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(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2024-07-22
(45)【発行日】2024-07-30
(54)【発明の名称】運転席用エアバッグ装置
(51)【国際特許分類】
B62D 1/04 20060101AFI20240723BHJP
B60R 21/203 20060101ALI20240723BHJP
【ＦＩ】
B62D1/04
B60R21/203
【請求項の数】
15
(21)【出願番号】P 2022576611
(86)(22)【出願日】2022-01-11
(86)【国際出願番号】 JP2022000582
(87)【国際公開番号】W WO2022158334
(87)【国際公開日】2022-07-28
【審査請求日】2023-06-23
(31)【優先権主張番号】P 2021007465
(32)【優先日】2021-01-20
(33)【優先権主張国・地域又は機関】JP
(73)【特許権者】
【識別番号】503358097
【氏名又は名称】オートリブ ディベロップメント エービー
(74)【代理人】
【識別番号】100079108
【弁理士】
【氏名又は名称】稲葉 良幸
(74)【代理人】
【識別番号】100109346
【弁理士】
【氏名又は名称】大貫 敏史
(74)【代理人】
【識別番号】100117189
【弁理士】
【氏名又は名称】江口 昭彦
(74)【代理人】
【識別番号】100134120
【弁理士】
【氏名又は名称】内藤 和彦
(72)【発明者】
【氏名】石田 良太郎
(72)【発明者】
【氏名】クマール スミット
(72)【発明者】
【氏名】安部 和宏
(72)【発明者】
【氏名】下野 博賢
(72)【発明者】
【氏名】本間 圭祐
【審査官】神田 泰貴
(56)【参考文献】
【文献】国際公開第２０２１／１９２４９６（ＷＯ，Ａ１）
【文献】国際公開第２０２１／１４５１５０（ＷＯ，Ａ１）
【文献】特開２０２０－０２６２６３（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１７－１７７９２８（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１７－１７７９２７（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１７－０８８１１５（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１７－０６５３３２（ＪＰ，Ａ）
【文献】特表２０１５－５１２８３１（ＪＰ，Ａ）
【文献】韓国公開特許第１０－２００９－００５０６８２（ＫＲ，Ａ）
【文献】特開２０２０－０５５３６３（ＪＰ，Ａ）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ｂ６２Ｄ １／０４
Ｂ６０Ｒ ２１／２０３
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
エアバッグクッション及び該エアバッグクッションを展開膨張するインフレータを備え、ステアリングホイールのダンパマスとなるエアバッグモジュールと、上記エアバッグモジュールと上記ステアリングホイールとの間に、１つ以上設けられ、該ステアリングホイールの振動をダンピングするダンパユニットと、
上記エアバッグモジュールに、上記ダンパユニットと並列的に設けられ、かつ上記ステアリングホイールに係合され、該ステアリングホイールに該エアバッグモジュールをそれらの相対変位が可能に保持する係合機構と、
上記エアバッグモジュールに設けられ、上記ステアリングホイールに非係合状態の上記係合機構に変形が生じる外力を受け止めて、該係合機構を防護するための防護手段とを備えたことを特徴とする運転席用エアバッグ装置。
【請求項2】
前記係合機構は、前記エアバッグモジュールから前記ステアリングホイール側へ向けて弾性変形可能に延出形成され、延出先端側に該ステアリングホイールと係合するフックを含み、前記防護手段は、外力で生じる上記係合機構の変形を弾性域に抑制するように、上記延出先端側とは反対側の延出根元側に、かつ該係合機構の近隣に、当該係合機構と並列的に設けられることを特徴とする請求項１に記載の運転席用エアバッグ装置。
【請求項3】
前記防護手段は、前記エアバッグモジュールに、前記インフレータと前記係合機構との間の領域に位置するように設けられることを特徴とする請求項１または２に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項4】
前記防護手段は、前記領域に設けられ、前記係合機構の延出方向に沿う壁面を有する壁体であることを特徴とする請求項３に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項5】
前記エアバッグモジュールは、部品組み付け用のハウジングを備え、前記壁体は、上記ハウジングに一体的に形成されることを特徴とする請求項４に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項6】
前記防護手段は、前記領域に設けられ、前記係合機構から前記インフレータに向けて突出され、該インフレータに当接可能なリブであることを特徴とする請求項３に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項7】
前記防護手段は、前記領域に設けられ、前記係合機構が当接可能なように当該係合機構の延出方向と交差する方向の桁部と、該桁部を支持する脚部とから構成されることを特徴とする請求項３に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項8】
前記エアバッグモジュールは、意匠面を形成するパッドカバーを有し、前記防護手段は、上記パッドカバーに一体成形されて前記領域へ延在されることを特徴とする請求項３に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項9】
前記係合機構は、前記エアバッグモジュールから前記ステアリングホイール側へ向けて弾性変形可能に延出形成され、延出先端側に該ステアリングホイールと係合するフックを含み、前記防護手段は、上記係合機構の近隣の少なくとも１箇所に、該係合機構と並列的に、当該係合機構の上記延出先端よりも上記ステアリングホイール側へ突出させて設けられることを特徴とする請求項１に記載の運転席用エアバッグ装置。
【請求項10】
前記エアバッグモジュールは、意匠面を形成するパッドカバーを有し、前記防護手段は、上記パッドカバーに一体成形されることを特徴とする請求項９に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項11】
前記エアバッグモジュールはリテーナを備え、上記リテーナは、上記エアバッグモジュールに前記インフレータを取り付けるためのボルトを有し、前記防護手段は、上記ボルトに設けられるスリーブであることを特徴とする請求項９に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項12】
前記エアバッグモジュールはリテーナを備え、上記リテーナは、上記エアバッグモジュールに前記インフレータを取り付けるためのボルトを有し、前記防護手段は、上記ボルトが延長されて構成されることを特徴とする請求項９に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項13】
前記エアバッグモジュールは、部品組み付け用のハウジングを備え、前記防護手段は、上記ハウジングに設けられる板材であることを特徴とする請求項９に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項14】
前記防護手段は、前記係合機構を挟む配置で、該係合機構の両側に設けられることを特徴とする請求項９～１３いずれかの項に記載の運転席用エアバッグ装置。【請求項15】
