特許 7536615 インクジェットプリンタ

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-08-09

(45)【発行日】2024-08-20

(54)【発明の名称】インクジェットプリンタ

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/18 20060101AFI20240813BHJP

   B41J 2/175 20060101ALI20240813BHJP

   B41J 2/165 20060101ALI20240813BHJP

【ＦＩ】

B41J2/18

B41J2/175 501

B41J2/175 503

B41J2/165 203

【請求項の数】 4

(21)【出願番号】P 2020193203

(22)【出願日】2020-11-20

(65)【公開番号】P2022081945

(43)【公開日】2022-06-01

【審査請求日】2023-11-16

(73)【特許権者】

【識別番号】000116057

【氏名又は名称】ローランドディー．ジー．株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100121500

【弁理士】

【氏名又は名称】後藤 高志

(74)【代理人】

【識別番号】100121186

【弁理士】

【氏名又は名称】山根 広昭

(74)【代理人】

【識別番号】100189887

【弁理士】

【氏名又は名称】古市 昭博

(72)【発明者】

【氏名】上田 尚樹

(72)【発明者】

【氏名】下梶谷 百合絵

【審査官】中村 博之

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１１－１１６１０２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１３－２３７２０９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１９－０５１６３５（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１４－１１７８９８（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２／０１－２／２１５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

インクが収容されたインク容器と、
前記インクを吐出するインクヘッドと、
前記インク容器と前記インクヘッドとを接続する第１流路と、
前記第１流路に設けられ、駆動時には前記インク容器から前記インクヘッドに向かう方向に前記インクを送液する送液ポンプと、
前記第１流路のうち前記送液ポンプよりも前記インク容器側の部分に設けられた第１分岐部と、
前記第１流路のうち前記送液ポンプよりも前記インクヘッド側の部分に設けられた第２分岐部と、
一端が前記第１分岐部に接続され、かつ、他端が前記第２分岐部に接続された第２流路と、
前記インクヘッドおよび前記送液ポンプに接続された制御装置と、を備え、
前記第１流路のうち前記第１分岐部と前記第２分岐部との間の部分と、前記第２流路とは、循環流路を構成し、
前記制御装置は、
前記送液ポンプを駆動させ、前記循環流路において前記インクを循環させる循環動作、または、前記循環動作後にさらに前記インクヘッドから前記インクを吐出させる循環排出動作を行う制御であって、所定の周期毎に行われるインクリフレッシュ制御において、
前回の前記インクリフレッシュ制御の際に前記循環排出動作が行われている場合、または、前回の前記インクリフレッシュ制御の終了時から今回の前記インクリフレッシュ制御の開始時までの間に前記インクヘッドから吐出されたインク吐出量が所定のインク量以上である場合には、今回の前記インクリフレッシュ制御において前記循環動作を行い、
前回の前記インクリフレッシュ制御の際に前記循環排出動作が行われておらず、かつ、前記インク吐出量が前記所定のインク量以上でない場合には、今回の前記インクリフレッシュ制御において前記インクヘッドから吐出されるインク排出量が前記所定のインク量と前記インク吐出量との差分である前記循環排出動作を行う、インクジェットプリンタ。

【請求項2】

前記所定のインク量は、前記第１流路のうち前記第２分岐部と前記インクヘッドとの間の部分および前記インクヘッドの内部に貯留される前記インクの量と同じである、請求項１に記載のインクジェットプリンタ。

【請求項3】

前記インクは、顔料を含むホワイトインクであり、
前記所定の周期は、前記ホワイトインクの吐出可能時間の半分以下である、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタ。

【請求項4】

前記第１流路のうち前記第１分岐部から前記インク容器までの長さをＬとしたとき、前記第１分岐部から前記第２分岐部までの長さは５Ｌ以上である、請求項１から３のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、インクジェットプリンタに関する。

【背景技術】

【0002】

従来から、インクを循環させる循環流路を備えたインクジェットプリンタが知られている。例えば、特許文献１には、インクタンクとインクヘッドとの間でインクを循環させるインク還流経路を備えたインクジェットプリンタが開示されている。インクを循環させることによって、インク内の色材（顔料や染料）や金属粉等の固形物をインク内で分散させることができ、該固形物が沈降していない状態でインクヘッドからインクを吐出することができる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０１１－１１６１０２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

ところで、プリンタを使用していないときには、通常、インクの流れも停止しているため、インク内の固形物の沈降（以下、インクの沈降ともいう。）が進む。沈降が進むと、適切な濃度のインクをインクヘッドから吐出することができず、画質が低下してしまう。このため、プリンタを使用していないときであっても沈降の発生を抑制するため、一定時間毎に循環流路においてインクを循環させることが行われている。ここで、循環流路は、通常、インク容器（例えばインクカートリッジ）とインクヘッドとの間に位置するため、循環流路からインクヘッドに至る部分（以下非循環区とする）に存在するインクを循環することができない。従って、インクの沈降が進むと、非循環区内のインクをインクヘッドから強制的に排出させる必要がある。従来は、プリンタを使用していないときにも一定時間毎に非循環区内のインクが排出されており、インクの消費量が増加していた。なお、印刷開始前にインクを循環流路において循環させかつ非循環区内のインクを排出することも考えられるが、ユーザーの待ち時間が増加してしまい好ましくない。

