特許 7533007 印刷システム、および、配送システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-08-05

(45)【発行日】2024-08-14

(54)【発明の名称】印刷システム、および、配送システム

(51)【国際特許分類】

   G06F 3/12 20060101AFI20240806BHJP

   B41J 29/00 20060101ALI20240806BHJP

   H04N 1/00 20060101ALI20240806BHJP

   G06Q 50/10 20120101ALI20240806BHJP

【ＦＩ】

G06F3/12 373

G06F3/12 303

G06F3/12 326

G06F3/12 385

B41J29/00 Z

H04N1/00 127A

G06Q50/10

【請求項の数】 11

(21)【出願番号】P 2020138582

(22)【出願日】2020-08-19

(65)【公開番号】P2022034741

(43)【公開日】2022-03-04

【審査請求日】2023-06-01

(73)【特許権者】

【識別番号】000002369

【氏名又は名称】セイコーエプソン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110000028

【氏名又は名称】弁理士法人明成国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】石澤 卓

【審査官】松浦 かおり

(56)【参考文献】

【文献】特開２００７－１０９１５９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０００－３４７８２７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００２－０４９４７２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００４－０３４４９９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００３－３３０６６９（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０６Ｆ ３／０９－ ３／１２

Ｂ４１Ｊ ２９／００－２９／７０

Ｈ０４Ｎ １／００

Ｇ０６Ｑ １０／００－９９／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

印刷システムであって、
データ通信可能なネットワーク上に配置された印刷制御システムであって、印刷料金が変動する特定印刷装置を含む複数の印刷装置と、前記複数の印刷装置の動作を制御する制御装置と、を有する印刷制御システムと、
前記ネットワーク上に配置されたサーバー装置であって、（ｉ）前記複数の印刷装置のそれぞれの前記印刷料金に関する料金情報を記憶するサーバー記憶部と、（ｉｉ）前記複数の印刷装置のそれぞれについて、印刷要求が有する印刷条件情報に応じた印刷にかかる料金である予想料金を、前記印刷制御システムから取得した前記印刷条件情報と、前記料金情報とを用いて算出するサーバー算出部とを有する、サーバー装置と、を備え、
前記サーバー算出部は、算出した前記予想料金を示す予想料金情報を前記制御装置に送信し、
前記制御装置は、前記予想料金情報を受信し、
前記複数の印刷装置は、それぞれ、印刷に用いる消耗品を有し、
前記サーバー装置は、さらに、前記複数の印刷装置のそれぞれの前記消耗品の残量情報を前記印刷制御システムから取得し、取得した前記残量情報と、前記印刷条件情報とを用いて、前記複数の印刷装置のそれぞれについて、前記印刷要求に応じて印刷を実行した場合における印刷実行後の前記消耗品の残量を示す印刷後残量情報を生成して、前記制御装置に送信する残量生成部を有し、
前記制御装置は、さらに、受信した前記印刷後残量情報を用いて前記消耗品の配送を発注するか否かを決定する配送発注部を有する、印刷システム。

【請求項2】

印刷システムであって、
データ通信可能なネットワーク上に配置された印刷制御システムであって、印刷料金が変動する特定印刷装置を含む複数の印刷装置と、前記複数の印刷装置の動作を制御する制御装置と、を有する印刷制御システムと、
前記ネットワーク上に配置されたサーバー装置であって、（ｉ）前記複数の印刷装置のそれぞれの前記印刷料金に関する料金情報を記憶するサーバー記憶部と、（ｉｉ）前記複数の印刷装置のそれぞれについて、印刷要求が有する印刷条件情報に応じた印刷にかかる料金である予想料金を、前記印刷制御システムから取得した前記印刷条件情報と、前記料金情報とを用いて算出するサーバー算出部とを有する、サーバー装置と、を備え、
前記印刷制御システムは、前記特定印刷装置の印刷ログ情報と、前記特定印刷装置における利用明細情報とを出力し、
前記印刷ログ情報は、前記予想料金を示す予想料金情報を含み、
前記利用明細情報は、前記特定印刷装置の利用状況に応じて発生した実際の前記印刷料金を示す実料金情報を含み、
前記制御装置は、前記印刷ログ情報と前記利用明細情報とを照合して、前記予想料金と実料金との差を算出し、前記予想料金と前記実料金との差を示す差情報を表示させるために出力する、印刷システム。

【請求項3】

請求項２に記載の印刷システムであって、
前記サーバー算出部は、算出した前記予想料金を示す予想料金情報を前記制御装置に送信し、
前記制御装置は、前記予想料金情報を受信する、印刷システム。

【請求項4】

請求項３に記載の印刷システムであって、
前記制御装置は、受信した前記予想料金情報を用いて前記複数の印刷装置のうちから前記印刷要求に応じた印刷を実行させる印刷装置を決定し、決定した前記印刷装置に前記印刷要求に応じた印刷を実行させる、印刷システム。

【請求項5】

請求項３に記載の印刷システムであって、
前記制御装置は、
前記予想料金情報を含む選択受付情報を出力し、前記複数の印刷装置のうちで前記印刷要求に応じた印刷を実行させる印刷装置の選択を受け付ける受付部と、
受け付けた前記印刷装置に前記印刷要求に応じた印刷を実行させる印刷制御部と、を有する、印刷システム。

【請求項6】

請求項３から請求項５までのいずれか一項に記載の印刷システムであって、
前記複数の印刷装置は、それぞれ、印刷に用いる消耗品を有し、
前記サーバー装置は、さらに、前記複数の印刷装置のそれぞれの前記消耗品の残量情報を前記印刷制御システムから取得し、取得した前記残量情報と、前記印刷条件情報とを用いて、前記複数の印刷装置のそれぞれについて、前記印刷要求に応じて印刷を実行した場合における印刷実行後の前記消耗品の残量を示す印刷後残量情報を生成して、前記制御装置に送信する残量生成部を有し、
前記制御装置は、さらに、受信した前記印刷後残量情報を用いて前記消耗品の配送を発注するか否かを決定する配送発注部を有する、印刷システム。