前記防護手段は、前記係合機構の両側に位置させて２つ設けられ、これら防護手段の間には、前記係合機構が当接可能なように当該係合機構の延出方向と交差する方向の桁部が設けられることを特徴とする請求項１４に記載の運転席用エアバッグ装置。【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、ダンパユニットと並列的に設けられ、ステアリングホイールに組み付けられる係合機構を対象として、ステアリングホイールへの組み付けに支障が生じることなく、組み付けが完了するまで当該係合機構を的確に防護することを可能とした運転席用エアバッグ装置に関する。
【背景技術】
【0002】
従来、ステアリングホイールと、ダンパマスになるエアバッグモジュールとの間に、ステアリングホイールの振動をダンピングするダンパユニットを組み込んで、エアバッグモジュールをステアリングホイールに取り付ける技術に関して、特許文献１が知られている。
【0003】
特許文献１の「ステアリングホイール装置」では、ステアリングホイールは、ボス領域、ボス領域に設置されてホーンスイッチとしても機能するエアバッグモジュール、エアバッグモジュールのハウジングの裏面に複数設けられる孔部、孔部それぞれの内側にてその内縁に接合されるダンパ、棒状で一端が孔部それぞれに挿入され孔部に設置されたダンパに接合され、他端がボス領域に連結されるピンを備える。ダンパは、その弾性力によって、車両走行時にステアリングシャフトから伝わる振動をボス領域とエアバッグモジュールとの間で吸収し、さらに、ホーン操作時に乗員から解放されたエアバッグモジュールを乗員に押される前の初期位置に押し戻すようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0004】
【文献】特開２０１５－７１４０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0005】
ユニット形態のダンパは、連結用のピンが挿入される大きな外形寸法の筒状プロテクタを有するため、ダンパ一つ一つの大きさが大きい。従って、複数（少なくとも３つ）のダンパを設置するには、大きなスペースが必要であり、ダンパを設置するエアバッグモジュールが大型化していた。
【0006】
この問題に対し、取付兼用のユニット形態のダンパの数を減らし、その分、小型で簡素な形態の取り付け専用の係合機構を開発することが考えられる。
【0007】
取り付け専用の係合機構をエアバッグモジュールに設けておき、この係合機構を用いてステアリングホイールに対して組み付けを行うようにする。この場合、係合機構は、エアバッグモジュールのステアリングホイールへの装着が完了する前の段階では、エアバッグモジュールからステアリングホイールへ向けて突出する突起物となっている。
【0008】
係合機構は、エアバッグモジュールに設けられているだけでは、なんら防護されていない。
【0009】
係合機構は、防護されていなければ、例えば組み付け作業ミスやエアバッグモジュールの取り落としなど、組み付け前に意図しない外力が加わることで、その外力によって変形を生じてしまうことが考えられる。
【0010】
係合機構の変形によってエアバッグモジュールのステアリングホイールへの組み付けが不能となればよい。しかしながら、組み付けできてしまうと、設計通りのダンピング性能を発揮させることができないという課題があった。
【0011】
本発明は上記従来の課題に鑑みて創案されたものであって、ダンパユニットと並列的に設けられ、ステアリングホイールに組み付けられる係合機構を対象として、ステアリングホイールへの組み付けに支障が生じることなく、組み付けが完了するまで当該係合機構を的確に防護することを可能とした運転席用エアバッグ装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【0012】
本発明にかかる運転席用エアバッグ装置は、エアバッグクッション及び該エアバッグクッションを展開膨張するインフレータを備え、ステアリングホイールのダンパマスとなるエアバッグモジュールと、上記エアバッグモジュールと上記ステアリングホイールとの間に、１つ以上設けられ、該ステアリングホイールの振動をダンピングするダンパユニットと、上記エアバッグモジュールに、上記ダンパユニットと並列的に設けられ、かつ上記ステアリングホイールに係合され、該ステアリングホイールに該エアバッグモジュールをそれらの相対変位が可能に保持する係合機構と、上記エアバッグモジュールに設けられ、上記ステアリングホイールに非係合状態の上記係合機構に変形が生じる外力を受け止めて、該係合機構を防護するための防護手段とを備えたことを特徴とする。
【0013】
前記係合機構は、前記エアバッグモジュールから前記ステアリングホイール側へ向けて弾性変形可能に延出形成され、延出先端側に該ステアリングホイールと係合するフックを含み、前記防護手段は、外力で生じる上記係合機構の変形を弾性域に抑制するように、上記延出先端側とは反対側の延出根元側に、かつ該係合機構の近隣に、当該係合機構と並列的に設けられることが望ましい。
【0014】
前記防護手段は、前記エアバッグモジュールに、前記インフレータと前記係合機構との間の領域に位置するように設けられることが好ましい。
【0015】
前記防護手段は、前記領域に設けられ、前記係合機構の延出方向に沿う壁面を有する壁体であることが望ましい。
【0016】
前記エアバッグモジュールは、部品組み付け用のハウジングを備え、前記壁体は、上記ハウジングに一体的に形成されることが好ましい。
【0017】
前記防護手段は、前記領域に設けられ、前記係合機構から前記インフレータに向けて突出され、該インフレータに当接可能なリブであることが望ましい。
【0018】
前記防護手段は、前記領域に設けられ、前記係合機構が当接可能なように当該係合機構の延出方向と交差する方向の桁部と、該桁部を支持する脚部とから構成されることが好ましい。
【0019】
前記エアバッグモジュールは、意匠面を形成するパッドカバーを有し、前記防護手段は、上記パッドカバーに一体成形されて前記領域へ延在されることが望ましい。
【0020】
前記係合機構は、前記エアバッグモジュールから前記ステアリングホイール側へ向けて弾性変形可能に延出形成され、延出先端側に該ステアリングホイールと係合するフックを含み、前記防護手段は、上記係合機構の近隣の少なくとも１箇所に、該係合機構と並列的に、当該係合機構の上記延出先端よりも上記ステアリングホイール側へ突出させて設けられることが好ましい。
【0021】
前記エアバッグモジュールは、意匠面を形成するパッドカバーを有し、前記防護手段は、上記パッドカバーに一体成形されることが望ましい。
【0022】
前記エアバッグモジュールはリテーナを備え、上記リテーナは、上記エアバッグモジュールに前記インフレータを取り付けるためのボルトを有し、前記防護手段は、上記ボルトに設けられるスリーブであることが好ましい。
【0023】
前記エアバッグモジュールはリテーナを備え、上記リテーナは、上記エアバッグモジュールに前記インフレータを取り付けるためのボルトを有し、前記防護手段は、上記ボルトが延長されて構成されることが望ましい。
【0024】
前記エアバッグモジュールは、部品組み付け用のハウジングを備え、前記防護手段は、上記ハウジングに設けられる板材であることが好ましい。
【0025】
前記防護手段は、前記係合機構を挟む配置で、該係合機構の両側に設けられることが望ましい。
【0026】
前記防護手段は、前記係合機構の両側に位置させて２つ設けられ、これら防護手段の間には、前記係合機構が当接可能なように当該係合機構の延出方向と交差する方向の桁部が設けられることが好ましい。
【発明の効果】
【0027】
本発明にかかる運転席用エアバッグ装置にあっては、ダンパユニットと並列的に設けられ、ステアリングホイールに組み付けられる係合機構を対象として、ステアリングホイールへの組み付けに支障が生じることなく、組み付けが完了するまで当該係合機構を的確に防護することができる。
【図面の簡単な説明】
【0028】
【図1】本発明にかかる運転席用エアバッグ装置が適用されるステアリングホイールの概要を例示した全体斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【0029】
以下に、本発明にかかる運転席用エアバッグ装置の好適な一実施形態を、添付図面を参照して詳細に説明する。
【0030】
