特許 7528805 印刷システム及び印刷装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-07-29

(45)【発行日】2024-08-06

(54)【発明の名称】印刷システム及び印刷装置

(51)【国際特許分類】

   G06F 3/12 20060101AFI20240730BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20240730BHJP

   B41J 2/165 20060101ALI20240730BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20240730BHJP

   B41J 29/46 20060101ALI20240730BHJP

【ＦＩ】

G06F3/12 334

B41J2/01 451

B41J2/165

B41J29/38 204

B41J29/38 350

B41J29/46 Z

G06F3/12 310

【請求項の数】 8

(21)【出願番号】P 2021016463

(22)【出願日】2021-02-04

(65)【公開番号】P2022119389

(43)【公開日】2022-08-17

【審査請求日】2023-12-11

(73)【特許権者】

【識別番号】000002369

【氏名又は名称】セイコーエプソン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100105957

【弁理士】

【氏名又は名称】恩田 誠

(74)【代理人】

【識別番号】100068755

【弁理士】

【氏名又は名称】恩田 博宣

(72)【発明者】

【氏名】山縣 真也

(72)【発明者】

【氏名】水野 義治

【審査官】木村 雅也

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１７－２０９８５１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１９－０９６１９８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０２０－１３１６３１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１５－０７１２８１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－１７７６４３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１０－２６４７０２（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０６Ｆ ３／１２

Ｂ４１Ｊ ２／０１

Ｂ４１Ｊ ２／１６５

Ｂ４１Ｊ ２９／３８

Ｂ４１Ｊ ２９／４６

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷装置と、前記印刷装置とネットワークを介して通信可能なサーバー装置と、を備え、前記印刷装置で用いられる印刷材の管理を行う印刷システムにおいて、
前記印刷装置は、
収容体に収容されている印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷部と、
前記収容体に収容されている印刷材の残量を検出する残量検出部と、
前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、
前記収容体の交換又は前記収容体への印刷材の補給についての所定報知を行うことが可能に構成される報知部と、を有し、
前記印刷装置と前記サーバー装置とのうち何れか一方は、印刷材の使用量に関する情報に基づいて、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記残量検出部により検出された印刷材の残量に応じて、前記メンテナンス部による前記印刷部のメンテナンスの実行と、前記報知部による前記所定報知との何れかを選択することが可能に構成される選択部を有することを特徴とする印刷システム。

【請求項2】

前記選択部は、前記所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記残量検出部により検出された印刷材の残量が前記印刷部のメンテナンスの実行に必要な量以上であるときに、前記印刷部のメンテナンスの実行を選択することが可能に構成されることを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。

【請求項3】

前記印刷部のメンテナンスには、第１メンテナンスと、前記第１メンテナンスよりも印刷材の使用量が多い第２メンテナンスとがあり、
前記選択部は、前記所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記残量検出部により検出された印刷材の残量が、前記第１メンテナンスの実行に必要な量以上であるが、前記第２メンテナンスの実行に必要な量未満であるときに、前記第１メンテナンスの実行を選択することが可能に構成されることを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。

【請求項4】

前記選択部は、印刷材の使用量に関する情報に基づいて、前記所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記所定期間における印刷材の使用量に応じて、前記メンテナンス部による前記印刷部のメンテナンスの実行と、前記報知部による前記所定報知との何れかを選択することが可能に構成されることを特徴とする請求項１～請求項３のうち何れか一項に記載の印刷システム。

【請求項5】

前記サーバー装置は、
印刷材の使用量に関する情報を前記印刷装置から受信する受信部と、
前記選択部と、
前記選択部によって選択された選択結果に関する情報を前記印刷装置に送信する送信部と、を有し、
前記印刷装置は、前記送信部から送信された選択結果に関する情報に基づいて、前記メンテナンス部による前記印刷部のメンテナンスの実行と、前記報知部による前記所定報知との何れかを制御する制御部を有することを特徴とする請求項１～請求項４のうち何れか一項に記載の印刷システム。

【請求項6】

前記サーバー装置は、
前記所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である状態が継続する継続時間を算出する継続時間算出部と、
前記継続時間算出部により算出された前記継続時間に基づいて、前記メンテナンス部により次に実行されるメンテナンスで使用される印刷材の使用量を予測する使用量予測部と、
印刷材の配送を指示する配送指示部と、を有し、
前記配送指示部は、前記残量検出部により検出された印刷材の残量が、前記使用量予測部により予測された印刷材の使用量未満であるときに、印刷材の配送を指示することを特徴とする請求項１～請求項５のうち何れか一項に記載の印刷システム。

【請求項7】

前記所定期間は、３０日以上の期間であることを特徴とする請求項１～請求項６のうち何れか一項に記載の印刷システム。

【請求項8】

印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷装置において、
収容体に収容されている印刷材を用いて媒体に印刷する印刷部と、
前記収容体に収容されている印刷材の残量を検出する残量検出部と、
前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、
前記収容体の交換又は前記収容体への印刷材の補給についての所定報知を行うことが可能に構成される報知部と、
印刷材の使用量に関する情報に基づいて、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記残量検出部により検出された印刷材の残量に応じて、前記メンテナンス部による前記印刷部のメンテナンスの実行と、前記報知部による前記所定報知との何れかを選択することが可能に構成される選択部と、を有することを特徴とする印刷装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷システム及び印刷装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来から、印刷装置の一種として、収容体に収容された印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷装置が知られている。このような印刷装置において、印刷材を用いて媒体に印刷する印刷部のメンテナンスを実行するものがある。また、このような印刷装置において、収容体に収容されている印刷材の残量が少なくなったときに、収容体の交換又は印刷材の補給についての報知を行うものがある。

【0003】

このような印刷装置において、例えば、特許文献１には、サーバー装置と通信可能に構成されるものがある。そして、このような印刷装置では、所定期間において印刷材の使用量が予め定めた量を超えたときに、印刷材の配送が行われる印刷システムが開示されている。これにより、印刷材の使用量が急激に増加したと推定した場合であっても、印刷材の不足を抑制することができる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【文献】特開２０２０－７７２０７号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

しかしながら、このような印刷装置において、印刷材の使用頻度が低い場合、以前に使用した印刷材が印刷部において付着し、凝固してしまう等の原因により印刷品質が低下してしまうおそれがあった。

【課題を解決するための手段】

【0006】

上記課題を解決する印刷システムは、印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷装置と、前記印刷装置とネットワークを介して通信可能なサーバー装置と、を備え、前記印刷装置で用いられる印刷材の管理を行う印刷システムにおいて、前記印刷装置は、収容体に収容されている印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷部と、前記収容体に収容されている印刷材の残量を検出する残量検出部と、前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、前記収容体の交換又は前記収容体への印刷材の補給についての所定報知を行うことが可能に構成される報知部と、を有し、前記印刷装置と前記サーバー装置とのうち何れか一方は、印刷材の使用量に関する情報に基づいて、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記残量検出部により検出された印刷材の残量に応じて、前記メンテナンス部による前記印刷部のメンテナンスの実行と、前記報知部による前記所定報知との何れかを選択することが可能に構成される選択部を有する。

【0007】

上記課題を解決する印刷装置は、印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷装置において、収容体に収容されている印刷材を用いて媒体に印刷する印刷部と、前記収容体に収容されている印刷材の残量を検出する残量検出部と、前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、前記収容体の交換又は前記収容体への印刷材の補給についての所定報知を行うことが可能に構成される報知部と、印刷材の使用量に関する情報に基づいて、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記残量検出部により検出された印刷材の残量に応じて、前記メンテナンス部による前記印刷部のメンテナンスの実行と、前記報知部による前記所定報知との何れかを選択することが可能に構成される選択部と、を有する。

【図面の簡単な説明】

【0008】

【図1】第１実施形態における印刷システムを示す模式図。

【図2】第１実施形態における印刷装置を示す斜視図。

【図3】第１実施形態における印刷装置を示す斜視図。

【図4】第１実施形態の印刷システムの電気的構成を示すブロック図。

【図5】第１実施形態のサーバー装置の記憶部に記憶されるユーザー情報データベースを示す模式図。

【図6】印刷装置の制御部が実行するインク量関連情報送信処理を示すフローチャート。

【図7】印刷装置の制御部が実行する選択結果制御処理を示すフローチャート。

【図8】サーバー装置の制御部が実行するインク量関連情報受信処理を示すフローチャート。

【図9】サーバー装置の制御部が実行するインク量監視処理を示すフローチャート。

【図10】サーバー装置の制御部が実行する配送指示監視処理を示すフローチャート。

【図11】第２実施形態の印刷システムの電気的構成を示すブロック図。

【図12】印刷装置の制御部が実行するインク量関連情報制御処理を示すフローチャート。

【図13】印刷装置の制御部が実行するインク量監視処理を示すフローチャート。

【図14】第３実施形態の印刷装置を示す斜視図。

【発明を実施するための形態】

【0009】

［第１実施形態］
以下、第１実施形態の印刷装置１１及び印刷システム１０について図面を参照しながら説明する。

【0010】

図１に示すように、印刷システム１０は、複数の印刷装置１１Ａ～１１Ｄと、サーバー装置２００と、を備える。以下、複数の印刷装置１１Ａ～１１Ｄのそれぞれを印刷装置１１と示す場合がある。本実施形態では、印刷システム１０は、印刷装置１１で用いられるインク等の印刷材の管理を行うことが可能に構成される。

