▶ サクラ ファインテック ユー．エス．エー．， インコーポレイテッドの特許一覧
(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2024-07-12
(45)【発行日】2024-07-23
(54)【発明の名称】自動化染色システム及び反応室
(51)【国際特許分類】
G01N 1/31 20060101AFI20240716BHJP
G01N 35/04 20060101ALI20240716BHJP
【ＦＩ】
G01N1/31
G01N35/04 E
【請求項の数】
6
(21)【出願番号】P 2022540666
(86)(22)【出願日】2020-12-31
(65)【公表番号】
(43)【公表日】2023-03-13
(86)【国際出願番号】 US2020067736
(87)【国際公開番号】W WO2021138606
(87)【国際公開日】2021-07-08
【審査請求日】2022-09-02
(31)【優先権主張番号】62/956,015
(32)【優先日】2019-12-31
(33)【優先権主張国・地域又は機関】US
(73)【特許権者】
【識別番号】504462571
【氏名又は名称】サクラ ファインテック ユー．エス．エー．， インコーポレイテッド
(74)【代理人】
【識別番号】110001726
【氏名又は名称】弁理士法人綿貫国際特許・商標事務所
(72)【発明者】
【氏名】アミット ディー． シャー
(72)【発明者】
【氏名】スコット ウエブスター
(72)【発明者】
【氏名】ニコラス ジェイ． ブッカー
(72)【発明者】
【氏名】アンドリュー ワトキンス
(72)【発明者】
【氏名】チェスター ヘンダーソン
(72)【発明者】
【氏名】レベッカ ジェイ． バーテル
(72)【発明者】
【氏名】エリコ フォン ビューレン
(72)【発明者】
【氏名】ホェイジー マイケル ヤン
【審査官】佐々木 崇
(56)【参考文献】
【文献】特表２０１５－５００９８３（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２００１－２４２１７５（ＪＰ，Ａ）
【文献】特表２０１３－５１３７８２（ＪＰ，Ａ）
【文献】特表２０１８－５１７８９５（ＪＰ，Ａ）
【文献】特表２００９－５０６３００（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２００７－２９２４９４（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１２－１４１２８７（ＪＰ，Ａ）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ｇ０１Ｎ １／００－ １／４４
３５／００－３７／００
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
処理器アセンブリであって、複数のスライドを格納するように作動可能なスライドバスケットに前記スライドがある間、前記スライド上の試料を露出させるように作動可能なコアモジュールと、
露出した前記試料に染色剤を塗着するように作動可能な染色モジュールと、
前記スライドバスケットに前記スライドがある間、前記コアモジュールから前記染色モジュールへ前記スライドを移送するロボット移送機構と、を具備し、
前記染色モジュールが、
試薬及びサーマルインクジェットプリントヘッドを具備する試薬カートリッジと、実行時に前記染色モジュールの染色エリアにおける前記サーマルインクジェットプリントヘッドからの前記試薬の塗着をプロセッサに指示させる非一時的機械可読命令を含むプロセッサとを具備し、
前記試薬カートリッジが前記染色エリアに配置され、複数のカートリッジを保管するように作動可能な保管ステーションを前記染色モジュールが具備し、前記サーマルインクジェットプリントヘッドからの前記試薬の塗着の指示に先立って、前記プロセッサに格納された非一時的機械可読命令により前記試薬カートリッジが前記保管ステーションから獲得されてプリントアセンブリに結合され、
前記コアモジュールから前記染色モジュールへ前記スライドバスケットを移送するように前記ロボット移送機構が作動可能であり、実行時に、前記染色モジュールでのプリント操作の為に前記スライドバスケットから前記スライドを取り出させる非一時的機械可読命令を前記プロセッサが更に具備する処理器アセンブリ。
【請求項2】
前記コアモジュール又は前記染色モジュールが、前記試料の画像を捕捉するように作動可能な撮像器を具備し、実行時に前記試薬カートリッジの前記サーマルインクジェットプリントヘッドからの前記試薬の塗着の為に前記画像に基づいて前記試料での標的位置を前記プロセッサに判断させる非一時的機械可読命令を前記プロセッサが含む、請求項１に記載の処理器アセンブリ。
【請求項3】
前記スライドを保管するように作動可能な前記染色モジュールの保湿器を更に具備して、実行時に前記スライドを前記保湿器から取り出させて前記試薬カートリッジの前記サーマルインクジェットプリントヘッドと整合させる非一時的機械可読命令を前記プロセッサが含む、請求項１又は請求項２に記載の処理器アセンブリ。
【請求項4】
圧力を利用して前記試料の抗原部位を露出させるように作動可能な前記染色モジュールの抗原賦活化ステーションを更に具備し、実行時に、前記スライドを前記抗原賦活化ステーションへ輸送させて抗原賦活化処理後に前記染色エリアへ輸送させる非一時的機械可読命令を前記プロセッサが含む、請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の処理器アセンブリ。
【請求項5】
染色後に、実行時に前記スライドを脱水ステーションへ輸送させる非一時的機械可読命令を前記プロセッサが含む脱水ステーションと、焼成ステーションと、
脱蝋ステーションと、
前記スライドのラベル情報を識別するように作動可能な識別器を具備する識別ステーションと、
の少なくともいずれか一つを前記コアモジュールが具備する、請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の処理器アセンブリ。
【請求項6】
前記試薬カートリッジが使い捨てカートリッジである、請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の処理器アセンブリ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
（関連出願の相互参照）
本出願は、２０１９年１２月３１日に出願された米国仮特許出願第６２／９５６，０１５号の優先権を主張し、同出願の内容全体が参照により本明細書に援用される。
本出願は、２０１９年１２月３１日に出願された米国仮特許出願第６２／９５６，０１５号の優先権を主張し、同出願の内容全体が参照により本明細書に援用される。
【0002】
本発明は、自動化染色システム及び反応室に関する。
【背景技術】
【0003】
自動化染色システム、特に生物標本を処理する為の自動化染色システム。
【0004】
様々な設定において、生物標本の処理及び分析が診断目的で必要とされる。概して、病理学者及び診断医は、患者から試料を収集して研究を行い、顕微鏡検査及び他のデバイスを利用して細胞レベルで試料を評価する。血液及び組織のような生物試料の収集、試料の処理、顕微鏡スライドの用意、染色、検査、再分析又は再染色、追加試料の収集、試料の再検査、そして最終的な診断結果の提示を含む多数のステップが、病理学及び他の診断過程では一般的に必要とされる。
【0005】
組織処理器は、組織学又は病理学での使用の為に人間又は動物の組織標本を処理するように多様な自動化レベルで操作され得る。組織処理の様々な段階で様々なタイプの化学試薬が使用され、標本格納スライドへ試薬を送達する為の様々なシステムが開発されている。周知の試薬送達システムの例は、少量放出ディスペンサ、試薬バットへの手作業注入、あるいは、チューブ材を介して処理器と接続されたバルク容器を含む。
【0006】
周知のシステムには様々な短所が見られる。例えば、試薬バットへの手作業での注入やこれからの排出は、交差汚染を受けやすく、時間がかかり、また注入精度を必要とし、これにより組織処理システムの全体効率を低下させる。別の短所は、試薬の手作業注入及び排出は汚れやすく、こぼれた液体の清掃と、その結果としての機器の停止時間とを必要とする。更なる短所は、正しい試薬を手作業で選択及び塗着する際に、人的エラーの重大なリスクが生じて試薬選択エラー及び塗着エラーの可能性が高くなり、結果的に偽陽性又は偽陰性の試験結果をもたらし、分析精度及び操作効率の低下ばかりでなく誤診断を招くことである。
【図面の簡単な説明】
【0007】
同様の参照符号が類似の要素を指す添付図面の図に、発明の実施形態が限定としてではなく例として図示される。本開示での「或る(an)」又は「一つの(one)」実施形態という言及は必ずしも同じ実施形態についてのものではなく、このような言及は少なくとも一つを意味することが留意されるべきである。
【図1】処理器アセンブリとも呼ばれる試料処理システムの斜視図を示す。
【図8】モジュールの内部区画を露出させるように外部ハウジングの上部外方部分が取り外された図１の処理器アセンブリの染色モジュールの一部分の上部前面拡大図を示し、キャップ封止スライドステージングステーションを含む染色モジュールの一部分を示す拡大図である。
【図9】モジュールの内部区画を露出させるように外部ハウジングの上部外方部分が取り外された図１の処理器アセンブリの染色モジュールの一部分の上部前面拡大図を示し、抗原賦活化ステーションを含む染色モジュールの一部分を示す拡大図である。
【図10】図１の処理器アセンブリの染色モジュールに収容されて、保湿器と積み重ね配向のカートリッジクレードルとを含むプリントステーションのコンポーネントの拡大前面図を示し、保湿器はカートリッジクレードルの下方に配設されてカートリッジクレードルはニュートラル位置にある。
【図11】図１の処理器アセンブリの染色モジュールの一部分の拡大前面図を示し、プリントステーションと試薬保管キャビネットとを含む染色モジュールの一部分を示す拡大図であって、カートリッジクレードルへのプリントカートリッジの装填の為にカートリッジクレードルは後方又は後部位置に配置されている。
【図13】図１の処理器アセンブリの染色モジュールの一部分の拡大前面図を示し、プリントステーションを含む染色モジュールの一部分を示す拡大図であり、カートリッジクレードルはスライドをプリントする為に前方位置に配置されている。
【図14】図１の染色モジュールの一部分の拡大前面図を示し、抗原賦活化処理又は操作に続いてキャップ封止スライドを抗原賦活化ステーションからプリントステーションへ輸送する際に必要とされる操作を示して、抗原賦活化ステーションからキャップ封止スライドを獲得するロボット機構を明確に示す拡大図である。
【図15】図１の処理器アセンブリの染色モジュールのプリントステーションの保湿器のスロットの整合状態においてｘ方向で水平に延在するようにエンドエフェクタ及びキャップ封止スライドが９０度回転された後の、抗原賦活化ステーションから獲得されたキャップ封止スライドと嵌合するロボット機構又は装置のエンドエフェクタを示す。
【図16】図１４及び図１５に示されたロボット機構又は装置により抗原賦活化ステーションから取得されて、各キャップ封止スライドのフランジがプリントステーションの保湿器と接触してスロットのシールを形成するまで保湿器のスロットに縦に配置されたキャップ封止スライドを示す。
【図18】図１の染色モジュールの一部分の拡大前面図を示し、ロボット機構又は装置によりプリントステーションの保湿器のスロットからプリントステーションの洗浄ステーションへのキャップ封止スライドの自動移送を示す拡大図である。
【図20】図１の染色モジュールの一部分の拡大前面図を示し、プリントステーションの洗浄ステーションからプリント位置へ自動的に移送されるキャップ封止スライドを示す拡大図であり、プリントステーションのクレードルはスライドの試料位置の上方のプリント位置まで前進している。
【図21】図２０の２１‐２１’線における側面図を示し、スライドの上方のクレードルのカートリッジのプリントヘッドと、スライド上の試料の画像を捕捉して試料への試薬又は抗体の載置の為に試料が分析されるように配置された撮像器とを示す。
【図22】図１の染色モジュールの一部分の拡大前面図を示し、拡大図は、ロボット機構又は装置により染色モジュールの後部入口においてプリントステーションからスライドバスケットへ自動的に移送されるキャップ封止スライドと、キャップ封止スライドをスライドバスケットへ自動的に載置するロボット機構又は装置のエンドエフェクタとを示す。
【発明を実施するための形態】
【0008】
以下の段落では、添付図面を参照して本発明が例として詳しく記載される。この記載を通して、示される実施形態及び例は、本発明に対する限定ではなく典型例として考えられるべきである。更に、本明細書で開示される実施形態の様々な態様についての言及は、請求される全ての実施形態又は方法が言及された態様を含まなければならないことを意味するわけではない。
【0009】
図１は、処理器アセンブリとも呼ばれる試料処理システムの斜視図を示す。処理器アセンブリ１００は、染色モジュール１２０と接続されてこれとの連通状態にあるコアモジュール１１０を含むモジュラーアセンブリである。各モジュールは、当該のスライド上の試料（生物標本）の自動処理を行う処理器アセンブリ１００の様々なコンポーネントを包囲及び保管する為の内部区画を格納する外部ハウジングを含む。コアモジュール１１０は、ミクロトームユニットからのスライド上の標本（例えば組織試料）を脱蝋及び焼成するように作用し得る。染色モジュール１２０は、例えば免疫組織化学染色ユニットである。概して、免疫組織化学染色は、抗原に結合する（例えば特異結合する）抗体を導入することにより、組織切片又は細胞学標本の細胞で抗原（例えばタンパク質）を選択的に識別する処理を必要とする。例えば、発色反応に触媒作用を及ぼし得る酵素あるいは視認時に蛍光を発する蛍光体を接合することにより、抗体・抗原相互作用の可視化が達成され得る。
【0010】
図１を参照すると、処理器アセンブリ１００のコアモジュール１１０の外部前面図は、標本又は顕微鏡スライドの一以上のバスケットが配設されて導入開口部１１５からコアモジュール１１０へ装填され、導出開口部１２５でコアモジュール１１０から排出され得る棚部又は平坦部１１２を含む。標本又は顕微鏡スライドは概して、一般的に長さ７５ミリメートルと幅２６ミリメートル（例えば長さ３インチで幅１インチ）、厚さ約１ミリメートル（厚さ０．０４インチ）の薄く平坦なガラス片である。典型的には、スライドバスケットは、サクラファインテックＵＳＡ(Sakura Finetek USA, Inc)の１０枚スライド又は２０枚スライドのティシュー・テック・プリズマ（TISSUE-TEK PRISMA）（登録商標）であり得る。その観点から、コアモジュールは、棚部１１２の上方のコアモジュール１１０の前側に配置されるインタフェース１３５も含む。インタフェース１３５は、処理器アセンブリ１００の操作と関連するコントローラ又はプロセッサに電子的にリンクされるグラフィックユーザインタフェースを例えば含むコンピュータインタフェースである。図１の差し込み図は、インタフェース１３５に接続されるコントローラ又はプロセッサ１３６と、プロセッサ又はコンピュータ１３６に結合されるメモリ１３７とを示す。インタフェース１３５は、人間側からの処理器アセンブリ１００のコアモジュール１１０及び染色モジュール１２０の操作及び制御を可能にするように作用するとともに、コアモジュール１１０及び染色モジュール１２０の操作についてのフィードバック情報を提供し得る。コアモジュール１１０の棚部１１２の下方には、バルク試薬と廃棄物とが保管され得るモジュールの底部分へのアクセスを提供する引き出し又はドア１１３が設けられる。プロセッサ１３６は、臨床実験室の為にデータを記録、管理、保管する実験室情報システム（ＬＩＳ）などのネットワークに電気的に、あるいはワイヤレスでリンクされ得る。