図１及び図２は、本発明にかかる運転席用エアバッグ装置が適用されるステアリングホイールの概要を例示した図である。図３は、図１のステアリングホイールに搭載されるエアバッグモジュールを、当該エアバッグモジュールに組み込まれるダンパユニット及び係合機構と共に示した分解斜視図である。図４は、図３のエアバッグモジュールの斜視図である。図５は、ダンパユニット及び係合機構（防護手段は図示省略）周辺の側面図である。図６は、エアバッグモジュールの係合機構単体の斜視図である。図７は、エアバッグモジュールの係合機構をステアリングホイールに係合して組み付けた様子を示す概略側面図である。
【0031】
図１ではステアリングホイール１全体の斜視図を、図２ではステアリングホイールの側断面図を例示している。図１を含む以下の図面では、車両に取り付けられたステアリングホイール１の操舵位置が中立位置となっている場合を想定し、各方向を例示している。例えば、Ｚ軸は、不図示のステアリングコラム（ステアリングシャフト）の車両の前輪方向を下、ステアリングホイール１の方向を上としている。
【0032】
Ｚ軸に直交する平面においてアナログ１２時間時計の１２時の位置を車両前方側として、９時方向（左方向）から３時方向（右方向）をＸ軸、６時方向（後方向）から１２時方向（前方向）をＹ軸としている。その他、運転者側から見た側を表側とし、その逆側を裏側として記載する。
【0033】
ステアリングホイール１は、車両の運転席に設置されている。ステアリングホイール１は、不図示のステアリングコラムの内部を通っているステアリングシャフトと連結され、運転者の操作力をステアリングギア等へ伝達する。
【0034】
ステアリングホイール１の中央には、緊急時にフロントエアバッグとして機能するエアバッグモジュール２が取り付けられている。このエアバッグモジュール２は、説明は省略するが、通常時においては、ホーンを鳴らす際に運転者が押すホーンスイッチとしても機能する。
【0035】
エアバッグモジュール２の運転者側は、意匠面を形成する樹脂製のパッドカバー３で覆われている。パッドカバー３の奥には皿状のハウジング４が備えられている。パッドカバー３の内部には、エアバッグクッション５が折りたたまれて収容される。エアバッグクッション５は、緊急時に展開膨張される。ハウジング４には、インフレータ６が取り付けられている。インフレータ６は、エアバッグクッション５に収容して設けられている。
【0036】
緊急時に車両のセンサから信号が送られると、インフレータ６からエアバッグクッション５へインフレータガスが供給される。インフレータガスが供給されたエアバッグクッション５は、パッドカバー３を開裂して車室空間へと展開膨張し、運転者を拘束する。このように、エアバッグモジュール２は、エアバッグクッション５及びエアバッグクッション５を展開膨張するインフレータ６を備える。
【0037】
以下の説明では、各種の部材について、好ましい材質を、例えば金属製や合成樹脂製などとして、例示している。しかしながら、説明中で例示している材質は、単なる一例に過ぎない。各種の部材は、例示されている材質以外の、その他の材質であっても良いことはもちろんである。
【0038】
ステアリングホイール１の基礎部分は、金属製の芯金部材７で構成されている。芯金部材７はおおまかに、中央のボス領域８，運転者が把持する円形のリム９，ボス領域８とリム９をつなぐスポーク１０を含んで構成されている。ボス領域８には、ステアリングシャフトが連結される。
【0039】
本実施形態にかかる運転席用エアバッグ装置のエアバッグモジュール２には、フロントエアバッグとしての機能のほかに、上述したようにホーンスイッチとしての機能、さらには振動を減衰するモジュールダンパ機構としての機能が備わっている。
【0040】
【0041】
エアバッグモジュール２は、以下のように構成される。エアバッグモジュール２は、金属製のハウジング４を備える。ハウジング４は、インフレータ取付面４ａとなる底面周囲に周壁４ｂを形成した皿状に形成される。ハウジング４は、中央にインフレータ挿入用孔部４ｃを、その両側に２つのダンパユニット取付用貫通穴４ｄを有する。２つの貫通穴４ｄには、２つのダンパユニット１１が装着される。ダンパユニット１１は、スリーブ状のプロテクタ１１ａで覆って防護される。ダンパユニット１１には、スライド可能に金属製のピン１２が設けられる。ピン１２は、ダンパユニット１１に、ハウジング４からボス領域８に向けて挿入される。ハウジング４には、インフレータ６が取り付けられる。インフレータ６は、ハウジング４の周壁４ｂの反対側（芯金部材７側）からインフレータ挿入用孔部４ｃに挿入される。インフレータ６の外周フランジ６ａは、ハウジング４のインフレータ取付面４ａに当接される。ハウジング４内には、金属製のアタッチメントプレート１３が収納される。アタッチメントプレート１３は、ハウジング４の周壁４ｂ側からピン１２に面して設置される。エアバッグモジュール２は、金属製のリテーナリング１４を備える。リテーナリング１４は、ボルト１４ａを有する。リテーナリング１４は、ハウジング４の周壁４ｂ側からアタッチメントプレート１３に重ね合わされる。リテーナリング１４は、アタッチメントプレート１３、ハウジング４のインフレータ取付面４ａ、並びにインフレータ６の外周フランジ６ａを貫通したボルト１４ａがナット１５と締結されて、インフレータ６等をハウジング４に固定する。エアバッグモジュール２はさらに、合成樹脂などの樹脂製のホーンカバー３を備える。ホーンカバー３は、ハウジング４に、インフレータ取付面４ａの底面とは反対側からインフレータ６等を覆って設けられる。ホーンカバー３は、開口周縁部の複数の係止爪片３ａでアタッチメントプレート１３のスリット１３ａに係止される。ホーンカバー３は、内部にエアバッグクッション５を収容する。エアバッグモジュール２は、以上の部材を含んで構成される。
【0042】
ハウジング４のインフレータ取付面（底面）４ａから突出するピン１２には、これを包囲してホーンスプリング（コイルスプリング）１７が設けられる。
【0043】
ハウジング４には、ダンパユニット１１に挿入されるピン１２及びピン１２を包囲するホーンスプリング１７と並列的に、係合機構１８が１つ設けられる。係合機構１８については、後述する。
【0044】
芯金部材７とエアバッグモジュール２（ハウジング４）との間には、図３～図５に示すように、弾性支持部材である２つの金属製コイルスプリング１９が設けられる。コイルスプリング１９は、係合機構１８をＸ軸方向に沿う両側から挟んで配置される。
【0045】
エアバッグモジュール２には、図３及び図４に示すように、ハウジング４に１つ以上（図中、２つ）のダンパユニット１１が配設される。ハウジング４には、係合機構１８が設けられる。ダンパユニット１１及び係合機構１８は、エアバッグモジュール２（ハウジング４）を芯金部材７に弾性的に取り付ける機能部品である。
【0046】
２つのダンパユニット１１は、図４に示すように、ステアリングホイール１の中立位置を基準として、エアバッグモジュール２（ハウジング４）の上下方向（Ｙ軸方向）については、上下方向中央に配置される。
【0047】
ダンパユニット１１は、ステアリングホイール１の中立位置を基準として、エアバッグモジュール２（ハウジング４）の左右方向（Ｘ軸方向）については、左右両側に寄せて配置される。好ましくは、２つのダンパユニット１１は、エアバッグモジュール２（ハウジング４）の左右方向における中心軸から等距離に配置される。
【0048】
ダンパユニット１１からは棒状のピン１２がＺ軸方向に芯金部材７のボス領域８に向かって突出している（図２及び図４参照）。このピン１２が芯金部材７に固定されることによって、ステアリングホイール１とエアバッグモジュール２とが連結される。エアバッグモジュール２とステアリングホイール１との間に、ステアリングホイール１の振動を抑制するダンパユニット１１が配置される。
【0049】
図４に示すように、ピン１２は、コイル状のホーンスプリング１７に通されて、芯金部材７へと挿入される。ホーンスプリング１７は、エアバッグモジュール２と芯金部材７との間に設置され、これらの間に間隙を確保する。ホーン操作の際に運転者による押圧操作（図２及び図４中、矢印Ｂ参照）から解放されると、ホーンスプリング１７は、エアバッグモジュール２を芯金部材７から離間させて、エアバッグモジュール２を元の位置に戻す。
【0050】