【0011】

印刷装置１１は、用紙等の媒体Ｍに印刷材を吐出することにより、印刷材を用いて媒体Ｍに印刷を行う。
サーバー装置２００は、ネットワークＮＴを介して印刷装置１１と通信可能に接続される。印刷装置１１は、例えば、パーソナルコンピューター等よりなるホスト装置（図示略）を経由してネットワークＮＴに接続されてもよい。

【0012】

図２に示すように、印刷装置１１は、略四角箱状の本体１２を備える。印刷装置１１は、操作パネル１３を備える。操作パネル１３は、本体１２の前面上部に設けられる。操作パネル１３は、操作部１４と、表示部１５とを備える。操作部１４は、ユーザーにより操作可能に構成される。表示部１５は、各種画像を表示する。本実施形態では、表示部１５は、例えば、インクカートリッジ２４の交換及びメンテナンスを促すメッセージ情報等を表示する。

【0013】

印刷装置１１は、給紙カセット１６を備える。給紙カセット１６は、本体１２の操作パネル１３に下側に設けられる。給紙カセット１６は、本体１２に挿抜可能な状態で装着されている。給紙カセット１６は、用紙等の媒体Ｍを複数収容可能に構成される。印刷装置１１は、給紙カセット１６から給送された媒体Ｍに印刷を行う。

【0014】

印刷装置１１は、排出口１２ａを備える。排出口１２ａは、本体１２の前面に開口する。排出口１２ａは、印刷後の媒体Ｍを排出する。印刷装置１１は、排紙トレイ１７を備える。排紙トレイ１７は、本体１２の前面にスライド可能に設けられる。排紙トレイ１７は、排出口１２ａから排出された印刷後の媒体Ｍを保持する。

【0015】

図３に示すように、印刷装置１１は、本体フレーム１８を備える。本体フレーム１８は、上側と前側が開口する略四角箱状である。印刷装置１１は、ガイド軸１９を備える。ガイド軸１９は、本体フレーム１８の左右の側壁間に架設される。ガイド軸１９は、所定長さを有する。

【0016】

印刷装置１１は、印刷部２０を備える。印刷部２０は、インクを用いて媒体Ｍに印刷を行う。印刷部２０は、キャリッジ２１を備える。キャリッジ２１は、ガイド軸１９に沿って幅方向Ｘに往復移動可能に構成される。印刷部２０は、液体吐出ヘッド２２を備える。液体吐出ヘッド２２は、キャリッジ２１の下部に設けられる。

【0017】

印刷部２０は、カートリッジホルダー２３を備える。カートリッジホルダー２３は、キャリッジ２１の上部に設けられる。カートリッジホルダー２３は、複数のインクカートリッジ２４を装着可能に構成される。本実施形態では、カートリッジホルダー２３は、４つのインクカートリッジ２４を装着可能に構成される。本実施形態では、４つのインクカートリッジ２４には、例えば、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のインクがそれぞれ収容されている。カートリッジホルダー２３は、４つに限らず、１～３、５以上であってもよい。インクカートリッジ２４は、４色に限らず、１～３、５以上の色であってもよい。つまり、本実施形態では、インクカートリッジ２４は、インクが収容されている収容体の一例に相当する。

【0018】

液体吐出ヘッド２２は、各インクカートリッジ２４から供給されるインクを、その下面に開口する色別のノズルからそれぞれ吐出する。このように、液体吐出ヘッド２２は、カートリッジホルダー２３に装着されたインクカートリッジ２４に収容されているインクを吐出して印刷を行う。なお、液体吐出ヘッド２２は、キャリッジ２１に接続されたフレキシブルフラットケーブルＦＣを介して印刷装置１１内に設けられた図４に示す制御部１１０と通信可能に接続される。液体吐出ヘッド２２は、制御部１１０からの吐出制御データに基づいて駆動する。

【0019】

印刷装置１１は、支持台２５を備える。支持台２５は、液体吐出ヘッド２２と対向する下方位置に設けられる。支持台２５は、長尺状である。支持台２５は、媒体Ｍを上面で支持する。支持台２５は、液体吐出ヘッド２２と媒体Ｍとの間隔が規定されるように設けられる。支持台２５は、少なくとも印刷領域に亘って幅方向Ｘに延びる。支持台２５に支持される媒体Ｍに、液体吐出ヘッド２２の下面に開口するノズルから吐出されたインクが着弾することで、文字又は画像の印刷が行われる。

【0020】

印刷装置１１は、搬送モーター２６を備える。搬送モーター２６は、本体フレーム１８に設けられる。印刷装置１１は、搬送ローラー対２７を備える。搬送ローラー対２７は、奥行方向Ｙにおいて支持台２５を挟んだその上流側に設けられる。搬送ローラー対２７は、搬送モーター２６の回転駆動により媒体Ｍを挟持した状態で奥行方向Ｙに搬送する。

【0021】

本実施形態では、シリアル式の印刷装置１１が採用されている。シリアル式の印刷装置１１は、キャリッジモーター２８を備える。印刷装置１１は、キャリッジモーター２８は、本体フレーム１８に設けられる。キャリッジモーター２８は、キャリッジ２１を幅方向Ｘに往復移動可能に構成される。印刷装置１１は、キャリッジ２１を幅方向Ｘに往復移動させながら液体吐出ヘッド２２のノズルから媒体Ｍにインクを吐出する印字動作と、媒体Ｍを奥行方向Ｙに所定の搬送量で搬送する送り動作とを交互に繰り返す。これにより、印刷装置１１は、媒体Ｍに文字又は画像を印刷する。本実施形態では、キャリッジ２１を往復移動させる幅方向Ｘが走査方向及び主走査方向になり、媒体Ｍが搬送される奥行方向Ｙが搬送方向及び副走査方向となる。

【0022】

印刷装置１１は、メンテナンス部２９を備える。メンテナンス部２９は、印刷部２０のメンテナンスを実行する。特に、本実施形態では、メンテナンス部２９は、液体吐出ヘッド２２に対してメンテナンスを行う。メンテナンス部２９は、キャリッジ２１のホームポジションの直下に設けられる。キャリッジ２１のホームポジションは、キャリッジ２１の移動経路上の一端位置である。キャリッジ２１のホームポジションは、印刷を行わないときにキャリッジ２１が待機する位置である。本実施形態では、メンテナンスとして、クリーニング及びワイピングが行なわれる。

【0023】

メンテナンス部２９は、キャップ３０と、ワイパー３１と、メンテナンスポンプ３２と、廃液タンク３３とを備える。キャップ３０は、上下方向Ｚに移動可能に構成される。キャリッジ２１がホームポジションに配置されているときに、キャップ３０は、上方向に移動することにより、液体吐出ヘッド２２の下面であるノズル形成面に当接可能に構成される。メンテナンスポンプ３２は、液体吐出ヘッド２２のノズルからインクを強制的に吸引排出する。廃液タンク３３は、支持台２５の下側に設けられる。廃液タンク３３は、液体吐出ヘッド２２のノズルから吸引排出された廃インクを貯留する。

【0024】

本実施形態では、クリーニングは、キャップ３０をノズル形成面に当接させた状態でメンテナンスポンプ３２が駆動することで、液体吐出ヘッド２２のノズルからインクを強制的に吸引排出する。なお、クリーニングは、吸引クリーニングに替え、加圧クリーニングとしてもよい。

【0025】

また、本実施形態では、クリーニングでは、液体吐出ヘッド２２のノズルから所定の使用量のインクを吸引することにより、所定の使用量のインクを消費する。クリーニングを行うことにより、液体吐出ヘッド２２のノズルから吐出不良の原因となる増粘インク、気泡または異物が排出される。このため、ノズルの目詰まりを予防することができる。