【請求項7】

請求項１から請求項６までのいずれか一項に記載の印刷システムであって、
前記予想料金は、前記印刷要求に従って実行される印刷における、１枚あたりの平均印刷料金と、総印刷料金との少なくとも一方を含む、印刷システム。

【請求項8】

請求項１から請求項７までのいずれか一項に記載の印刷システムであって、
前記予想料金は、同じ印刷データを繰り返し印刷する場合にかかる繰り返し料金を含む、印刷システム。

【請求項9】

請求項１に印刷システムであって、
前記印刷制御システムは、前記特定印刷装置の印刷ログ情報と、前記特定印刷装置における利用明細情報とを出力し、
前記印刷ログ情報は、前記予想料金を示す予想料金情報を含み、
前記利用明細情報は、前記特定印刷装置の利用状況に応じて発生した実際の前記印刷料金を示す実料金情報を含む、印刷システム。

【請求項10】

請求項９に記載の印刷システムであって、
前記制御装置は、前記印刷ログ情報と前記利用明細情報とを照合して、前記予想料金と実料金との差を算出する、印刷システム。

【請求項11】

印刷に用いる消耗品の配送システムであって、
請求項１から請求項１０までのいずれか一項に記載の印刷システムと、
前記消耗品の配送を管理する管理サーバー装置と、を備える、配送システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、印刷システムおよび配送システムの技術に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、ネットワークに接続された複数のプリンターから、ユーザーが入力した印刷条件に合致するプリンターを、印刷単価や性能情報から自動選択する技術が知られている（特許文献１）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２００３－３３０６６９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

従来の技術では、プリンターを自動選択するに際し、印刷料金はプリンターごとに固定値である。しかしながら、契約内容によっては印刷状況に応じて印刷料金が変動する場合が生じ得る。この場合、従来の技術では、印刷料金を精度良く予想できない可能性が生じ得る。

【課題を解決するための手段】

【0005】

本開示の第１形態によれば、印刷システムが提供される。この印刷システムは、データ通信可能なネットワーク上に配置された印刷制御システムであって、印刷料金が変動する特定印刷装置を含む複数の印刷装置と、前記複数の印刷装置の動作を制御する制御装置と、を有する印刷制御システムと、前記ネットワーク上に配置されたサーバー装置であって、（ｉ）前記複数の印刷装置のそれぞれの前記印刷料金に関する料金情報を記憶するサーバー記憶部と、（ｉｉ）前記複数の印刷装置のそれぞれについて、印刷要求が有する印刷条件情報に応じた印刷にかかる料金である予想料金を、前記印刷制御システムから取得した前記印刷条件情報と、前記料金情報とを用いて算出するサーバー算出部とを有する、サーバー装置と、を備える。

【0006】

本開示の第２形態によれば、印刷に用いる消耗品の配送システムが提供される。この配送システムは、上記形態の印刷システムと、前記消耗品の配送を管理する管理サーバー装置と、を備える。

【図面の簡単な説明】

【0007】

【図1】第１実施形態の配送システムを示す図。

【図2】印刷条件情報の入力画面の一例を示す図。

【図3】契約プランを説明するための図。

【図4】サーバー装置を説明するための図。

【図5】料金情報を説明するための図。

【図6】予想料金情報と印刷後残量情報とを説明するための図。

【図7】予想料金情報と印刷後残量情報とを説明するための図。

【図8】制御装置を説明するための図。

【図9】照合情報を説明するための図。

【図10】第２実施形態の制御装置を説明するための図。

【図11】選択受付情報を説明するための図。

【図12】他の実施形態の予想料金情報を説明するための図。

【発明を実施するための形態】

【0008】

Ａ．第１実施形態：
図１は、第１実施形態の配送システム２００を示す図である。図２は、印刷条件情報の入力画面の一例を示す図である。図１に示すように、配送システム２００は、印刷システム１００と、管理サーバー装置９０とを備える。印刷システム１００は、サーバー装置１０と、印刷制御システム８５と、複数の端末機器２５とを備える。複数の端末機器２５を区別して用いる場合には、第１端末機器２０と第２端末機器３０とを用いる。配送システム２００を構成するサーバー装置１０や印刷制御システム８５や端末機器２５や管理サーバー装置９０は、ＬＡＮ(Local Area Network)やインターネットなどのデータ通信可能なネットワーク上に配置されている。

【0009】

印刷制御システム８５は、制御装置４０と、複数の印刷装置５０とを備える、制御装置４０は、複数の印刷装置５０の動作を制御する。具体的には、制御装置４０は、印刷を実行させる印刷指令ＰＣを生成して、印刷を実行させる印刷装置５０に送信する。なお、本実施形態では、制御装置４０は複数の印刷装置５０とは異なる装置であるが、これに限定されるものではない。例えば他の実施形態では、複数の印刷装置５０のいずれかに制御装置４０の機能を搭載してもよい。