ダンパユニット１１は、略述すると、振動をダンピングするための環体状の弾性体と、弾性体を覆って保持するスリーブ状の合成樹脂製プロテクタ１１ａと、弾性体の内方にスライド自在に挿通されたピン１２とから構成される。
【0051】
プロテクタ１１ａは、エアバッグモジュール２を構成するハウジング４に形成された貫通穴４ｄに取り付けられる。これにより、ダンパユニット１１は、エアバッグモジュール２に固定される。
【0052】
エアバッグモジュール２は、ステアリングホイール１に対し、弾性体を備えるダンパユニット１１によって弾性支持された状態である。エアバッグモジュール２は、ピン１２を介して、ステアリングホイール１側へスライド自在に設けられる。
【0053】
ステアリングホイール１の振動は、ダンパユニット１１に、ピン１２を介して伝達される。伝達された振動は、エアバッグモジュール２をダンパマスとするダンパユニット１１において減衰される。
【0054】
ホーン機能について説明する。エアバッグモジュール２をステアリングホイール１に向けて押圧して進出させると、エアバッグモジュール２に設けたダンパユニット１１がピン１２に対してスライド移動する。このスライド移動で、ホーンスプリング１７が圧縮される。これにより、エアバッグモジュール２側及びステアリングホイール１側それぞれに設けた接点（図示せず）が電気的に導通され、ホーンが鳴動する。
【0055】
エアバッグモジュール２の押圧を解除すると、ホーンスプリング１７が弾性復元する。ホーンスプリング１７が弾性復元すると、エアバッグモジュール２が後退する。これにより、接点が離れて、鳴動が停止される。
【0056】
図２～図４に示すように、ステアリングホイール１の芯金部材７と、ダンパマスとなるエアバッグモジュール２のハウジング４との間には、ステアリングホイール１とエアバッグモジュール２とをそれらの相対変位が可能に保持する係合機構１８が設けられる。係合機構１８は、ダンパユニット１１と並列的に設けられる。
【0057】
本実施形態では、係合機構１８は、エアバッグモジュール２に接合して設けられる。係合機構１８は、ステアリングホイール１に係合される。係合機構１８は、係合状態で、これらエアバッグモジュール２とステアリングホイール１の相対変位を許容する。
【0058】
相対変位とは詳細には、ステアリングホイール１の振動及びダンパユニット１１によるダンピングによって、ステアリングホイール１及びエアバッグモジュール２相互間に生じる離隔距離の変動を言う。係合機構１８は、この距離の変動を許容する。
【0059】
係合機構１８は、図４に示すように、ステアリングホイール１の中立位置を基準として、ステアリングホイール１の上下方向（Ｙ軸方向）下方側に寄せて配置される。ダンパユニット１１との位置関係では、係合機構１８は、２つのダンパユニット１１の間の中央であって、これらダンパユニット１１よりも下方（６時側）に寄せて配置される。
【0060】
従って、ダンパユニット１１及び係合機構１８は、エアバッグモジュール２に対し、逆さまにした二等辺三角形の各頂点に配置して設けられる。また、Ｘ軸方向に沿う係合機構１８の左右両側には、上述した２つのコイルスプリング１９が配設される。
【0061】
係合機構１８は、図６に示すように、エアバッグモジュール２のハウジング４からステアリングホイール１側へ向けて延出される板バネ（金属製もしくは合成樹脂製）２０を主体とする。係合機構１８は、板バネ２０の延出先端側に、ステアリングホイール１と係合するフックである弾性ピース２１が取り付けられて構成される。
【0062】
係合機構１８は、弾性変形可能な板バネ２０を主体とするので、エアバッグモジュール２をダンパマスとしてステアリングホイール１の振動を減衰するダンパユニット１１のダンピング作用を妨げることがない。
【0063】
係合機構１８の板バネ２０は、スチールやステンレスなどの金属製であってもよいし、合成樹脂材で樹脂成形により形成されていてもよい。合成樹脂材としては、６６ナイロンやガラス配合６６ナイロン、ポリプロピレン（ＰＰ）、ポリアセタール（ＰＯＭ）が好ましい。
【0064】
係合機構１８は、図６に図示した状態で、上下長さ方向（Ｚ軸方向）に沿って、延出先端側とは反対側の延出根元側が接合部１８ａとなる。接合部１８ａは、リベットなどでエアバッグモジュール２のハウジング４と接合される。他方、係合機構１８は、延出先端側がステアリングホイール１に対する係合部１８ｂとされる。
【0065】
係合部１８ｂには、フックとなる弾性ピース２１が装着される。この弾性ピース２１は、ステアリングホイール１の芯金部材７に形成される係止部２２（図７参照）に係合される。
【0066】
詳細には図６に示すように、係合機構１８の接合部１８ａには、リベットを打ち込むための小孔２４が形成される。この接合部１８ａは、ハウジング４の周壁４ｂに接合される。
【0067】
係合部１８ｂは、板バネ２０の板面の幅方向両縁に一対形成される。係合部１８ｂは、板バネ２０の板厚方向のいずれか一方に向けて折り曲げた形態で形成される。
【0068】
接合部１８ａと係合部１８ｂとの間には、窓部２５が形成される。弾性ピース２１は、窓部２５を介して、係合部１８ｂの外皮となるように、係合部１８ｂを取り巻いて設けられる。
【0069】
係合機構１８は、板バネ２０の弾性により、係合部１８ｂと接合部１８ａの間で、復元自在に板曲げの変形が可能となっている。この弾性変形により、ステアリングホイール１の係止部２２に対し、係合機構１８の係合部１８ｂを、円滑に係合させることができる。
【0070】
弾性ピース２１は、エチレンプロピレンジエンゴム（ＥＰＤＭ）、シリコンゴム、ニトリルゴム（ＮＢＲ）などのゴム材や、６６ナイロン、ガラス配合６６ナイロン、ポリプロピレン（ＰＰ）、ポリアセタール（ＰＯＭ）などの合成樹脂材などで形成される。
【0071】
係合機構１８の係止部２２への係合作用について説明する。係合機構１８は、ハウジング４に接合された接合部１８ａに対し、板バネ２０が弾性的に曲げ変形可能である。
【0072】
図７に示されているように、ステアリングホイール１の係止部２２は、斜面２２ａと、平坦面２２ｂとから構成される。斜面２２ａは、エアバッグモジュール２側からステアリングホイール１側へ次第に迫り出すように形成される。平坦面２２ｂは、斜面２２ａで遮って斜面２２ａの裏側に、ステアリングホイール１側に面して形成される。
【0073】
エアバッグモジュール２をステアリングホイール１の芯金部材７へ向けて押し付けると、まず、係合機構１８の係合部１８ｂの弾性ピース２１が係止部２２の斜面２２ａにスライド自在に当接される。
【0074】
エアバッグモジュール２をさらに押し付けていくと、弾性ピース２１が斜面２２ａをスライドする。これにより、板バネ２０が曲げ変形し始める。
【0075】
そして、さらにエアバッグモジュール２を芯金部材７側へ押し付けると、弾性ピース２１が斜面２２ａを移動し乗り越える。弾性ピース２１が斜面２２ａを乗り越えると、当該斜面２２ａによって曲げ変形が生じていた板バネ２０が、弾性復元する。
【0076】
板バネ２０の弾性復元力で、弾性ピース２１は平坦面２２ｂへと移行する。平坦面２２ｂへ移行した弾性ピース２１は、斜面２２ａから離れ、当該平坦面２２ｂの奥へ向かってスライドする。これにより、係合機構１８の係合部１８ｂがステアリングホイール１の係止部２２に係合される。
【0077】
本実施形態では、係止部２２の斜面２２ａがボス領域８へ向けて形成されている。このため、係合機構１８の板曲げ変形は、接合部１８ａが接合されたハウジング４の周壁４ｂとインフレータ６との間で、インフレータ６に向かって生じる。
【0078】
後述する防護手段３０は、ハウジング４の周壁４ｂに固定された係合機構１８とインフレータ６との間で生じるとして規定された、板バネ２０の変形（係合機構１８の変形）を防護するようになっている。
【0079】
あるいは、防護手段３１は、係合機構１８に外力が作用すること自体を妨げることにより、当該係合機構１８を防護するようになっている。
【0080】
係合機構１８は、ステアリングホイール１側の係止部２２に対し、エアバッグモジュール２側の弾性ピース２１のみが弾性的に接触して係合する。このため、板バネ２０の常時の弾性変形が妨げられることはない。
【0081】
係合機構１８は、板バネ２０が主体であって、コンパクトであり、エアバッグモジュール２を小型化することができる。
【0082】
