよび回収サブタンク５１ｂでのインクの貯留量に対応しながらインクがＢＨ循環経路で循環されながらヘッド部３２１、３３１へのインクの補給、つまり第１補給が行われる（ステップＳ２６）。

【0061】

なお、これらの一連の処理（ステップＳ２１～Ｓ２６）も、第１実施形態と同様に、装置に電源投入されている間、一定の周期で連続的に行われる。

【0062】

また、各サブタンク５１ａ、５１ｂにおいて液面レベルが範囲に入っているか否かを、上記第１実施形態では２個のレベルセンサ５８Ｈ、５８Ｌにより直接的に検出し、上記第２実施形態では１個のレベルセンサにより間接的に検出している。もちろん、３個以上のレベルセンサを用いて液面レベルをさらに高い分解能で検出するように構成してもよい。

【0063】

また、上記第１実施形態では、白色インクについてのみ循環補給切替動作を行っているが、カラーインクについても循環補給切替動作を行ってもよい。また、循環補給切替動作の代わりに、ヘッド部３２１、３３１とバッファタンク５２との間で行われる循環動作と同様の動作を行ってもよい（変形例）。

【0064】

また、上記実施形態では、バルブ６３、６５をヘッド部３２１、３３１内に配置しているが、バルブ６３、６５の少なくとも一方をバッファタンク５２の配置領域Ｒ５２に配置してもよい。ただし、ヘッド部３２１、３３１と配置領域Ｒ５２との間で配管５９、６４を引き回す必要があり、配管長は数メートルにも達することがある。そこで、応答性を考慮すると、第１実施形態の配設位置が望ましい。

【産業上の利用可能性】

【0065】

本発明は、インクを吐出ヘッドのノズルから印刷媒体の記録面に向けて吐出して印刷する印刷装置および印刷方法におけるインクの補給技術全般に適用可能である。

【符号の説明】

【0066】

３…印刷装置
５１ａ…供給サブタンク
５１ｂ…回収サブタンク
５２…バッファタンク、白色バッファタンク
５３…ドラムタンク
５４…（接続）配管
５５…（接続）ポンプ
５９…（供給）配管
６０…（供給）ポンプ
６４…（回収）配管
６６…（回収）ポンプ
７１…（白色補給）配管
７３…（白色補給）ポンプ
７７…（分岐）配管（白色インク循環部）
５８Ｈ，５８Ｌ，６９…レベルセンサ
９１…演算処理部
９２…記憶部
３２１…ヘッド部
３３１…（白色）ヘッド部
３２２，３３２…吐出ヘッド
９１５…液面情報取得部
９１６…循環制御部
９１７…循環補給切替部
９１８…インク消費量推定部
９１９…ポンプ送液量推定部
Ｍ…印刷媒体
Ｍ１…表面（記録面）
Ｚ…鉛直方向

【図1】

【図2A】

【図2B】

【図3A】

【図3B】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8A】

【図8B】

【図9】