【0005】

本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的は、インクの消費量を低減すると共にインクの沈降の発生を抑制することができるインクジェットプリンタを提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本発明に係るインクジェットプリンタは、インクが収容されたインク容器と、前記インクを吐出するインクヘッドと、前記インク容器と前記インクヘッドとを接続する第１流路と、前記第１流路に設けられ、駆動時には前記インク容器から前記インクヘッドに向かう方向に前記インクを送液する送液ポンプと、前記第１流路のうち前記送液ポンプよりも前記インク容器側の部分に設けられた第１分岐部と、前記第１流路のうち前記送液ポンプよりも前記インクヘッド側の部分に設けられた第２分岐部と、一端が前記第１分岐部に接続され、かつ、他端が前記第２分岐部に接続された第２流路と、前記インクヘッドおよび前記送液ポンプに接続された制御装置と、を備えている。前記第１流路のうち前記第１分岐部と前記第２分岐部との間の部分と、前記第２流路とは、循環流路を構成する。前記制御装置は、前記送液ポンプを駆動させ、前記循環流路において前記インクを循環させる循環動作、または、前記循環動作後にさらに前記インクヘッドから前記インクを吐出させる循環排出動作を行う制御であって、所定の周期毎に行われるインクリフレッシュ制御において、前回の前記インクリフレッシュ制御の際に前記循環排出動作が行われている場合、または、前回の前記インクリフレッシュ制御の終了時から今回の前記インクリフレッシュ制御の開始時までの間に前記インクヘッドから吐出されたインク吐出量が所定のインク量以上である場合には、今回の前記インクリフレッシュ制御において前記循環動作を行い、前回の前記インクリフレッシュ制御の際に前記循環排出動作が行われておらず、かつ、前記インク吐出量が前記所定のインク量以上でない場合には、今回の前記インクリフレッシュ制御において前記インクヘッドから吐出されるインク排出量が前記所定のインク量と前記インク吐出量との差分である前記循環排出動作を行う。

【0007】

本発明のインクジェットプリンタによると、前回のインクリフレッシュ制御の際に循環排出動作が行われている場合には、インクヘッドから第２分岐部までの間に存在するインクが入れ替わっており、インクの分散状態が維持されているため、インクの沈降の発生を抑制するためには循環流路においてインクを循環させるだけでよい。また、前回のインクリフレッシュ制御の終了時から今回のインクリフレッシュ制御の開始時までの間にインクヘッドから吐出されたインク吐出量が所定のインク量以上である場合には、前回のインクリフレッシュ制御において循環排出動作が行われていなくても、その後にインクヘッドから第２分岐部までの間に存在するインクの少なくとも一部が入れ替わっておりインクの分散状態が維持されているため、循環流路においてインクを循環させるだけでよい。一方、前回のインクリフレッシュ制御の際に循環排出動作が行われておらず、かつ、インク吐出量が所定のインク量以上でない場合には、今回のインクリフレッシュ制御において、循環流路においてインクを循環させ、かつ、インクヘッドから第２分岐部までの間に存在するインクの少なくとも一部を入れ替える必要がある。ここで、前回のインクリフレッシュ制御の終了時から今回のインクリフレッシュ制御の開始時までにインクヘッドからインクが吐出されている場合には、インクヘッドから第２分岐部までの間に存在するインクの一部が入れ替わっているため、循環排出動作においてインクヘッドから吐出されるインク排出量は、所定のインク量とインク吐出量との差分でよい。即ち、循環排出動作におけるインクの消費量を低減しつつ、インクヘッドから第２分岐部までの間に存在するインクの沈降の発生を抑制することができる。

【発明の効果】

【0008】

本発明によれば、インクの消費量を低減すると共にインクの沈降の発生を抑制することができるインクジェットプリンタを提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】一実施形態に係るプリンタの斜視図である。

【図2】一実施形態に係るプリンタの主要部の正面図である。

【図3】一実施形態に係る第１インク供給システムを示す模式図である。

【図4】一実施形態に係る第２インク供給システムを示す模式図である。

【図5】循環動作のときの第２インク供給システムの状態を示す模式図である。

【図6】インクヘッドからインクが吐出されるときの第２インク供給システムの状態を示す模式図である。

【図7】一実施形態に係るプリンタの制御系のブロック図である。

【図8】インクリフレッシュ制御の手順を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0010】

以下、図面を参照しながら、一実施形態に係るインクジェットプリンタ１０（以下、プリンタ１０とする。）について説明する。ここで説明される実施形態は、当然ながら本発明を特に限定することを意図したものではない。また、同じ作用を奏する部材・部位には同じ符号を付し、重複する説明は適宜省略または簡略化する。