また、板バネ２０の弾性的な曲げ変形により、係合機構１８のステアリングホイール１への取り付けを行うことができる。
【0083】
また、係合機構１８は、エアバッグモジュール２の上下方向下方側（Ｙ軸方向の６時側）に寄せて配置されるので、エアバッグモジュール２の上下方向の寸法を小さくすることができる。
【0084】
係合機構１８には、ステアリングホイール１の係止部２２に弾性的に接触可能なゴム製もしくは合成樹脂製の弾性ピース２１が設けられる。係合機構１８を、弾性ピース２１を介して、係止部２２に係合させるようにしたので、弾性ピース２１の硬度や、当該弾性ピース２１の係止部２２との接触代によって、係合機構１８の耐久性を高めることができる。
【0085】
係合機構１８と並列的にコイルスプリング１９を設けている。これにより、コイルスプリング１９は、係合機構１８によるステアリングホイール１とエアバッグモジュール２の連結箇所及びその周辺を、安定して支持することができる。
【0086】
本実施形態にかかる運転席用エアバッグ装置の係合機構１８は、以下に説明する各種構造の防護手段３０，３１により、防護される。具体的には、防護手段３０，３１は、係合機構１８がステアリングホイール１に係合されていないとき（非係合状態）に、係合機構１８に変形が生じる外力を受け止める。これによって、係合機構１８が防護される。
【0087】
係合機構１８は、エアバッグモジュール２のステアリングホイール１への装着が完了する前の段階（非係合状態）では、図５等に示しているように、エアバッグモジュール２からステアリングホイール１へ向けて突出する突起物となっている。図５では、防護手段３０，３１は図示を省略している。
【0088】
係合機構１８は、エアバッグモジュール２に設けられているだけでは、すなわちステアリングホイール１と係合されていないときは、外力によって変形してしまうおそれがある。例えば組み付け作業ミスやエアバッグモジュール２の取り落としなど、組み付け前に意図しない外力が係合機構１８に加わると、その外力によって係合機構１８に変形を生じてしまうおそれがある。
【0089】
防護手段３０，３１は、係合機構１８のこのような変形を抑制または阻止するために備えられる。
【0090】
【0091】
防護手段３０は、上述した外力などで生じる係合機構１８の変形を弾性域に抑制するように、係合部１８ｂとは反対側の延出根元側である接合部１８ａ側に設けられる。また、防護手段３０は、係合機構１８の近隣に係合機構１８と並列的に設けられる。
【0092】
「防護手段３０が係合機構１８の延出根元側(接合部１８ａ側)に設けられる」とは、防護手段３０が、弾性ピース２１の係止部２２への係合に必要とされる弾性域における所定の弾性変形を板バネ２０に許容することが望ましいことを意味する。防護手段３０を延出先端側(弾性ピース２１側)に設けると、板バネ２０の所定の弾性変形の確保がし難いからである。
【0093】
「防護手段３０が係合機構１８と並列的に設けられる」とは、防護手段３０は、弾性ピース２１を係止部２２に係止させる曲げ変形で板バネ２０が近づいてくる側に、板バネ２０の曲げ変形を妨げないように、係合機構１８と並べて設けることが望ましいことを意味する。
【0094】
「係合機構１８の近隣に設けられる」とは、係合機構１８と当該係合機構１８が弾性変形される側に設けられているインフレータ６との間の領域であることが望ましいことを意味する。
【0095】
第１の実施例を図に従って具体的に説明すると、部品組み付け用となる上記金属製のハウジング４には、防護手段３０として、一体的に金属製の壁体４０が形成される。
【0096】
壁体４０は、係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置するように設けられる。
【0097】
壁体４０は、その壁面が係合機構１８の板バネ２０と向かい合うように配置される。また、壁体４０は、当該係合機構１８の延出方向（エアバッグモジュール２側からステアリングホイール１側へ向かう方向）に沿うように配置される。
【0098】
以後の説明で、上下・左右・前後の向きは、説明の便宜のためであって、エアバッグモジュール２の姿勢によっては、当該向きに限られることはない。
【0099】
防護手段３０である壁体４０は、ハウジング４のインフレータ取付面４ａを折り曲げるなどして、インフレータ取付面４ａから係合機構１８の延出方向へ立ち上げて形成される。
【0100】
本実施形態では、壁体４０には、折り曲げ部４１と一対の延出部４２とが備えられる。折り曲げ部４１は、壁体４０の上端部分を係合機構１８へ向けて前方に折り曲げた部分である。一対の延出部４２は、板バネ２０を板幅方向左右から挟み得る配置で、弾性ピース２１の直下に位置させた部分である。すなわち、壁体４０の上端部分は、コ字状に形成される。
【0101】
各延出部４２と板バネ２０の板幅方向側縁との間には、弾性変形する板バネ２０が延出部４２と干渉しないように、左右方向に所定の隙間が設定される。
【0102】
各延出部４２は、外力を受けて板バネ２０が弾性変形されるとき、弾性域の所定の弾性変形までは許容する。各延出部４２には、板バネのそれ以上の弾性変形が生じたときに、弾性ピース２１の下端が当接する。これにより、壁体４０は、係合機構１８の所定以上の変形を抑制し、当接した以降は、外力を受け止めるようになっている。
【0103】
壁体４０の左右両縁には、各延出部４２に亘って、外力を受け止める強度を確保するための折り返し４３が形成されている。
【0104】
また、板バネ２０の所定の弾性変形を許容するために、壁体４０の折り曲げ部４１と板バネ２０の板面との間には、前後方向に所定の隙間が設定される。
【0105】
第１の実施例では、意図しない外力の作用で係合機構１８がインフレータ６側に向けて弾性変形される際、板バネ２０は左右一対の延出部４２で左右方向への振れ動きが阻止されながら、壁体４０のコ字状の内方で弾性変形し、弾性変形が所定以内であれば、外力が消失することで弾性復元する（係合作用の範囲）。
【0106】
他方、弾性変形が所定を超える場合には、弾性ピース２１の下端が延出部４２の上に着地する。これにより、それ以上の弾性変形が妨げられると共に、板バネ２０を変形させようとする外力が、延出部４２を含む壁体４０（ハウジング４）によって、受け止められる。外力が消失すれば、係合機構１８は弾性復元される。
【0107】
＜第１構成・第２の実施例＞
第２の実施例の防護手段３０は、図１２に示すように、第１の実施形態の壁体４０と同じ構成で、同一の作用を奏する。従って、第２の実施例の壁体４５も、係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置するように設けられる。
第２の実施例の防護手段３０は、図１２に示すように、第１の実施形態の壁体４０と同じ構成で、同一の作用を奏する。従って、第２の実施例の壁体４５も、係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置するように設けられる。
【0108】
第２の実施例の壁体４５は、ハウジング４に折曲げなどで一体的に設けられる第１の実施例の壁体４０に代えて、インフレータ６に、一体的に金属製の壁体４５を設けるようにしたものである。壁体４５は、インフレータ６の外周フランジ６ａの端縁に、当該外周フランジ６ａの折曲げ、あるいは別途製作したピースの溶接接合などにより設けられる。
【0109】
＜第１構成・第３の実施例＞
第３の実施例の防護手段３０は、図１３に示すように、係合機構１８にインフレータ６側から重ねる配置で、追加の板バネ製の金属製壁体５０を設けたものである。従って、第３の実施例の壁体５０も、係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置するように設けられる。
第３の実施例の防護手段３０は、図１３に示すように、係合機構１８にインフレータ６側から重ねる配置で、追加の板バネ製の金属製壁体５０を設けたものである。従って、第３の実施例の壁体５０も、係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置するように設けられる。
【0110】
壁体５０は、上記第１の実施例の壁体４０の上端部分と同様な高さ位置まで延出させて設けられる。
【0111】