【0010】

複数の印刷装置５０は、特定印刷装置としての第１印刷装置７０と、特定印刷装置としての第２印刷装置８０とによって構成されている。第１印刷装置７０と第２印刷装置８０はそれぞれ、動作制御部５６と、吐出ヘッド５８と、カートリッジ５５とを備える。カートリッジ５５は、内部に印刷に用いる消耗品としてのインクを収容する。印刷装置５０は、カートリッジ５５のインクを吐出ヘッド５８から吐出することで印刷を実行するインクジェットプリンターである。また、印刷装置５０は、レーザープリンター、ドットインパクトプリンター、昇華型プリンター等であってもよい。印刷装置５０は、予め定めたサイズ、例えばＡ４サイズの印刷媒体に印刷を行うことができる。第１印刷装置７０と第２印刷装置８０とのそれぞれについて、カートリッジ５５は４つ設けられている。４つのカートリッジ５５は、異なる色のインクを収容している。本実施形態では、４つのカートリッジ５５は、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの色のインクを収容する。カートリッジ５５は、印刷装置５０の図示しない装着部に着脱可能に装着される。カートリッジ５５のインクの残量が少なくなったり、ゼロになったりした場合に、新たなカートリッジ５５に交換される。

【0011】

動作制御部５６は、制御装置４０から送信された印刷指令ＰＣに基づいて印刷動作を実行する。また、動作制御部５６は、各色に対応した吐出ヘッド５８のノズルから印刷動作によって吐出されるインクをドットカウントして消費量を算出し、算出した消費量から各カートリッジ５５の消耗品であるインクの残量情報ＲＡＡを生成する。残量情報ＲＡＡは、制御装置４０に送信される。

【0012】

第１印刷装置７０と第２印刷装置８０はそれぞれ、ユーザーと代理店との間で締結された契約プランに応じて印刷料金が設定されている。この印刷料金は予め定めたサイズにおける１枚あたりの印刷料金であり、印刷枚数によって変動する。第１印刷装置７０や第２印刷装置８０の月単位での印刷枚数に応じて、ユーザーに対して印刷料金が請求される。契約プランの詳細は後述する。なお、印刷制御システム８５は、印刷枚数によって料金が変動することなく、１枚あたりの印刷料金が固定値である他の印刷装置を含んでいてもよい。

【0013】

端末機器２５は、例えばパーソナルコンピューターやタブレット式のコンピューターである。端末機器２５は、ユーザーから印刷装置５０で印刷を実行する印刷要求ＰＲをユーザーから受け付け、受け付けた印刷要求ＰＲをサーバー装置１０に出力する。印刷要求ＰＲは、ＲＧＢデータで表された印刷対象の印刷データと、印刷条件を示す印刷条件情報とを含む。図２に示すように、印刷条件情報ＰＩは、端末機器２５のモニターに表示された入力画像ＩＭ０を用いてユーザーが入力することで生成される。入力画像ＩＭ０は、印刷要求ＰＲを生成する印刷実行画像ＩＭ１と、印刷するページ範囲の入力を受け付けるページ画像ＩＭ２と、選択指標の入力を受け付ける指標画像ＩＭ４とを有する。本実施形態では、印刷条件情報は、ページ画像ＩＭ２によって受け付けられた情報を含む。なお、他の実施形態では、印刷条件情報ＰＩは、両面印刷やモノクロ印刷やカラー印刷などの他の情報を含んでいてもよい。

【0014】

印刷実行画像ＩＭ１をカーソルなどで選択することで、端末機器２５は印刷要求ＰＲを生成してサーバー装置１０に出力する。ページ画像ＩＭ２は、印刷対象の印刷データのうち印刷するページの入力を受け付ける画像である。指標画像ＩＭ４は、印刷装置５０が印刷を行うに際してのユーザーの印刷希望条件である。印刷希望条件は、印刷料金条件と、高画質条件と、印刷速度条件とを含む。ユーザーは、印刷データの印刷を実行するに際し、希望する条件を選択する。例えば、ユーザーは、複数の印刷装置７０，８０のうちで印刷料金が最も低い印刷装置５０を用いた印刷を希望する場合には、印刷料金のチェックボックスを選択する。また例えば、ユーザーは、複数の印刷装置７０，８０のうちで最も高画質な印刷装置５０を用いた印刷を希望する場合には、高画質のチェックボックスを選択する。また例えば、ユーザーは、複数の印刷装置７０，８０のうちで最も印刷速度が高い印刷装置５０を用いた印刷を希望する場合には、印刷速度のチェックボックスを選択する。なお、印刷希望条件の各条件は、択一的に選択できる仕様であってもよいし、複数の条件を同時に選択できる仕様であってもよい。本実施形態では、印刷希望条件の各条件は、択一的に選択できる仕様である。

【0015】

図１に示すサーバー装置１０は、印刷要求ＰＲに含まれる印刷条件情報ＰＩを用いて複数の印刷装置５０のそれぞれにおける印刷にかかる予想料金を算出する。算出された予想料金を示す予想料金情報ＣＩは制御装置４０に送信される。また、サーバー装置１０は、制御装置４０を介して取得した残量情報ＲＡＡと、印刷要求ＰＲとを用いて印刷が実行された場合におけるインクの残量を示す印刷後残量情報ＲＡを生成して、制御装置４０に送信する。サーバー装置１０の詳細は後述する。

【0016】

管理サーバー装置９０は、消耗品としてインクが収容されたカートリッジ５５の配送を管理する。具体的には、管理サーバー装置９０は、印刷装置５０を利用するユーザーに対して、消耗品としてのインクが収容されたカートリッジ５５を配送する配送処理を実行する。配送処理は、カートリッジ５５を販売する図示しない代理店が有するコンピューターに対して、新たなカートリッジ５５をユーザーに配送する指示を送信する処理である。配送処理は、例えば、端末機器２５を介してユーザーから新たなカートリッジ５５の配送発注情報を受信したり、制御装置４０からの配送発注情報を受信したりすることで実行される。管理サーバー装置９０によって、消耗品であるインクを収容するカートリッジ５５の配送を管理できる。