【0011】
図１は、並置構成でコアモジュール１１０に接続された染色モジュール１２０を示す。染色モジュール１２０は、インクジェット試薬カートリッジの為の冷蔵保管エリアへのアクセスを提供する引き出し１２１を含む。隣接の引き出し１２１は、染色モジュール１２０の内部（試料処理が行われる内部区画）への視覚的アクセスを提供する単数又は複数の窓部１２２であり得る。単数又は複数の窓部１２２は、窓部が開けられないようにモジュールのボデーに固定されるか、一以上の窓部が開けられるように（一つの端部又は縁部でのヒンジ接続で）モジュールのボデーに固定され得る。単数又は複数の窓部１２２が開けられ得る際には、染色モジュール１２０内のコンポーネントへのアクセスを得るのに単数又は複数の窓部１２２が使用され得る。染色モジュール１２０の単数又は複数の窓部１２２と引き出し１２１との下方には、バルク試薬と廃棄物容器とが保管され得るモジュールの底部分へのアクセスを提供する引き出し又はドア１２３と引き出し又はドア１２４とが設けられている。バルク試薬は、単数又は複数のポンプ（不図示）を含む配管を介してコアモジュール１１０又は染色モジュール１２０へ吐出され得る。単独で、あるいは他のバルク試薬との組み合わせで吐出され得るバルク試薬の例は、以下を含むがこれらに限定されるわけではない。トリス緩衝生理食塩水（ＴＢＳ）、クエン酸ナトリウム生理食塩水（ＳＳＣ）、蒸留水、脱蝋溶液、アルコール、キシレン。単数又は複数のポンプは、例えばいずれかのモジュールのタンクに供給を行う導管に接続され得る。
【0012】
図２は、各モジュールの内部区画を露出させるようにコアモジュール１１０及び染色モジュール１２０の外部ハウジングの上部外側部分が取り外された処理器アセンブリ１００の上部前面図を示す。図２を参照すると、コアモジュール１１０は、焼成・脱蝋ステーション１１１０とスライド識別ステーション１１２０と脱水ステーション１１３０とを含む概ね水平の処理プラットフォーム１１０１へ移行する棚部１１２を含む。典型的には、（例えば導入開口部１１５（図１参照）から）スライドのバスケットがコアモジュール１１０へ導入されると、スライド識別ステーション１１２０へバスケットが運ばれ、ここでバスケットの各スライドのラベルに走査、読取、及び／又は、撮像が個別に行われる。各スライドは、走査、読取、及び／又は撮像の後でバスケットへ戻され、バスケットは焼成・脱蝋ステーション１１１０へ輸送され、ここで試料をスライドに付着させてから試料を露出させるようにスライドがグループとして処理される。コアモジュール１１０のハウジングの側壁（例えば左側壁）に装着され得るレール１１４５上を移動するロボット機構１１４０により、バスケットがスライド識別ステーション１１２０から焼成・脱蝋ステーション１１１０へ、そしてその中を輸送される。バスケットのスライドへの試料の付着及び脱蝋に続いて、コアモジュール１１０から染色モジュール１２０へバスケットが輸送される。コアモジュール１１０のハウジングの側壁（例えば後部側壁）に装着され得るレール１１４７上を移動するロボット装置１１５０により、バスケットがスライド識別ステーション１１２０から焼成・脱蝋ステーション１１１０へ、そしてその中を輸送され得る。そして各スライドが染色モジュール１２０で染色されてから、染色されたスライドを格納するバスケットが、更なる処理の為にコアモジュール１１０及び脱水ステーション１１３０へ戻される。コアモジュール１１０のハウジングの側壁（例えば右側壁）に装着され得るレール１１３５上を移動するロボット装置１１３７により、バスケットが脱水ステーション１１３０へ輸送され得る。
【0013】
やはり図２を参照すると、染色モジュール１２０は、キャップステーション１２３０と抗原賦活化ステーション１２４０とプリントステーション１２７０とを任意で含む概ね水平の処理プラットフォーム１２０１を含む。典型的には、レール１１４７上を移動するロボット機構１２１０を使用して、スライドのバスケットが（例えばコアモジュール１１０から）染色モジュール１２０の（図では）後部入口へ自動的に導入／輸送される。染色モジュール１２０の内側では、バスケットの各スライドがキャップを受容し得る。キャップはスライドの端部に装着されて、ロボット機構又は装置による（例えばエンドエフェクタによる）スライドの個別的な把持及び移動を補助し得る。別の例で、ロボット機構は、キャップの使用を伴わずにスライドを自動的に把持及び移動させる（例えば、両側縁部でスライドを縦に把持するか両側で挟持する（ピンチグリップ））ことのできるエンドエフェクタを含む。個別的な把持及び移動（輸送）を補助するようにスライドが封止される際には、ロボット機構１２１０を使用してキャップ保管ステーション１２３０からキャップを個別に獲得するとともにバスケットのスライドにキャップを装着することにより、スライドが封止され得る。バスケットの各スライドが封止されると、スライドは抗原賦活化ステーション１２４０へ個別に輸送される。抗原賦活化ステーション１２４０では、試料の中又は上の抗原部位を露出させるようにスライドが高い温度及び圧力での抗原賦活化処理を受ける。抗原賦活化ステーション１２４０から、プリントステーション１２７０へスライドが個別に輸送される。プリントステーション１２７０で、スライドが個別に洗浄されてから、識別の為の着色外観と、続いてビジョンシステムを介した標本への試薬の適切な塗着の検証とを提供し得る試料と他の酵素及び試薬との標的露出抗原に結合される抗体などの試薬をプリントするようにインクジェットプリント処理が実施される。レール１２５２上を移動するロボット機構１２５５を利用して、スライドが１枚ずつプリントされ得る。プリントステーション１２７０でのプリント処理に続いて、スライドがバスケットへ装填され、そのキャップが取り外される。そしてバスケットが再びコアモジュール１１０へ輸送され、バッファに保管されるか、脱水ステーション１１３０で脱水処理を受ける。バッファ保管又は脱水処理は、バスケットのスライドについて同時に実施され得る。脱水処理に続いて、処理済みスライドを格納するバスケットが導出口１２５から排出される。
【0014】
図３は、モジュールの内部区画を露出させるように外部ハウジングの上部外方部分が取り外されたプロセッサアセンブリ１００のコアモジュール１１０の上部前面拡大図である。例示目的で、図３は、スライドを格納する６個のバスケット（バスケット２１０Ａ、バスケット２１０Ｂ、バスケット２１０Ｃ、バスケット２１０Ｄ、バスケット２１０Ｅ、バスケット２１０Ｆ）を示す。バスケット２１０Ｄ及び２１０Ｅはコアモジュール１１０の外側の棚部１１２上にある（図３参照）のに対して、バスケット２１０Ａ，２１０Ｂ，２１０Ｃ，２１０Ｆはコアモジュール１１０の内側にあって、コアモジュールが同時又は近時に異なるステーションで多数のスライド（例えば多数のスライドバスケット）を処理できることを表している。バスケット２１０Ｃは、第１スライド識別ステーション１１２０で導入部１１５の内側に配置されている。第１スライド識別ステーション１１２０は典型的には、２０１９年３月２９日に出願された「独立型スライド識別リーダ(Stand Alone Slide Identification Reader)」の名称の米国特許出願第１６／３７０８７９号に記載されたものに類似の走査及び／又は撮像装置を含み得る。米国特許出願第１６／３７０８７９号には、サクラファインテックＵＳＡ(Sakura Finetek USA, Inc)から市販されている１０枚スライド又は２０枚スライドのティシュー・テック・プリズマ(TISSUE-TEK PRISMA)（登録商標）などのスライドバスケットを受容して、自動的にバスケットの各スライドを個別に持ち上げてスライド上のラベルの画像を読み取る及び／又は捕捉するデバイスが記載されている。
【0015】
図４は、第１スライド識別ステーション１１２０に配置され得る走査及び／又は撮像装置の左上側斜視図を示す。第１スライド識別ステーション１１２０はコアモジュール１１０の投入部１１５に隣接して所在し、米国特許出願第１６／３７０８７９号に記載の装置に類似した装置３００を含み、外部ハウジングは取り外されている。装置３００は、コアモジュール１１０でスライドバスケット２１０Ｃが手作業又はロボットにより載置され得るトラック３２４を含む。投入部１１５を通ったコアモジュール１１０の内側には、トレイ３１０が設けられる。図４は、典型的には矩形プレート形状を有するものとして示されている底部３０２を含む装置３００を示している。底部３０２から垂直に突出するのは、やはり矩形プレート形状を有する支持体３０４である。支持体３０４に配設されるのはトラック３２４及びトレイ３１０（破線で図示）である。トレイ３１０の一端部においてトレイ３１０の上方で支持体３０４から突出するのは台部３０６である。台部３０６にはセンサ４０１が取り付けられている。
【0016】
トレイ３１０は、典型的には比較的薄いアルミニウム材料である。トレイ３１０の側壁はその底部から垂直に突出してバスケット２１０を収納するように離間している。バスケット２１０は側壁支持体２３５Ａと側壁支持体２３５Ｂとをその両側に含む。側壁支持体２３５Ａ及び２３５Ｂは、矢印の先端が（バスケット２１０から）外向きである矢印形状である。バスケット２１０がトレイ３１０内に嵌着するように、トレイ３１０の側壁は側壁支持体２３５Ａ及び２３５Ｂの形状に対応する形状を有する。
【0017】
図５は、底部３０２と支持体３０４とトラック３２４と台部３０６とが取り外された図４の装置３００を示す。図示されているように、トレイ３１０の底部は、その長さの大部分にわたって開口部を有する。開口部の中に配設されるのは、プラスチックベルトなどのベルト又はトラック３２０である。一実施形態において、ベルト３２０はローラ３２５Ａ及びローラ３２５Ｂに配設される。ローラ３２５Ａ及び３２５Ｂは、ほぼトレイ３１０の長さの距離だけ隔離され得る。ローラ３２５Ａ及びローラ３２５Ｂの各々は、その外周を画定する幾つかの等間隔鋸歯を有し得る。ベルト３２０の片側（ローラ３２５Ａ及び３２５Ｂに面する側）は、ローラの鋸歯と係合するように作動可能な類似間隔の鋸歯を有する。ローラ及びベルト３２０の鋸歯の間隔は、ベルトが切欠き２４５ごとにバスケット２１０を停止できるように、長手方向配置のスライドを互いから隔離するバスケット２１０の切欠き２４５の間隔と類似している。一実施形態において、ローラ３２５Ｂはロッド又は心棒３３２によってモータ３３０に接続されている。一実施形態において、モータ３３０は、ローラ３２５Ｂを回転させるように作動可能な電動ステップモータである。ローラ３２５Ａは心棒３３０に配設されてここで回転可能である。
【0018】
図４及び図５は、バスケット２１０の個々のスライドを持ち上げる為の電動アセンブリも示す。装置は、この実施形態ではＵ形状プッシュバー３５０を含み、プッシュバー３５０の垂直突出部の一端部は、トレイ３１０の底部の開口部とバスケット２１０の開口部及び底部２３０で垂直に移動するように配置される。プッシュバー３５０の他の垂直突出部はトレイ３１０の外側に配置されている。接続ロッド３６０は、一端部でプッシュバー３５０に、第２端部でＬ形状回転アーム３７０に接続される。回転アーム３７０は、ロッド３８２を通してモータ３８０に接続される。一実施形態において、モータ３８０は、ロッド３８２を回転させるように作動可能な電動モータである。ロッド３８２の回転は、回転アーム３７０を回転させる。回転アーム３７０は接続ロッド３６０に旋回可能に接続され、回転アーム３７０の回転は接続ロッド３６０を上下に移動させる。接続ロッド３６０の上下移動は、それ自体がモータ３８０の回転で上下に移動するプッシュバー３５０に伝達される。上向き移動はプッシュバー３５０の垂直アームをバスケット２１０の内外へ（バスケットの底部の内外へ）前進させて、スライドの一端部がバスケット２１０の底部に嵌着する位置に対して垂直（Ｙ方向）にバスケット２１０の個別スライド（スライド２９０）を持ち上げる。個別スライド（スライド２９０）をバスケット２１０から持ち上げる際に、スライドのエリア２９０１が露出され、センサ４０１により読取及び／又は検知（例えば撮像）が行われ得る。
【0019】
図６及び図７は、底部３０２と支持体３０４とトラック３２４と台部３０６とが取り外された装置３００の上側斜視図を示し、バスケット２１０でのスライドの持ち上げ及び復帰を示す。図６及び図７を参照すると、図は、垂直突出部３５０２と垂直突出部３５０４とを含んで横突出部３５０３により隔離されるプッシュバー３５０を示す。この実施形態で、プッシュバー３５０の垂直突出部３５０２は、（例えばバスケット２１０の底部２３０の開口部から）バスケット２１０内に収納され得る幅と、スライド２９０の厚さとほぼ等しく切欠き２４５の幅ほど厚くない厚さとを有する。図６は、バスケット２１０の下方（バスケットの底部の下方）にあるプッシュバー３５０の垂直部分３５０２と、バスケット２１０の底部２３０のスロットに置かれたスライド２９０とを示す。図６において、回転アーム３７０は下方位置にある。図７は、上方位置の回転アーム３７０を示す。回転アーム３７０を下方から上方位置へ移動させることにより、６３ｍｍから７５ｍｍ（２．５インチから３インチ）程度の典型的な距離で接続ロッド３６０がプッシュバー３５０を持ち上げる。バスケットのスライドは、スライド上の切片を露出させるのに充分な距離だけ持ち上げられる（切片は、包埋剤（例えばパラフィン）より包埋及び囲繞される試料である）。この切片の露出により、この切片の画像がセンサ４０１により捕捉され得る。プッシュバー３５０が持ち上げられると、プッシュバー３５０の部分３５０２がバスケット２１０に入ってスライド２９０の端部を押圧してスライド２９０を上向きに押すので、スライド２９０の一端部はもはやバスケット２１０の底部２３０と隣接又は接触していない。プッシュバー３５０の垂直移動は線形ガイド３８５により案内される。スライド２９０は上方位置にあって、バスケット２１０の外側部分はバスケット２１０に入れ子収容され得る他のスライドよりも長くなっている。スライドの部分２９０１は上に記載されたセンサにより検知（撮像）され得る。
【0020】