【0026】

本実施形態では、クリーニングには、メンテナンス強度が異なる複数種類のクリーニングがある。具体的な一例をあげると、クリーニングには、通常クリーニングと、強力クリーニングとがある。強力クリーニングは、通常クリーニングよりも、吸引力及び吸引時間の少なくとも何れかが異なり、通常クリーニングよりもインクの使用量が多い。このように、本実施形態では、メンテナンスには、通常クリーニングと、通常クリーニングよりもインクの使用量が多い強力クリーニングとがある。本実施形態では、通常クリーニングが第１メンテナンスの一例に相当する。本実施形態では、強力クリーニングが第２メンテナンスの一例に相当する。

【0027】

ワイパー３１は、ゴムなどの弾性部材によって形成されている。ワイパー３１は、上下方向Ｚに移動可能に構成される。ワイピングは、ワイパー３１が液体吐出ヘッド２２のノズル形成面に当接した状態で、キャリッジ２１が幅方向Ｘに移動することによってノズル形成面を払拭する。

【0028】

次に、図４を参照して、印刷システム１０の電気的構成について説明する。ここでは、サーバー装置２００に対して１台の印刷装置１１がネットワークＮＴを介して通信可能に接続される印刷システム１０について説明する。

【0029】

印刷装置１１は、制御部１１０と、通信部１３０と、操作パネル１３と、搬送モーター２６と、キャリッジモーター２８と、印刷部２０と、メンテナンス部２９と、を備える。
制御部１１０は、印刷装置１１を制御する。制御部１１０には、通信部１３０、操作パネル１３、搬送モーター２６、キャリッジモーター２８、印刷部２０及びメンテナンス部２９が電気的に接続されている。

【0030】

制御部１１０は、ＣＰＵと、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit（特定用途向けＩＣ））と、記憶部１２０とを備える。ＣＰＵは、記憶部１２０に記憶された制御プログラムを実行することにより、印刷装置１１を制御する。特に、制御部１１０は、印刷部２０による印刷に関する制御を行う。

【0031】

記憶部１２０は、ＲＡＭ及び不揮発性メモリー等から構成される。記憶部１２０には、制御部１１０により印刷装置１１を制御するための情報が記憶される。特に、記憶部１２０には、制御プログラムと、参照データとが記憶されている。この制御プログラムは、印刷装置１１を制御するためのプログラムである。この参照データは、印刷装置１１を制御するために参照されるデータである。

【0032】

通信部１３０は、ネットワークＮＴを介してサーバー装置２００と通信可能に接続される。搬送モーター２６は、制御部１１０からの制御信号に応じて媒体Ｍを搬送するアクチュエーターである。キャリッジモーター２８は、制御部１１０からの制御信号に応じてキャリッジ２１を幅方向Ｘに沿って往復移動させるアクチュエーターである。なお、印刷装置がラインプリンターである場合、印刷装置は、キャリッジモーター２８を備えなくてもよい。印刷部２０は、制御部１１０からの制御信号に応じて媒体Ｍにインクを吐出する。

【0033】

制御部１１０は、制御プログラムを実行することで、メンテナンス制御部１１１、表示制御部１１２、計数部１１３、残量検出部１１４、情報送信部１１５、及び情報受信部１１６として機能する。

【0034】

メンテナンス制御部１１１は、メンテナンス部２９に印刷部２０のメンテナンスを行わせる。本実施形態では、メンテナンス制御部１１１は、メンテナンス部２９に通常クリーニングを行わせる。本実施形態では、メンテナンス制御部１１１は、メンテナンス部２９に強力クリーニングを行わせる。本実施形態では、メンテナンス制御部１１１は、メンテナンス部２９にワイピングを行わせる。

【0035】

本実施形態では、メンテナンス制御部１１１は、操作部１４の操作に応じて、メンテナンスを実行させることができるが、サーバー装置２００からの指示に応じて、メンテナンスを実行させることもできる。また、メンテナンス制御部１１１は、操作部１４の操作に応じてメンテナンスを実行させる場合、液体吐出ヘッド２２のノズル検出等に基づいて、応じて、メンテナンスの強度を選択してもよい。

【0036】

表示制御部１１２は、表示部１５に画像を表示させる制御を行う。本実施形態では、表示制御部１１２は、インクカートリッジ交換及びメンテナンスを促すメッセージ情報などを表示部１５に表示させる。つまり、本実施形態では、表示部１５は、インクカートリッジの交換についての所定報知を行うことが可能に構成される報知部として機能する。

【0037】

計数部１１３は、印刷中又はメンテナンス中においてインクを使用したときに、インクの使用量を計数する。本実施形態では、インクの使用には、印刷時において液体吐出ヘッド２２からインクを吐出することが含まれる。本実施形態では、計数部１１３は、印刷時に用いられる画像データに基づいて、各色のインク毎に使用したインクの使用量を計数する。本実施形態では、インクの使用には、メンテナンス時において各種クリーニングを行うことにより液体吐出ヘッド２２からインクを吸引することが含まれる。本実施形態では、計数部１１３は、メンテナンス時において実行されるメンテナンスの種別に対応する予め定めた量をインクの使用量として計数する。

【0038】

計数部１１３は、計数したインクの使用量を記憶部１２０に累積的に記憶する。これにより、計数部１１３は、所定時間あたりのインクの使用量を特定可能となる。本実施形態では、所定時間は、３０日に相当する時間であるが、これに限らず、例えば、３０日以上であることが好ましい。本実施形態では、所定時間前の時間から現在の時間までの期間が所定期間に相当する。

【0039】

残量検出部１１４は、インクカートリッジ２４に収容されているインクの残量を検出する。本実施形態では、残量検出部１１４は、インクカートリッジ２４におけるメモリー素子にアクセス可能に構成される。インクカートリッジ２４は、インクの残量を示す情報をメモリー素子に記憶可能に構成される。残量検出部１１４は、電源オン処理時においてインクカートリッジ２４からインクの残量を特定可能な情報を読み出す。残量検出部１１４は、インクを使用したときに、計数部１１３により計数されたインクの使用量を示す情報を取得する。残量検出部１１４は、インクを使用したときに、インクカートリッジ２４からインクの残量を特定可能な情報を読み出し、インクの使用量を減じることにより、現在のインクの残量を算出する。残量検出部１１４は、算出したインクの残量を示す情報をインクカートリッジ２４のメモリー素子に書き込む。これにより、残量検出部１１４は、インクカートリッジ２４に収容されているインクの残量を検出することができる。

【0040】

情報送信部１１５は、各種の情報をサーバー装置２００に送信する。特に、情報送信部１１５は、インクの使用量に関する情報をサーバー装置２００に送信する。本実施形態では、インクの使用量に関する情報として、印刷及びメンテナンス等により使用されたインクの使用量と、インクカートリッジ２４に収容されているインクの残量とが含まれている。

【0041】

また、情報送信部１１５は、インクカートリッジ２４に収容されているインクの残量が所定の下限量となったときに、配送要求情報をサーバー装置２００に送信する。配送要求情報は、インクカートリッジ２４の配送を要求する情報である。

【0042】

情報受信部１１６は、各種の情報をサーバー装置２００から受信する。本実施形態では、サーバー装置２００から受信する各種の情報には、インクカートリッジ２４の交換又はメンテナンスの実行を促す報知することを指示する情報と、実際にメンテナンスを行うことを指示する情報とがある。これらの情報は、サーバー装置２００においてインクの使用量に関する情報に基づく選択結果を示す情報である。

【0043】

サーバー装置２００は、制御部２１０と、記憶部２２０と、通信部２３０とを備える。制御部２１０は、ＣＰＵを備える。ＣＰＵは、制御プログラムを実行することにより、サーバー装置２００を制御する。

【0044】

記憶部２２０は、ＲＡＭ及び不揮発性メモリー等から構成される。記憶部２２０には、制御部２１０によりサーバー装置２００を制御するための情報が記憶される。特に、記憶部２２０には、制御プログラムと、参照データとが記憶されている。この制御プログラムは、サーバー装置２００を制御するためのプログラムである。この参照データは、サーバー装置２００を制御するために参照されるデータである。

【0045】

通信部２３０は、ネットワークＮＴを介して印刷装置１１などの他の装置と通信可能に接続される。
制御部２１０は、制御プログラムを実行することで、情報受信部２１１、選択部２１２、情報送信部２１３、継続時間算出部２１４、使用量予測部２１５及び配送指示部２１６として機能する。

【0046】

情報受信部２１１は、インク使用量に関する情報を印刷装置１１から受信する。本実施形態では、情報受信部２１１が受信部の一例に相当する。
選択部２１２は、印刷装置１１で所定期間におけるインクの使用量が基準となる基準使用量以下である場合、インクの残量に応じて、印刷部２０のメンテナンスの実行と、インクの使用に関する所定報知との何れかを選択することが可能に構成される。特に、選択部２１２は、インクの残量が印刷部２０のメンテナンスの実行に必要な量以上であるときに、印刷部２０のメンテナンスの実行を選択することが可能に構成される。一方、選択部２１２は、インクの残量が印刷部２０のメンテナンスの実行に必要な量未満であるときに、インクの使用に関する所定報知を選択することが可能に構成される。