【0011】

以下の説明では、左、右、上、下とは、プリンタ１０の正面にいるユーザーから見た左、右、上、下をそれぞれ意味することとする。また、プリンタ１０から上記ユーザーに近づく方を前方、遠ざかる方を後方とする。図面中の符号Ｆ、Ｒｒ、Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｄは、それぞれ前、後、左、右、上、下を表す。図面中の符号Ｙは主走査方向を表す。本実施形態では、主走査方向Ｙは、左右方向である。図面中の符号Ｘは副走査方向を表す。副走査方向Ｘは主走査方向Ｙと交差する方向（例えば、平面視で垂直に交差する方向）である。本実施形態では、副走査方向Ｘは前後方向である。ただし、上記方向は便宜的に定めたものに過ぎず、限定的に解釈すべきものではない。

【0012】

図１に示すように、プリンタ１０は、被印刷物１２に印刷を行う。被印刷物１２は、例えば、長尺に形成され、ロール状に巻かれて用いられる。なお、被印刷物１２は、ロール状に巻かれたものが所定の長さに切断されたシート状のものであってもよい。被印刷物１２は、例えば、記録紙である。ただし、被印刷物１２は、記録紙に限定されない。例えば、被印刷物１２には、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）、ポリエステルなどの樹脂材料から形成されたシート、台紙と台紙上に積層されかつ接着剤が塗布された剥離紙とからなるシール材等が含まれる。また、被印刷物１２は、布帛（例えば天然繊維や化学繊維やこれらを混合したもの）およびこれを用いた繊維製品（例えばＴシャツ等の服飾品）であってもよい。

【0013】

図１に示すように、プリンタ１０は、ベース部材４０と、本体ケース５０と、右脚部１６Ｒと、左脚部１６Ｌと、インクヘッドユニット２０（図２参照）と、制御装置３０（図２参照）とを備えている。ベース部材４０は、主走査方向Ｙに延びる。ベース部材４０は、プラテン１５を備えている。右脚部１６Ｒおよび左脚部１６Ｌは、ベース部材４０の下部に取り付けられている。右脚部１６Ｒおよび左脚部１６Ｌは、ベース部材４０を支持する。

【0014】

図２に示すように、インクヘッドユニット２０は、ベース部材４０に設けられている。インクヘッドユニット２０は、本体ケース５０の内方に配置されている。インクヘッドユニット２０は、プラテン１５より上方に配置されている。インクヘッドユニット２０は、インクヘッド２１およびキャリッジ２２を備えている。

【0015】

図２に示すように、プリンタ１０は、ベース部材４０に設けられたガイドレール１３を備えている。ガイドレール１３は、主走査方向Ｙに延びている。ガイドレール１３には、インクヘッドユニット２０のキャリッジ２２が係合している。キャリッジ２２は、キャリッジ移動機構８によって、ガイドレール１３に沿って主走査方向Ｙに往復移動する。キャリッジ移動機構８は、ガイドレール１３の左端側に配置された左側のプーリ１９ａと、ガイドレール１３の右端側に配置された右側のプーリ１９ｂとを有している。右側のプーリ１９ｂには、キャリッジモータ８ａが連結されている。なお、キャリッジモータ８ａは左側のプーリ１９ａに連結されていてもよい。右側のプーリ１９ｂは、キャリッジモータ８ａによって駆動される。左側のプーリ１９ａおよび右側のプーリ１９ｂには、それぞれ無端状のベルト１６が巻き掛けられている。キャリッジ２２はベルト１６に固定されている。左側のプーリ１９ａおよび右側のプーリ１９ｂが回転してベルト１６が走行すると、キャリッジ２２が主走査方向Ｙに移動する。このように、キャリッジ２２はガイドレール１３に沿って主走査方向Ｙに移動可能に構成されている。

【0016】

図２に示すように、プラテン１５は、ベース部材４０の中央部に設けられている。プラテン１５は、本体ケース５０の左前カバー５４Ｌと右前カバー５４Ｒとの間に配置されている。プラテン１５には、被印刷物１２が載置される。プラテン１５は、主走査方向Ｙに延びる。プラテン１５には、複数のグリットローラ１７が設けられている。グリットローラ１７は、ベース部材４０に設けられた図示しないピンチローラと対向する位置に配置されている。グリットローラ１７はフィードモータ１７ａに連結されている。グリットローラ１７はフィードモータ１７ａによって回転駆動される。被印刷物１２がグリットローラ１７とピンチローラとの間に挟まれた状態でグリットローラ１７が回転すると、被印刷物１２は副走査方向Ｘ（図１参照）に搬送される。