この弾性変形可能な壁体５０は、延出根元側がハウジング４の周壁４ｂにリベットにより一体的に接合される。壁体５０は、係合機構１８の接合部１８ａと一括してハウジング４に接合される。
【0112】
壁体５０は、係止部２２への係合の際に必要とされる係合機構１８の所定の弾性変形を許容するために、係合機構１８に対し所定の隙間を空けて離隔配置される。壁体５０は、所定の弾性変形を超えたときに、板バネ２０に重なり合って、板バネ２０のそれ以上の弾性変形を抑制する。
【0113】
第３の実施例では、意図しない外力の作用で係合機構１８がインフレータ６側に向けて弾性変形される際、弾性変形が所定以内であれば、係合機構１８と壁体５０は重なり合わず、係合機構１８は、外力が消失することで弾性復元する（係合作用の範囲）。
【0114】
他方、弾性変形が所定を超える場合には、板バネ２０が、弾性を有する壁体５０に重なり合う。これにより、それ以上の弾性変形が抑制されると共に、板バネ２０を変形させようとする外力が、壁体５０によって受け止められる。外力が消失すれば、壁体５０も係合機構１８も弾性復元される。
【0115】
図示例では、壁体５０の上端部分に、左右一対の突出部５１を突出形成した場合が示されている。これら突出部５１は、係合機構１８の窓部２５周りで板バネ２０を受け止めるように構成される。これらの突出部５１は、変形される板バネ２０を、接合部１８ａから係合部１８ｂ側の窓部２５にまで亘って広い範囲で、壁体５０に弾性支持させる。これによって、板バネ２０に作用する外力を十分に受け止めるようになっている。
【0116】
＜第１構成・第４の実施例＞
第４の実施例の防護手段３０は、図１４に示すように、係合機構１８からインフレータ６に向けて当該インフレータ６に当接可能に突出させて、板状やブロック状のリブ５５を設けたものである。従って、第４の実施例のリブ５５も、係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置するように設けられる。
第４の実施例の防護手段３０は、図１４に示すように、係合機構１８からインフレータ６に向けて当該インフレータ６に当接可能に突出させて、板状やブロック状のリブ５５を設けたものである。従って、第４の実施例のリブ５５も、係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置するように設けられる。
【0117】
板バネ２０の弾性変形は、係合機構１８の接合部１８ａ側よりも、係合部１８ｂ側で大きな変位が現れる。リブ５５は、係合機構１８の係合部１８ｂ側に寄せて設けられる。リブ５５は、左右方向が幅方向であっても、上下方向が幅方向であってもよい。
【0118】
リブ５５は、係合機構１８に、当該係合機構１８の部分的な折り曲げあるいは別途製作したピースの接合などにより、一体的に設けられる。
【0119】
リブ５５の突出先端５６は、係止部２２への係合の際に必要とされる係合機構１８の所定の弾性変形を許容するために、インフレータ６に対し所定の隙間を空けて配置される。リブ５５は、所定の弾性変形を超えたときにインフレータ６に当接されて、板バネ２０のそれ以上の弾性変形を抑制する。
【0120】
第４の実施例では、意図しない外力の作用で係合機構１８がインフレータ６側に向けて弾性変形される際、弾性変形が所定以内であれば、リブ５５がインフレータ６に当接することなく、係合機構１８は外力が消失することで弾性復元する（係合作用の範囲）。
【0121】
他方、弾性変形が所定を超える場合には、リブ５５がインフレータ６に当接し、それ以上の弾性変形が抑制されると共に、板バネ２０を変形させようとする外力が、リブ５５を介して、インフレータ６によって受け止められる。外力が消失すれば、係合機構１８は弾性復元される。
【0122】
＜第１構成・第５の実施例＞
第５の実施例の防護手段３０では、図１５及び図１６に示すように、リテーナリング１４の左右の２つのボルト１４ａの間に、係合機構１８が当接可能なように、係合機構１８の延出方向と交差する左右方向に向けて、金属製のバー６０を設けている。この防護手段３０は、バー６０を桁部とし、２つのボルト１４ａを、バー６０を支持する脚部として、門形の橋桁構造に構成されている。
第５の実施例の防護手段３０では、図１５及び図１６に示すように、リテーナリング１４の左右の２つのボルト１４ａの間に、係合機構１８が当接可能なように、係合機構１８の延出方向と交差する左右方向に向けて、金属製のバー６０を設けている。この防護手段３０は、バー６０を桁部とし、２つのボルト１４ａを、バー６０を支持する脚部として、門形の橋桁構造に構成されている。
【0123】
第５の実施例のバー６０ないし橋桁構造も、リテーナリング１４のボルト１４ａが係合機構１８とインフレータ６との間にあるので、これら係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置するように設けられる。
【0124】
バー６０は、各ボルト１４ａに、溶接接合などにより一体的に固定して設けられる。
【0125】
バー６０は、係止部２２への係合の際に必要とされる係合機構１８の所定の弾性変形を許容するために、係合機構１８に対し所定の隙間を空けて配置される。バー６０は、所定の弾性変形を超えたときに係合機構１８が当接して、板バネ２０のそれ以上の弾性変形を抑制する。
【0126】
第５の実施例では、意図しない外力の作用で係合機構１８がインフレータ６側に向けて弾性変形される際、弾性変形が所定以内であれば、バー６０に当接することなく、係合機構１８は外力が消失することで弾性復元する（係合作用の範囲）。
【0127】
他方、弾性変形が所定を超える場合には、係合機構１８がバー６０に当接し、それ以上の弾性変形が抑制されると共に、板バネ２０を変形させようとする外力が、バー６０やボルト１４ａによって受け止められる。外力が消失すれば、係合機構１８は弾性復元される。
【0128】
＜第１構成・第６の実施例＞
第６の実施例の防護手段３０は、図１７及び図１８に示すように、ボルト１４ａとバー６０で門形の橋桁構造を構成した第５の実施例に代えて、別途製作した門形の橋桁形態の金属製板状ブラケット６５で構成される。
第６の実施例の防護手段３０は、図１７及び図１８に示すように、ボルト１４ａとバー６０で門形の橋桁構造を構成した第５の実施例に代えて、別途製作した門形の橋桁形態の金属製板状ブラケット６５で構成される。
【0129】
ブラケット６５は、左右一対の脚部６６と、脚部６６間に、係合機構１８が当接可能なように、係合機構１８の延出方向と交差する左右方向に向けて設けられた桁部６７とから橋桁構造で構成される。脚部６６は、係合機構１８とインフレータ６との間にある左右の２つのボルト１４ａに、ナット１５で、インフレータ６と一体に共締めされ、ハウジング４のインフレータ取付面４ａに固定される。
【0130】
従って、第６の実施例のブラケット６５も、係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置するように設けられる。
【0131】
ブラケット６５の桁部６７は、係止部２２への係合の際に必要とされる係合機構１８の所定の弾性変形を許容するために、係合機構１８に対し所定の隙間を空けて配置される。桁部６７は、所定の弾性変形を超えたときに係合機構１８が当接して、板バネ２０のそれ以上の弾性変形を抑制する。
【0132】
第６の実施例では、意図しない外力の作用で係合機構１８がインフレータ６側に向けて弾性変形される際、弾性変形が所定以内であれば、ブラケット６５に当接することなく、係合機構１８は外力が消失することで弾性復元する（係合作用の範囲）。
【0133】
他方、弾性変形が所定を超える場合には、係合機構１８がブラケット６５の桁部６７に当接し、それ以上の弾性変形が抑制されると共に、板バネ２０を変形させようとする外力が、ブラケット６５やハウジング４によって受け止められる。外力が消失すれば、係合機構１８は弾性復元される。
【0134】
＜第１構成・第７の実施例＞
第７の実施例の防護手段は、図１９及び図２０に示すように、ハウジング４にボルト１４ａ・ナット１５で固定される板状のブラケット６５を用いる第６の実施例に代えて、ハウジング４に接合して設けられる金属製板状ブラケット７０で構成される。
第７の実施例の防護手段は、図１９及び図２０に示すように、ハウジング４にボルト１４ａ・ナット１５で固定される板状のブラケット６５を用いる第６の実施例に代えて、ハウジング４に接合して設けられる金属製板状ブラケット７０で構成される。