【0047】

情報送信部２１３は、選択部２１２により選択された選択結果に関する情報を印刷装置１１に送信する。本実施形態では、情報送信部２１３が送信部の一例に相当する。
継続時間算出部２１４は、印刷装置１１から送信されるインクの使用に関する情報に基づいて、印刷装置１１においてインクを使用していない状態が継続する未使用時間を算出する。

【0048】

使用量予測部２１５は、印刷装置１１においてインク使用量を予測する。特に、本実施形態では、使用量予測部２１５は、継続時間算出部２１４により算出された未使用時間に基づいて、印刷装置１１において次に実行されるメンテナンスで使用されるインクの使用量を予測する。

【0049】

配送指示部２１６は、インクカートリッジ２４の配送条件が成立したときに、インクカートリッジ２４の配送を指示する。特に、本実施形態では、配送指示部２１６は、印刷装置１１に装着されているインクカートリッジ２４に収容されているインクの残量が、使用量予測部２１５により予測されたインクの使用量未満であるときに、インクカートリッジ２４材の配送を指示する。

【0050】

このような印刷システム１０では、サーバー装置２００において、印刷システム１０を構成する複数の印刷装置１１に関する情報が図５に示すユーザー情報データベースＤＢとして管理されている。特に、本実施形態では、ユーザー情報データベースＤＢは、印刷装置１１において使用されたインクの使用量、及び、インクカートリッジ２４に収容されているインクの残量について管理可能に構成されている。

【0051】

本実施形態では、サーバー装置２００の記憶部２２０には、ユーザー情報データベースＤＢが記憶されている。ユーザー情報データベースＤＢは、印刷装置１１に関する情報を管理するための情報群である。

【0052】

図５に示すように、ユーザー情報データベースＤＢにおいて、１つのユーザー識別情報には、１又は複数の装置識別情報が対応付けられている。ユーザー識別情報は、ユーザーを識別可能なユーザー固有の識別情報である。装置識別情報は、印刷装置１１を識別可能な印刷装置１１固有の識別情報である。

【0053】

ユーザー情報データベースＤＢにおいて、１つの装置識別情報には、装置種別情報と、装置通信情報と、サブスクリプション情報と、配送先情報とが対応付けられている。装置種別情報は、印刷装置１１の種別として印刷装置１１の機種を識別可能な情報である。装置通信情報は、印刷装置１１と通信するための情報である。サブスクリプション情報は、サブスクリプションが有効であるか無効であるかを示す情報である。サブスクリプションとは、インクの使用量に関係なく、印刷システム１０を利用する期間に対する対価が発生するシステムである。このため、サブスクリプションは、インクの使用量が多くなった場合であっても、直接的に対価に影響がないシステムである。配送先情報は、印刷装置１１が設置された場所を示す情報であり、インクカートリッジ２４を配送するための情報である。

【0054】

ユーザー情報データベースＤＢにおいて、１つの装置識別情報には、所定時間あたりの基準使用量が対応付けられている。所定時間あたりの基準使用量は、所定時間あたりにインクを使用する最低使用量の基準である。所定時間あたりのインクの使用量が基準使用量未満であると、液体吐出ヘッド２２のノズルに付着したインクが経時変化し、増粘インク、気泡又は異物が発生してしまい、吐出不良の原因となる。このような場合、印刷装置１１において印刷品質の低下を抑制するためにメンテナンスを行うことが必要となる。このように、ユーザー情報データベースＤＢにおいて、所定時間あたりのインクの使用量が基準使用量を認識可能となる。所定時間あたりの基準使用量は、印刷装置１１の種別に対応する情報である。

【0055】

ユーザー情報データベースＤＢにおいて、１つの装置識別情報には、１種類又は複数種類のメンテナンス情報が対応付けられている。メンテナンス情報には、メンテナンスの種別と、メンテナンスでのインクの使用量とがある。具体的な一例をあげると、メンテナンスの種別としては、通常クリーニングと、強力クリーニングとがある。通常クリーニングには、通常クリーニングに必要なインクの使用量が対応付けられている。強力クリーニングには、強力クリーニングに必要なインクの使用量が対応付けられている。強力クリーニングに必要なインクの使用量は、通常クリーニングに必要なインクの使用量よりも多い。メンテナンス情報は、印刷装置１１の種別に対応する。

【0056】

ユーザー情報データベースＤＢにおいて、１つの装置識別情報には、１種類又は複数種類のインク使用履歴情報が対応付けられている。インク使用履歴情報は、印刷装置１１において使用されたインクの使用量の履歴情報である。インク使用履歴情報は、印刷装置１１から送信される情報である。インク使用履歴情報には、時刻情報と、インク使用量情報と、インク残量情報とが対応付けられている。時刻情報は、印刷装置１１においてインク使用量に関する情報を生成した時刻情報である。インク使用量情報は、印刷装置１１において使用されたインク使用量を示す情報である。インク残量情報は、印刷装置１１においてインクカートリッジ２４に収容されているインク残量を示す情報である。最新の時刻情報に対応するインク残量情報が、印刷装置１１の最新のインク残量情報として認識可能である。

【0057】

ユーザー情報データベースＤＢにおいて、１つの装置識別情報には、所定時間あたりのインク使用量が対応付けられている。所定時間あたりのインク使用量は、インク使用履歴情報から生成される情報である。具体的には、インク使用履歴情報から、所定時間に含まれる時刻情報であるインク使用量情報が抽出され、抽出されたインク使用量情報の合計が所定時間あたりのインク使用量として算出される。

【0058】

ユーザー情報データベースＤＢにおいて、１つの装置識別情報には、未使用時間が対応付けられている。未使用時間は、印刷装置１１において液体を吐出しておらず、インク使用量の変化がない時間である。未使用時間は、インク使用履歴情報から生成される情報である。具体的には、インク使用履歴情報から、インク使用量情報の変化があった時刻情報が抽出され、抽出された時刻情報と現在の時刻との差が未使用時間として算出される。

【0059】

ここで、各種の制御プログラムに従って印刷装置１１及びサーバー装置２００において行われる各種の処理について説明する。
最初に、図６を参照して、印刷装置１１において実行されるインク量関連情報送信処理について説明する。このインク量関連情報送信処理は、所定周期毎に印刷装置１１の制御部１１０により実行される。

【0060】

図６に示すように、ステップＳ１１において、制御部１１０は、送信条件が成立したか否かを判定する。本実施形態では、送信条件には、電源オン時、電源オフ時、印刷の終了時、メンテナンス終了時及びインクカートリッジ２４の取り換え時がある。制御部１１０は、送信条件が成立していないと判定した場合、ステップＳ１２を実行せずに、インク量関連情報送信処理を終了する。一方、制御部１１０は、送信条件が成立したと判定した場合、ステップＳ１２に移行する。

【0061】

ステップＳ１２において、制御部１１０は、インク使用量に関するインク量関連情報を送信する。本実施形態では、インク量関連情報としては、時刻情報、インク使用量情報、インク残量情報及び配送要求情報がある。

【0062】

具体的に、制御部１１０は、内蔵されている計時素子から現在の時刻情報を取得する。制御部１１０は、インクカートリッジ２４のメモリー素子からインクカートリッジ２４のインク残量を読み出し、インク残量情報を生成する。特に、制御部１１０は、インクカートリッジ２４の配送を要求するインク残量であった場合、配送要求情報を生成する。制御部１１０は、印刷終了時及びメンテナンス終了時においては、使用したインク使用量を示すインク使用量情報を生成する。制御部１１０は、生成した各種情報を、ネットワークＮＴを介してサーバー装置２００に送信する。この処理が終了すると、制御部１１０は、インク量関連情報送信処理を終了する。

【0063】

次に、図７を参照して、印刷装置１１において実行される選択結果制御処理について説明する。この選択結果制御処理は、サーバー装置２００から選択結果情報を受信したときに印刷装置１１の制御部１１０により実行される。特に、この選択結果制御処理は、サーバー装置２００における選択基準により選択された選択結果情報に基づいて実行される。本実施形態において、選択基準は、図９に示すインク量監視処理にて詳しく説明するが、インク使用量の変化があったか否かを含む。また、本実施形態において、選択基準は、未使用時間が第２メンテナンスを行うことが推奨される規定時間以上であるか否かを含む。本実施形態において、選択基準は、インク残量が各種メンテナンスに必要なインク使用量以上であるか否かを含む。