【0017】

図３は、契約プランを説明するための図である。契約プランは印刷料金の内容が異なる複数種類が準備され、ユーザーは代理店との間で第１印刷装置７０と第２印刷装置８０ごとに適用する契約プランを締結する。例示された契約プランＡ，Ｂはそれぞれ、月単位の印刷料金が定められている。契約プランＡ，Ｂはそれぞれ、印刷枚数にかかわらず定額料金が発生する。契約プランＡにおける１枚当たりの印刷料金は、印刷枚数が１００枚以下では０円であり、１００枚を超えた分は５円である。契約プランＢにおける１枚当たりの印刷料金は、印刷枚数が１００枚以下では６円であり、１００枚を超えた分は２円である。

【0018】

図４は、サーバー装置１０を説明するための図である。図５は、料金情報１７ａを説明するための図である。ネットワーク上に配置されたサーバー装置１０は、サーバー制御部としてのサーバーＣＰＵ１１と、ＲＯＭやＲＡＭによって構成されたサーバー記憶部１７と、サーバー通信部１８とを備える。サーバー通信部１８は、有線や無線によって外部とデータ通信を行う。サーバー記憶部１７は、サーバーＣＰＵ１１が実行する各種プログラムと、複数の印刷装置７０，８０のそれぞれの印刷料金に関する料金情報１７ａとを記憶する。

【0019】

図５に示すように、料金情報１７ａは、印刷装置７０，８０毎の料金内容情報と、利用状況情報とを有する。料金内容情報は、印刷装置７０，８０の印刷にかかる料金に関する情報であり、契約プランが締結されている印刷装置７０，８０では、契約プランの内容を示す情報である。本実施形態では、料金内容情報は、図３に示す内容と同じく、契約プラン名と、定額料金と、１００枚以下における１枚当たりの印刷料金と、１００枚を超えた場合における１枚当たりの印刷料金とを示す情報である。なお、複数の印刷装置５０において、契約プランが締結されていない印刷装置が存在する場合には、料金内容情報は、例えば、１枚当たりの印刷料金を示す情報である。利用状況情報は、月ごとにおいて印刷装置７０，８０によって印刷が行われた印刷枚数を示す情報である。利用状況情報は、月ごとにリセットされる。サーバー装置１０は、制御装置４０から各印刷装置７０，８０の印刷枚数を示す情報を取得して、利用状況情報を更新する。

【0020】

図４に示すように、サーバーＣＰＵ１１は、サーバー記憶部１７の各種プログラムを実行することで、サーバー算出部１３と残量生成部１４として機能する。サーバー算出部１３は、複数の印刷装置７０，８０のそれぞれについて、印刷要求ＰＲが有する印刷条件情報ＰＩに応じた印刷にかかる料金である予想料金を、印刷制御システム８５の制御装置４０から取得した印刷条件情報ＰＩと、サーバー記憶部１７の料金情報１７ａとを用いて算出する。予想料金は、印刷要求ＰＲに従って実行される印刷における印刷における、１枚あたりの印刷料金である平均印刷料金と、トータルの印刷料金である総印刷料金との少なくとも一方を含む。また、予想料金は、１枚ごとの印刷料金を全ページ分含んでいてもよい。本実施形態では、予想料金は、平均印刷料金と、総印刷料金とを含む。サーバー算出部１３の予想料金の算出についての具体例については後述する。サーバー算出部１３は、算出した予想料金を示す予想料金情報ＣＩを、サーバー通信部１８を介して制御装置４０に送信される。

【0021】

残量生成部１４は、複数の印刷装置７０，８０のそれぞれの消耗品の残量情報ＲＡＡと、印刷条件情報ＰＩとを用いて、複数の印刷装置７０，８０のそれぞれについて、印刷要求ＰＲに応じて印刷を実行した場合における印刷実行後の消耗品の残量を示す印刷後残量情報ＲＡを生成する。残量生成部１４は、生成した印刷後残量情報ＲＡを、サーバー通信部１８を介して制御装置４０に送信する。印刷後残量情報ＲＡは、ミリリットルやミリグラムなどのインクの量で示されていてもよいし、消耗品であるインクが消費される前の初期状態におけるカートリッジ５５に収容されたインクの量に対する、印刷後のインク残量の割合で示されていてもよい。本実施形態では、印刷後残量情報ＲＡは、インクの量で示されている。なお、残量生成部１４は、残量情報ＲＡＡを印刷制御システム８５の制御装置４０から取得する。

【0022】

図６は、第１印刷装置７０についての予想料金情報ＣＩと印刷後残量情報ＲＡとを説明するための図である。図７は、第２印刷装置８０についての予想料金情報ＣＩと印刷後残量情報ＲＡとを説明するための図である。図６および図７では、１か月間における現時点の印刷枚数が、第１印刷装置７０では５０枚であり、第２印刷装置８０では９０枚である。この場合において、印刷要求ＰＲによって１００枚の印刷媒体に印刷が行われる場合には、サーバー算出部１３は、印刷要求ＰＲの印刷条件情報ＰＩと、サーバー記憶部１７の料金情報１７ａとを用いて、印刷料金を算出する。図６に示すように、第１印刷装置７０では、シングルハッチングを付した面積が総印刷料金を示し、算出される総印刷料金は２５０円である。また平均印刷料金は、２５０円を１００枚で割ることで２．５円となる。また図７に示すように、第２印刷装置８０では、シングルハッチングを付した面積が総印刷料金を示し、算出される総印刷料金は２４０円である。また平均印刷料金は、２４０円を１００枚で割ることで２．４円となる。サーバー算出部１３は、第１印刷装置７０の予想料金ＣＩａと、第２印刷装置８０の予想料金ＣＩｂとを制御装置４０に送信する。