【0017】

図２に示すように、本体ケース５０には、複数のインクカートリッジ２５が収容される。インクカートリッジ２５はインクを収容する容器である。インクカートリッジ２５は、インク容器の一例である。本実施形態では、６個のインクカートリッジ２５が本体ケース５０に収容されるが、インクカートリッジ２５の数は、６個に限定されない。インクカートリッジ２５は、プロセスカラーインク等の画像形成用インクを収容する第１インクカートリッジ２５Ａと、ホワイトインクやメタリックインク等の沈降系インクを収容する第２インクカートリッジ２５Ｂと、を含む。画像形成用インクとしては、例えば、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインク、ライトシアンインク、および、ライトマゼンタインク等が挙げられる。ホワイトインクは、静止時間の継続に伴ってインク成分（顔料の粒子）の沈降が生じる。メタリックインクは、静止時間の継続に伴ってインク成分（金属の粒子）の沈降が生じる。ホワイトインクおよびメタリックインクは、沈降が進行すると画質の形成に影響が出るため、画質の形成に影響が出ない吐出可能時間（インク成分が良好に分散しており、インク成分がほとんど沈降していない状態を維持することができる時間。例えば８時間。）が予め定められている。即ち、静止時間が継続しても、吐出可能時間内であれば画質の形成に影響が出ない。第１インクカートリッジ２５Ａは、後述する第１インク経路６１に着脱自在に接続されている。第２インクカートリッジ２５Ｂは、後述する第２インク経路７１に着脱自在に接続されている。

【0018】

図２に示すように、プリンタ１０は、第１インクカートリッジ２５Ａごとに第１インク供給システム６０を備え、第２インクカートリッジ２５Ｂごとに第２インク供給システム７０を備えている。図３は、第１インクカートリッジ２５Ａからインクヘッド２１へインクを供給する第１インク供給システム６０を示す模式図である。図３に示すように、第１インク供給システム６０は、第１インクカートリッジ２５Ａに加えて、インクヘッド２１、第１インク経路６１、第１バルブ６２および第１送液ポンプ６８を備えている。図４は、第２インクカートリッジ２５Ｂからインクヘッド２１へインクを供給する第２インク供給システム７０を示す模式図である。図４に示すように、第２インク供給システム７０は、第２インクカートリッジ２５Ｂに加えて、インクヘッド２１、第２インク経路７１、第２バルブ７２、第３バルブ７３および第２送液ポンプ７８を備えている。図２に示すように、インクヘッド２１はキャリッジ２２に搭載され、主走査方向Ｙに往復移動する。一方、第１インクカートリッジ２５Ａおよび第２インクカートリッジ２５Ｂは、キャリッジ２２に搭載されておらず、主走査方向Ｙに往復移動しない。そのため、キャリッジ２２が主走査方向Ｙに移動しても第１インク経路６１および第２インク経路７１が破損しないように、第１インク経路６１および第２インク経路７１の大部分（少なくとも全長の半分以上）は、主走査方向Ｙに延びた状態で配置されている。本実施形態では、４つの第１インク経路６１と２つの第２インク経路７１が設けられている。第１インク経路６１および第２インク経路７１は、ケーブル類保護案内装置４６で覆われている。

【0019】

インクヘッド２１は、インクカートリッジ２５に収容されたインクを吐出する。インクヘッド２１は、副走査方向Ｘ（前後方向）の長さが主走査方向Ｙ（左右方向）の長さよりも長い形状に形成されている。インクヘッド２１は、副走査方向Ｘに並ぶ複数のノズル（図示せず）と、ノズルが形成されたノズル面（図示せず）とを備えている。ノズル内は、負圧（大気圧より低い圧力）に設定されている。インクヘッド２１は、ノズル面がそれぞれ外部に露出されるようにキャリッジ２２に収容されている。

【0020】

図３に示すように、第１インク経路６１は、第１インクカートリッジ２５Ａとインクヘッド２１とを接続する流路６１Ａを含む。流路６１Ａは、チューブ６１ＡＡと、チューブ６１ＡＢと、チューブ６１ＡＣとを含む。チューブ６１ＡＡは、第１インクカートリッジ２５Ａと第１バルブ６２とを連通する。チューブ６１ＡＢは、第１バルブ６２と第１送液ポンプ６８とを連通する。チューブ６１ＡＣは、第１送液ポンプ６８とインクヘッド２１とを連通する。チューブ６１ＡＡ、チューブ６１ＡＢおよびチューブ６１ＡＣは、柔軟性や可撓性を有し、弾性変形可能なように構成されている。

【0021】

図３に示すように、第１バルブ６２は、流路６１Ａに配置されている。第１バルブ６２は、第１インクカートリッジ２５Ａと第１送液ポンプ６８との間に配置されている。第１バルブ６２は、本体ケース５０内に配置されている。第１バルブ６２は、流路６１Ａを開放または閉鎖可能に構成されている。即ち、第１バルブ６２が開放されると流路６１Ａが開放され、第１バルブ６２が閉鎖されると流路６１Ａが閉鎖される。第１バルブ６２が流路６１Ａを開放することで、第１インクカートリッジ２５Ａに収容されたインクをインクヘッド２１に供給することができる。一方、第１バルブ６２が流路６１Ａを閉鎖することで、第１インクカートリッジ２５Ａに収容されたインクをインクヘッド２１に供給することができなくなる。第１バルブ６２は、制御装置３０に制御される。

【0022】

図３に示すように、第１送液ポンプ６８は、流路６１Ａに配置されている。第１送液ポンプ６８は、第１バルブ６２とインクヘッド２１との間に配置されている。第１送液ポンプ６８は、駆動時には第１インクカートリッジ２５Ａからインクヘッド２１に向かう方向にインクを供給する。即ち、第１バルブ６２が開放されているときには、第１送液ポンプ６８は、第１インクカートリッジ２５Ａからインクヘッド２１にインクを供給する。