【0064】

図７に示すように、ステップＳ２１において、制御部１１０は、サーバー装置２００から受信した選択結果情報に基づいて、選択結果が第１メンテナンスであるか否かを判定する。本実施形態では、第１メンテナンスとしては、通常クリーニングが相当する。制御部１１０は、選択結果が第１メンテナンスではないと判定した場合、ステップＳ２３に移行する。一方、制御部１１０は、選択結果が第１メンテナンスであると判定した場合、ステップＳ２２に移行する。

【0065】

ステップＳ２２において、制御部１１０は、第１メンテナンス制御処理を実行する。この処理において、制御部１１０は、第１メンテナンスの実行を示す情報を記憶部１２０に記憶させる。これにより、制御部１１０は、所定のタイミングで第１メンテナンスとしての通常クリーニングをメンテナンス部２９に実行させる。本実施形態では、所定のタイミングとしては、電源オフ時が相当するが、これに限らず、例えば、電源オン時、印刷の終了時、所定時間経過時であってもよい。このような処理を実行する制御部１１０は、メンテナンス制御部１１１として機能する。この処理が終了すると、制御部１１０は、選択結果制御処理を終了する。

【0066】

ステップＳ２３において、制御部１１０は、サーバー装置２００から受信した選択結果情報に基づいて、選択結果が第２メンテナンスであるか否かを判定する。本実施形態では、第２メンテナンスとしては、強力クリーニングが相当する。制御部１１０は、選択結果が第２メンテナンスではないと判定した場合、ステップＳ２５に移行する。一方、制御部１１０は、選択結果が第２メンテナンスであると判定した場合、ステップＳ２４に移行する。

【0067】

ステップＳ２４において、制御部１１０は、第２メンテナンス制御処理を実行する。この処理において、制御部１１０は、第２メンテナンスの実行を示す情報を記憶部１２０に記憶させる。これにより、制御部１１０は、所定のタイミングで第２メンテナンスとしての通常クリーニングをメンテナンス部２９に実行させる。このような処理を実行する制御部１１０は、メンテナンス制御部１１１として機能する。この処理が終了すると、制御部１１０は、選択結果制御処理を終了する。

【0068】

ステップＳ２５において、制御部１１０は、サーバー装置２００から受信した選択結果情報に基づいて、選択結果がメンテナンス関連報知であるか否かを判定する。本実施形態では、メンテナンス関連報知としては、インクカートリッジ２４の交換又はクリーニングの実施を促す報知が相当する。制御部１１０は、選択結果がメンテナンス関連報知ではないと判定した場合、ステップＳ２６を実行せずに、選択結果制御処理を終了する。一方、制御部１１０は、選択結果がメンテナンス関連報知であると判定した場合、ステップＳ２６に移行する。

【0069】

ステップＳ２６において、制御部１１０は、メンテナンス関連報知制御処理を実行する。この処理において、制御部１１０は、メンテナンス関連報知の実行を示す情報を記憶部１２０に記憶させる。これにより、制御部１１０は、メンテナンス関連報知を表示部１５に実行させる。このような処理を実行する制御部１１０は、表示制御部１１２として機能する。この処理が終了すると、制御部１１０は、選択結果制御処理を終了する。

【0070】

このように、本実施形態では、制御部１１０は、サーバー装置２００から送信された選択結果に関する選択結果情報に基づいて、印刷部２０のメンテナンスの実行と、表示部１５による所定報知との何れかを行う。

【0071】

次に、図８を参照して、サーバー装置２００において実行されるインク量関連情報受信処理について説明する。このインク量関連情報受信処理は、所定周期毎にサーバー装置２００の制御部２１０により実行される。

【0072】

図８に示すように、ステップＳ１０１において、制御部２１０は、印刷装置１１からインク量関連情報を受信したか否かを判定する。このような処理を実行する制御部２１０が情報受信部２１１として機能する。制御部２１０は、印刷装置１１からインク量関連情報を受信していないと判定した場合、ステップＳ１０２を実行せずに、インク量関連情報受信処理を終了する。一方、制御部２１０は、印刷装置１１からインク量関連情報を受信したと判定した場合、ステップＳ１０２に移行する。

【0073】

ステップＳ１０２において、制御部２１０は、インク使用履歴記録処理を実行し、インク量関連情報受信処理を終了する。この処理において、制御部２１０は、印刷装置１１から受信したインク量関連情報に基づいて、ユーザー情報データベースＤＢのインク使用履歴情報に新しい情報を記憶する。本実施形態では、制御部２１０は、インク量関連情報として配送要求情報を受信した場合、配送要求があったことを示す情報を記憶部２２０に記憶させる。これにより、制御部２１０は、配送要求があったことを認識可能となる。

【0074】

次に、図９を参照して、サーバー装置２００において実行されるインク量監視処理について説明する。このインク量監視処理は、所定周期毎にサーバー装置２００の制御部２１０により実行される。

【0075】

図９に示すように、ステップＳ１１１において、制御部２１０は、監視条件が成立したか否かを判定する。本実施形態では、監視条件としては、所定時間よりも短い周期毎に成立するが、これに限らず、例えば、所定時間が経過したときに成立してもよい。制御部２１０は、監視条件が成立していないと判定した場合、ステップＳ１１２～Ｓ１２２を実行せずに、インク量監視処理を終了する。一方、制御部２１０は、監視条件が成立したと判定した場合、ステップＳ１１２に移行する。

【0076】

ステップＳ１１２において、制御部２１０は、所定期間インク使用量算出処理を実行する。この処理において、制御部２１０は、ユーザー情報データベースＤＢのインク使用履歴情報を参照し、所定時間あたりのインク使用量を算出する。具体的に、制御部２１０は、ユーザー情報データベースＤＢのインク使用履歴情報の時刻情報を参照する。制御部２１０は、現在の時刻情報から所定時間前までの時刻情報から、所定時間に含まれるインク使用量を抽出する。制御部２１０は、抽出したインク使用量を合算し、所定時間あたりのインク使用量を算出する。制御部２１０は、算出した所定時間あたりのインク使用量をユーザー情報データベースＤＢに記憶させる。この処理が終了すると、制御部１１０は、ステップＳ１１３に移行する。

【0077】

ステップＳ１１３において、制御部２１０は、ユーザー情報データベースＤＢを参照し、算出した所定時間あたりのインク使用量が、基準使用量以下であるか否かを判定する。制御部２１０は、所定時間あたりのインク使用量が基準使用量以下ではないと判定した場合、ステップＳ１１４～Ｓ１２２を実行せずに、インク量監視処理を終了する。一方、制御部２１０は、制御部２１０は、所定時間あたりのインク使用量が基準使用量以下であると判定した場合、ステップＳ１１４に移行する。本実施形態では、所定時間あたりの基準使用量が規定量の一例に相当する。

【0078】

ステップＳ１１４において、制御部２１０は、インク残量認識処理を実行する。この処理において、制御部２１０は、ユーザー情報データベースＤＢのインク使用履歴情報を参照し、最新の時刻情報に対応するインク残量を現状のインク残量として認識する。この処理が終了すると、制御部１１０は、ステップＳ１１５に移行する。

【0079】

ステップＳ１１５において、制御部２１０は、所定時間あたりのインク使用量に変化があったか否かを判定する。制御部２１０は、所定時間あたりのインク使用量に変化がなかったと判定した場合、ステップＳ１１６に移行する。一方、制御部２１０は、所定時間あたりのインク使用量に変化があったと判定した場合、ステップＳ１２１に移行する。

【0080】

ステップＳ１１６において、制御部２１０は、ユーザー情報データベースＤＢを参照し、未使用時間が規定時間以上であるか否かを判定する。本実施形態では、規定時間として、強力クリーニングを行うことが推奨される時間が規定されている。制御部２１０は、未使用時間が規定時間以上であると判定した場合、ステップＳ１１７に移行する。一方、制御部２１０は、未使用時間が規定時間未満であると判定した場合、ステップＳ１１８に移行する。

【0081】

ステップＳ１１７において、制御部２１０は、認識したインク残量が第２メンテナンスに必要なインク使用量以上であるか否かを判定する。本実施形態では、第２メンテナンスとして、強力クリーニングが相当する。制御部２１０は、インク残量が第２メンテナンスに必要なインク使用量以上であると判定した場合、ステップＳ１１８に移行する。一方、制御部２１０は、インク残量が第２メンテナンスに必要なインク使用量未満であると判定した場合、ステップＳ１１９に移行する。

【0082】

ステップＳ１１８において、制御部２１０は、第２メンテナンス選択処理を実行する。この処理において、制御部２１０は、第２メンテナンスの実行を選択結果として選択し、ステップＳ１２２に移行する。