スライド識別ステーション１１２０でベルト３２０の一部分に乗るようにスライドバスケット（例えばスライドバスケット２１０Ｃ）が装置３００のトラック３２４に載置されると、ベルト３２０はバスケットの底部の鋸歯（鋸歯２５０）と嵌合し、検出センサ３４５がバスケットの存在を検出する。そして（例えば、検出センサ３４５がモータ３３０へ信号を送ると）モータ３３０によりベルト３２０が自動的に前進して、バスケット２１０Ｃはセンサ４０１の方向に前進する。バスケット２１０Ｃが前進すると、検出センサ３４０がバスケット２１０内のスライドの存在を検出し、モータ３８０が作動して、バスケット２１０内のスライドを持ち上げるようにプッシュバー３５０を上向きに押す。検出センサ３３０はプッシュバー３５０の前進を検知する。検出センサ３３０からセンサ４０１への信号はスライドの上昇を警告し、そしてセンサ４０１は上昇スライドの情報の検知（例えば読取、撮像）を行う。検知後に、スライドがバスケット２１０（ブロック４７０）へ降下し、そしてモータ３３０によりベルト３２０が前進して、検出センサ３４０がバスケット２１０内の別のスライドを検出するまでバスケット２１０を前進させる。スライドが検出されると、スライドが上昇して検知される。
【0021】
装置３００は、モータ３３０とモータ３８０との動きを調整するプロセッサ１３６に電気接続され得る。プロセッサ１３６は、モータ３３０と検出センサ３４０と検出センサ３４５の各々から信号を受信又は獲得するように作動可能である。プロセッサ１３６は、実行時にプッシュバー３５０を上昇させ、プッシュバー３５０により上昇したスライドの検出（例えば読取、撮像）をセンサ４０１に行わせる非一時的機械可読命令を格納する。実行可能命令は、バスケット２１０内の別のスライド位置の下にプッシュバー３５０を配置する距離だけプッシュバー３５０、そしてステップモータ３８０を下降させる命令も含む。実行可能命令は更に、バスケット内の全てのスライドがセンサ４０１により個別に検知された時に、スロット１２０からバスケット２１０を排出させる命令を含む。
【0022】
センサ４０１は、プロセッサアセンブリ１００のメモリ（例えばメモリ１３７）及び／又は臨床検査の為にデータを記録、管理、保管するソフトウェアシステムである臨床検査情報システム（ＬＩＳ）に接続され得る。センサ４０１が例えばバーコードリーダ又はスキャナであると、センサ４０１は、スライドに（例えばスライドラベル又はスライドのフロストエリアに）プリントされる一つ又は複数のバーコードを読み取って任意で記録するように作動可能である。この情報は、患者データ（氏名、入院時担当医、発注部門、標本タイプ等）と、スライド上の標本の染色又は他のプロトコル（例えば受入数）を含み得るが、これらに限定されるわけではない。センサ４０１により読み取られる情報はプロセッサ１３６又はＬＩＳへ送信され、システムはスライドを追跡して、標本について必要な染色プロトコルあるいは他の準備プロトコルを実施できる。バーコードリーダ又はスキャナがスライドから情報を検知するように作動可能であるセンサの一例であることは認識されている。別の実施形態において、センサ４０１は、カメラ又は他のリーダ（例えば無線周波数識別（ＲＦＩＤ）リーダ）であり得る。典型的には、図４に示されているようなリーダ４０１２とスキャナ／撮像器４０１４とをセンサ４０１が含み得る。リーダ４０１２はバーコードリーダ又はスキャナ（あるいはスライド上の識別情報の他のリーダ又はスキャナ）であり、スキャナ／撮像器４０１４はスライド上の試料の画像を捕捉（例えば走査）するように作動可能である。スライドが最初にコアモジュール１１０へ導入されると、スライド上の試料は一般に切片と呼ばれるパラフィンなどの包埋剤に配設される、及び／又は、これが浸透し得る。包埋剤は一般的に、包埋剤に配設された試料よりも大きなスライドの表面上のエリアを占める。プロセッサ１３６の実行可能命令は、この切片の試料で可能な最初の識別が判断され得るように、全体部分を含む切片の一部分の画像を捕捉するようにスキャナ／撮像器４０１４に指示する。捕捉された切片の画像はメモリ１３７に記憶又は保存され得る。大抵、パラフィンなどの包埋剤により、試料は、周囲の包埋剤（例えばパラフィン）とは異なる色を呈し得る（例えばより不透明である）。プロセッサ１３６はこの色の相違を使用してスライド上での試料の位置を概算し得る。例えば、プロセッサ１３６の実行可能命令は、スキャナ／撮像器４０１４により捕捉された記憶画像にグリッドを重ねて、（例えば、波長差を使用して）包埋剤の色との色差により切片の試料を検出する命令を含み得る。グリッドと関連するデカルト座標を使用して、試料の概算位置が判断され、この位置は部材１３７に記憶又は保存される。
【0023】
スライドバスケット（例えばスライドバスケット２１０Ｃ）の全てのスライドがセンサ４０１により検出されると、スライド識別ステーション１１２０からスライドバスケットが取り出され得る。図示されているように、ティシュー・テック・プリズマ(TISSUE-TEK PRISMA)（登録商標）スライドバスケットのようなスライドバスケットは、バスケットの上に配置され得るハンドルを有する。スライドバスケットのハンドルは、ロボット移送アセンブリにより支持及び／又は嵌合されてからコアモジュール１１０内で移動される。図２及び図３は、レール又はトラック１１４５とロボット装置１１４０とを含むロボット移送アセンブリを示す。レール又はトラック１１４５はコアモジュール１１０の内壁（図では左壁）に装着されるか、モジュールの壁の内側に隣接して、あるいは他の位置で自立している。ロボット装置１１４０は、ロボット動作（トラック１１４５上でのロボット装置１１４０の移動とロボット装置１１４０により実施される処理タスク）を制御し得るロボットコントローラ１１４１（図３参照）を含む。ロボットコントローラ１１４１は、配線又はワイヤレスでプロセッサ１３６に連結される。機械可読プログラム命令がプロセッサ１３６とロボットコントローラ１１４１との間で（例えばロボットコントローラ１１４１に指示するようにプロセッサ１３６から）送信されて、所望のプロトコルを実施する。ロボットコントローラ１１４１は、命令を確認すると、及び／又は、プロセッサ１３６に指示された動作を完了した後に、単数又は複数の信号を再びプロセッサ１３６へ送信し得る。スライド識別ステーション１１２０から、プロトコルではスライドバスケット（例えばスライドバスケット２１０Ｃ）を焼成・脱蝋ステーション１１１０へ移送し得る。ロボット装置１１４０のエンドエフェクタ（例えばロボット装置の遠位端部のフック又は横延在バー）がスライドバスケットのハンドルへ操作されてから上がってハンドルによりスライドバスケットを上昇させるのに充分な高さに、レール又はトラック１１４５が配置され得る。そしてスライドバスケット（例えばスライドバスケット２１０Ｃ）が上昇し、そして焼成・脱蝋ステーション１１１０へ移送される。
【0024】
スライド上の試料（例えば組織試料）の染色に先立って、試料をスライドに付着させるようにパラフィン包埋試料が焼成されてから、水性溶液が試料に浸透するように脱パラフィン化（脱蝋）され得る。焼成・脱蝋ステーション１１１０では、パラアフィン包埋試料を各々が格納する一以上のスライドを格納するスライドバスケットが、試料を焼成してから脱蝋する一連の操作を受け得る。これらの操作は、スライドがスライドバスケットにある間に実施されて多数の試料が一緒に焼成及び脱蝋されることを可能にする。典型的には、焼成・脱蝋ステーション１１１０は、各々が専用蓋体を含む三つのタンク又は区画を含む。プロセッサ１３６からの命令を介して自動的に作動し得るヒンジに、各蓋体が接続され得る。タンク又は区画１１１２は、焼成操作の一部としてスライドバスケットのスライドを加熱するように作動可能である。スライド上の試料がスライド（ガラススライド）に接着又は追加接着するとともに、可能であればスライド上の切片と関連する包埋剤を軟化させるのに充分な熱処理が行われるべきである。典型的には、タンク又は区画１１１２の容積の内側の温度を５５℃から７０℃程度の温度まで上げるのに充分である抵抗加熱要素が、タンク又は区画１１１２の外面の一以上の側に敷設され得る。タンク又は区画１１１４は、スライドバスケットに縦に配置されたスライドの試料部分を浸漬させるのに充分な容積のキシレンなどの脱蝋溶液を含む。タンク又は区画１１１４は、類似か異なる脱蝋溶液を格納する一連のタンク又は区画であり得る。タンク又は区画１１１４の為の多数のタンク又は区画の一例は、一定容積のキシレンを格納する第１タンク又は区画と、一定容積のアルコール（例えばエチルアルコール）を格納する第２タンク又は区画である。タンク又は区画１１１６は、水又は他の水性洗浄溶液など一定容積の洗浄溶液を含む。タンク又は区画１１１６は、スライド上の試料を染色するエオシンなど一定量の染色剤も洗浄溶液に含み得る。概して、脱蝋操作に続いて、切片の包埋剤が除去されると、実質上無色の物体として試料がスライドに残る。洗浄溶液にエオシンなど一定量の染色剤を追加すると、スライド上での試料の存在及び位置が検出され得る。
【0025】
プロセッサ１３６における実行可能命令の制御を受けて焼成・脱蝋処理が自動的に進行し得る。このような命令は、タンク又は区画の一以上の蓋体の個別開口、タンク又は区画へのスライドバスケットの載置、操作（例えば焼成、脱蝋等）の時間、タンク又は区画からのスライドバスケットの取り出しと、一以上の蓋体の閉止の命令を含み得る。スライドバスケットのスライドに試料を付着させて脱蝋する焼成・脱蝋処理の一例として、タンク又は区画１１１２の蓋体が自動的に開口してから、タンク又は区画１１１２でロボット装置１１４０によりスライドバスケット（スライドバスケット２１０Ｃ）が載置され、個別スライドに試料を付着させて個別スライド上のパラフィンを溶融させるのに充分な焼成処理を（例えば５～６０分）受ける。ロボット装置１１４０はスライドバスケットをタンク又は区画１１１２へ移送して、スライドバスケットのハンドルから脱嵌合させる。そして、焼成操作の期間にわたって、タンク又は区画１１１２の上部でドア又は蓋体が自動的に閉止される。焼成操作に続いて、タンク又は区画１１１２の上のドア又は蓋体が自動的に開口し、そしてロボット装置１１４０はスライドバスケット（例えばスライドバスケット２１０Ｂ）と嵌合して、ハンドルによりスライドバスケットをタンク又は区画１１１４へ移送し得る。タンク又は区画１１１４の上のドア又は蓋体は自動的に作動して開口し、ロボット装置１１４０はスライドバスケットをタンク又は区画１１１４へ移送してスライドバスケットを脱嵌合させる。タンク又は区画１１１４は、少なくともスライドバスケットのスライド上の試料を単数又は複数の脱蝋溶液に浸漬させるのに充分な一定量（容積）の単数又は複数の脱蝋溶液を格納し得る。タンク又は区画１１１４へのスライドバスケットの自動移送に続いて、タンクのドア又は蓋体が自動的に閉止され得る。バスケットのスライドは典型的な脱蝋操作を３～５分受け得る。タンク又は区画１１１４は、脱蝋操作中に単数又は複数の脱蝋溶液を攪拌する攪拌器（例えば磁気スターラー）を含み得る。代替的に、タンク又は区画１１１４のドア又は蓋体が開口したままで、タンク又は区画１１１４へのスライドバスケットの移送時にスライドバスケットと脱嵌合するのではなく、ロボット装置１１４０は、脱蝋操作中にスライドバスケットを昇降させてタンク又は区画の単数又は複数の脱蝋溶液を攪拌してもよい。脱蝋操作に続いて、ロボット装置１１４０はスライドバスケットをタンク又は区画１１１６へ自動的に移送する。そしてタンク又は区画１１１４のドア又は蓋体が自動的に閉止され、タンク又は区画１１１６のドア又は蓋体が自動的に作動して開口し、ロボット装置１１４０はスライドバスケットをタンク又は区画１１１６へ移送し得る。タンク又は区画１１１６は、少なくともスライドバスケットのスライド上の試料を単数又は複数の洗浄溶液に浸漬させるのに充分な一定量（容積）の単数又は複数の洗浄溶液を格納し得る。バスケットのスライドは典型的な洗浄操作を３～５分間受け得る。タンクまたは区画１１１６と関連するドア又は蓋体は洗浄操作中に閉止され、洗浄溶液が攪拌され得る。代替的に、ロボット装置１１４０は洗浄操作中にスライドバスケットとの嵌合を維持して、スライドバスケットを反復的に昇降させ、洗浄溶液を攪拌し得る。
【0026】
上に記載したように、タンク又は区画１１１６の洗浄溶液は、スライド上の試料を少なくとも一時的に着色又は染色し得るエオシンなどの染色剤を含有し得る。焼成・脱蝋ステーション１１１０での焼成・脱蝋に続いて、バスケット（例えばバスケット２１０Ｆ）のスライドは第２スライド識別ステーション１１２１へ自動的に移送され得る。第２スライド識別ステーション１１２１は第１スライド識別ステーション１１２０と類似しており、スライド識別情報の走査又は読取を行う為のリーダと、スライド上の試料の画像を捕捉（例えば走査）する為のスキャナまたは撮像器とを含み得る。焼成・脱蝋ステーション１１１０で洗浄溶液に染色剤が追加される例では、スライド上の試料はこの染色剤の一部分で着色され得る。第２スライド識別ステーション１１２１でのスキャナ／撮像器は、スライド上での試料の位置が判断されるように試料の画像を捕捉することが可能である。プロセッサ１３６の実行可能命令は、全体部分を含めて試料の一部分の画像を捕捉するように第２スライド識別ステーション１１２１のスキャナ／撮像器を指示し得る。試料の捕捉画像はメモリ１３７に記憶又は保存され得る。プロセッサ１３６は、記憶又は保存された画像からスライド上での試料の位置を概算し得る。例えば、プロセッサ１３６の実行可能命令は、記憶された画像にグリッドを重ね、（例えば波長差を使用して）スライドの色に対する色差により試料を検出する命令を含み得る。グリッドと関連するデカルト座標を使用して、試料の概算位置が判断され、この位置は部材１３７に記憶又は保存される。代替的又は付加的に、第２スライド識別ステーション１１２１で捕捉された試料の記憶画像は、第１スライド識別ステーション１１２０から前に捕捉及び保存された画像と比較され得る。この比較に基づいて、スライド上での試料の位置が判断され得る。試料へのプリント媒体の射出に焦点を当てて、試料が存在していないエリアでのプリントと関連する無駄を最小にするために、この位置情報は後のプリント操作で使用する為にメモリ１３７に保存され得る。洗浄溶液に染色剤が追加されないか、第２スライド識別ステーション１１２１で画像が精密に捕捉されるのに染色剤が充分でない状況では、第１スライド識別ステーション１１２０から記憶／保存された試料の位置情報が後でプリント操作に使用され得る。
【0027】
第１スライド識別ステーション１１２０と第２スライド識別ステーション１１２１とが図示及び記載されている図３と関連の文章に関して例示されているように、コアモジュール１１１０が多数のスライド識別ステーションを格納し得ることが認識されている。別の例で、焼成・脱蝋ステーションに続いて、スライドのバスケットが第１スライド識別ステーション１１２０へ復帰して、第１スライド識別ステーション１１２０は脱蝋操作の後に試料の画像を捕捉し得る。
【0028】