【0023】

また図６に示すように、残量生成部１４は、第１印刷装置７０の４つのカートリッジ５５の印刷後残量を算出することで、第１印刷装置７０の印刷後残量情報ＲＡａを生成する。図６の「Ｃ」はシアンのインクを示し、「Ｍ」はマゼンタのインクを示し、「Ｙ」はイエローのインクを示し、「Ｋ」はブラックのインクを示す。また図７に示すように、残量生成部１４は、第２印刷装置７０の４つのカートリッジ５５の印刷後残量を算出することで、第２印刷装置８０の印刷後残量情報ＲＡｂを生成する。残量生成部１４は、印刷後残量情報ＲＡａ，ＲＡｂを制御装置４０に送信する。

【0024】

図８は、制御装置４０を説明するための図である。図９は、照合情報を説明するための図である。図８に示すように、制御装置４０は、装置制御部としての装置ＣＰＵ４１と、ＲＯＭやＲＡＭによって構成された装置記憶部４７と、装置通信部４８と、出力部４９とを備える。装置通信部４８は、有線や無線によって外部とデータ通信を行う。装置通信部４８は、サーバー装置１０から送信された印刷後残量情報ＲＡや予想料金情報ＣＩを受信する。

【0025】

出力部４９は、例えば、液晶モニターなどによって構成された表示部や、音声を出力するスピーカーによって構成されて、データを出力する。装置ＣＰＵ４１は、装置記憶部４７に記憶された各種プログラムを実行することで、印刷制御部４２と、印刷条件情報生成部４３と、印刷装置決定部４４と、照合情報出力部４５と、照合部４６と、配送発注部５２して機能する。

【0026】

印刷制御部４２は、印刷指令ＰＣを生成して、印刷を実行させる印刷装置５０に送信する。印刷指令ＰＣは、端末機器２５から受信した印刷要求ＰＲと、送信先のアドレスとを含む。

【0027】

印刷条件情報生成部４３は、端末機器２５から受信した印刷要求ＰＲに含まれる印刷条件情報ＰＩを抽出することで、印刷条件情報ＰＩを生成する。生成した印刷条件情報ＰＩは、装置通信部４８を介してサーバー装置１０に送信される。なお、印刷条件情報生成部４３は、端末機器２５から受信した印刷要求ＰＲを、装置通信部４８を介してサーバー装置１０に送信してもよい。

【0028】

印刷装置決定部４４は、サーバー装置１０から受信した予想料金情報ＣＩを用いて、複数の印刷装置５０のうちから印刷要求ＰＲに応じた印刷を実行させる印刷装置５０を決定する。これにより、決定された印刷装置５０のアドレスが印刷指令ＰＣに付与されて、印刷を行う印刷装置５０に印刷指令ＰＣが送信されることで、印刷要求ＰＲに応じた印刷を実行させる。印刷装置決定部４４は、印刷条件情報ＰＩにおいて、選択指標として印刷料金が選択されたことを示す情報を有する場合には、複数の印刷装置７０，８０のそれぞれの予想料金情報ＣＩのうちから、最も予想料金が低い印刷装置７０，８０を、印刷を実行させる印刷装置５０として決定する。図６および図７に示す予想料金情報ＣＩでは、印刷装置決定部４４は、第２印刷装置８０を印刷を実行させる印刷装置５０として決定する。

【0029】

照合情報出力部４５は、予め定めた期間ごとに、利用料金に関する照合情報を生成して出力する。出力された照合情報は、出力部４９や端末機器２５によって表示される。図９に示すように、照合情報は、ユーザーが複数の印刷装置７０，８０のそれぞれで実行した印刷の履歴を示す印刷ログ情報と、利用明細情報とを含む。印刷ログ情報は、印刷に用いた印刷装置７０，８０を識別する識別情報、印刷ジョブを識別するジョブ情報、印刷した日付、印刷枚数、予想料金情報を有する。利用明細情報は、複数の印刷装置７０，８０の印刷の利用状況に応じて各契約プランＡ，Ｂに従って発生した実際の印刷料金を示す実料金情報を含む。実料金情報は、印刷ジョブごとにサーバー装置１０によって生成されて、制御装置４０に送信される。予想料金情報を含む印刷ログ情報および実料金情報を用いて、サーバー装置１０によって算出された予想料金が適切であったか否かを判定できる。例えば、ユーザーは、出力部４９や端末機器２５に表示された印刷ログ情報および実料金情報を比較することで、予想料金が適切であったか否かを照合できる。図９では、ユーザーは、ジョブ情報「０９９」において、予想料金と実料金とが異なっていると判定できる。

【0030】

図８に示す照合部４６は、照合情報出力部４５によって出力された印刷ログ情報と利用明細情報とを照合して、予想料金と実料金との差を算出する。予想料金と実料金との差は、例えば、印刷ジョブごとに算出される。照合部４６は、算出した差を示す差情報を出力する。出力された差情報は、出力部４９や端末機器２５によって表示される。これにより、ユーザーは、差情報が示す値が大きい場合に、予想料金が適切でなかったと容易に判定できる。

【0031】

照合部４６は、差情報を出力することに代えて、算出した差の絶対値が予め定めた閾値以下であるか否かを判定してもよい。予め定めた閾値は、予想料金と実料金との乖離が大きく、サーバー装置１０によって算出された予想料金が誤っていると判定できる程度の値に設定される。この場合、照合部４６は、算出した差の絶対値が閾値以下である場合には、予想料金と実料金との乖離が小さいと判定し、算出した差の絶対値が閾値よりも大きい場合には、予想料金と実料金との乖離が大きいと判定する。照合部４６は、乖離が大きいと判定した場合、乖離が大きいことの確認をユーザーに促す確認情報と、印刷ジョブにおける印刷ログ情報および利用明細情報と、を出力部４９や端末機器２５に表示させる。確認情報としては、例えば、「乖離が大きいため、予想料金と実料金を確認してください」というメッセージ情報である。なお、他の実施形態では、照合部４６は省略してもよい。