【0083】

つまり、制御部２１０は、所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である場合、インクの残量が印刷部２０のメンテナンスの実行に必要な量以上であるときに、印刷部２０のメンテナンスの実行を選択することが可能に構成される。特に、本実施形態では、制御部２１０は、未使用時間が規定時間以上である場合、インクの残量が第２メンテナンスの実行に必要な量以上であるときに、第２メンテナンスの実行を選択することが可能に構成される。

【0084】

ステップＳ１１９において、制御部２１０は、認識したインク残量が第１メンテナンスに必要なインク使用量以上であるか否かを判定する。本実施形態では、第１メンテナンスとして、通常クリーニングが相当する。制御部２１０は、インク残量が第１メンテナンスに必要なインク使用量以上であると判定した場合、ステップＳ１２０に移行する。一方、制御部２１０は、インク残量が第１メンテナンスに必要なインク使用量未満であると判定した場合、ステップＳ１２１に移行する。

【0085】

ステップＳ１２０において、制御部２１０は、第１メンテナンス選択処理を実行する。この処理において、制御部２１０は、第１メンテナンスの実行を選択結果として選択し、ステップＳ１２２に移行する。

【0086】

つまり、制御部２１０は、所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である場合、インクの残量が印刷部２０のメンテナンスの実行に必要な量以上であるときに、印刷部２０のメンテナンスの実行を選択することが可能に構成される。特に、本実施形態では、制御部２１０は、未使用時間が規定時間以上である場合であっても、インクの残量が第１メンテナンスの実行に必要な量以上であるが、第２メンテナンスの実行に必要な量未満であるときに、第１メンテナンスの実行を選択することが可能に構成される。

【0087】

ステップＳ１２１において、制御部２１０は、メンテナンス関連報知選択処理を実行する。この処理において、制御部２１０は、メンテナンス関連報知を行うことを選択結果として選択し、ステップＳ１２２に移行する。

【0088】

つまり、制御部２１０は、制御部２１０は、所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である場合、インクの残量が印刷部２０のメンテナンスの実行に必要な量未満であるときに、インクカートリッジ２４の交換及びメンテナンスの実行などの所定報知を選択することが可能に構成される。特に、本実施形態では、制御部２１０は、未使用時間が規定時間以上である場合であっても、インクの残量が第２メンテナンスの実行に必要な量未満、第１メンテナンスの実行に必要な量以上であるときに、印刷部２０の第１メンテナンスの実行を選択することが可能に構成される。

【0089】

このように、制御部２１０は、インクの使用量に関する情報に基づいて、所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である場合、インクの残量に応じて、印刷部２０のメンテナンスの実行と、所定報知との何れかを選択することが可能に構成される。また、制御部２１０は、所定時間あたりのインク使用量に変化があったか否かに応じて、印刷部２０のメンテナンスの実行と、所定報知との何れかを選択する。つまり、制御部２１０は、所定期間におけるインクの使用量が規定量以下である場合、その所定期間におけるインクの使用量に応じて、印刷部２０のメンテナンスの実行と、所定報知との何れかを選択することが可能に構成される。本実施形態では、このような処理を実行する制御部２１０が選択部２１２として機能する。

【0090】

ステップＳ１２２において、制御部２１０は、選択した選択結果を示す選択結果情報を生成し、ネットワークＮＴを介して、印刷装置１１に送信する。このような処理を実行する制御部２１０が情報送信部２１３として機能する。この処理が終了すると、制御部１１０は、インク量監視処理を終了する。

【0091】

次に、図１０を参照して、サーバー装置２００において実行される配送管理処理について説明する。この配送管理処理は、所定周期毎にサーバー装置２００の制御部２１０により実行される。

【0092】

図１０に示すように、ステップＳ１３１において、制御部２１０は、ステップＳ１１４と同じように、インク残量認識処理を実行し、ステップＳ１３２に移行する。
ステップＳ１３２において、制御部２１０は、未使用時間算出処理を実行する。この処理において、制御部２１０は、ユーザー情報データベースＤＢのインク使用履歴情報を参照し、印刷装置１１においてインクを使用していない状態が継続する未使用時間を算出する。制御部２１０は、算出した未使用時間をユーザー情報データベースＤＢに登録する。このように、制御部２１０は、印刷装置１１においてインクを使用していない未使用時間を算出する。本実施形態では、このような処理を実行する制御部２１０が継続時間算出部２１４として機能する。本実施形態では、インクを使用していない未使用時間が継続時間の一例に相当する。この処理が終了すると、制御部１１０は、ステップＳ１３３に移行する。

【0093】

ステップＳ１３３において、制御部２１０は、メンテナンスインク使用量予測処理を実行する。この処理において、制御部２１０は、ユーザー情報データベースＤＢの未使用時間を参照する。制御部２１０は、未使用時間が規定時間以上である場合、第２メンテナンスに必要なインク使用量を予測インク使用量として予測する。制御部２１０は、未使用時間が規定時間未満である場合、第１メンテナンスに必要なインク使用量を予測インク使用量として予測する。このように、制御部２１０は、印刷装置１１においてインクを使用していない未使用時間に基づいて、メンテナンス部２９により次に実行されるメンテナンスで使用されるインクの使用量を予測する。本実施形態では、このような処理を実行する制御部２１０が使用量予測部２１５として機能する。この処理が終了すると、制御部１１０は、ステップＳ１３４に移行する。

【0094】

ステップＳ１３４において、制御部２１０は、配送条件が成立したか否かを判定する。本実施形態では、配送条件としては、印刷装置１１から配送要求があったときに成立する。本実施形態では、配送条件としては、ユーザー情報データベースＤＢを参照して、インク残量が予測インク使用量未満であるときに成立する。制御部２１０は、配送条件が成立していないと判定した場合、ステップＳ１３５を実行せずに、配送管理処理を終了する。一方、制御部２１０は、配送条件が成立したと判定した場合、ステップＳ１３５に移行する。

【0095】

ステップＳ１３５において、制御部２１０は、配送指示処理を実行する。この処理において、制御部２１０は、配送条件が成立した印刷装置１１の配送先にインクカートリッジ２４を配送することを示す情報を記憶部２２０に記憶させる。これにより、配送条件が成立した印刷装置１１の配送先にインクカートリッジ２４を配送することが認識可能となる。本実施形態では、このような処理を実行する制御部２１０が配送指示部２１６として機能する。この処理が終了すると、制御部１１０は、配送管理処理を終了する。

【0096】

印刷システム１０の作用について説明する。
印刷装置１１では、印刷時にインクの吐出により使用したインクの使用量が計数される。印刷装置１１では、メンテナンス時にインクの吸引により使用したインクの使用量が計数される。計数された使用量を減算したインクの残量は、インクカートリッジ２４のメモリー素子に記憶される。このように、インクの使用量及びインクの残量がインクの使用に関する情報として認識可能となる。そして、送信条件が成立したときに、インクの使用に関する情報が印刷装置１１からサーバー装置２００に送信される。

【0097】

サーバー装置２００では、インクの使用に関する情報が受信されると、インクの使用に関する情報がインク使用履歴情報としてユーザー情報データベースＤＢに登録される。ユーザー情報データベースＤＢのインク使用履歴情報が参照されることにより、所定期間あたりのインクの使用量及びインク残量が認識可能となる。

【0098】

サーバー装置２００では、所定期間あたりのインクの使用量が基準使用量以下である場合、インク残量に応じて、印刷部２０のメンテナンスの実行と、インクの使用に関する所定報知との何れかが選択される。特に、インク残量が印刷部２０のメンテナンスの実行に必要な量以上であるときには、印刷部２０のメンテナンスの実行が選択される。一方、インク残量が印刷部２０のメンテナンスの実行に必要な量未満であるときには、インクの使用に関する所定報知が選択される。選択された選択結果を示す情報がサーバー装置２００から印刷装置１１に送信される。

【0099】

印刷装置１１では、選択された選択結果を示す情報が受信されると、選択結果を示す情報に基づいて、印刷部２０のメンテナンスと、インクの使用に関する所定報知との何れかが実行される。

【0100】

以上、詳述したように、本実施形態によれば、以下の効果を得ることができる。
（１）所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である場合に、メンテナンスの実行と、インクカートリッジ２４の交換についての所定報知との何れかを行うことができる。このため、インクの使用頻度が低い場合であっても、以前に使用したインクが印刷部２０において付着し、凝固してしまう等の原因により印刷品質の低下を抑制することができる。

【0101】

（２）所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である場合、インクの残量に応じて、メンテナンスの実行と、所定報知との何れかを選択することができる。このため、インクの残量に応じた処理を実行させることができる。

【0102】

（３）所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である場合、インクの残量がメンテナンスの実行に必要な量以上であるときに、メンテナンスを実行させることができる。したがって、ユーザーが意図しない場合であっても、十分にインクを使用してメンテナンスを実行することができ、印刷品質の低下を抑制することができる。

