特許 7537965 錠剤印刷装置及び錠剤製造方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-08-13

(45)【発行日】2024-08-21

(54)【発明の名称】錠剤印刷装置及び錠剤製造方法

(51)【国際特許分類】

   A61J 3/06 20060101AFI20240814BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20240814BHJP

   B41M 5/00 20060101ALI20240814BHJP

【ＦＩ】

A61J3/06 Q

B41J2/01 109

B41M5/00 100

【請求項の数】 5

(21)【出願番号】P 2020154519

(22)【出願日】2020-09-15

(65)【公開番号】P2022048617

(43)【公開日】2022-03-28

【審査請求日】2023-09-13

(73)【特許権者】

【識別番号】000002428

【氏名又は名称】芝浦メカトロニクス株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100081961

【弁理士】

【氏名又は名称】木内 光春

(74)【代理人】

【識別番号】100112564

【弁理士】

【氏名又は名称】大熊 考一

(74)【代理人】

【識別番号】100163500

【弁理士】

【氏名又は名称】片桐 貞典

(74)【代理人】

【識別番号】230115598

【弁護士】

【氏名又は名称】木内 加奈子

(72)【発明者】

【氏名】平野 梓

(72)【発明者】

【氏名】小林 達美

(72)【発明者】

【氏名】青▲柳▼ 均

(72)【発明者】

【氏名】黒岩 杏太

【審査官】関本 達基

(56)【参考文献】

【文献】特開２０２２－０４２２６４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０２０－０１１４６０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１５－１９６３２８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１９－０５５１７７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特表２００８－５０１０６９（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ａ６１Ｊ ３／０６

Ｂ４１Ｊ ２／０１

Ｂ４１Ｍ ５／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

コーティング錠剤を搬送する搬送装置と、
前記錠剤の印刷対象面に、大気圧プラズマによる生成物を含むガス流を吹出口から吹き付けるプラズマ発生装置と、
前記吹出口よりも前記錠剤の搬送方向の下流に配置され、前記搬送装置に搬送される錠剤の、前記ガス流が吹き付けられた前記印刷対象面に印刷するインクジェット方式の印刷ヘッド装置と、
を有し、
前記吹出口は、前記錠剤を前記搬送装置に供給する供給装置に設けられていることを特徴とする錠剤印刷装置。

【請求項2】

前記錠剤は、相反する配置の、一対の前記印刷対象面を有し、
前記吹出口は、前記錠剤の、前記印刷対象面の双方に対向する位置に設けられていることを特徴とする請求項１記載の錠剤印刷装置。

【請求項3】

前記吹出口よりも、前記錠剤の搬送方向の下流に配置され、前記ガス流が吹き付けられた前記印刷対象面を、前記印刷ヘッド装置による印刷の前に撮像する撮像装置を有することを特徴とする請求項１または２に記載の錠剤印刷装置。

【請求項4】

前記プラズマ発生装置に供給されるプロセスガスが、ヘリウム又はアルゴンであることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の錠剤印刷装置。

【請求項5】

供給装置において、コーティング錠剤の印刷対象面に、大気圧プラズマによる生成物を含むガス流を吹き付けた後、
前記供給装置から搬送装置に前記コーティング錠剤を供給し、
前記搬送装置により搬送される前記コーティング錠剤の前記印刷対象面にインクジェット方式の印刷ヘッド装置により印刷することを特徴とする錠剤製造方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、錠剤印刷装置及び錠剤製造方法に関する。

【背景技術】

【0002】

従来から、特許文献１に記載された錠剤印刷装置が知られている。この錠剤印刷装置は、搬送ベルトによって、錠剤を順次搬送する。そして、搬送ベルト上の錠剤に対向して設けられた印刷装置であるインクジェットプリンタによって、錠剤の表面に、識別のための文字やマーク等を印刷する。

【0003】

インクジェットプリンタは、インク滴を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを有している。印刷ヘッドの複数のノズルは、印刷データに基づいたパターンに従って、インク滴を吐出することにより印刷を行う。

【0004】

このようなインクジェットプリンタを用いると、錠剤の品種の切替え等によって、印刷すべき文字やマークが変更されても、提供する印刷データを変えることで即応できる。また、インクジェットプリンタを用いると非接触で印刷できる。このため、衛生的であり、印刷対象物の錠剤が飲用である場合に適している。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【文献】特開平７－０８１０５０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

錠剤には、糖衣錠や、ＦＣ（フィルムコート）錠など、表面に光沢がある錠剤がある。このような光沢のある錠剤は、表面が滑らかで、つやがあり、印刷を施したときにインクをはじきやすい。このため、目的のパターンを印刷できない、あるいは印刷後のパターンの見た目が悪くなる、という印刷不良が発生する問題があった。例えば飲用の錠剤において、このような印刷不良が発生した錠剤は、たとえ飲用には問題がないとしても、製品としての品質には問題があることになる。

【0007】

これに対処するため、錠剤の表面への定着性が比較的高い、高粘度のインクを使用することにより、インクのはじきを抑えることも考えられる。しかし、高粘度のインクは、インクジェット方式に限らず、印刷ヘッドのノズルからの吐出性が悪く、吐出不良が起きやすい。吐出不良があると、印刷の一部の欠けや抜けの発生、印刷が薄くなるなど、印刷不良につながる。

【0008】

本発明は、上述したような課題を解決するために提案されたものであり、その目的は、錠剤に対する印刷不良を抑えることができる錠剤印刷装置、錠剤製造方法を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0009】