脱蝋操作の後のスライドバスケットのスライド上の各試料の画像の捕捉に続いて、スライドバスケットが染色モジュール１２０へ移送され得る。スライドバスケットはロボット移送アセンブリを使用して移送され得る。図２及び図３は、レール又はトラック１１４７とロボット装置１１５０とを含むロボット移送アセンブリを示す。レール又はトラック１１４７はコアモジュール１１０の内壁（例えば図では後壁）に装着され得るか、モジュールの壁の内側に隣接して、あるいは他の位置で自立し得る。図２に図示されているように、レール又はトラック１４７はコアモジュール１１０から染色モジュール１２０へ延在し得る。ロボット装置１１５０は、ロボット動作（例えばトラック１１４７でのロボット装置１１５０の移動とロボット装置１１５０により実施される処理タスク）を制御し得るロボットコントローラ１１５１（図３参照）を含み得る。ロボットコントローラ１１５１は配線又はワイヤレスでプロセッサ１３６に連結され得る。機械可読プログラム命令は、所望のプロトコルを実施するようにプロセッサ１３６とロボットコントローラ１１５１との間で（例えばロボットコントローラ１１５１を指示するようにプロセッサ１３６から）送信される。ロボットコントローラ１１５１は、命令を確認して、及び／又は、プロセッサ１３６により指示された動作を完了した後に、単数又は複数の信号を再びコンピュータ１３６へ送信し得る。第２スライド識別ステーション１１２１から、プロトコルにより、スライドバスケット（例えば図３のスライドバスケット２１０Ａ）を染色モジュール１２０へ移送させ得る。ロボット装置１１５０のエンドエフェクタ（例えばロボット装置の遠位端部のフック又は横延在バー）がスライドバスケットのハンドルの下で操作されてから上がってハンドルによりスライドバスケットを上昇させるのに充分な高さに、レール又はトラック１１４７が配置され得る。そしてスライドバスケット（例えばスライドバスケット２１０Ａ）が上昇してレール又はトラック１１４７上を染色モジュール１２０まで移送され得る。
【0029】
処理プラットフォーム１２０１のコアモジュール１１０から染色モジュール１２０への入口に配置されるのは、この例では、スライドバスケットが手作業又はロボットにより載置され得る２本のレーンを含むトレイ１２０６である。トレイ１２０６のレーン１２０６１はコアモジュール１１０から染色モジュール１２０へ向けられるスライドバスケット用であることが想定されるのに対して、レーン１２０６２は染色モジュールからコアモジュール１１０へ向けられるスライドバスケット用であることが想定され得る。代替的に、トレイ１２０６の各レーンが、染色モジュール１２０へ向けられるかコアモジュール１１０へ向けられる（染色モジュール１２０から戻る）スライドバスケットを収納することが想定されてもよい。トレイ１２０６の各レーンは、典型的には、底部から垂直に突出してスライドバスケットをレーンに収納するように離間した比較的薄いアルミニウム材料の側壁（例えば側壁１２０７）を含む。上に記したように、図４では、１０枚スライド又は２０枚スライドのティシュー・テック・プリズマ(TISSUE-TEK PRISMA)（登録商標）スライドバスケットなどのスライドバスケットは、特定形状を有する側壁支持体を含み得る（例えば、図４に示されている側壁支持体２３５Ａ及び２３５Ｂは矢印の先端が外向きの矢印形状である）。スライドバスケットがトレイ３１０に嵌着するように、トレイ１２０６の側壁は側壁支持体の形状に対応する形状を有し得る。
【0030】
各レーンのトレイ１２０６の底部は、染色モジュール１２０とコアモジュール１１０のいずれかへ水平にスライドバスケットを輸送するようにベルトが配設された開口部をその長さの一部分に有し得る。可動ベルトは、スライド識別装置３００（図５参照）を参照して記載されて、ローラに配設されるベルト又はトラック３２０に類似しており、一つのローラがモータにより回転される。ローラの鋸歯と係合するように作動可能な類似間隔の鋸歯を有するベルトの片側（ローラに面する側）とその外周を画定する幾つかの等間隔の鋸歯を各ローラが有し得る。ローラ及びベルトの鋸歯の間隔は、一つの長手配置スライドを互いに隔離するスライドバスケットの切欠きの間隔に類似し得る。
【0031】
再び図３を参照すると、ロボット装置１１５０は、第２スライド識別ステーション１１２１からのスライドバスケット（例えばスライドバスケット２１０Ａ）と嵌合して、（レール１１４７上を水平に移動することにより）スライドバスケットを輸送してスライドバスケットをトレイ１２０６へ送達し得る。それからスライドバスケットが染色モジュール１２０へ水平に輸送され得る。図２と付随する文章とを参照して上に記されたように、染色モジュール１２０は、キャップ保管ステーション１２３０と抗原賦活化ステーション１２４０とプリントステーション１２７０とを含む。図８は、キャップ保管ステーション１２３０を含む染色モジュールの一部分の拡大図を示す。図８はまた、トレイ１２０６と、トレイ１２０６のレーン１２０６１のスライドバスケット２１０Ａとを示す。レーン１２０６１はキャップ保管ステーション１２３０に隣接したエリアを終端とする。既に記したように、スライドバスケットが（例えばコアモジュール１１０から）染色モジュール１２０へ導入された時に、スライドバスケットの各スライドは、染色モジュール１２０のステーション内でロボット装置のエンドエフェクタによるスライドの輸送を補助するキャップを受容し得る。やはり既に記したように、キャップの使用は任意であり、キャップを伴わずにスライドを確実に把持し得るエンドエフェクタによりスライドが個別に輸送されてもよい。図８は、レール１１４７に接続されたロボット装置１２１０を示す。ロボット装置１２１０はロボット動作（例えばトラック１１４７上でのロボット装置１２１０の移動とロボット装置１２１０により実施される処理タスク）を制御し得るロボットコントローラ１２１１を含み得る。ロボットコントローラ１２１１は配線又はワイヤレスでプロセッサ１３６に連結される。レール又はトラック１１４７は、ロボット装置１２１０のエンドエフェクタ１２１２がキャップ保管ステーション１２３０からの未使用キャップに個別にアクセスしてスライドバスケット２１０Ａの各スライドにキャップを載置するのに充分な高さに配置され得る。ロボット装置１２１０を含むロボットアセンブリには少なくとも３本の移動軸線が設けられる。ｘ移動方向は、レール１１４７上でのロボット装置１２１０の横（例えば水平）移動で見られる。ロボット装置１２１０は、長さＬを有してレール１１４７から染色モジュール１２０へ突出する矩形ボデーを有する。矩形ボデーの底部に装着されるのはエンドエフェクタ１２１２である。ロボット装置１２１０の長さＬに沿ってエンドエフェクタ１２１２が移動できることにより、ｙ移動方向が得られる。ロボット装置１２１０の底部は、エンドエフェクタが摺動可能に装着されるレールを含み得る。エンドエフェクタ１２１２は更に、ｚ方向（上下）で移動してスライドと嵌合し、これを移動させることができる。最後に、エンドエフェクタ１２１２は、エンドエフェクタ１２１２のアームを（時計方向及び／又は反時計方向に）回転させるジョイント１２１３を有する。
【0032】
トレイ１２６０あるいはトレイ１２６０のレーン１２６０１及びレーン１２６０２の各々は、底部で開口し、トラックと、図４乃至７を参照して上に記載された第１スライド識別ステーション１１２０に配置され得る走査及び／又は撮像装置に類似した、スライドバスケットの個々のスライドを持ち上げる為の電動アセンブリとを含む。この例によれば、スライドバスケット２１０Ａの個々のスライドがキャップを受容するように昇降し得る。ロボット装置１２１０は、キャップ保管ステーション１２３０まで移動してキャップを獲得するようにロボットコントローラ１２１１及び／又はプロセッサ１３６からの実行可能命令により指示され得る。キャップはエンドエフェクタ１２１２と嵌合し、そしてキャップがスライドバスケット２１０Ａへ移送され、ここで上昇するか持ち上げられたスライド（例えばスライド１６０ａ）に嵌着する。
【0033】
図８の差し込み図は、一端部に設けられたキャップ１２３５を有するスライド１６０ａを示す。キャップ１２３５は、識別ラベルを含むスライド１６０ａの一端部に載置されるものとして示されている。図示されているように、キャップ１２３５は、開口後端部１２３５４と反対の前端部１２３５３とを有する矩形ボデー１２３５２を含む可撓性ポリマー構造であり得る。開口後端部１２３５４と前端部１２３５３とが連続開口部の一部であるか後端部と前端部との間の一部分が閉止され得るように、ボデー１２３５２は中空であり得る。キャップ２３５は、第１側と反対の第２側とを有する矩形中実フランジ１２３５６を含み、フランジ１２３５６の第１側はボデー１２３５２の前端部１２３５３に接続されている。図示されているように、フランジ１２３５６の断面積はボデー１２３５２の前端部１２３５３の断面積より大きい。キャップ１２３５は更に、フランジ１２３５６の第２側から延出する一対の脚部を含む。脚部１２３５８ａは、スライド（スライド１６０ａ）の幅と等しい距離、例えば２６ミリメートル（１インチ）だけ脚部１２３５８ｂから隔離されている。図示されているように、スライドラベルを含むスライドの上部とキャップ２３５が嵌合すると、一対の脚部と嵌合するスライドの面が視認可能であるような距離だけ脚部が互いから隔離される。脚部１２３５８ａ及び脚部１２３５８ｂの各々は、例えば１０ミリメートルから２５ミリメートルの長さ寸法を有する。脚部１２３５８ａ及び脚部１２３５８ｂの各々は、脚部の長さに延在し得る内向き凹溝を有し得る。各脚部が三つの表面（上側表面、底側表面、側縁表面）でスライドと接触するように、凹溝はスライドの側縁部と嵌合するような寸法を有し得る。脚部１２３５８ａ及び脚部１２３５８ｂとスライド（スライド１６０ａ）との嵌合は、キャップがスライドと嵌合すると、キャップ封止スライドがボデー１２３５２で持ち上げられ、移動され、及び又は輸送されてスライドが脱嵌合しないようなものである。
【0034】
図８は、スライドバスケット２１０Ａのキャップ封止スライド１６０ａと嵌合するロボット機構１２１０を示す。ロボット機構１２１０は、キャップ１２３５の開口後端部１２３５４に挿入されて圧力嵌めによりキャップと嵌合する寸法（長さ、幅、厚さ）を有するスペード状端部を有するエンドエフェクタ１２１２を含む。上記のように、ロボット機構１２１０の為のプロトコルは、未使用キャップをキャップ保管ステーション１２３０から獲得し、そしてバスケット内のスライドを下向きに押圧することによりスライドバスケット２１０Ａのスライド（スライド１６０ａ）の端部にキャップを載置することであり得る。スライドがキャップ封止されると、キャップ封止スライド（スライド１６０ａ）がスライドバスケット２１０Ａ内で降下され、スライドバスケット内のスライド全てがキャップ封止されるまで処理が反復される。
【0035】
スライドバスケット２１０Ａのスライドがキャップ封止されると、キャップ封止スライドが抗原賦活化ステーション１２４０へ個別に移送され得る。図９は、抗原賦活化ステーション１２４０を含む染色モジュール１２０の一部分の拡大図を示す。抗原賦活化ステーション１２４０は、賦活化剤が格納される一以上の室を含み得る。室が二以上であれば、同じか異なる賦活化試薬を使用する機会が得られる。図９は、二つの室、つまり処理プラットフォーム１２０１内で並置構成された室１２４１と室１２４３とを示す。各室は上方部分にインサートを含む。図９は矩形スロットを有するインサート１２４２を示し、各スロットは、スライドの幅及び厚さとほぼ等しいかこれより若干大きい寸法を有する。図示されているように、インサート１２４２は、多数のスライドが室１２４１で一度に処理される為の多数のスロットを有する。室１２４１及び室１２４３の各々のスライドに旋回接続されるのは、プロセッサ１３６からの命令により自動的に開閉作動される蓋体（それぞれ蓋体１２４５及び蓋体１２４６）である。図９は、室１２４１の内容物を露出させる開口位置の蓋体１２４５と、室１２４３の内容物を被覆する閉止位置の蓋体１２４６とを示す。蓋体１２４５，１２４６により、抗原賦活化処理中にそれぞれの室が加圧され得る。
【0036】
スライドバスケット（スライドバスケット２１０Ａ）のキャップ封止スライドは、ロボット装置１２１０により抗原賦活化ステーション１２４０へ運ばれ得る。ロボット装置１２１０は、例えば、連結されたコンピュータ１３６であり得るロボットコントローラ１２１からの命令により指示され得る。ロボット装置１２１０のエンドエフェクタ１２１２はキャップ封止スライドステージングステーション１２３０で操作され、キャップ封止スライドを獲得し、キャップによってキャップ封止スライドを抗原賦活化ステーション１２４０まで移送し得る。そしてキャップ封止スライドは抗原賦活化ステーション１２４０の室へ縦に挿入される。図９は、キャップ封止スライド１６０ａと嵌合してキャップ封止スライド１６０ａを室１２４１のインサート１２４２のスロットへ挿入するエンドエフェクタ１２１２を示している。キャップ封止スライド１６０ａはインサート１２４２を通ってキャップのフランジの高さまで挿入され得る（キャップのフランジはスロットの長さ及び／又は幅寸法より大きい長さ及び／又は幅寸法を有する）。挿入されると、キャップ封止スライドはエンドエフェクタ１２１２から隔離される。図９に見られるように、室１２４１はインサート１２４２に幾つかのスロットを有して、抗原賦活化処理の為に多数のスライド（例えば６枚のスライド）を室に載置することができる。一つのキャップ封止スライドを室１２４１へ装填した後に、ロボット装置１２１０はスライドバスケット（スライドバスケット２１０Ａ）へ戻り、別のキャップ封止スライドを獲得して室１２４１まで移送し得る。室１２４１のインサート１２４２の全てのスロットが充填されるまで、獲得及び移送処理が継続し得る。獲得及び移送が完了すると、蓋体１２４５が閉止されて抗原賦活化処理が進行し得る。プロセッサ１３６からの実行可能命令により蓋体は自動的に開口及び閉止され得る（例えば、命令は、蓋体のヒンジと関連する電気モータに蓋体を開閉させるように指示し得る）。蓋体１２４５が閉止されると、密閉室が形成されて、大気より１．０から１．０６バール（１５ｐｓｉ）高い圧力など、高圧下で抗原賦活化処理が実施され得る。典型的な抗原賦活化処理は、１００℃から１２１℃の温度と大気圧より１．０６バールまで高い圧力でトリス又はクエン酸塩ベースの賦活化溶液を３分から１５分間利用し得る。高圧の利用により、類似の槽での大気条件下での４５分以上の先行処理時間と比較して、例えば５分の処理時間まで抗原賦活化処理が促進され得る。室１２４１と室１２４３とは、室の容積の内側での溶液の温度を所望の高温にするのに充分である抵抗加熱要素がその外面の一以上の側に敷設され得る。抗原賦活化溶液は、例えば溶液内の磁気スターラーで抗原賦活化処理又は操作中に攪拌され得る。
【0037】
上の例では、スライドがスライドバスケットから取り出されて、抗原賦活化処理又は操作の為に室１２４１及び室１２４３に個別に載置された。別の例では、一以上のスライドを格納するスライドバスケットが室１２４１又は室１２４３に載置され、一以上のスライドは、スライドバスケットに存在している間に抗原賦活化処理又は操作を受け得る。プロセッサ１３６からの実行可能命令は、室１２４１又は室１２４３の一方へスライドバスケットを移送するようにロボット装置に指示し得る。このような例では、室１２４１又は室１２４３の直立位置に個々のスライドを保持するインサート（例えばインサート１２４２）は存在しないだろう。
【0038】
抗原賦活化処理が完了すると、スライドは洗浄タンク１２４７へ移送され得る。洗浄タンク１２４７は、界面活性剤を含有するＴＢＳ又はリン酸緩衝生理食塩水のような一定量（容積）の洗浄緩衝液を格納し得る。例えば、スライドが室１２４１又は室１２４３に個別に載置されるかスライドバスケットの室に載置されるかどうかに応じて、プロセッサ１３６からの実行可能命令は、個々のスライド又はスライドバスケットを室１２４１又は室１２４３の一方から洗浄タンク１２４７へ移送するようにロボット装置に指示し得る。キャップ封止スライドが洗浄タンク１２４７へ個別に移送される際には、洗浄タンク１２４７は、インサート１２４２に類似したスライド用のスロットを有するインサートを室１２４１に含み得る。代替的に、スライドバスケットは洗浄タンク１２４７に載置され、室１２４１又は室１２４３に個別に載置されたスライドは洗浄タンク１２４７内のスライドバスケットに載置され得る。図９は、一つの洗浄タンクを示す。別の例では、類似又は異なる洗浄緩衝液を各々が有し得る、及び／又は、或る種のスライドについて指定され得る二以上の洗浄タンクが設けられ得る。