【0103】

（４）メンテナンスには、第１メンテナンスと、第１メンテナンスよりもインクの使用量が多い第２メンテナンスとがあり、インクの使用量が異なる複数種類のメンテナンスを実行することができる。所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である場合、インクの残量が、第２メンテナンスの実行に必要な量未満であるときであっても第１メンテナンスの実行に必要な量以上であれば、第１メンテナンスを実行させることができる。このため、インクの残量に応じた種別のメンテナンスを実行させることができ、印刷品質の低下を抑制することができる。

【0104】

（５）所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である場合、インクの残量以外にも、所定期間におけるインクの使用量に応じて、メンテナンスの実行と、所定報知との何れかを行うことができる。このため、所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である場合であっても、そのインクの使用量に応じた処理を実行させることができる。

【0105】

（６）複数の印刷装置１１と通信可能に接続されるサーバー装置２００で、インクの使用量に関する情報を集中的に管理することができる。
（７）所定期間においてインクが使用されていない状態が継続する未使用時間に基づいて、次に実行されるメンテナンスで使用されるインクの使用量を予測することができる。このため、次のメンテナンスを実行させる前に、次のメンテナンスで使用するインクの使用量を予測することができる。

【0106】

（８）インクの残量が、予測されたインクの使用量未満であるときに、インクの配送を指示することができる。このため、ユーザーによりインクの配送を要求しなくてもインクの配送を行うことができ、十分なインクを使用して次のメンテナンスを実行させることができ、印刷品質の低下を抑制することができる。

【0107】

（９）インクの使用頻度が低いことを原因として印刷品質が低下するおそれがある期間が３０日を閾値とした期間である。このようなことから、３０日以上を所定期間として採用することにより、インクの使用頻度が低い場合であっても印刷品質の低下を抑制することができる。

【0108】

［第２実施形態］
以下、第２実施形態について説明する。第１実施形態では、サーバー装置２００が選択部２１２を備えるように構成したが、第２実施形態では、印刷装置１１が選択部を備えるように構成してもよい。第２実施形態について、第１実施形態と同じような構成については説明を省略する。

【0109】

図１１に示すように、印刷装置１１では、制御部１１０が選択部１１７としても機能する。第２実施形態の選択部１１７は、第１実施形態の選択部２１２と同じような機能を備えている。第２実施形態の選択部１１７は、印刷装置１１で生成されるインクに関する情報に基づいて、第１実施形態の選択部２１２と同じような選択が行われる。この場合、第２実施形態の記憶部１２０には、第１実施形態のユーザー情報データベースＤＢに相当する情報が記憶される。第２実施形態では、サーバー装置２００が選択部２１２及び情報送信部２１３を備えない構成としたが、選択部２１２及び情報送信部２１３の少なくとも何れかを備える構成としてもよい。

【0110】

ここで、図１２を参照して、印刷装置１１において実行されるインク量関連情報制御処理について説明する。このインク量関連情報制御処理は、所定周期毎に印刷装置１１の制御部１１０により実行される。

【0111】

図１２に示すように、ステップＳ３１において、制御部１１０は、記録条件が成立したか否かを判定する。本実施形態では、記憶条件は、第１実施形態の送信条件と同じように、電源オン時、電源オフ時、印刷の終了時、メンテナンス終了時及びインクカートリッジ２４の取り換え時がある。制御部１１０は、記録条件が成立していないと判定した場合、ステップＳ３２を実行せずに、インク量関連情報制御処理を終了する。一方、制御部１１０は、記録条件が成立したと判定した場合、ステップＳ３２に移行する。

【0112】

ステップＳ３２において、制御部１１０は、インク使用量に関する情報を記憶部１２０に記憶する。本実施形態では、インク使用量に関する情報としては、時刻情報、インク使用量情報及びインク残量情報がある。この処理が終了すると、制御部１１０は、インク量関連情報制御処理を終了する。

【0113】

次に、図１３を参照して、印刷装置１１において実行されるインク量監視処理について説明する。このインク量監視処理は、所定周期毎に印刷装置１１の制御部１１０により実行される。

【0114】

図１３に示すように、第２実施形態では、制御部１１０は、第１実施形態と同じようなステップＳ１１１～Ｓ１２１を実行する。そして、ステップＳ４１において、制御部１１０は、第１実施形態の図９に示すステップＳ１２２に替えて、図７に示す選択結果制御処理を実行する。これにより、第１実施形態でサーバー装置２００の制御部２１０が選択部２１２として機能したことと同じように、第２実施形態では、印刷装置１１の制御部１１０が選択部１１７として機能する。

【0115】

［第３実施形態］
以下、第３実施形態について説明する。第１実施形態及び第２実施形態では、インクが収容されたインクカートリッジを着脱可能に構成した。第３実施形態では、これに替えて、インクボトルに充填されたインクを収容体に注入するように構成してもよい。第３実施形態について、第１実施形態及び第２実施形態と同じような構成については説明を省略する。

【0116】

図１４に示すように、印刷装置５１は、収容体ユニット５２を備える。収容体ユニット５２は、５つの収容体５３を備えるが、これに限らず、例えば、少なくとも１つの収容体を備えていればよい。各収容体５３は、それぞれ異なる種類のインクを収容する。本実施形態では、インクの種類には、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックなどのインク色の種類や、インクに含まれる顔料や染料などの着色剤の種類などがあるが、これに限らない。収容体５３は、インクボトル５４からインクを補給可能に構成される。

【0117】

このように構成される第３実施形態では、第１実施形態及び第２実施形態のインクカートリッジ２４の交換を、収容体５３へのインクの補充と読み替えることができる。また、報知部の一例としての表示部１５は、収容体５３へのインクの補給についての所定報知を行うことが可能に構成される。

【0118】

なお、上記実施形態は以下に示す変更例のような形態に変更することもできる。さらに、上記実施形態および以下に示す変更例を適宜組み合わせたものを更なる変更例とすることもできるし、以下に示す変更例同士を適宜組み合わせたものを更なる変更例とすることもできる。

【0119】

・上記実施形態では、例えば、所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である状態が継続する継続時間に基づいて、メンテナンスで使用されるインクの使用量が予測されてもよい。つまり、継続時間算出部２１４は、所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である状態が継続する継続時間を算出してもよい。使用量予測部２１５は、所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である状態が継続する継続時間に基づいて、次に実行されるメンテナンスで使用されるインクの使用量を予測してもよい。このように、所定期間におけるインクの使用量が基準使用量以下である状態が継続する継続時間に基づいて、次に実行されるメンテナンスで使用されるインクの使用量を予測することができる。このため、次のメンテナンスを実行させる前に、次のメンテナンスで使用するインクの使用量を予測することができる。

【0120】

・上記実施形態では、例えば、印刷時において、印刷部２０のキャリッジ２１が幅方向Ｘに走査する走査回数に基づいて、インクの使用量が計数されてもよい。
・上記実施形態では、通常クリーニングが第１メンテナンスに、強力クリーニングが第２メンテナンスにそれぞれ相当したが、これに限らない。例えば、通常クリーニング及び強力クリーニングとはインクの使用量が異なる別種別のクリーニングが第１メンテナンス又は第２メンテナンスに相当してもよい。また、第１メンテナンス及び第２メンテナンスの少なくとも何れかとしては、クリーニングに限定されず、例えば、液体吐出ヘッド２２からインクを空吐出するフラッシングが採用されてもよい。つまり、インクの使用量が異なる複数種類のメンテナンスが第１メンテナンス及び第２メンテナンスとして採用されればよい。

【0121】

・上記実施形態では、現在の所定時間前から現在の時間までの期間を所定期間をとしたが、これに限らない。例えば、現在の時間に関係なく、月単位など予め定められた期間を所定期間としてもよい。この場合、所定期間となったときに監視条件が成立するように制御されてもよい。

【0122】

・上記実施形態では、例えば、メンテナンスの実行が決定された場合、メンテナンスの実行契機としては、電源オン時、電源オフ時、印刷装置１１を使用しない時間帯であってもよい。

【0123】

・上記実施形態では、例えば、サブスクリプション情報が無効である印刷装置１１を対象として各種機能を採用してもよい。
・上記実施形態において、インクは、例えば、媒体Ｍに付着することで、この媒体Ｍに印刷することができるものであれば任意に選択することができる。インクは、例えば、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなども含み、水性インク、油性インク、ジェルインク、ホットメルトインク等の各種組成物を包含するものとする。