【0135】
ブラケット７０は、ハウジング４の周壁４ａにリベット等で一体的に接合される。ブラケット７０は、係合機構１８の延出方向に延びる左右一対の脚部７１と、これら脚部７１の上端からインフレータ６側に向けて後方へ折り返した形態で形成され、係合機構１８を上記領域で取り囲むコ字状の桁部７２とから構成される。
【0136】
桁部７２は、第５及び第６の実施例と同様に、脚部７１間に、係合機構１８の延出方向と交差する左右方向に向けて、係合機構１８が当接可能に位置される。
【0137】
従って、第７の実施例のブラケット７０では、コ字状の桁部７２が係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置するように設けられる。
【0138】
ブラケット７０の桁部７２は、係止部２２への係合の際に必要とされる係合機構１８の所定の弾性変形を許容するために、係合機構１８に対し所定の隙間を空けて桁部７２は、所定の弾性変形を超えたときに係合機構１８が当接して、板バネ２０のそれ以上の弾性変形を抑制する。
【0139】
第７の実施例では、意図しない外力の作用で係合機構１８がインフレータ６側に向けて弾性変形される際、弾性変形が所定以内であれば、ブラケット７０に当接することなく、係合機構１８は外力が消失することで弾性復元する（係合作用の範囲）。
【0140】
他方、弾性変形が所定を超える場合には、係合機構１８がブラケット７０の桁部７２に当接し、それ以上の弾性変形が抑制されると共に、板バネ２０を変形させようとする外力が、ブラケット７０によって受け止められる。外力が消失すれば、係合機構１８は弾性復元される。
【0141】
＜第１構成・第８の実施例＞
第８の実施例の防護手段３０は、ハウジング４に壁体４０を形成した第１の実施例に代えて、図２１及び図２２に示すように、前記領域へ延在されるアーム体７５によって構成される。アーム体７５は、エアバッグクッション５を覆ってエアバッグモジュール２の意匠面を形成する樹脂製パッドカバー３に一体成形される。
第８の実施例の防護手段３０は、ハウジング４に壁体４０を形成した第１の実施例に代えて、図２１及び図２２に示すように、前記領域へ延在されるアーム体７５によって構成される。アーム体７５は、エアバッグクッション５を覆ってエアバッグモジュール２の意匠面を形成する樹脂製パッドカバー３に一体成形される。
【0142】
アーム体７５は、係合機構１８を左右両側から挟む配置で左右一対形成される。各アーム体７５はそれぞれ、幅広な基端板部７６から先端屈曲部７７が屈曲されたＬ字状に形成される。基端板部７６がパッドカバー３につながり、先端屈曲部７７がインフレータ６側へ向けて突出される。アーム体７５は、パッドカバー３自体に比し、肉厚で高剛性に形成することが好ましい。
【0143】
アーム体７５は、基端板部７６が係合機構１８の延出方向に延びる。アーム体７５は、先端屈曲部７７がパッドカバー３の外縁から係合機構１８の側方を横切って、係合機構１８とインフレータ６との間の上記領域に位置される。
【0144】
一対のアーム体７５の各先端屈曲部７７は、弾性ピース２１の直下に位置される。各アーム体７５と板バネ２０の板幅方向側縁との間には、弾性変形する板バネ２０がアーム体７５と干渉しないように、左右方向に所定の隙間が設定される。
【0145】
各先端屈曲部７７は、外力を受けて板バネ２０が弾性変形されるとき、弾性域の所定の弾性変形までは許容する。各先端屈曲部７７には、それ以上の弾性変形が生じたときに、弾性ピース２１の下端が当接する。これにより、係合機構１８の所定以上の変形を抑制し、当接した以降は外力を受け止めるようになっている。
【0146】
第８の実施例では、意図しない外力の作用で係合機構１８がインフレータ６側に向けて弾性変形される際、板バネ２０は左右一対のアーム体７５で左右方向への振れ動きが阻止されながら、先端屈曲部７７の間で弾性変形する。弾性変形が所定以内であれば、外力が消失することで弾性復元する（係合作用の範囲）。
【0147】
他方、弾性変形が所定を超える場合には、弾性ピース２１の下端が先端屈曲部７７の上に着地する。これにより、それ以上の弾性変形が妨げられると共に、板バネ２０を変形させようとする外力が、先端屈曲部７７を含むアーム体７５によって受け止められる。外力が消失すれば、係合機構１８は弾性復元される。
【0148】
【0149】
防護手段３１は、係合機構１８に外力が作用することを防ぐように設けられる。防護手段３１は、係合機構１８の近隣の少なくとも１箇所に係合機構１８と並列的に設けられる。また、防護手段３１は、係合機構１８の延出先端（弾性ピース２１）よりもステアリングホイール１側へ突出させて設けられる。
【0150】
「防護手段３１が係合機構１８の延出先端(弾性ピース２１)よりもステアリングホイール１側へ突出させて設けられる」とは、係合機構１８に作用しようとする外力を防護手段３１が遮り、当該外力を防護手段３１が受け止めることが望ましいことを意味する。
【0151】
「防護手段３１が係合機構１８と並列的に設けられる」とは、防護手段３１は、弾性ピース２１を係止部２２に係止させる曲げ変形を妨げないように、係合機構１８と並べて設けることが望ましいことを意味する。
【0152】
「係合機構１８の近隣に設けられる」とは、外力が係合機構１８に作用してしまうような離れた位置に防護手段３１が設けられないようにすることが望ましいという意味である。
【0153】
第１の実施例を図に従って具体的に説明すると、パッドカバー３には、防護手段３１として、係合機構１８の延出方向に沿って延出して、リブ８０が一体成形される。リブ８０は、パッドカバー３自体に比し、肉厚で高剛性に形成することが好ましい。
【0154】
リブ８０は、係合機構１８の左右両側のいずれか一方に１つ（図示では、実線で示されている）設けられる。あるいは、リブ８０は、係合機構１８を挟む配置で、係合機構１８の左右両側に左右一対（図示では、一方が実線、他方が仮想線で示されている）で２つ設けられる。
【0155】
リブ８０は、曲げ変形される板バネ２０の板面に面しないように、かつ板バネ２０から離隔しないように、係合機構１８の左右方向の側方に、僅かな隙間を空けて隣り合うように設けられる。
【0156】
リブ８０は、延出方向に、係合機構１８の弾性ピース２１よりも上方(ステアリングホイール１側)に突出し、かつホーン機能を妨げない長さで形成される。
【0157】
第１の実施例では、リブ８０が１つの場合及び左右一対の場合のいずれであっても、係合機構１８に作用しようとする意図しない外力は、リブ８０によって遮られ、その外力はリブ８０によって受け止められ、係合機構１８が変形されてしまうことを阻止することができる。
【0158】
係合機構１８の弾性ピース２１が係止部２２に係合する際には、係合機構１８は、リブ８０に妨げられることなく曲げ変形できて、ステアリングホイール１側へ組み付けられる。
【0159】
＜第２構成・第２の実施例＞
第２の実施例の防護手段３１は、図２５及び図２６に示すように、パッドカバー３に一体成形される第１の実施例のリブ８０に代えて、リテーナリング１４のボルト１４ａに、金属製や樹脂製のスリーブ８５を被せて装着することで構成される。
第２の実施例の防護手段３１は、図２５及び図２６に示すように、パッドカバー３に一体成形される第１の実施例のリブ８０に代えて、リテーナリング１４のボルト１４ａに、金属製や樹脂製のスリーブ８５を被せて装着することで構成される。
【0160】
スリーブ８５は、係合機構１８の延出方向に沿って、延在させて設けられる。スリーブ８５は、係合機構１８を挟む配置で、係合機構１８の左右両側に位置しているボルト１４ａのいずれか１本（図示では、実線で示されている）に対して１つ設けられる。もしくは、スリーブ８５は、係合機構１８の左右両側の２本（図示では、一方が実線、他方が点線で示されている）それぞれに対して２つ設けられる。
【0161】
スリーブ８５は、曲げ変形される板バネ２０の板面に面しないように、かつ板バネ２０から離隔しないように、係合機構１８の左右方向の側方に、インフレータ６側へ寄せた配置で設けられる。
【0162】
スリーブ８５は、延出方向に、係合機構１８の弾性ピース２１よりも上方(ステアリングホイール１側)に突出し、かつホーン機能を妨げない長さに設定される。