【0039】
染色モジュール１２０でのスライドの進行を監視する為に、染色モジュールは、コアモジュール１１０の第１又は第２スライド識別ステーションに類似したスライド識別ステーションを含み得る。このようなスライド識別ステーションは、抗原賦活化ステーション１２４０に隣接して載置され得る。スライド又はスライドのバスケットが洗浄タンク１２４７へ導入される前後に、スライド上のバーコードなどの識別子がこのようなスライド識別ステーションで読み取られ得る。情報はメモリ１２３７に記憶されてインタフェース１２３５に表示され得る。
【0040】
或る状況において、個々のスライド又は複数のスライドは他のスライドに対する優先度を必要とする。洗浄緩衝液を格納する洗浄タンク１２４７は、プリント操作に先立ってスライド保持の為の環境となる。このような保持は、高い優先度を有する単数又は複数のスライドが、おそらく優先度の高いスライドより先に染色モジュール１２０で装填及び処理された他のスライドの上でプリントステーションへ運ばれる必要がある状況でのように、計画による保持を含む。
【0041】
抗原賦活化ステーション１２４０の洗浄タンク１２４７から、プリントステーション１２７０へスライドが移送され得る。スライドは個別にプリントステーション１２７０へ輸送されて他のスライドは洗浄タンク１２４７に残る。プリントステーション１２７０では、一次抗体に反応するかあるいはこれに連結される試料又は検出試薬（例えば二次抗体、ペルオキシダーゼ複合体、基板）で露出した標的抗原に結合する一次抗体などの試薬をプリントするようにインクジェットプリント処理が実施される。図２は、処理プラットフォーム１２０１で抗原賦活化ステーション１２４０に隣接するプリントステーション１２７０を示す（例えば、図２でプリントステーション１２７０は抗原賦活化ステーション１２４０の前方にある）。図１０は、プリントステーション１２７０のコンポーネントの拡大正面図を示す。図１０は、保湿器１２７２とこれに積み重ね配向のカートリッジクレードル１２７５とを含むプリントステーション１２７０を示し、保湿器１２７２はカートリッジクレードル１２７５の下方に配設される。保湿器１２７２は、プリント処理に続いてスライドの為の湿度制御環境を形成して、当該のスライド上の試料での染色試薬の蒸発を低減させるように作動可能である。典型的には、高湿の空気が制御バルブにより保湿器１２７２の内部へ導入されてその中を循環され、プロセッサ１３６に連結されたモニタにより監視され得る或る湿度レベルが維持される（例えば、プロセッサ１３６は制御バルブを通して高湿空気の速度を制御する実行可能命令を格納し得る）。一例において、導管とバルブのアセンブリが処理プラットフォーム１２０１の下方の（可能であれば加熱）水源に接続され得る。導管は保湿器１２７２の側面まで延在し得る。ファン又はブロワが空気及び水を導管へ、そして保湿器１２７２へ導入し得る。保湿器１２７２は、保湿器の側面で横列状に構成された幾つかのスロット１２７３を含む。各スロット１２７３は、プラットフォーム１２０１に平行な平面（水平）でスライドの一部分を縦に受容する寸法を有する空洞を画定する。図１０は、スロット１２７３の幾つかのキャップ封止スライドとともに幾つかの開口スロットを示す。キャップ封止スライドのフランジまでキャップ封止スライドがスロット１２７３へ挿入される。キャップ封止スライドのフランジが保湿器１２７２の外側壁と接触した時にフランジがスロットとシールを形成するように、フランジはスロットの寸法より大きい寸法を有する。代替的に、スライドを移送するのにキャップが使用されない場合には、自動的に開閉されて、スライドが挿入又は獲得されていない時間は閉止状態を保つことにより保湿器内の湿度レベルを維持するのに利用可能なカバー／ドアを保湿器スロットの各々が有する。
【0042】
保湿器１２７２の側端部は洗浄ステーション１２７４である。洗浄ステーション１２７４は、スライドが縦に挿入され得る寸法を有する空洞を含む。スライドは洗浄ステーション１２７４の空洞へ１枚ずつ挿入される。空洞の内側には、一以上の塩、一以上の緩衝液、界面活性剤、防腐剤、他の賦形剤を必要に応じて規定濃度含有する水性溶液などの溶液を噴射するように作動可能なスプレーノズル又は噴霧器が設けられ得る。試料に試薬がプリントされる前に、及び／又は、可能であれば後に、必要に応じてスライドの表面の浸水が生じる動作モードが予想される。一例において、導管バルブアセンブリは、処理プラットフォーム１２０１の下方の水性溶液供給タンクに接続され得る。導管は洗浄ステーション１２７４内の単数又は複数のノズルまで延在し得る。洗浄ステーション１２７４は、洗浄ステーションでのスライドなどの物体の存在を検出する運動センサを中に含み得る。運動センサはプロセッサ１３６に接続され得る。運動検出器が洗浄ステーション１２７４でのスライドの存在を検出すると、プロセッサ１３６は、バルブを作動させて開口させ、洗浄ステーションの内側に水性溶液を噴射するように、導管バルブアセンブリと関連するバルブに信号で伝え得る。運動検出器からの第２信号は、スライドが取り出されたことを信号で伝えて、バルブを作動させて閉止し、水性溶液の流れを停止させるようにプロセッサを起動する。洗浄ステーション１２７４は、エアナイフなどの流体除去デバイスも含み得る。エアナイフは、所望であればスライド上の余剰水性溶液を除去するようにスライド表面の加圧空気又は不活性ガスに指示し得る。バルブ導管システムは、処理プラットフォーム１２０１の下方の加圧空気タンクから洗浄ステーション１２７４へ空気を提供し得る。バルブはプロセッサ１３６からの命令により制御され得る。
【0043】
プリントステーション１２７０が採用され得る免疫組織化学（ＩＨＣ）試験のような多くの検出試験は、大気又は近大気温度で実施され得る。幾つかの原位置ハイブリッド形成（ＩＳＨ）試験など幾つかの試験は大抵、個々のステップが高温で実施されることを必要とする。プリントステーション１２７０は、温度制御保湿器を含めることにより異なる温度での試験に対応し得る。図１０は、保湿器１２７２に隣接して配置された温度制御保湿器１３７２を破線で示す。温度制御保湿器１３７２は非大気温度（大気より高温又は低温）で操作され得る。大気を上回るハイブリッド形成温度の典型的な範囲は、例えばＩＳＨ処理については４５～７０℃であり得る。温度制御保湿器１３７２はその他では保湿器１２７２に類似しており、（任意の個別ドアを備える）スロット１３７３と温度制御洗浄ステーション１３７４とを含み得る。温度制御保湿器の代替又は追加として、加熱溶液（例えば緩衝溶液）を格納するように作動可能な専用タンクが設けられ得る。例えば、ＤＮＡ溶解プロトコルは、９０℃以上の温度までスライド上の試料が加熱されることを必要とし得る。例えば保湿器１３７２に隣接する専用タンクは、所望の温度まで加熱されてプロセッサ１３６からの命令により制御される溶液を格納し得る。このようなタンクは、ＤＮＡ溶解のような比較的高温の処理プロトコルを可能にするだろう。
【0044】
図１０で保湿器１２７２の上に位置するのはカートリッジクレードル１２７５である。図示されているように、カートリッジクレードルは、インクジェットカートリッジの為の幾つかの横列のスロット（例えば２本の横列で示されている）を格納する。図１０は、カートリッジの第１横列１２７５２と第２横列１２７５４とを示す。第１横列１２７５２のカートリッジは例えば一次抗体であって、第２横列１２７５４のカートリッジも同様であるか、サイズが異なるものであって、例えば二次抗体、酵素、複合体等のような検出試薬である。カートリッジはドロップオンデマンド型カートリッジ、好ましくは各カートリッジが個別プリントヘッドを含む熱ドロップオンデマンド型であり得る。クレードル１２７５はプリンタである。横列１２７５２及び１２７５４のカートリッジの各々はその底部にプリントヘッドを格納し得るので、クレードル１２７５へ挿入されると、カートリッジの内容物の排出はクレードルの底部を通して行われる。
【0045】
クレードル１２７５が前方又は後方に移動できるように、クレードル１２７５はフレーム１２７６に摺動可能に配置され得る。サイドレール又は凹溝は、フレーム１２７６でのクレードル１２７５の前方及び後方移動を支持する。図１０は、ニュートラル位置でのフレーム１２７６内のクレードル１２７５を示す。クレードル１２７５は、カートリッジ装填操作の一部として自動的にニュートラル位置へ後方に移動し、カートリッジプリント操作の一部としてニュートラル位置の前方へ移動する。このような移動は、クレードル１２７５と関連するプロセッサ１３６又は独立したコントローラ（インクジェットプリンタコントローラ）により制御され得る。クレードル１２７５でのカートリッジ装填、脱装填、又は交換プロトコルを実施する機械可読プログラム命令は、クレードル１２７５をニュートラル位置の後方へ移動させる。クレードル１２７５の後方位置は図１１に示されている。プリントプロトコルを実施する機械可読プログラム命令は、ニュートラル位置の前方へクレードル１２７５を移動させ得る。クレードル１２７５の前方位置は図１３に示されている。代替的に、クレードル１２７５はフレーム１２７６に固定配置され、スライド支承機構はクレードル１２７５の下方でスライドを移動させてスライド上の試料へ試薬を塗着する（例えば、図１５に図示されているロボット装置１２１０はクレードル１２７５の下方のプリント位置へスライドを配置するように構成され得る。）。
【0046】
図１１を参照すると、プリントステーション１２７０の後方に配設されているのは試薬保管キャビネット１２５０である。試薬保管キャビネット１２５０は、幾つかのプリントカートリッジを保管するスロットを有する冷蔵キャビネットであり得る。各カートリッジは一定容積の試薬を格納し、専用のプリントヘッドを有し、キャップが当該のプリントヘッドに、又はその上方にある状態で保管キャビネット１２５０に保管され得る。各カートリッジは使い捨てカートリッジであり得る。この文脈での使い捨てカートリッジは、カートリッジの一定容積の試薬が吐出又は使用されると、一定容積の試薬が再供給されるのではなく、プリントヘッドを含むカートリッジが廃棄又は処分されることを意味する。使い捨てカートリッジの一例はサーマルインクジェットカートリッジである。
【0047】
図１１の保管キャビネット１２５０を参照すると、保管キャビネットのスロットは一連の横列及び縦列として構成され、各スロットはその横列及び縦列によりアドレス指定される。アドレスはプロセッサ１３６に記憶され得る。各カートリッジは、機械可読識別子（例えば一次元又は二次元バーコード）などの識別子を含み得る。識別子はロット番号と一意シリアル番号とを含み得る。識別子は、保管キャビネット１２５０への保管に先立って読み取られ得る（例えばバーコードリーダ又はスキャナにより読み取られ得る）（例えば処理器アセンブリ１００の外側のバーコードリーダ又はスキャナにより読み取られ得る）。読取値は送信されてプロセッサ１３６に記憶され得る。識別子は、試薬の使用期限及び／又はカートリッジで実施され得る操作（プリント）の回数などの情報も提供し得る。プロセッサ１３６は、保管キャビネット１２５０のスロットのアドレス（横列及び縦列アドレス）をカートリッジに割り当て得る。インタフェース１３５のディスプレイスクリーンには、スロット及びカートリッジが表示される。カートリッジが割り当てスロットにない時に、インタフェース１３５のアラーム又はディスプレイインジケータはアラートを提供し得る。
【0048】
保管キャビネット１２５０のスロットの後方には、冷媒蒸気を収縮させてコイルに蒸気を押入するコンプレッサなどの冷蔵機器が設けられ、蒸気は液化してキャビネットスロットを冷却する。カートリッジ又は保管キャビネット１２５０がモジュールの内側の処理プラットフォーム１２０１からアクセスされ得るように、冷蔵キャビネットは単数又は複数のレール１２５１に底部で配設されて、処理器アセンブリ１００の染色モジュール１２０の前面から外向きにキャビネットを摺動させ得る。図１２は、内容物がアクセス可能位置となるように外向きに引き出された保管キャビネット１２５０を示す。
【0049】
再び図１１を参照すると、同図は開口スロットを横列１２７５２に有するクレードル１２７５を示す。この図は、保管キャビネット１２５０に隣接する処理プラットフォーム１２０１に取り付けられるロボット装置１２２０も示す。ロボット装置１２２０は、エンドエフェクタ１２２２と、ロボット動作（例えば、ロボット装置１２２０とエンドエフェクタ１２２２との移動と、ロボット装置１２２０により実施される処理タスク）を制御し得るロボットコントローラ１２２１とを含むロボットアームである。ロボットコントローラ１２２１は配線又はワイヤレスでプロセッサ１３６に連結される。機械可読プログラム命令は、プロセッサ１３６とロボットコントローラ１２２１との間で（例えば、ロボットコントローラ１２２１に指示するようにプロセッサ１３６から）送信されて、所望のプロトコルを実施する。ロボットコントローラ１２２１は、命令を確認して、及び／又は、プロセッサ１３６により指示された動作を完了した後に、単数又は複数の信号をプロセッサ１３６へ送信し得る。一つのプロトコルは、保管キャビネット１２５０からカートリッジを獲得してクレードル１２７５の特定の開口スロットにカートリッジを載置することであり得る。ロボットコントローラ１２２１は、保管キャビネット１２５０でのカートリッジのアドレス（例えばスロットの横列及び縦列情報）が提供されると、このアドレスへエンドエフェクタ１２２２を誘導してカートリッジを獲得する。ロボットコントローラ１２２１はクレードル１２７５の別のアドレスを受理してもよく、その際に獲得されたカートリッジが載置され、続いてこのアドレスへエンドエフェクタ１２２２を誘導し、獲得されたカートリッジをクレードル１２７５に投入する。クレードル１２７５への獲得カートリッジの投入に先立って、プロトコルは、カートリッジがサービスステーション１２０３へ運ばれることを指示し得る。サービスステーション１２０３は、スピトゥーン１２０４と払拭エリア１２０５とを含み得る。獲得されたカートリッジは少量の試薬をスピトゥーン１２０４へ排出し、そして例えば払拭エリア１２０５の吸収材料でプリントヘッドが払拭され得る。サービスステーション１２０３は、獲得されたカートリッジの識別子を読み取るリーダ１２０２（例えばバーコードリーダ又はスキャナ）も含み得る。リーダ１２０２は読取情報をプロセッサ１３６に提供し、プロセッサ１３６は、獲得されたカートリッジが所望のカートリッジであることを確認するプロトコル命令を含み得る。そして獲得されたカートリッジがクレードル１２７５に載置され得る。別のプロトコルは、クレードル１２７５からカートリッジを獲得して、獲得されたカートリッジを保管キャビネット１２５０の特定のスロットに載置する。クレードル１２７５から獲得されたカートリッジは最初にクレードル１２７５へ運ばれ、リーダ１２０２はその上の識別子を読み取り、この情報をプロセッサへ提供し得る。プロセッサ１３６は、カートリッジがクレードル１２７５から正しく獲得されたかを確認し得る。ロボット装置１２２０は、カートリッジがスロットに載置されると識別子を読み取ってこの情報をプロセッサ１３６に提供するリーダ１２２４（例えばバーコードリーダ又はスキャナ）を含み得る。カートリッジ識別子、割り当てられたスロットアドレスとその実際のスロットアドレスに基づいて、プロセッサ１３６の機械可読命令が、割り当てられたスロットアドレスと実際のアドレスとを比較して、カートリッジが正しいスロットにあることを確認し得る。命令は、処理器アセンブリ１００のユーザへのインタフェース１３５での正しいスロットアドレス又は間違ったスロットアドレスの確認通知（例えばアラーム）を含み得る。インタフェースは、保管キャビネット１２５０の幾つか又は全てのスロットと各スロットのカートリッジとを表示するユーザアクセス可能なスクリーンも含み得る。保管キャビネット１２５０のスロットとクレードル１２７５でのカートリッジの位置がメモリ１３７のログに記憶され得る。このようなログは、カートリッジの特定の試薬でスライド上の試料がプリントされたかを検証するのに後で利用され得る。