【0032】

配送発注部５２は、受信した印刷後残量情報ＲＡを用いて消耗品の配送を管理サーバー装置９０に発注するか否かを決定する。具体的には、配送発注部５２は、複数の印刷装置７０，８０のそれぞれの印刷後残量情報ＲＡａ，ＲＡｂを、装置通信部４８を介してサーバー装置１０から受信する。次に、配送発注部５２は、印刷装置決定部４４によって決定された印刷を実行させる印刷装置５０に対応する印刷後残量情報ＲＡが示す残量が、予め定めた残量閾値以下であるか否かを判定する。配送発注部５２は、印刷後残量情報ＲＡが示す残量が残量閾値以下である場合には、印刷を実行させる印刷装置５０について消耗品であるインクを収容するカートリッジ５５を配送する発注を行う。制御装置４０からカートリッジ５５を発送する発注を受けた管理サーバー装置９０は、カートリッジ５５の配送処理を実行する。一方で、印刷後残量情報ＲＡが示す残量が残量閾値より大きい場合には、カートリッジ５５の配送の発注は行わない。このように、印刷後残量情報ＲＡを用いて消耗品の配送を発注するか否かを決定できるので、印刷装置５０に用いられている消耗品が無くなる前に、ユーザーに消耗品であるインクを収容したカートリッジ５５を届けることができる。これにより、消耗品が無くなる前に、新たな消耗品を印刷装置５０に用いることができる。また、インク残量が少なく、要求されたジョブの全ページを印刷することができないため出力先候補から除外された印刷装置５０があった場合には、次回の印刷時には前回除外された印刷装置５０が使用可能となる可能性が生じる。

【0033】

上記第１実施形態によれば、サーバー算出部１３が、印刷条件情報ＰＩと料金情報１７ａとを用いることで、契約プランによって印刷料金が変動する印刷装置５０における予想料金を精度良く算出することで予想できる。また上記第１実施形態によれば、図８に示す印刷装置決定部４４が、選択指標として印刷料金が選択されたことを示す情報を有する場合には、複数の印刷装置７０，８０のそれぞれの予想料金情報ＣＩのうちから、最も予想料金が低い印刷装置７０，８０を、印刷を実行させる印刷装置５０として決定できる。これにより、予想料金情報ＣＩを用いて印刷を実行させる印刷装置５０を容易に決定できる。また上記第１実施形態によれば、図８に示す配送発注部５２が、残量生成部１４によって生成された印刷後残量情報ＲＡを用いて、消耗品の配送を管理サーバー装置９０に発注するか否かを決定する。これにより、印刷装置５０のカートリッジ５５に収容された消耗品であるインクが無くなる前に、印刷装置５０を利用するユーザーに新たなカートリッジ５５を届けることができる。

【0034】

Ｂ．第２実施形態：
図１０は、第２実施形態の制御装置４０ａを説明するための図である。図１１は、選択受付情報ＳＩを説明するための図である。図１１では、端末機器２５のモニターに表示された選択受付情報ＳＩを示している。上記第１実施形態の配送システム２００の制御装置４０に代えて第２実施形態の制御装置４０ａを用いてもよい。第２実施形態の制御装置４０ａと、図８に示す制御装置４０との異なる点は、受付部５１を有する点と、印刷装置決定部４４を有さない点である。その他の構成については第１実施形態と同様の構成であるため、同様の構成については同一符号を付すと共に説明を省略する。

【0035】

図１０に示すように、受付部５１は、予想料金情報ＣＩを含む選択受付情報ＳＩを出力し、複数の印刷装置７０，８０のうちで印刷要求ＰＲに応じた印刷を実行させる印刷装置７０，８０の選択を受け付ける。選択受付情報ＳＩは、例えば、出力部４９や、端末機器２５に送信されて、出力部４９や、端末機器２５のモニターに表示される。

【0036】

図１１に示すように、選択受付情報ＳＩは、選択画像ＩＭＡと、装置識別画像ＩＭＢと、料金画像ＩＭＣと、実行画像ＩＭＤとを有する。選択画像ＩＭＡは、カーソルなどで選択することで、右側に表示された第１印刷装置７０や第２印刷装置８０が選択される。装置識別画像ＩＭＢは、複数の印刷装置７０，８０を識別するための画像であり、例えば、印刷装置７０，８０の名称が表示される。料金画像ＩＭＣは、予想料金情報ＣＩを表す。実行画像ＩＭＤは、選択画像ＩＭＡによって選択した印刷装置５０を示す情報である選択情報を制御装置４０ａに送信するための画像であり、カーソルなどによって選択されることで選択情報が制御装置４０ａに送信される。図１０に示す、受付部５１は、選択情報を受信することで、印刷要求ＰＲに応じた印刷を実行させる印刷装置５０の選択を受け付ける。印刷制御部４２は、受け付けた選択情報が表す印刷装置５０に対して印刷要求ＰＲに応じた印刷を実行させる印刷指令ＰＣを生成して、印刷を実行させる印刷装置５０に送信することで、印刷を実行させる。

【0037】

上記第２実施形態によれば、上記第１実施形態と同様の構成を有する点において同様の効果を奏する。また第２実施形態によれば、図１０に示す受付部５１が、図１１に示す選択受付情報ＳＩを出力して、印刷装置を実行させる印刷装置５０の選択を受け付けることで、予想料金情報ＣＩをもとにユーザーが印刷を実行させる印刷装置５０を選択できる。