【0023】

図４に示すように、第２インク経路７１は、第１流路７１Ａと、第２流路７１Ｂと、第１分岐部７５Ａと、第２分岐部７５Ｂとを含む。第１流路７１Ａは、第２インクカートリッジ２５Ｂとインクヘッド２１とを接続する。第１流路７１Ａは、チューブ７１ＡＡと、チューブ７１ＡＢと、チューブ７１ＡＣと、チューブ７１ＡＤと、チューブ７１ＡＥとを含む。チューブ７１ＡＡは、第２インクカートリッジ２５Ｂと第１分岐部７５Ａとを連通する。チューブ７１ＡＢは、第１分岐部７５Ａと第２バルブ７２とを連通する。チューブ７１ＡＣは、第２バルブ７２と第２送液ポンプ７８とを連通する。チューブ７１ＡＤは、第２送液ポンプ７８と第２分岐部７５Ｂとを連通する。チューブ７１ＡＥは、第２分岐部７５Ｂとインクヘッド２１とを連通する。チューブ７１ＡＡ、チューブ７１ＡＢ、チューブ７１ＡＣ、チューブ７１ＡＤおよびチューブ７１ＡＥは、柔軟性や可撓性を有し、弾性変形可能なように構成されている。

【0024】

図４に示すように、第１分岐部７５Ａは、第１流路７１Ａのうち第２送液ポンプ７８よりも第２インクカートリッジ２５Ｂ側の部分に設けられている。本実施形態では、第１分岐部７５Ａは、第１流路７１Ａのうち第２バルブ７２よりも第２インクカートリッジ２５Ｂ側の部分に設けられている。第２分岐部７５Ｂは、第１流路７１Ａのうち第２送液ポンプ７８よりもインクヘッド２１側の部分に設けられている。第１流路７１Ａのうち第１分岐部７５Ａから第２インクカートリッジ２５Ｂまでの長さをＬとしたとき、第１分岐部７５Ａから第２分岐部７５Ｂまでの長さは５Ｌ以上（例えば３Ｌ～１０Ｌ。本実施形態では５Ｌ）である。

【0025】

図４に示すように、第２流路７１Ｂは、一端が第１分岐部７５Ａに接続され、かつ、他端が第２分岐部７５Ｂに接続されている。第２流路７１Ｂは、チューブ７１ＢＡと、チューブ７１ＢＢとを含む。チューブ７１ＢＡは、第１分岐部７５Ａと第３バルブ７３とを連通する。チューブ７１ＢＢは、第３バルブ７３と第２分岐部７５Ｂとを連通する。チューブ７１ＢＡおよびチューブ７１ＢＢは、柔軟性や可撓性を有し、弾性変形可能なように構成されている。

【0026】

図４に示すように、第１流路７１Ａのうち第１分岐部７５Ａと第２分岐部７５Ｂとの間の部分と、第２流路７１Ｂとは、循環流路７９を構成する。本実施形態では、循環流路７９は、第１分岐部７５Ａと、チューブ７１ＡＢと、第２バルブ７２と、チューブ７１ＡＣと、第２送液ポンプ７８と、チューブ７１ＡＤと、第２分岐部７５Ｂと、チューブ７１ＢＢと、第３バルブ７３と、チューブ７１ＢＡとを含む。

【0027】

図４に示すように、第２バルブ７２は、第１流路７１Ａに配置されている。第２バルブ７２は、第２インクカートリッジ２５Ｂと第２送液ポンプ７８との間に配置されている。より詳細には、第２バルブ７２は、第１分岐部７５Ａと第２送液ポンプ７８との間に配置されている。第２バルブ７２は、本体ケース５０内に配置されている。第２バルブ７２は、第１流路７１Ａを開放または閉鎖可能に構成されている。即ち、第２バルブ７２が開放されると第１流路７１Ａが開放され、第２バルブ７２が閉鎖されると第１流路７１Ａが閉鎖される。第２バルブ７２が第１流路７１Ａを開放することで、第２インクカートリッジ２５Ｂに収容されたインクをインクヘッド２１に供給したり、循環流路７９内でインクを循環（移動）させたりすることができる。一方、第２バルブ７２が第１流路７１Ａを閉鎖することで、第２インクカートリッジ２５Ｂに収容されたインクをインクヘッド２１に供給したり、循環流路７９内でインクを循環させたりすることができなくなる。第２バルブ７２は、制御装置３０に制御される。

【0028】

図４に示すように、第３バルブ７３は、第２流路７１Ｂに配置されている。第３バルブ７３は、第１分岐部７５Ａと第２分岐部７５Ｂとの間に配置されている。第３バルブ７３は、本体ケース５０内に配置されている。第３バルブ７３は、第２流路７１Ｂを開放または閉鎖可能に構成されている。即ち、第３バルブ７３が開放されると第２流路７１Ｂが開放され、第３バルブ７３が閉鎖されると第２流路７１Ｂが閉鎖される。第３バルブ７３が第２流路７１Ｂを開放することで、循環流路７９内でインクを循環（移動）することができる。一方、第３バルブ７３が第２流路７１Ｂを閉鎖することで、第２インクカートリッジ２５Ｂに収容されたインクをインクヘッド２１に供給することができる。第３バルブ７３は、制御装置３０に制御される。