【0050】
各カートリッジは、使用期限とプリント又は操作回数などの情報を記憶し得るチップを含み得る。プリント又は操作回数は、カートリッジでの試薬の容積を推定するのに使用され得る。カートリッジを使用してプリント操作が実施されるたびにプリント操作回数が変更され得る。保管キャビネット１２５０の各スロットに隣接するのは、プリント又は操作回数に基づいてカートリッジの試薬の容積の表示を提供する光アレイ１２５０２（例えば、赤色、黄色、緑色の発光ダイオード）であり得る。例えば、カートリッジと関連するチップは、カートリッジがスロットに嵌着した時に保管キャビネットのスロットに隣接した光アレイに電子的に接続され得る。カートリッジは、例えば、３０回の標準プリント操作（３０射出）に適した容積の試薬を格納し得る。カートリッジを使用して実施されたプリント操作の回数がゼロから１０回である時にＲＹＧアレイの緑色光を、実施されたプリント操作が１１～２０回である時に黄色、実施されたプリント操作の回数が２１～３０回である時に赤色を起動するようにチップがプログラムされ得る。例えば、カートリッジが保管キャビネット１２５０にあってプロセッサ１３６に提供される時にカートリッジのチップが読み取られて、メモリ１３７に回数が記憶される。保管キャビネット１２５０の各カートリッジについてのプリント回数も、プロセッサ１３６によりインタフェース１３５のスクリーンに提供され得る。代替的又は付加的に、接近中の試薬使用期限を警告するのにアレイ１２５０２が使用され得る（例えば、期限の１か月以内に赤色光が起動される）。
【0051】
図１４～１６は、抗原賦活化ステーション１２４０からプリントステーション１２７０へキャップ封止スライドを輸送する際に必要とされる操作を図示している。抗原賦活化ステーション１２４０のキャップ封止スライドは、ロボット装置１２１０によりプリントステーション１２７０へ運ばれ得る。図１４は、抗原賦活化処理又は操作に続いてロボット機構１２１０によりスライド１６０ａが洗浄タンク１２４７から取り出されるところを示す。例えば、キャップ封止スライド１６０ａの上でロボット装置１２１０のエンドエフェクタ１２１２を操作してキャップ封止スライドと嵌合し／これを獲得してキャップ封止スライドをプリントステーション１２７０へ移送する、プロセッサ１３６に連結され得るロボットコントローラ１２１１からの命令により、ロボット装置１２１０が指示される。図１４は、エンドエフェクタ１２１２によりキャップの上部に嵌合して、洗浄タンク１２４７のインサートのスロットからロボット装置１２１０により取り出されるキャップ封止スライド１６０ａを示す。この例で、スライドは洗浄タンク１２４７に個別に配置される。別の例では、洗浄タンク１２４７にあるスライドバスケットにスライドがまとめられる。洗浄タンク１２４７のスライドバスケットにスライドが格納されると、洗浄タンクからスライドバスケットを取り出し、そして取り出されたバスケットからスライド（例えばスライド１６０ａ）を個別に獲得するように実行可能命令がロボット装置１２１０に指示し得る。更なる例では、スライドバスケットが洗浄タンク１２４７に残ったままでスライド（例えばスライド１６０ａ）をスライドバスケットから個別に獲得するように実行可能命令がロボット装置１２１０に指示し得る。
【0052】
洗浄タンク１２４７あるいは抗原賦活化ステーション１２４０のスライドバスケットからスライド（例えばスライド１６０ａ）が取り出される時に、ｚ方向で垂直に延在するようにスライドが縦に取り出される。取り出しに続いて、例えばロボットコントローラ１２１１からの命令は、スライドがｘ方向（水平）で縦に延在するように、９０度回転をエンドエフェクタ１２１２に指示する。回転したスライド上の試料は上向きであるか染色モジュール１２０の上部を向いている。図１５は、スライド上のキャップにスライド１６０ａを嵌合させるエンドエフェクタ１２１２と、ｘ方向で水平に延在するスライド１６０ａとを示す。例えばロボットコントローラ１２１１からの更なる命令は、スライド１６０ａをプリントステーション１２７０へ輸送してスライドを保湿器１２７２のスロット（スロット１２７３）と整合させるようにロボット機構１２１０に指示する。図１５は、保湿器１２７２に隣接するキャップ封止スライド１６０ａを示し、スライドの遠位端部は保湿器のスロットと整合されている。図１６は、保湿器１２７２に配置されたスライド１６０ａを示す。スライド上のキャップのフランジが保湿器と接触してスロットのシールを形成するまで、キャップ封止スライドはロボット機構１２１０により保湿器１２７２のスロット（スロット１２７３）へ縦に前進する。図１６は、保湿器１２７２の他のスライドとともにスライド１６０ａを示す。保湿器１２７２へのスライド（例えばスライド１６０ａ）の配置に先立って、実行可能命令は、スライドが水洗され得る洗浄ステーション１２７４へスライドが移送されるように指示し得る。
【0053】
一例において、スロット１２７３にはアドレスが割り当てられ、アドレスはメモリ１３７に記憶される。プロセッサ１３６と関連する実行可能命令は、識別子によりスライドを保湿器のスロットと関連させて関連の情報を記憶する命令を含む。プロセッサ１３６は、オペレータがプリント操作を視認できるように関連のスライドと保湿器スロットとをディスプレイ１３５に表示し得る。
【0054】
図２を参照すると、レール１２５２上を移動するロボット機構１２５５を利用してスライドが１枚ずつプリントされ得る。図２は、プリントモジュール１２０において処理プラットフォーム１２０１の上方の平面で水平に配向されたレール１２５２を示す。レール１２５２は、トレイ１２０６とプリントモジュール１２０の前部との間でプリントステーション１２７０の左に配置される。レール１２５２は両端部で支柱に装着され、支柱上で垂直（ｚ方向）に移動するように作動可能である。図１７は、プリントステーション１２７０の一部分とレール１２５２上のロボット機構１２５５との拡大上面図を示す。図１７を参照すると、図１７は、スリーブ１２５９とアーム１２５７とスペード状端部を有するエンドエフェクタ１２５８とを含むロボット装置１２５５を示す。スリーブ１２５９がレール１２５２上で移動可能であるように、スリーブ１２５９は、レール１２５２を中に収納する寸法を持つ片側から反対側への開口部を有する。アーム１２５７とエンドエフェクタ１２５８とはスリーブ１２５９に接続されてレール１２５２の下方に配置される。アーム１２５７とエンドエフェクタ１２５８とは、レール１２５２に対して直角に水平配向される。
【0055】
例えば、プロセッサ１３６に連結され得るロボットコントローラ１２５６からの命令により、ロボット装置１２５５が指示され得る。命令は、保湿器からスライドを取り出すこととスライドを洗浄ステーション１２７４へ移送することとを含み得る。洗浄ステーション１２７４での洗浄に続いて、命令は、例えば一次抗体又は検出試薬の付着の為にスライドをプリント領域へ移送することも含み得る。図１７を参照すると、命令に基づいて、ロボット装置１２５５のエンドエフェクタ１２５８は最初にｚ軸及びｙ軸に沿って保湿器１２７２の標的スライド（例えばスライド１６０ｄ）と整合され得る。レール１２５２をその支柱上で上下に自動的に移動させることにより、ｚ軸整合が達成される。ｙ軸整合は、レール１２５２上でのスリーブ１２５９の自動的移動により達成される。ｙ軸上で保湿器１２７２の標的スライドと整合されると、ｘ方向でのアーム１２５７の自動的移動によりエンドエフェクタ１２５８が標的スライドのキャップまで前進する。図１７は、スライド１６０ｄのキャップへエンドエフェクタ１２５８が誘導されるところを示す。スライド１６０ｄがエンドエフェクタ１２５８と嵌合すると、アーム１２５７及びエンドエフェクタ１２５８のｘ方向行程を逆転させることにより、スライドが保湿器１２７２から自動的に取り出される。
【0056】
図１８は、保湿器１２７２から洗浄ステーション１２７４へのスライドの自動的移送を示す。保湿器１２７２からのスライドの取り出しに続いて、スライド（例えばスライド１６０ｄ）がｙ軸上で洗浄ステーション１２７４と整合されるまで、ロボット機構１２５５のスリーブ１２５９は保湿エリアから洗浄ステーション１２７４へレール１２５２上でｙ方向に移動する。ｙ軸整合に続いて、ロボット機構１２５５のアーム１２５７がｘ方向に自動的に移動して、図１９に示されているようにスライド（例えばスライド１６０ｄ）を洗浄ステーション１２７４に配置する。エンドエフェクタ１２５８とスライド（例えばスライド１６０ｄ）との嵌合は、洗浄ステーション１２７４での洗浄操作の間は保たれ得る。洗浄操作は、スライドの試料部分あるいはスライドの全長に水性溶液（例えば緩衝液）を噴霧することを含み得る。洗浄操作に続いて、洗浄ステーション１２７４の流体除去デバイスからの空気又は不活性ガススプレーにより、余分な試薬が除去され得る。そしてアーム１２５７及びエンドエフェクタ１２５８のｘ方向行程を逆転することにより、スライドが洗浄ステーション１２７４から取り出され得る。
【0057】
スライドが洗浄ステーション１２７４から取り出されると、エンドエフェクタ１２５８のキャップ封止スライドのｚ位置がクレードル１２７５の底部のｚ位置より低くなるように、レールが支柱１２５２４及び支柱１２５２５上でｚ方向下向きに自動的に移動する。そしてロボット装置１２５５のスリーブ１２５９がレール１２５２上で洗浄ステーションからクレードル１２７５の所望のカートリッジの位置までｙ方向に自動的に移動する。そしてクレードル１２７５がｘ方向に自動的に移動して、所望のカートリッジのプリントヘッドをスライド上の試料と整合させる。図２０は、クレードル１２７５の下に配置されたスライドの試料部分１６１０を有するスライド１６０ｄを示す。図２１は図２０の２１‐２１’線における側面図を示し、スライド１６０ｄの上のプリントヘッド１２７９を示す。プリントヘッドのノズルプレートの長辺がスライドの長辺と垂直であって、最小数の通過でプリントヘッドの幅がスライドの幅の全体またはその大部分を覆うように、スライド又はカートリッジが構成又は支承され得る。図２１は、クレードル１２７５の底部に配置された撮像器１２７８も示す。デジタルカメラのような撮像器１２７８は、スライド上の試料の画像を捕捉して試料への一定量の試薬（例えば一次抗体又は検出試薬）の載置の為に試料が分析されるか、一定量の試薬が実際にカートリッジから吐出されたかどうかを確認するのに使用され得る。撮像器１２７８は、コンピュータ１３６により実装される命令に基づいてプリントされるスライドの近くで自動的にｙ方向に配置されるように、クレードル１２７５の底部に摺動可能に接続され得る。撮像器１２７８により捕捉される画像はプロセッサ１３６へ送信され、画像にグリッドを重ねることに続いて例えば屈折率変化によりグリッド内での試料を識別して試料の位置を判断することなどにより分析され、このような分析は、プリントヘッド１２７９がどこにプリントするかの決定の根拠となり得る。別の例では、上に記載されたように、第１スライド識別ステーション１１２０で撮影された試料の画像、あるいは第２スライド識別ステーション１１２１で撮影された試料の画像から試料の位置が取得され得る。試料位置が確立されると、試薬が塗着される試料エリアが判断され、プロセッサ１３６と関連する命令はこの試料エリアへの塗着（射出）を制限する。このようにして、試薬塗着（射出）は、試薬の無駄を生じる広いエリアではなく試料が存在するエリアに限定され得る。
【0058】
プリントヘッド１２７９のようなドロップオンデマンド型プリントヘッドは、１ピコリットル（ｐＬ）から１０ナノリットル（ｎＬ）又は１ｐＬから５ｎＬ又は１ｐＬから１ｎＬ又は１ｐＬから５００ｐＬ又は１ｐＬから２５０ｐＬ又は１ｐＬから１００ｐＬ又は１ｐＬから５０ｐＬの容積を有する液滴で、検出試薬又は抗体などの試薬を吐出し得る。容積が少ないと、（撮像又は他の技術により予め識別された）スライド上の試料の識別エリアへの試薬の標的吐出を可能にする。例えば、細胞に特定の抗原を含有し得る組織切片などの試料のエリアが識別され得る。存在するならば特定の抗原に結合（例えば特異結合）するドロップオンデマンド技術により標的エリアに抗体を導入することにより、このような抗原が選択的に識別され得る。例えば、発色反応に触媒作用を及ぼし得る酵素、あるいは視認された時に蛍光を発する蛍光体を接合することにより、抗体・抗原相互作用の視覚化が達成され得る。酵素は抗体とともに、あるいは後でドロップオンデマンド型プリントヘッドにより吐出され得る。抗体又は酵素などの試薬の標的吐出の結果、スライド上の試料のエリア全体を試薬で覆う先行技術と比較して、抗体の利用、試薬の持ち越し汚染、そして関連の無駄が削減される。
【0059】
一例において、着色剤又は染色剤が試薬に追加されて試薬が指示通りに塗着されたとの視覚的表示を可能にする。着色剤又は染色剤は特定の試薬に固有であり得る。例えば、着色剤又は染色剤はプリントカートリッジの一次抗体溶液に追加され得る。スライド上の試料への一次抗体溶液の吐出に続いて、一次抗体溶液の色が検出及び捕捉（例えば撮像器１２８７により捕捉）されてメモリ１３７へ送信される。スライド上の試料に実際に塗着される試薬の検出／捕捉により、（固有の色特性ゆえに）（１）試薬が塗着された、（２）正しい試薬が塗着されたという品質制御が行われる。
【0060】
プリントステーション１２７０でのプリント処理に続いて、プリントされたスライドが（例えば一次抗体が何らかの標的抗原に結合できる）培養時間にわたって保湿器１２７２のスロット１２７３へ戻され得る。培養期間に続いて、プロセッサ１３６からの実行可能命令を介してロボット装置１２５５によりスライドが洗浄ステーション１２７４へ輸送され得る。洗浄ステーション１２７４で、スライドは水性溶液により一回以上水洗され、水洗流体が除去される。水洗は、未反応／未接合の試薬とともに、試薬に追加された着色剤又は染色剤を除去し得る。スライド上の試料が追加試薬を受容すると、実行可能命令によりロボット装置１２５５がカートリッジ１２７５の下のプリント位置へスライドを戻してプリント処理が反復される。各プリント操作に続いて、洗浄ステーション１２７４でスライドが水洗され得る。プリント及び水洗が行われたスライドも保湿器１２７２のスロットに格納され得る。
【0061】