【0038】

Ｃ．予想料金情報を他の実施形態：
上記の第１実施形態、第２実施形態では、図６や図７に示すように、予想料金は、総印刷料金と平均印刷料金とを有していたが、その他の料金を含んでいてもよい。図１２は、他の実施形態の予想料金情報ＣＩＡを説明するための図である。予想料金情報ＣＩＡは、同じ印刷データを繰り返し印刷する回数である繰り返し印刷回数を示す情報と、繰り返し印刷回数だけ同じデータを印刷した場合にかかる予想料金である繰り返し料金を示す情報とを含む。繰り返し印刷回数を示す回数情報は、制御装置４０，４０ａによって生成されて、印刷条件情報ＰＩに付加されてサーバー装置１０に送信される。繰り返し印刷回数は、固定値であってもよいし、過去の印刷履歴、例えば前月の印刷履歴から制御装置４０，４０ａが推定した値であってもよい。制御装置４０，４０ａは、例えば、先月の印刷履歴において、ある印刷データについて１０回の印刷が実行されている場合には、繰り返し印刷回数を１０回とする回数情報を生成する。また例えば、制御装置４０，４０ａは、過去の印刷履歴において、ある印刷データについての印刷回数の１か月の平均値を繰り返し印刷回数とする回数情報を生成してもよい。サーバー装置１０は、制御装置４０，４０ａから受信した回数情報と、料金情報１７ａとを用いて、複数の印刷装置７０，８０ごとの繰り返し印刷回数に応じた印刷料金を算出する。

【0039】

第１実施形態の制御装置４０について、印刷条件情報ＰＩにおいて選択指標として印刷料金が選択されたことを示す情報を有する場合には、例えば、印刷装置決定部４４は以下のように印刷を実行させる印刷装置５０を決定する。すなわち、１回の印刷ジョブの予想印刷料金の高低にかかわらず、繰り返し印刷にかかる予想された総印刷料金が最も低い印刷装置７０，８０を、印刷を実行させる印刷装置５０として決定する。

【0040】

上記によれば、同じ印刷データを繰り返し印刷する繰り返し回数を考慮して印刷を実行する印刷装置５０を決定できる。例えば、第２印刷装置８０は、第１印刷装置７０よりも印刷枚数が多くなるほどトータルでの印刷料金は安くなる。よって、１回の印刷枚数が少ない場合でも、繰り返し回数が多い場合には、第２印刷装置８０の方が第１印刷装置７０よりもトータルの印刷料金が安くできる。繰り返し回数を考慮することで、トータルの印刷料金を安くできる印刷装置５０を決定できる。

【0041】

Ｄ．他の実施形態：
Ｄ－１．他の実施形態１：
管理サーバー装置９０が行う配送処理のトリガーは、制御装置４０，４０ａからの配送の発注を受信した場合に限られない。例えば、配送処理のトリガーは各印刷装置７０，８０から以下に説明するエンド情報を受信した場合であってもよい。この場合、印刷装置５０は、カートリッジ５５のインク残量が予め定めた基準残量値以下であるエンド状態を検出する残量検出部を有する。残量検出部は、例えば、カートリッジ５５が有する残量センサーから出力される検出信号を用いてエンド状態を検出する。基準残量値は、消耗品の残量がゼロまたはゼロに近い量であり、カートリッジ５５の交換が必要な程度の量に設定される。残量センサーとしては、例えば、プリズムなどを用いて光学的に残量を検出するセンサーや、残留振動を検出信号として出力する圧電振動素子などが挙げられる。印刷装置５０は、エンド状態を検出した場合、エンド状態を検出したことを示すエンド情報を管理サーバー装置９０に出力する。

【0042】

Ｄ－２．他の実施形態２：
上記実施形態では、配送システム２００は、カートリッジ５５を配送していたが、消耗品が収容されたボトルであってもよい。この場合、ユーザーは、ボトルに収容された消耗品をカートリッジに注入することで消耗品を補充する。

【0043】

Ｅ．他の形態：
本開示は、上述した実施形態に限られるものではなく、その趣旨を逸脱しない範囲において種々の形態で実現することができる。例えば、本開示は、以下の形態によっても実現可能である。以下に記載した各形態中の技術的特徴に対応する上記実施形態中の技術的特徴は、本開示の課題の一部又は全部を解決するために、あるいは、本開示の効果の一部又は全部を達成するために、適宜、差し替えや、組み合わせを行うことが可能である。また、その技術的特徴が本明細書中に必須なものとして説明されていなければ、適宜、削除することが可能である。

【0044】

（１）本開示の第１形態によれば、印刷システムが提供される。この印刷システムは、データ通信可能なネットワーク上に配置された印刷制御システムであって、印刷料金が変動する特定印刷装置を含む複数の印刷装置と、前記複数の印刷装置の動作を制御する制御装置と、を有する印刷制御システムと、前記ネットワーク上に配置されたサーバー装置であって、（ｉ）前記複数の印刷装置のそれぞれの前記印刷料金に関する料金情報を記憶するサーバー記憶部と、（ｉｉ）前記複数の印刷装置のそれぞれについて、印刷要求が有する印刷条件情報に応じた印刷にかかる料金である予想料金を、前記印刷制御システムから取得した前記印刷条件情報と、前記料金情報とを用いて算出するサーバー算出部とを有する、サーバー装置と、を備える。この形態によれば、印刷料金が変動する特定印刷装置について、印刷条件情報に応じた印刷にかかる料金である予想料金を精度良く算出することで予想できる。

【0045】

（２）上記形態において、前記サーバー算出部は、算出した前記予想料金を示す予想料金情報を前記制御装置に送信し、前記制御装置は、前記予想料金情報を受信してもよい。この形態によれば、制御装置が予想料金情報を受信できる。