【0029】

図４に示すように、第２送液ポンプ７８は、第１流路７１Ａに配置されている。第２送液ポンプ７８は、第２バルブ７２とインクヘッド２１との間に配置されている。本実施形態では、第２送液ポンプ７８は、第２バルブ７２と第２分岐部７５Ｂとの間に配置されている。第２送液ポンプ７８は、駆動時には第２インクカートリッジ２５Ｂからインクヘッド２１に向かう方向にインクを供給する。即ち、図５に示すように、第２バルブ７２が開放されかつ第３バルブ７３が開放されているときには、第２送液ポンプ７８は、図５の矢印Ｆ１に示すように、循環流路７９内のインクを循環させる。また、図６に示すように、第２バルブ７２が開放されかつ第３バルブ７３が閉鎖されているときには、第２送液ポンプ７８は、図６の矢印Ｆ２に示すように、第２インクカートリッジ２５Ｂからインクヘッド２１にインクを供給する。

【0030】

図７に示すように、プリンタ１０の全体の動作は、制御装置３０によって制御されている。制御装置３０の構成は特に限定されない。制御装置３０は、例えばマイクロコンピュータである。マイクロコンピュータのハードウェアの構成は特に限定されないが、例えば、ホストコンピュータなどの外部機器から印刷データなどを受信するインターフェイス（Ｉ／Ｆ）と、制御プログラムの命令を実行する中央演算処理装置（ＣＰＵ）と、ＣＰＵが実行するプログラムを格納したＲＯＭと、プログラムを展開するワーキングエリアとして使用されるＲＡＭと、プログラムや各種データを格納するメモリなどの記憶装置と、を備えている。図２に示すように、制御装置３０は、本体ケース５０の内部に設けられている。ただし、制御装置３０は本体ケース５０の内部に設けられていなくてもよい。例えば、制御装置３０は、プリンタ１０の外部に設置されたコンピュータなどであってもよい。この場合、制御装置３０は、有線または無線を介してプリンタ１０と通信可能に接続されている。

【0031】

図７に示すように、制御装置３０は、インクヘッド２１、キャリッジモータ８ａ、フィードモータ１７ａ、第１バルブ６２、第１送液ポンプ６８、第２バルブ７２、第３バルブ７３および第２送液ポンプ７８と通信可能に接続している。制御装置３０は、インクヘッド２１、キャリッジモータ８ａ、フィードモータ１７ａ、第１バルブ６２、第１送液ポンプ６８、第２バルブ７２、第３バルブ７３および第２送液ポンプ７８を制御する。

【0032】

図７に示すように、制御装置３０は、第１判定部３１と、記憶部３２と、第１制御部３３と、第２判定部３４と、第２制御部３５とを備えている。制御装置３０の各部の機能は、プログラムによって実現されている。このプログラムは、例えばＣＤやＤＶＤなどの記録媒体から読み込まれる。なお、このプログラムは、インターネットを通じてダウンロードされるものであってもよい。また、制御装置３０の各部の機能は、プロセッサおよび／または回路などによって実現可能なものであってもよい。なお、これら各部の具体的な機能については後述する。

【0033】

ここで、ホワイトインク等の沈降系インクは、静止時間の継続に伴って沈降が進行するため、定期的に第２インク経路７１内のインクを移動させて、沈降の発生を抑制したり沈降を解消したりする必要がある。循環流路７９内に存在するインクは、第２バルブ７２および第３バルブ７３を開放した状態で第２送液ポンプ７８を駆動させることによって、循環流路７９内を循環する。これにより、循環流路７９内のインクの沈降の発生を抑制したり解消したりすることができる。一方、第２分岐部７５Ｂからインクヘッド２１に存在するインク（即ちチューブ７１ＡＥおよびインクヘッド２１内に存在するインク。以下、チューブ７１ＡＥおよびインクヘッド２１内に存在するインクを非循環区８０のインクとする。）は、循環流路７９に含まれないため、図５の矢印Ｆ１のようにインクを循環させても移動しない。このため、非循環区８０のインクは、定期的にインクヘッド２１から吐出させる必要がある。本実施形態のプリンタ１０の制御装置３０は、所定の周期毎にインクリフレッシュ制御を行う。インクリフレッシュ制御とは、第２送液ポンプ７８を駆動させ、循環流路７９においてインクを循環させる循環動作、または、循環動作後にさらにインクヘッド２１からインクを吐出させる循環排出動作を行う制御である。なお、本実施形態のインクリフレッシュ制御では、循環動作の際に第２バルブ７２および第３バルブ７３を開放する。また、所定の周期とは、例えば、沈降系インク（例えばホワイトインク）の吐出可能時間の半分以下（例えば４時間）である。