スライドについて全てのプリント操作が終了すると、スライドがバスケットに装填され、ロボット装置１２１０を利用してキャップが取り外される。キャップ封止スライドが保湿器１２７２から取り出されると、各スライドがｘ方向で水平に延在するようにスライドが縦に取り出される。取り出しに続いて、例えばロボットコントローラ１２１１からの命令が、キャップ封止スライド１６０ａがｚ方向で垂直に延在するようにエンドエフェクタ１２１２を９０度回転させる指示を出す。図２２はキャップ封止スライド１６０ａと嵌合するエンドエフェクタ１２１２を示し、キャップ封止スライド１６０ａはｚ方向で垂直に延在する。図２２で、エンドエフェクタ１２１２はスライドバスケット２１０Ａにスライド１６０ａを載置するところが示されている。スライド１６０ａがバスケット２１０Ａにあると、例えばボデー部分１２３３５２の側壁に外向きの力を加えてからｚ方向で上向きに移動させることにより、エンドエフェクタ１２１２がキャップ１２３５を取り出す。キャップ１２３５が取り出されると、キャップ封止スライドステージングステーション１２３０へキャップ１２３５を移送するように命令によりエンドエフェクタが指示され得る。プリント処理が行われた保湿器１２７２の全てのスライドについて処理が反復され得る。
【0062】
図２２は、染色モジュール１２０の入口において（レーン１２０６１で）トレイ１２０６に配置されたバスケット２１０Ａを示す。染色モジュール１２０からの一以上のプリント済みスライドがバスケット２１０Ａに装填されると、染色モジュール１２０からコアモジュール１１０へバスケット２１０Ａが輸送される。プロセッサ１３６は、染色モジュール１２０へ送達され、バスケット２１０Ａから取り出され、プリントされ、バスケット２１０Ａへ再装填されたスライドの数を追跡（例えばカウント）し得る。全てのスライドがバスケット２１０Ａに再装填されたことが確認されると、プロセッサ１３６からの命令は、コアモジュール１１０のエリアなど、ロボット装置１１５０（図３参照）のエンドエフェクタによりバスケット２１０Ａが嵌合するエリアへバスケット２１０Ａを輸送するように、トレイ１２０６の底部の下の可動ベルトなどの輸送機構に指示し得る。
【0063】
図２３は、処理器アセンブリ１００のコアモジュール１１０の上部前面拡大図を示し、モジュールの内部区画を露出させるように外部ハウジングの上部外側部分が取り外され、コアモジュールのスライドバスケット２１０Ａはロボット装置１１５０のエンドエフェクタと嵌合している。コアモジュールへのスライドバスケット２１０Ａの復帰とプリント済みスライドの格納に続いて、プリント済みスライドは脱水ステーション１１３０で脱水処理を受け得る。脱水ステーションは、この例で、各々が処理プラットフォーム１１０１の下方に陥凹した多数のタンクを格納する。各タンクは電気的に作動可能な蓋体を有し、プロセッサ１３６での実行可能命令によりその操作が指示される。各タンクは撹拌器（例えば磁気スターラー）も格納し得る。図２３は、各々が一定量の液体試薬を格納するように作動可能であって各々がスライドバスケット（例えばティシュー・テック・プリズマ(TISSUE-TEK PRISMA)（登録商標））を受容する寸法を有するタンク１１３３とタンク１１３４とタンク１１３６とを示す。タンク１１３３とタンク１１３４とタンク１１３６の各々は、アルコール（例えば１００パーセントエタノール）又はキシレンのような脱水試薬を格納し得る。典型的には、タンク１１３３はエタノールを格納し、タンク１１３４はエタノールを格納し、タンク１１３６はキシレンを格納する。脱水処理は、一以上のプリント済みスライドを格納するスライドバスケット２１０Ａなどのスライドバスケットを、タンク１１３３とタンク１１３４とタンク１１３６の各々へ順次移送することを必要とし得る。
【0064】
脱水ステーション１１３０での脱水処理又はプロトコルを開始するには、ロボットコントローラ１１４１により実行される機械可読命令が、スライドバスケット（スライドバスケット２１０Ａ）をタンク１１３３へ移送するようにロボット装置１１４５に指示する。
【0065】
ロボット装置１１４５に加えて、図２３はレール又はトラック１１３５とロボット装置１１３７とを含むロボット移送アセンブリを示す。レール又はトラック１１３５は、コアモジュール１１０の内壁（例えば図では右壁）に装着され得るか、モジュールの壁の内側か他の位置に隣接して自立し得る。ロボット装置１１３７は、ロボット動作（トラック１１３５でのロボット装置１１３７の移動とロボット装置１１３７により実施される処理タスク）を制御し得るロボットコントローラ１１３１を含む。ロボットコントローラ１１３１は、配線又はワイヤレスでコンピュータ１３６に連結される。機械可読プログラム命令がコンピュータ１３６とロボットコントローラ１１３１との間で（例えばロボットコントローラ１１３１に指示するようにコンピュータ１３６から）送信されて、所望のプロトコルを自動的に実施する。ロボットコントローラ１１３１は、命令を確認して、及び／又は、コンピュータ１３６により指示された動作を完了した後に、単数又は複数の信号を再びコンピュータ１３６へ送信し得る。脱水処理から、プロトコルは、タンク１１３３からタンク１１３４へ、そしてタンク１１３６へスライドバスケット（例えばスライドバスケット２１０Ａ）を移送するものであり得る。ロボット装置１１３７のエンドエフェクタ（例えばロボット装置の遠位端部のフック又は横延在バー）がスライドバスケットのハンドルの下で操作されてから上がって、ハンドルによりスライドバスケットをタンク（例えばタンク１１３３）から上昇させるのに充分な高さに、レール又はトラック１１３５が配置され得る。ロボット装置はスライドラックを脱水タンクへ、又は脱水タンクから上昇及び下降させて、攪拌を増加させて脱水処理を加速し得る。そしてスライドバスケットが上昇されてから次のタンクへ移送される。一例として、１００パーセントエタノールのタンク１１３３に３０秒間、１００パーセントエタノールのタンク１１３４に１分間、キシレンのタンク１１３６に２分間、スライドバスケットが浸漬される。脱水プロトコルに続いて、プログラム命令は、処理プラットフォーム１１０１の滴下プラットフォーム１１３９へスライドバスケットを移送するようにロボット装置１１３７に指示し得る。滴下プラットフォーム１１３９から、プログラム命令は更に、コアモジュール１１０の導出開口部１２５へスライドバスケットを移送するようにこのロボット装置に指示し得る。
【0066】
プリントされた試薬が存在する幾つかの組織試料は、キシレン及びアルコールを利用する脱水処理には適していないことが認識されている。図２３は、脱水ステーション１１３０のタンク１１３８を示す。タンク１１３８は水性緩衝溶液を格納し得る。キシレン及びアルコール脱水処理に適していないスライドを格納するスライドバスケットは、ロボット装置１１３７によりタンク１１３８へ移送され得る。
【0067】
図１１を参照して上に記載されたように、プリントカートリッジは必要とされるまで試薬保管キャビネット１２５０に保管され得る。各カートリッジ１２６０は、中の試薬が蒸発するか乾燥しないようにプリントヘッドがキャップ閉止された状態で試薬保管キャビネット１２５０に保管される。カートリッジが保管される保管キャビネット１２５０のスロットの底部は、プリントヘッドの「キャップ」として作用し、底部と、あるいはスロットの底部及びプリントヘッドの間の吸収材料との接触状態でカートリッジのプリントヘッドが載置される（吸収材料は試薬のプリントヘッドを払拭するか他の方法で清掃するようにも作用する）。代替的に、カートリッジが専用キャップを有してもよい。
【0068】
図２４及び図２５は、専用キャップを備えるカートリッジアセンブリの一例の上面図を示す。この例で、アセンブリは、プリントヘッド１２６２を底部に含むカートリッジ１２６０と、試薬を格納するように作動可能なボデー１２６３とを含む。ボデーは概ね矩形であるか他の適当な形状であって、充分な容積の試薬を格納するとともに、試薬保管キャビネット１２５０及びクレードル１２７５のスロットと適合可能である（図１１参照）。図２４及び図２５は、ボデーの底部がプリントヘッドの近くで切除された、概ね矩形形状を有するボデーを図示している。試薬についての機械及び／又は人間可読情報を格納する識別子がボデーの片側に配設されるか、可能であれば類似の情報を格納する多数の識別子がボデーに配設され得る。典型的な識別子は、視覚的読取可能、光学的読取可能、磁気的読取可能、触覚的読取可能等の識別子を含み得るがこれらに限定されるわけではない。図２４及び図２５は、ボデー１２６３の上側の識別子１２６１Ａとボデーの一つの垂直側壁の識別子１２６１Ｂとを示す。
【0069】
図２４及び図２５に示されているプリントヘッドアセンブリのボデー１２６３の両側に旋回可能に接続されているのは、アーム１２６５Ａ及び１２６５Ｂである。アーム１２６５Ａ及び１２６５Ｂは、ピン（反対側にある類似のピンとともに示されているピン１２６６）により（図では頂点の近くの）第１端部でボデー１２６３に接続されている。ピン（ピン１２６６）は溝部（溝部１２６７のピン１２６６）に配置され、溝部内で移動するように作動可能である。アーム１２６５Ａ，１２６５Ｂの第２端部はキャップ１２６４の両側に接続されている。キャップ１２６４はプレート状矩形構造として示されている。プリントヘッド１２６２に面するキャップ１２６４の表面に任意で配設（例えば接着）されるのは、スポンジ又は布材料などの吸収材料１２６８である。キャップ１２６４のサイズ及び形状（矩形、円形、長形）は、図２４のようにピン（例えばピン１２６６）により画定される接続点から垂直方向下向きにアーム１２６５Ａ及び１２６５Ｂが延出する時にカートリッジ１２６０のプリントヘッド１２６４を覆うように選択される。この「キャップ封止」形態のピン（例えばピン１２６６）は、溝部１２６７の上部または一端部に、あるいはその近くにある。プリントヘッド１２６２のこの「キャップ封止」形態は、試薬保管キャビネット１２５０に保管される時のアセンブリの形態であり得る。図２５は、プリントヘッドアセンブリの「キャップ開封」形態を示す。この形態で、アーム１２６５Ａ及び１２６５Ｂとキャップ１２６４とは反時計方向に移動（揺動）してプリントヘッド１２６２を露出させる。図２５は、溝部１２６６の底端部のピンを示す。プリントヘッド１２６２のこの「キャップ開封」形態は、試薬保管キャビネット１２５０から取り出されてクレードル１２７５に配置された時のアセンブリの形態であり得る。「キャップ封止」形態から「キャップ開封」形態への移行は、ロボットコントローラ１２２１のエンドエフェクタ１２２２により達成され得る（図１１参照）。エンドエフェクタ１２２２が試薬保管キャビネット１２５０のカートリッジアセンブリと嵌合してカートリッジアセンブリを引き出すと、引張力と、キャップ１２６４とスロットの底部との嵌合とによりキャップ１２６４がボデーの取り出しに追従し得る。このキャップ１２６４の追従は、アーム１２６５Ａ及び１２６５Ｂをキャップ開封位置へ反時計位置に移動させるのに充分である。そして「キャップ開封」形態のカートリッジアセンブリがクレードル１２７５に載置され得る。「キャップ開封」形態から「キャップ封止」形態へカートリッジアセンブリを移行させるには、反対の手順が取られ得る。例えば、エンドエフェクタ１２２２は「キャップ開封」形態でクレードル１２７５のカートリッジアセンブリと嵌合する。エンドエフェクタ１２２２が試薬保管キャビネット１２５０のスロットにカートリッジアセンブリを載置しようとすると、カートリッジの底部から外されたキャップ１２６４はカートリッジのボデーを先導して最初にスロットに嵌合する。エンドエフェクタ１２２２がカートリッジアセンブリをスロットへ押入する力を印加すると、アセンブリがスロットに嵌着する際にキャップ１２６４とアーム１２６５Ａ及び１２６５Ｂが「キャップ開封」形態へ時計方向に回転する。
【0070】
図２６は、専用キャップを備えるカートリッジアセンブリの別の例の上部側面図を示す。この例で、アセンブリは、底部のプリントヘッド２２６２と試薬を格納するように作動可能なボデー２２６３とを含むカートリッジ２２６０を含む。底部に近いボデー２２６３の一以上の側面には磁気ストリップ２２６５が設けられ得る。キャップ２２６４は、カートリッジアセンブリの独立コンポーネントである―カートリッジ２２６０から独立している。この例のキャップ２２６４は、底部と、底部から延出する側壁とを有する矩形構造である。底部は、プリントヘッド２２６２のエリアと類似であるか若干大きい寸法を有する。側壁は、磁気ストリップ２２６５まで延在するかこれを若干超える（覆う）長さ寸法を有する。キャップ２２６４の側壁は、磁気ストリップ２２６５に磁気で装着される強磁性又は常磁性の材料で製作され得る。磁気引力は、カートリッジ２２６０が保管キャビネット１２５０にあるか又は使用中でない時にキャップ２２６４をカートリッジ２２６０に固定するのに充分である。
【0071】
カートリッジが（ロボットにより）保管キャビネット１２５０から取り出された後、そして（ロボットにより）クレードル１２７５に載置される前に、カートリッジ２２６０からキャップ２２６４が取り外され得る。一例では、カートリッジ２２６０（キャップ２２６４を備えるカートリッジ２２６０）のキャップ封止端部を、磁気ストリップ２２６５の磁気と反対の逆磁場を含むエリアに載置することにより、キャップ２２６４が取り外され得る。これが行われる手法の一つは、磁気ストリップ２２６５に交流電流を印加することによる。図２７は、染色モジュールのサービスステーション１２０３の一例を示す。サービスステーション１２０３は、この例で、スピトゥーン１２０３及び払拭エリア１２０５と、キャップ開封エリア１２０８も含む。スピトゥーン１２０３は、カートリッジからの一定量の試薬が排出される容器であり得る。払拭エリア１２０５は、ローラ１２０５３Ａとローラ１２０５３Ｂとの間に延在する吸収材料などの材料１２０５２を含み得る。ローラ１２０５３Ａ及び１２０５３Ｂの一方又は両方がプロセッサ１３６により制御されて、材料１２０５２を移動させるように周期的に回転する。
【0072】
上記のように、図２７のサービスステーション１２０３はキャップ開封エリア１２０８を含む。キャップ開封エリア１２０８は幾つか（例えばクレードル１２７５の開口部の数に対応する数）のスロット１２０９を含む。スロットは、メモリ１３７に記憶されてプロセッサ１３６によりアクセス可能なアドレス（横列及び縦列アドレス）を有し得る。各スロット１２０９は、カートリッジキャップ（キャップ２２６５）を中に格納する寸法を有する。各スロットの底部（例えば処理プラットフォーム１２０１の下方）は、電線を通して、プロセッサ１３６により制御される交流電流を発生させる電源１２０９２に接続され得る。キャップ封止カートリッジがスロット１２０９に載置されると、プロセッサ１３６からの命令は、一以上の磁気ストリップ２２６５へのキャップ２２６４の一以上の側壁の引力を克服するように電源１２０９２が特定のスロットに電流を印加することを指示する。克服すると、カートリッジ（カートリッジ２２６０）がキャップ（キャップ２２６４）を伴わずにスロット１２０９から取り出され得る。そしてカートリッジがクレードル１２７５に載置され得る。カートリッジがクレードル１２７５から取り出されると、カートリッジのキャップに割り当てられた記録アドレスに基づいてカートリッジがキャップ開封エリア１２０８のスロットへ戻され得る。スロット（スロット１２０９）へ戻ると、電源がオフにされてキャップ２２６４の一以上の側壁がカートリッジの一以上の磁気ストリップ２２６５に引き寄せられてキャップをカートリッジに接続する。そしてキャップ封止カートリッジがロボットにより保管キャビネット１２５０へ戻され得る。