【0124】

・上記実施形態では、印刷材として、例えば、液体に限定されず、トナーなどが採用されてもよい。
・上記実施形態では、媒体Ｍとしては、例えば、紙、合成樹脂、金属、布、セラミック、ゴムや、これらの複合体としてもよい。

【0125】

・上記実施形態において、印刷装置１１は、媒体Ｍに液体を吐出することにより印刷する装置であればよい。印刷装置１１は、例えば、シリアルプリンター、ラテラル式プリンター、ラインプリンター、ページプリンター、オフセット印刷装置、捺染印刷装置などとしてもよい。更に、給紙カセットとリア給紙を備えたタイプなど、給紙位置の構成も問わない。また、印刷装置１１は、少なくとも媒体Ｍに印刷する印刷機能を有していればよく、例えば、印刷機能以外の機能も併せ持つ複合機としてもよい。さらに、印刷装置１１は、２次元の媒体に限らず３次元の曲面を有する媒体に印刷する装置であってもよい。

【0126】

以下、前記実施形態及び変更例から把握される技術思想を効果と共に記載する。
印刷システムは、印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷装置と、前記印刷装置とネットワークを介して通信可能なサーバー装置と、を備え、前記印刷装置で用いられる印刷材の管理を行う印刷システムにおいて、前記印刷装置は、収容体に収容されている印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷部と、前記収容体に収容されている印刷材の残量を検出する残量検出部と、前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、前記収容体の交換又は前記収容体への印刷材の補給についての所定報知を行うことが可能に構成される報知部と、を有し、前記印刷装置と前記サーバー装置とのうち何れか一方は、印刷材の使用量に関する情報に基づいて、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記残量検出部により検出された印刷材の残量に応じて、前記メンテナンス部による前記印刷部のメンテナンスの実行と、前記報知部による前記所定報知との何れかを選択することが可能に構成される選択部を有することを特徴とする。

【0127】

この構成によれば、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合に、印刷部のメンテナンスの実行と、収容体の交換又は収容体への印刷材の補給についての所定報知との何れかを行うことができる。このため、印刷材の使用頻度が低い場合であっても、以前に使用した印刷材が印刷部において付着し、凝固してしまう等の原因により印刷品質の低下を抑制することができる。

【0128】

また、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、印刷材の残量に応じて、印刷部のメンテナンスの実行と、収容体の交換又は前記収容体への印刷材の補給についての所定報知との何れかを選択することができる。このため、印刷材の残量に応じた処理を実行させることができる。

【0129】

上記印刷システムにおいては、前記選択部は、前記所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記残量検出部により検出された印刷材の残量が前記印刷部のメンテナンスの実行に必要な量以上であるときに、前記印刷部のメンテナンスの実行を選択することが可能に構成されることを特徴とする。

【0130】

この構成によれば、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、印刷材の残量が印刷部のメンテナンスの実行に必要な量以上であるときに、印刷部のメンテナンスを実行させることができる。したがって、ユーザーが意図しない場合であっても、十分におインクを使用して印刷部のメンテナンスを実行することができ、印刷品質の低下を抑制することができる。

【0131】

上記印刷システムにおいては、前記印刷部のメンテナンスには、第１メンテナンスと、前記第１メンテナンスよりも印刷材の使用量が多い第２メンテナンスとがあり、前記選択部は、前記所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記残量検出部により検出された印刷材の残量が、前記第１メンテナンスの実行に必要な量以上であるが、前記第２メンテナンスの実行に必要な量未満であるときに、前記第１メンテナンスの実行を選択することが可能に構成されてもよい。

【0132】

この構成によれば、印刷部のメンテナンスには、第１メンテナンスと、第１メンテナンスよりも印刷材の使用量が多い第２メンテナンスとがあり、印刷材の使用量が異なる複数種類のメンテナンスを実行することができる。所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、印刷材の残量が、第２メンテナンスの実行に必要な量未満であるときであっても第１メンテナンスの実行に必要な量以上であれば、第１メンテナンスを実行させることができる。このため、印刷材の残量に応じた種別のメンテナンスを実行させることができ、印刷品質の低下を抑制することができる。

【0133】

なお、２種類のメンテナンスに限らず、例えば、第１メンテナンスと第２メンテナンスの中間程度の強度である第３メンテナンス等、３種類以上のメンテナンス動作があってもよい。

【0134】

上記印刷システムにおいては、前記選択部は、印刷材の使用量に関する情報に基づいて、前記所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記所定期間における印刷材の使用量に応じて、前記メンテナンス部による前記印刷部のメンテナンスの実行と、前記報知部による前記所定報知との何れかを選択することが可能に構成されてもよい。

【0135】

この構成によれば、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、印刷材の残量以外にも、所定期間における印刷材の使用量に応じて、印刷部のメンテナンスの実行と、所定報知との何れかを行うことができる。このため、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合であっても、その印刷材の使用量に応じた処理を実行させることができる。

【0136】

上記印刷システムにおいては、前記サーバー装置は、印刷材の使用量に関する情報を前記印刷装置から受信する受信部と、前記選択部と、前記選択部によって選択された選択結果に関する情報を前記印刷装置に送信する送信部と、を有し、前記印刷装置は、前記送信部から送信された選択結果に関する情報に基づいて、前記メンテナンス部による前記印刷部のメンテナンスの実行と、前記報知部による前記所定報知との何れかを制御する制御部を有してもよい。

【0137】

この構成によれば、複数の印刷装置と通信可能に接続されるサーバー装置で、印刷材の使用量に関する情報を集中的に管理することができる。
上記印刷システムにおいては、前記サーバー装置は、前記所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である状態が継続する継続時間を算出する継続時間算出部と、前記継続時間算出部により算出された前記継続時間に基づいて、前記メンテナンス部により次に実行されるメンテナンスで使用される印刷材の使用量を予測する使用量予測部と、印刷材の配送を指示する配送指示部と、を有し、前記配送指示部は、前記残量検出部により検出された印刷材の残量が、前記使用量予測部により予測された印刷材の使用量未満であるときに、印刷材の配送を指示してもよい。

【0138】

この構成によれば、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である状態が継続する継続時間に基づいて、次に実行されるメンテナンスで使用される印刷材の使用量を予測することができる。このため、次のメンテナンスを実行させる前に、次のメンテナンスで使用するインクの使用量を予測することができる。

【0139】

また、印刷材の残量が、予測された印刷材の使用量未満であるときに、印刷材の配送を指示することができる。このため、ユーザーにより印刷材の配送を要求しなくても印刷材の配送を行うことができ、十分な印刷材を使用して次のメンテナンスを実行させることができ、印刷品質の低下を抑制することができる。

【0140】

上記印刷システムにおいては、前記所定期間は、３０日以上の期間であってもよい。
この構成によれば、印刷材の使用頻度が低いことを原因として印刷品質が低下するおそれがある期間が３０日を閾値とした期間である。このようなことから、３０日以上を所定期間として採用することにより、印刷材の使用頻度が低い場合であっても印刷品質の低下を抑制することができる。

【0141】

印刷装置は、印刷材を用いて媒体に印刷を行う印刷装置において、収容体に収容されている印刷材を用いて媒体に印刷する印刷部と、前記収容体に収容されている印刷材の残量を検出する残量検出部と、前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、前記収容体の交換又は前記収容体への印刷材の補給についての所定報知を行うことが可能に構成される報知部と、印刷材の使用量に関する情報に基づいて、所定期間における印刷材の使用量が規定量以下である場合、前記残量検出部により検出された印刷材の残量に応じて、前記メンテナンス部による前記印刷部のメンテナンスの実行と、前記報知部による前記所定報知との何れかを選択することが可能に構成される選択部と、を有することを特徴とする。

【0142】

この構成によれば、上記印刷システムと同じような効果を奏することができる。

【符号の説明】

【0143】

ＤＢ…ユーザー情報データベース、Ｍ…媒体、ＮＴ…ネットワーク、Ｘ…幅方向、Ｙ…奥行方向、Ｚ…上下方向、１０…印刷システム、１１，５１…印刷装置、１３…操作パネル、１４…操作部、１５…表示部、２０…印刷部、２１…キャリッジ、２２…液体吐出ヘッド、２４…インクカートリッジ、２５…支持台、２６…搬送モーター、２７…搬送ローラー対、２８…キャリッジモーター、２９…メンテナンス部、５２…収容体ユニット、５３…収容体、１１０…制御部、１１１…メンテナンス制御部、１１２…表示制御部、１１３…計数部、１１４…残量検出部、１１５…情報送信部、１１６…情報受信部、１１７…選択部、１２０…記憶部、２００…サーバー装置、２１０…制御部、２１１…情報受信部、２１２…選択部、２１３…情報送信部、２１４…継続時間算出部、２１５…使用量予測部、２１６…配送指示部、２２０…記憶部。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】