【0034】

図８は、インクリフレッシュ制御の手順を示すフローチャートである。本実施形態では、インクリフレッシュ制御は第２インク供給システム７０（図４参照）に対して実行される。

【0035】

まず、ステップＳ１０において、第１判定部３１は、前回のインクリフレッシュ制御の際に循環排出動作が行われているかを判定する。前回のインクリフレッシュ制御の際に循環排出動作が行われていると判定された場合には、ステップＳ２０に進む。一方、前回のインクリフレッシュ制御の際に循環排出動作が行われていないと判定された場合には、ステップＳ３０に進む。なお、各インクリフレッシュ制御において、循環動作が行われたか、あるいは、循環排出動作が行われたかは記憶部３２に記憶されている。

【0036】

ステップＳ２０において、第１制御部３３は、今回のインクリフレッシュ制御において循環動作を実行する。即ち、第１制御部３３は、第２送液ポンプ７８を所定の時間だけ駆動させ、循環流路７９において図５の矢印Ｆ１に示すようにインクを循環させる。本実施形態では、第１制御部３３は、第２バルブ７２および第３バルブ７３を開放する。これにより、循環流路７９内のインクの沈降の発生を抑制したり沈降を解消したりすることができる。ここで、ステップＳ２０では、非循環区８０のインクは移動しないが、前回のインクリフレッシュ制御において循環吐出動作が行われているため、非循環区８０のインクは良好に分散した状態を維持している。記憶部３２は、今回のインクリフレッシュ制御において循環動作を実行したことを記憶する。

【0037】

ステップＳ３０において、第２判定部３４は、前回のインクリフレッシュ制御の終了時から今回のインクリフレッシュ制御の開始時までの間にインクヘッド２１から吐出されたインク吐出量Ｖ１が所定のインク量Ｖ２以上であるかを判定する。インク吐出量Ｖ１が所定のインク量Ｖ２以上の場合には、ステップＳ２０に進む。即ち、今回のインクリフレッシュ制御において循環動作を実行する。一方、インク吐出量Ｖ１が所定のインク量Ｖ２以上でない場合には、ステップＳ４０に進む。ここで、インク吐出量Ｖ１は、前回のインクリフレッシュ制御の終了時から今回のインクリフレッシュ制御の開始時までの間に行われた印刷動作やクリーニング動作等においてインクヘッド２１から吐出されたインクの総量である。インク吐出量Ｖ１は、記憶部３２に記憶されている。所定のインク量Ｖ２は、例えば、第１流路７１Ａのうち第２分岐部７５Ｂとインクヘッド２１との間の部分およびインクヘッド２１の内部に貯留されるインクの量（即ち非循環区８０のインクの量）と同じである。なお、ここでのインクヘッド２１は、インクリフレッシュ制御の対象となる第２インク供給システム７０に含まれるインクヘッド２１である。

【0038】

ステップＳ４０において、第２制御部３５は、今回のインクリフレッシュ制御においてインクヘッド２１から吐出されるインク排出量Ｖ３が所定のインク量Ｖ２とインク吐出量Ｖ１との差分（Ｖ３＝Ｖ２－Ｖ１）である循環排出動作を行う。即ち、第２制御部３５は、第２送液ポンプ７８を所定の時間だけ駆動させ、循環流路７９において図５の矢印Ｆ１に示すようにインクを循環させる。本実施形態では、第２制御部３５は、第２バルブ７２および第３バルブ７３を開放する。これにより、循環流路７９内のインクの沈降の発生を抑制したり沈降を解消したりすることができる。そして、インクヘッド２１からインク排出量Ｖ３のインクを吐出させるとともに、第２送液ポンプ７８を駆動させてインクヘッド２１にインクを供給する。このとき、第２バルブ７２が開放されるとともに第３バルブ７３が閉鎖される。これにより、循環流路７９内のインクおよび非循環区８０のインクは良好に分散した状態になる。記憶部３２は、今回のインクリフレッシュ制御において循環排出動作を実行したことを記憶する。

【0039】

このように、本実施形態の制御装置３０は、前回のインクリフレッシュ制御の際に循環排出動作が行われている場合、または、前回のインクリフレッシュ制御の終了時から今回のインクリフレッシュ制御の開始時までの間にインクヘッド２１から吐出されたインク吐出量Ｖ１が所定のインク量Ｖ２以上である場合には、今回のインクリフレッシュ制御において循環動作を行う。また、制御装置３０は、前回のインクリフレッシュ制御の際に循環排出動作が行われておらず、かつ、インク吐出量Ｖ１が所定のインク量Ｖ２以上でない場合には、今回のインクリフレッシュ制御においてインクヘッド２１から吐出されるインク排出量Ｖ３が所定のインク量Ｖ２とインク吐出量Ｖ１との差分である循環排出動作を行う。