【0073】
以下の番号付きの節は本発明の幾つかの態様をまとめたものである。
【0074】
１．スライド上の試料を露出させるように作動可能なコアモジュールと、
露出した試料に染色剤を塗着するように作動可能な染色モジュールと、
コアモジュールから染色モジュールへスライドを移送するロボット移送機構と、
を具備する処理器アセンブリ。
露出した試料に染色剤を塗着するように作動可能な染色モジュールと、
コアモジュールから染色モジュールへスライドを移送するロボット移送機構と、
を具備する処理器アセンブリ。
【0075】
２．染色モジュールが、
試薬とサーマルインクジェットプリントヘッドとを具備する試薬カートリッジと、
実行時に染色モジュールの染色エリアでのサーマルインクジェットプリントヘッドからの試薬の塗着を処理器に指示させる非一時的機械可読命令を含むプロセッサと、
を具備する、第１節の処理器アセンブリ。
試薬とサーマルインクジェットプリントヘッドとを具備する試薬カートリッジと、
実行時に染色モジュールの染色エリアでのサーマルインクジェットプリントヘッドからの試薬の塗着を処理器に指示させる非一時的機械可読命令を含むプロセッサと、
を具備する、第１節の処理器アセンブリ。
【0076】
３．コアモジュール又は染色モジュールが、試料の画像を捕捉するように作動可能な撮像器を具備し、実行時にカートリッジのサーマルインクジェットプリントヘッドからの試薬の塗着の為に捕捉画像に基づいて試料の標的位置を処理器に判断させる非一時的機械可読命令をプロセッサが含む、第２節の処理器アセンブリ。
【0077】
４．カートリッジが染色エリアに配置され、複数のカートリッジを保管するように作動可能な保管ステーションを染色モジュールが具備し、サーマルインクジェットプリントヘッドからの試薬の塗着の指示に先立って、命令によりカートリッジが保管ステーションから獲得されてプリントアセンブリに結合される、第２節又は第３節の処理器アセンブリ。
【0078】
５．スライドを保管するように作動可能な染色モジュールの加湿器ステーションを更に具備し、実行時にスライドを加湿器から取り出してカートリッジのサーマルインクジェットプリントヘッドと整合させる非一時的機械可読命令をプロセッサが含む、先行節のいずれかの処理器アセンブリ。
【0079】
６．圧力を利用して試料の抗原部位を露出させるように作動可能な染色モジュールの抗原賦活化ステーションを更に具備し、実行時にスライドを抗原賦活化ステーションへ輸送させて抗原賦活化処理の後に染色エリアへ輸送させる非一時的機械可読命令をプロセッサが含む、先行節のいずれかの処理器アセンブリ。
【0080】
７．コアモジュールが脱水ステーションを具備し、染色後に、実行時にスライドを脱水ステーションへ輸送させる非一時的機械可読命令をプロセッサが含む、先行節のいずれかの処理器アセンブリ。
【0081】
８．コアモジュールが焼成ステーションと脱蝋ステーションとを具備する、先行節のいずれかの処理器アセンブリ。
【0082】
９．スライドのラベル情報を識別するように作動可能な識別器を具備する識別ステーションをコアモジュールが具備する、先行節のいずれかの処理器アセンブリ。
【0083】
１０．コアモジュールにおいて、複数のスライドを格納するように作動可能なバスケットにスライドが設けられ、コアモジュールから染色モジュールへバスケットを移送するようにロボット移送機構が作動可能であり、処理器アセンブリが更に、実行時に染色モジュールでのプリント操作の為にスライドをバスケットから取り出させる非一時的機械可読命令を含むプロセッサを具備する、先行節のいずれかの処理器アセンブリ。
【0084】
１１．カートリッジが使い捨てカートリッジである、第２節乃至第１０節のいずれかの処理器アセンブリ。
【0085】
１２．開口後端部と反対前端部とを有する矩形ボデーと、
第１側と第２側とを有するフランジであって、フランジの第１側がボデーの前端部に結合される、フランジと、
フランジの第２側から延出する一対の脚部と、
を具備し、
一対の脚部が、スライドの両側縁部と嵌合するように作動可能である、
装置。
第１側と第２側とを有するフランジであって、フランジの第１側がボデーの前端部に結合される、フランジと、
フランジの第２側から延出する一対の脚部と、
を具備し、
一対の脚部が、スライドの両側縁部と嵌合するように作動可能である、
装置。
【0086】
１３．内向き凹溝のスライドの側縁部と嵌合する寸法を備える凹溝を一対の脚部の各々が有する、第１２節の装置。
【0087】
１４．一対の脚部と嵌合するスライドの面が視認可能であるような距離だけ一対の脚部が互いから隔離される、第１２節又は第１３節の装置。
【0088】
１５．処理器アセンブリのコアモジュールでスライド上の試料を露出させることと、
処理器アセンブリのコアモジュールから処理器アセンブリの染色モジュールへスライドをロボット移送することと、
サーマルインクジェットプリント処理により染色モジュールで露出試料に試薬を塗着することと、
試薬の塗着後に、スライドをコアモジュールへ再びロボット移送することと、
を包含する方法。
処理器アセンブリのコアモジュールから処理器アセンブリの染色モジュールへスライドをロボット移送することと、
サーマルインクジェットプリント処理により染色モジュールで露出試料に試薬を塗着することと、
試薬の塗着後に、スライドをコアモジュールへ再びロボット移送することと、
を包含する方法。
【0089】
１６．試薬の塗着に先立って、染色モジュールで露出試料の抗原部位を露出させることを包含する方法である、第１５節の方法。
【0090】
１７．コアモジュールでのスライド上の試料の露出が、スライドを格納するバスケットを焼成ステーションと脱蝋ステーションの少なくとも一方に載置することを包含する、第１５節又は第１６節の方法。
【0091】
１８．コアモジュールから染色モジュールへのスライドのロボット移送が、スライドを格納するバスケットをロボット移送することを包含し、複数のスライドを格納する容積をバスケットが有する、第１５節乃至第１７節のいずれかの方法。
【0092】
１９．露出試料への試薬の塗着に先立って、バスケットからスライドを取り出すことを包含する方法である、第１８節の方法。
【0093】
２０．バスケットからのスライドの取り出しがスライドにキャップを載置することを包含し、取り出しがキャップによりスライドを取り出すことを包含する、第１９節の方法。
【0094】
２１．露出試料への試薬の塗着に先立って、スライドを保湿器に載置することを包含する方法である、第１９節又は第２０節の方法。
【0095】
２２．スライドをコアモジュールへ再びロボット移送した後に、試料を脱水することを更に包含する方法である、第１５節乃至第２１節のいずれかの方法。
【0096】
２３．染色モジュールへのスライドのロボット移送に先立って、コアモジュールのスライドから識別情報を捕捉することを包含する方法である、第１５節乃至第２１節のいずれかの方法。
【0097】
本明細書に提示されるアルゴリズム及びディスプレイは、特定のコンピュータ又は他の装置に本質的には関連していない。様々な汎用システムは、本明細書の教示によるプログラムとともに使用され得るか、記載の方法を実施するより特殊なデバイスを構築することが好都合であることが判明している。加えて、本発明は特定のプログラミング言語について記載されているわけではない。本明細書に記載の発明の教示を実装するのに多様なプログラミング言語が使用され得ることが認識されるだろう。
【0098】
コンピュータ可読媒体は、コンピュータにより読取可能な形の情報を記憶する為の何らかの機構を含む。例えば、コンピュータ可読媒体は、リードオンリメモリ（「ＲＯＭ」）、ランダムアクセスメモリ（「ＲＡＭ」）、磁気ディスク記憶媒体、光学記憶媒体、フラッシュメモリデバイス、又は他のタイプの機械アクセス可能な記憶媒体を包含する。
【0099】
「一実施形態(one embodiment)」、「或る実施形態(an embodiment)」、又は「一以上の実施形態(one or more embodiments)」は、例えば、本発明の実践に特定の特徴が含まれ得ることが認識されるべきである。同様に、記載において、開示を簡素化することと様々な進歩的態様の理解を助けることとを目的として、様々な特徴が時に単一の実施形態、図、又はその記載でまとめられることが認識されるべきである。しかしながら、この開示方法は、各請求項に明記されているものより多い特徴を本発明が必要とするという意図を反映するものと解釈されてはならない。むしろ、以下の請求項が反映しているように、開示された単一の実施形態の全ての特徴より少ない特徴において、進歩的態様が存在し得る。ゆえに、「詳細な説明」に続く請求項がこの詳細な説明に取り入れられることは明白であり、各請求項は本発明の別々の実施形態として独立している。
【0100】
上記の明細書では、特定の実施形態について本発明が記載されている。しかしながら、添付の請求項に提示された発明の広範な趣旨及び範囲から逸脱することなく様々な変形及び変更が加えられ得ることは明白であろう。例えば、本明細書に開示の試薬カートリッジ（例えば試薬カートリッジ４０８）が試薬の代わりに溶剤又は水を含有して、例えば下にあるスライド上の試料を染色する以外の目的で使用されてもよい。したがって、明細書及び図面は限定の意味ではなく例示として見なされる。
【符号の説明】
【0101】
１００ 処理器アセンブリ
１１０ コアモジュール
１１２ 棚部
１２０ 染色モジュール
１３５ インタフェース
１３６ コントローラ／プロセッサ
１３７ メモリ
１６０ａ，ｂ，ｃ スライド
２１０Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅ，Ｆ バスケット
２４５ 切欠き
２５０ 鋸歯
２９０ スライド
３００ スライド識別装置
３１０ トレイ
３２０ ベルト
３２４ トラック
３２５Ａ，Ｂ ローラ
３４０，３４５ 検出センサ
３５０ プッシュバー
３６０ 接続ロッド
３７０ 回転アーム
３８０ モータ
３８５ 線形ガイド
１１０１ 処理プラットフォーム
１１１０ 焼成・脱蝋ステーション
１１１２，１１１４，１１１６ タンク又は区画
１１２０ 第１スライド識別ステーション
１１２１ 第２スライド識別ステーション
１１３０ 脱水ステーション
１１３７ ロボット装置
１１３８ タンク
１１４０ ロボット機構
１１４１ ロボットコントローラ
１１４５，１１４７ レール
１１５０ ロボット装置
１１５１ ロボットコントローラ
１２０１ 処理プラットフォーム
１２０２ リーダ
１２０３ サービスステーション
１２０４ スピトゥーン
１２０５ 払拭ステーション
１２０５２ 吸収材料
１２０５３Ａ，Ｂ ローラ
１２０６ トレイ
１２０６１，１２０６２ レーン
１２０８ キャップ開封エリア
１２０９ スロット
１２０９２ 電源
１２１０ ロボット機構
１２１１ ロボットコントローラ
１２１２ エンドエフェクタ
１２１３ ジョイント
１２２０ ロボット装置
１２２１ ロボットコントローラ
１２２２ エンドエフェクタ
１２２４ リーダ
１２４０ 抗原賦活化ステーション
１２４１，１２４３ 室
１２４２ インサート
１２４５，１２４６ 蓋体
１２４７ 洗浄タンク
１２５０ 試薬保管キャビネット
１２５０２ 光アレイ
１２５１，１２５２ レール
１２５５ ロボット機構
１２５６ ロボットコントローラ
１２５７ アーム
１２５８ エンドエフェクタ
１２５９ スリーブ
１２６０ トレイ／カートリッジ
１２６１Ａ，Ｂ 識別子
１２６２ プリントヘッド
１２６３ ボデー
１２６４ キャップ
１２６５Ａ，Ｂ アーム
１２６６ ピン
１２６７ 溝部
１２６８ 吸収材料
１２７０ プリントステーション
１２７２ 保湿器
１２７３ スロット
１２７４ 洗浄ステーション
１２７５ カートリッジクレードル
１２７６ プラットフォーム
１２７８ 撮像器
１２７９ プリントヘッド
１３７２ 温度制御保湿器
１３７３ スロット
１３７４ 温度制御洗浄ステーション
２２６０ カートリッジ
２２６２ プリントヘッド
２２６３ ボデー
２２６４ キャップ
２２６５ 磁気ストリップ
１１０ コアモジュール
１１２ 棚部
１２０ 染色モジュール
１３５ インタフェース
１３６ コントローラ／プロセッサ
１３７ メモリ
１６０ａ，ｂ，ｃ スライド
２１０Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅ，Ｆ バスケット
２４５ 切欠き
２５０ 鋸歯
２９０ スライド
３００ スライド識別装置
３１０ トレイ
３２０ ベルト
３２４ トラック
３２５Ａ，Ｂ ローラ
３４０，３４５ 検出センサ
３５０ プッシュバー
３６０ 接続ロッド
３７０ 回転アーム
３８０ モータ
３８５ 線形ガイド
１１０１ 処理プラットフォーム
１１１０ 焼成・脱蝋ステーション
１１１２，１１１４，１１１６ タンク又は区画
１１２０ 第１スライド識別ステーション
１１２１ 第２スライド識別ステーション
１１３０ 脱水ステーション
１１３７ ロボット装置
１１３８ タンク
１１４０ ロボット機構
１１４１ ロボットコントローラ
１１４５，１１４７ レール
１１５０ ロボット装置
１１５１ ロボットコントローラ
１２０１ 処理プラットフォーム
１２０２ リーダ
１２０３ サービスステーション
１２０４ スピトゥーン
１２０５ 払拭ステーション
１２０５２ 吸収材料
１２０５３Ａ，Ｂ ローラ
１２０６ トレイ
１２０６１，１２０６２ レーン
１２０８ キャップ開封エリア
１２０９ スロット
１２０９２ 電源
１２１０ ロボット機構
１２１１ ロボットコントローラ
１２１２ エンドエフェクタ
１２１３ ジョイント
１２２０ ロボット装置
１２２１ ロボットコントローラ
１２２２ エンドエフェクタ
１２２４ リーダ
１２４０ 抗原賦活化ステーション
１２４１，１２４３ 室
１２４２ インサート
１２４５，１２４６ 蓋体
１２４７ 洗浄タンク
１２５０ 試薬保管キャビネット
１２５０２ 光アレイ
１２５１，１２５２ レール
１２５５ ロボット機構
１２５６ ロボットコントローラ
１２５７ アーム
１２５８ エンドエフェクタ
１２５９ スリーブ
１２６０ トレイ／カートリッジ
１２６１Ａ，Ｂ 識別子
１２６２ プリントヘッド
１２６３ ボデー
１２６４ キャップ
１２６５Ａ，Ｂ アーム
１２６６ ピン
１２６７ 溝部
１２６８ 吸収材料
１２７０ プリントステーション
１２７２ 保湿器
１２７３ スロット
１２７４ 洗浄ステーション
１２７５ カートリッジクレードル
１２７６ プラットフォーム
１２７８ 撮像器
１２７９ プリントヘッド
１３７２ 温度制御保湿器
１３７３ スロット
１３７４ 温度制御洗浄ステーション
２２６０ カートリッジ
２２６２ プリントヘッド
２２６３ ボデー
２２６４ キャップ
２２６５ 磁気ストリップ
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】
【図13】
【図14】
【図15】
【図16】
【図17】
【図18】
【図19】
【図20】
【図21】
【図22】
【図24】
【図 】
【図25】
【図26】
【図27】