【0163】
さらに第２の実施例の変形例として、防護手段３１として２つのスリーブ８５を設けた場合に、図中、仮想線で示すように、スリーブ８５の上端の間に、係合機構１８の延出方向と交差する方向に桁部８６を設けるようにしてもよい。これにより、２本のスリーブ８５と桁部８６とで門形の防護手段３１が構成される。桁部８６は、弾性ピース２１よりも上方に掛け渡して設けられる。
【0164】
第２の実施例も、上記第１の実施例と同様に、スリーブ８５が１つの場合、左右一対の場合、並びに桁部８６を備えた場合のいずれであっても、係合機構１８に作用しようとする意図しない外力は、スリーブ８５や桁部８６によって遮られ、その外力はスリーブ８５や桁部８６によって受け止められ、係合機構１８が変形されてしまうことを阻止することができる。
【0165】
係合機構１８の弾性ピース２１が係止部２２に係合する際には、係合機構１８は、スリーブ８５に妨げられることなく、また桁部８６があってもその下方を潜ることによって、曲げ変形可能であり、これによりステアリングホイール１側へ組み付けられる。
【0166】
＜第２構成・第３の実施例＞
第３の実施例の防護手段３１は、図２７及び図２８に示すように、ボルト１４ａに装着される第２の実施例のスリーブ８５に代えて、ハウジング４の周壁４ｂにリベット等で接合されるブラケット９０で構成される。ブラケット９０は、金属製板材で形成される。
第３の実施例の防護手段３１は、図２７及び図２８に示すように、ボルト１４ａに装着される第２の実施例のスリーブ８５に代えて、ハウジング４の周壁４ｂにリベット等で接合されるブラケット９０で構成される。ブラケット９０は、金属製板材で形成される。
【0167】
ハウジング４の周壁４ｂには、防護手段３１として、係合機構１８の延出方向に沿って延出して、ブラケット９０が一体的に設けられる。
【0168】
ブラケット９０は、延出方向に、周壁４ｂに接合される一端を有し、他端が弾性ピース２１側に位置される。
【0169】
ブラケット９０は、係合機構１８の左右両側のいずれか一方に１つ（図示では、実線で示されている）設けられる。あるいは、ブラケット９０は、係合機構１８を挟む配置で、係合機構１８の左右両側に左右一対（図示では、一方が実線、他方が点線で示されている）で２つ設けられる。
【0170】
ブラケット９０は、曲げ変形される板バネ２０の板面に面しないように、かつ板バネ２０から離隔しないように、係合機構１８の左右方向の側方に、僅かな隙間を空けて隣り合うように設けられる。
【0171】
ブラケット９０は、延出方向に、係合機構１８の弾性ピース２１よりも上方(ステアリングホイール１側)に突出し、かつホーン機能を妨げない長さで形成される。
【0172】
さらに第３の実施例の変形例として、防護手段３１として２つのブラケット９０を設けた場合に、図中、仮想線で示すように、ブラケット９０の他端の間に、係合機構１８の延出方向と交差する方向に桁部９１を設けるようにしてもよい。これにより、２つのブラケット９０と桁部９１とで防護手段３１が構成される。桁部９１は、弾性ピース２１よりも上方に掛け渡して設けられる。
【0173】
第３の実施例も、上記第１及び第２の実施例と同様に、ブラケット９０が１つの場合、左右一対の場合、並びに桁部９１を備えた場合のいずれであっても、係合機構１８に作用しようとする意図しない外力は、ブラケット９０や桁部９１によって遮られ、その外力はブラケット９０や桁部９１によって受け止められ、係合機構１８が変形されてしまうことを阻止することができる。
【0174】
係合機構１８の弾性ピース２１が係止部２２に係合する際には、係合機構１８は、ブラケット９０に妨げられることなく、また桁部９１があってもその下方を潜ることによって、曲げ変形可能であり、これによりステアリングホイール１側へ組み付けられる。
【0175】
＜第２構成・第４の実施例＞
第４の実施例の防護手段３１は、図２９に示すように、ボルト１４ａに被せて装着される第２の実施例のスリーブ８５に代えて、インフレータ取付用のボルト１４ａを、係合機構１８の延出方向へ延長して構成される。
第４の実施例の防護手段３１は、図２９に示すように、ボルト１４ａに被せて装着される第２の実施例のスリーブ８５に代えて、インフレータ取付用のボルト１４ａを、係合機構１８の延出方向へ延長して構成される。
【0176】
係合機構１８を挟む配置で、係合機構１８の左右両側に位置しているボルト１４ａのいずれか１本（図示では、実線で示されている）が、もしくは係合機構１８の左右両側の２本のボルト１４ａ（図示では、一方が実線、他方が点線で示されている）が、延長して形成される。
【0177】
ボルト１４ａは、曲げ変形される板バネ２０の板面に面しないように、かつ板バネ２０から離隔しないように、係合機構１８の左右方向の側方に、インフレータ６側へ寄せた配置で設けられる。
【0178】
ボルト１４ａは、延出方向（延長方向）で、係合機構１８の弾性ピース２１よりも上方(ステアリングホイール１側)に突出し、かつホーン機能を妨げない長さに延長される。
【0179】
第４の実施例も、上記第１及び第２の実施例と同様に、延長したボルト１４ａが１本の場合及び左右一対で２本の場合のいずれであっても、係合機構１８に作用しようとする意図しない外力は、ボルト１４ａによって遮られ、その外力はボルト１４ａによって受け止められ、係合機構１８が変形されてしまうことを阻止することができる。
【0180】
係合機構１８の弾性ピース２１が係止部２２に係合する際には、係合機構１８は、延長したボルト１４ａに妨げられることなく曲げ変形可能であり、これによりステアリングホイール１側へ組み付けられる。
【0181】
以上説明した本実施形態にかかるいずれの運転席用エアバッグ装置であっても、ダンパユニット１１と並列的に設けられ、ステアリングホイール１に組み付けられる係合機構１８を対象として、上述した防護手段３０，３１を備えることにより、係合機構１８のステアリングホイール１への円滑な組み付け性を保持すること、並びにエアバッグモジュール２のステアリングホイール１への装着が完了するまで、外力によって係合機構１８が損傷を受けてしまうこと、を的確に防止できる。具体的には、例えば組み付け作業ミスやエアバッグモジュール２の取り落としなど、組み付け前の意図しない外力が、係合機構１８に作用することを阻止できる。
【0182】
これにより、運転席用エアバッグ装置に、設計通りの性能を発揮させることができる。
【0183】
以上に述べた運転席用エアバッグ装置は、本発明の好ましい例であって、これ以外の実施形態例も、各種の方法で実施または遂行できる。特に、本願明細書中に限定される主旨の記載がない限り、この発明は、添付図面に示した詳細な部品の形状、大きさおよび構成配置等に制約されるものではない。また、本願明細書中に用いられた表現および用語は、説明を目的としたもので、特に限定される主旨の記載がない限り、それに限定されるものではない。
【符号の説明】
【0184】
１ ステアリングホイール
２ エアバッグモジュール
３ パッドカバー
４ ハウジング
５ エアバッグクッション
６ インフレータ
１１ ダンパユニット
１４ リテーナリング
１４ａ ボルト
１８ 係合機構
１８ａ 接合部
１８ｂ 係合部
２１ 弾性ピース
３０，３１ 防護手段
４０，４５，５０ 壁体
５５ リブ
６０ バー
６５，７０ ブラケット
６６，７１ 脚部
６７，７２ 桁部
７５ アーム体
８０ リブ
８５ スリーブ
８６，９１ 桁部
９０ ブラケット
２ エアバッグモジュール
３ パッドカバー
４ ハウジング
５ エアバッグクッション
６ インフレータ
１１ ダンパユニット
１４ リテーナリング
１４ａ ボルト
１８ 係合機構
１８ａ 接合部
１８ｂ 係合部
２１ 弾性ピース
３０，３１ 防護手段
４０，４５，５０ 壁体
５５ リブ
６０ バー
６５，７０ ブラケット
６６，７１ 脚部
６７，７２ 桁部
７５ アーム体
８０ リブ
８５ スリーブ
８６，９１ 桁部
９０ ブラケット
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】
【図13】
【図14】
【図15】
【図16】
【図17】
【図18】
【図19】
【図20】
【図21】
【図22】
【図23】
【図24】
【図25】
【図26】
【図27】
【図28】
【図29】