【0046】

（３）上記形態において、前記制御装置は、受信した前記予想料金情報を用いて前記複数の印刷装置のうちから前記印刷要求に応じた印刷を実行させる印刷装置を決定し、決定した前記印刷装置に前記印刷要求に応じた印刷を実行させてもよい。この形態によれば、制御装置が予想料金情報を用いて印刷を実行させる印刷装置を決定できる。

【0047】

（４）上記形態において、前記制御装置は、前記予想料金情報を含む選択受付情報を出力し、前記複数の印刷装置のうちで前記印刷要求に応じた印刷を実行させる印刷装置の選択を受け付ける受付部と、受け付けた前記印刷装置に前記印刷要求に応じた印刷を実行させる印刷制御部と、を有していてもよい。この形態によれば、予想料金情報をもとにユーザーが印刷を実行させる印刷装置を選択できる。

【0048】

（５）上記形態において、前記複数の印刷装置は、それぞれ、印刷に用いる消耗品を有し、前記サーバー装置は、さらに、前記複数の印刷装置のそれぞれの前記消耗品の残量情報を前記印刷制御システムから取得し、取得した前記残量情報と、前記印刷条件情報とを用いて、前記複数の印刷装置のそれぞれについて、前記印刷要求に応じて印刷を実行した場合における印刷実行後の前記消耗品の残量を示す印刷後残量情報を生成して、前記制御装置に送信する残量生成部を有し、前記制御装置は、さらに、受信した前記印刷後残量情報を用いて前記消耗品の配送を発注するか否かを決定する配送発注部を有してもよい。この形態によれば、印刷後残量情報を用いて消耗品の配送を発注するか否かを決定できるので、印刷装置に用いられている消耗品が無くなる前に、新たな消耗品を印刷装置に用いることができる。

【0049】

（６）上記形態において、前記予想料金は、前記印刷要求に従って実行される印刷における、１枚あたりの平均印刷料金と、総印刷料金との少なくとも一方を含んでいてもよい。この形態によれば、予想料金に平均印刷料金と総印刷料金の少なくとも一方を含ませることができる。

【0050】

（７）上記形態において、前記予想料金は、同じ印刷データを繰り返し印刷する場合にかかる繰り返し料金を含んでいてもよい。この形態によれば、同じ印刷データを繰り返し印刷する繰り返し回数を考慮して、印刷を実行する印刷装置を決定できる。

【0051】

（８）上記形態において、前記印刷制御システムは、前記特定印刷装置の印刷ログ情報と、前記特定印刷装置における利用明細情報とを出力し、前記印刷ログ情報は、前記予想料金を示す予想料金情報を含み、前記利用明細情報は、前記特定印刷装置の利用状況に応じて発生した実際の前記印刷料金を示す実料金情報を含んでいてもよい。この形態によれば、出力された予想料金情報を含む印刷ログ情報および実料金情報を用いて、予想料金が適切であったか否かを照合できる。

【0052】

（９）上記形態において、前記制御装置は、前記印刷ログ情報と前記利用明細情報とを照合して、前記予想料金と実料金との差を算出してもよい。この形態によれば、予想料金と実料金との差を算出することで、算出した差を用いて予想料金が適切であったか否かを容易に判定できる。

【0053】

（１０）本開示の第２形態によれば、印刷に用いる消耗品の配送システムが提供される。この配送システムは、上記形態の印刷システムと、前記消耗品の配送を管理する管理サーバー装置と、を備える。この形態によれば、消耗品の配送を管理できる。

【0054】

本開示は、上記以外に種々の形態で実現することも可能である。例えば、上記形態のいずれかのシステムを制御する制御方法、上記形態のいずれかを実現するコンピュータープログラム、そのコンピュータープログラムを記録した一時的でない記録媒体等の形態で実現することができる。

【0055】

上述した本開示の各形態の有する複数の構成要素はすべてが必須のものではなく、上述の課題の一部又は全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部又は全部を達成するために、適宜、前記複数の構成要素の一部の構成要素について、その変更、削除、新たな他の構成要素との差し替え、限定内容の一部削除を行うことが可能である。また、上述の課題の一部又は全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部又は全部を達成するために、上述した本開示の一形態に含まれる技術的特徴の一部又は全部を上述した本開示の他の形態に含まれる技術的特徴の一部又は全部と組み合わせて、本開示の独立した一形態とすることも可能である。

【符号の説明】

【0056】

１０…サーバー装置、１１…サーバーＣＰＵ、１３…サーバー算出部、１４…残量生成部、１７…サーバー記憶部、１７ａ…料金情報、１８…サーバー通信部、２０…第１端末機器、２５…端末機器、３０…第２端末機器、４０，４０ａ…制御装置、４１…装置ＣＰＵ、４２…印刷制御部、４３…印刷条件情報生成部、４４…印刷装置決定部、４５…照合情報出力部、４６…照合部、４７…装置記憶部、４８…装置通信部、４９…出力部、５０…印刷装置、５１…受付部、５２…配送発注部、５５…カートリッジ、５６…動作制御部、５８…吐出ヘッド、７０…第１印刷装置、８０…第２印刷装置、８５…印刷制御システム、９０…管理サーバー装置、１００…印刷システム、２００…配送システム、ＣＩ，ＣＩＡ，ＣＩａ，ＣＩｂ…予想料金情報、ＩＭ０…入力画像、ＩＭ１…印刷実行画像、ＩＭ２…ページ画像、ＩＭ４…指標画像、ＩＭＡ…選択画像、ＩＭＢ…装置識別画像、ＩＭＣ…料金画像、ＩＭＤ…実行画像、ＰＣ…印刷指令、ＰＩ…印刷条件情報、ＰＲ…印刷要求、ＲＡ，ＲＡａ，ＲＡｂ…印刷後残量情報、ＲＡＡ…残量情報、ＳＩ…選択受付情報

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】