【0040】

以上のように、本実施形態のプリンタ１０によると、前回のインクリフレッシュ制御の際に循環排出動作が行われている場合には、インクヘッド２１から第２分岐部７５Ｂまでの間に存在するインクが入れ替わっており、インクの分散状態が維持されているため、インクの沈降の発生を抑制するためには循環流路７９においてインクを循環させるだけでよい。また、前回のインクリフレッシュ制御の終了時から今回のインクリフレッシュ制御の開始時までの間にインクヘッド２１から吐出されたインク吐出量Ｖ１が所定のインク量Ｖ２以上である場合には、前回のインクリフレッシュ制御において循環排出動作が行われていなくても、その後にインクヘッド２１から第２分岐部７５Ｂまでの間に存在するインクの少なくとも一部が入れ替わっておりインクの分散状態が維持されているため、循環流路７９においてインクを循環させるだけでよい。一方、前回のインクリフレッシュ制御の際に循環排出動作が行われておらず、かつ、インク吐出量Ｖ１が所定のインク量Ｖ２以上でない場合には、今回のインクリフレッシュ制御において、循環流路７９においてインクを循環させ、かつ、インクヘッド２１から第２分岐部７５Ｂまでの間に存在するインクの少なくとも一部を入れ替える必要がある。ここで、前回のインクリフレッシュ制御の終了時から今回のインクリフレッシュ制御の開始時までにインクヘッド２１からインクが吐出されている場合には、インクヘッド２１から第２分岐部７５Ｂまでの間に存在するインクの一部が入れ替わっているため、循環排出動作においてインクヘッド２１から吐出されるインク排出量Ｖ３は、所定のインク量Ｖ２とインク吐出量Ｖ１との差分でよい。即ち、循環排出動作におけるインクの消費量を低減しつつ、インクヘッド２１から第２分岐部７５Ｂまでの間に存在するインクの沈降の発生を抑制することができる。

【0041】

本実施形態のプリンタ１０では、所定のインク量Ｖ２は、第１流路７１Ａのうち第２分岐部７５Ｂとインクヘッド２１との間の部分およびインクヘッド２１の内部に貯留されるインクの量と同じである。これにより、前回のインクリフレッシュ制御の終了時から今回のインクリフレッシュ制御の終了時までに、インクヘッド２１から第２分岐部７５Ｂまでの間に存在するインクの全てが入れ替わるため、インクの分散状態がより確実に維持される。

【0042】

本実施形態のプリンタ１０では、所定の周期は、前記ホワイトインクの吐出可能時間の半分以下である。これにより、ホワイトインクの顔料の沈降が発生することを抑制することができ、ホワイトインクの分散状態がより確実に維持される。

【0043】

本実施形態のプリンタ１０では、第１流路７１Ａのうち第１分岐部７５Ａから第２インクカートリッジ２５Ｂまでの長さをＬとしたとき、第１分岐部７５Ａから第２分岐部７５Ｂまでの長さは５Ｌ以上である。第１流路７１Ａのうち第１分岐部７５Ａから第２インクカートリッジ２５Ｂまでの部分に存在するインクは循環動作によって移動しないため、インクの沈降が進み得る。しかし、第２送液ポンプ７８が駆動してインクが送液されるときには、第１分岐部７５Ａから第２分岐部７５Ｂまでの長さが比較的長いため該部分を移動する際にインクの沈降が解消されて、インクの分散状態が維持される。

【0044】

以上、本発明の好適な実施形態について説明した。しかし、上述の実施形態は例示に過ぎず、本発明は他の種々の形態で実施することができる。

【0045】

上述した実施形態では、第２インクカートリッジ２５Ｂには沈降系インクが収容されていたが、画像形成用インクが収容されていてもよい。即ち、画像形成用インクを用いる第２インク供給システム７０に対してインクリフレッシュ制御を行ってもよい。

【0046】

上述した実施形態では、第２バルブ７２は、第１分岐部７５Ａと第２送液ポンプ７８との間に配置されているが、これに限定されない。例えば、第２バルブ７２は、第２インクカートリッジ２５Ｂと第１分岐部７５Ａとの間に配置されていてもよい。

【0047】

上述した実施形態では、第２インク供給システム７０は、第２バルブ７２および第３バルブ７３を備えているが、第２バルブ７２および第３バルブ７３を備えていなくてもよい。インクヘッド２１からインクが吐出されるときには、第２送液ポンプ７８を駆動させることによって、第２インクカートリッジ２５Ｂから第１流路７１Ａおよび第２流路７１Ｂを介してインクヘッド２１にインクが供給される。一方、インクヘッド２１からインクが吐出されないとき（例えば印刷が行われずに図示しないキャップによってインクヘッド２１が覆われているとき）には、第２送液ポンプ７８を駆動させることによって、図５の矢印Ｆ１に示すように、循環流路７９内をインクが循環する。

【符号の説明】

【0048】

１０ プリンタ（インクジェットプリンタ）
２１ インクヘッド
２５Ｂ 第２インクカートリッジ
３０ 制御装置
３１ 第１判定部
３２ 記憶部
３３ 第１制御部
３４ 第２判定部
３５ 第２制御部
７１Ａ 第１流路
７１Ｂ 第２流路
７５Ａ 第１分岐部
７５Ｂ 第２分岐部
７８ 第２送液ポンプ
７９ 循環流路

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】