上記の目的を達成するために、本発明の錠剤印刷装置は、コーティング錠剤を搬送する搬送装置と、前記錠剤の印刷対象面に、大気圧プラズマによる生成物を含むガス流を吹出口から吹き付けるプラズマ発生装置と、前記吹出口よりも前記錠剤の搬送方向の下流に配置され、前記搬送装置に搬送される錠剤の、前記ガス流が吹き付けられた前記印刷対象面に印刷するインクジェット方式の印刷ヘッド装置と、を有し、前記吹出口は、前記錠剤を前記搬送装置に供給する供給装置に設けられていることを特徴とする。

【0010】

また、本発明の錠剤製造方法は、供給装置において、コーティング錠剤の印刷対象面に、大気圧プラズマによる生成物を含むガス流を吹き付けた後、前記供給装置から搬送装置に前記コーティング錠剤を供給し、前記搬送装置により搬送される前記コーティング錠剤の前記印刷対象面にインクジェット方式の印刷ヘッド装置により印刷することを特徴とする。

【発明の効果】

【0011】

本発明によれば、錠剤に対する印刷不良を抑えることができる錠剤印刷装置、錠剤製造方法を提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【0012】

【図1】実施形態の錠剤印刷装置の全体構成を模式的に示す図である。

【図2】搬送ベルトに載った錠剤を平面方向から見た状態を示す図である。

【図3】プラズマ発生装置を示す図である。

【図4】大気圧プラズマの生成物の吹き付けを行わずに印刷対象面に印刷した錠剤を撮像した画像（Ａ）、印刷した文字部分の拡大画像（Ｂ）である。

【図5】大気圧プラズマの生成物を吹き付けた印刷対象面に印刷した錠剤を撮像した画像（Ａ）、印刷した文字部分の拡大画像（Ｂ）である。

【図6】搬送されている錠剤に複数の吹出口からの生成物が吹き付けられる状態を示す側面図（Ａ）、平面図（Ｂ）である。

【図7】搬送されている錠剤に搬送方向に長い吹出口からの生成物が吹き付けられる状態を示す側面図（Ａ）、平面図（Ｂ）である。

【図8】供給装置にプラズマ発生装置を設けた態様を示す断面図である。

【図9】角丸長方形状の錠剤にプラズマ発生装置からの生成物が吹き付けられる状態を示す側面図（Ａ）、平面図（Ｂ）である。

【発明を実施するための形態】

【0013】

本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。以下の説明において、上及び下とは鉛直方向における上及び下を指す。なお、錠剤Ｔとしては、コーティング錠が用いられる。コーティング錠は、例えば、糖衣錠やフィルムコーティング錠など、表面に光沢を有するものである。また、錠剤Ｔの形状は、円形の凸レンズ形であり、一対の相反するドーム状の曲面が、印刷がなされる印刷対象面となっている。

【0014】

（基本構成）
図１に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、供給装置１０と、整列搬送装置１１と、第１の印刷装置２０と、第２の印刷装置３０と、回収装置４０と、制御装置５０とを備えている。なお、第１の印刷装置２０及び第２の印刷装置３０は基本的に同じ構造である。さらに、本実施形態は、大気圧プラズマを発生させるプラズマ発生装置１００を備えている。

【0015】

後述するように、錠剤印刷装置１の各構成要素である、供給装置１０、整列搬送装置１１、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０、回収装置４０が、この順で配置されている。供給装置１０に供給された錠剤Ｔは、搬送路Ｐを搬送されながら、印刷、回収の一連の処理が行われる。搬送路Ｐとは、錠剤印刷装置１において錠剤Ｔが搬送される経路であり、本実施形態において搬送路Ｐの上流側は供給装置１０、下流側は回収装置４０となる。

【0016】

供給装置１０は、整列搬送装置１１の一端側、すなわち錠剤Ｔの搬送方向Ａ１（以下、単に搬送方向Ａ１という）における上流の一端側に位置付けられている。供給装置１０は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0017】

供給装置１０は、ホッパ１０ａと、ダクト１０ｂと、振動フィーダ（シュータ）１０ｃとを有している。ホッパ１０ａは、多数の錠剤Ｔを収容し、その収容した複数の錠剤Ｔをダクト１０ｂに順次供給する。ダクト１０ｂは、ホッパ１０ａの下面に接続されており、ホッパ１０ａから供給された各錠剤Ｔを振動フィーダ１０ｃに供給する。振動フィーダ１０ｃは、ダクト１０ｂの下面から供給された各錠剤Ｔに振動を与えて錠剤Ｔの重なりを無くしつつ、整列搬送装置１１に各錠剤Ｔを供給する。このような供給装置１０においては、錠剤Ｔは自重によって落下して移動するが、本明細書では便宜上、供給装置１０においても「錠剤Ｔを搬送する」と表現する。

【0018】

この供給装置１０において、例えば、一時間あたり１０万錠（１０万錠／Ｈ）の錠剤Ｔがホッパ１０ａ内に投入されるが、ホッパ１０ａ内に投入された全ての錠剤Ｔがすぐにダクト１０ｂ及び振動フィーダ１０ｃを通過して整列搬送装置１１に供給されるわけではない。ホッパ１０ａ内やダクト１０ｂ内、振動フィーダ１０ｃ内には多数の錠剤Ｔが一時的にとどまることになる。

【0019】

整列搬送装置１１は、整列フィーダ１３と、受け渡しフィーダ１４とを有している。この整列搬送装置１１は、第１の印刷装置２０の一端側、すなわち搬送方向Ａ１における上流の一端側に位置付けられている。整列搬送装置１１は、整列フィーダ１３及び受け渡しフィーダ１４によって錠剤Ｔを第１の印刷装置２０に供給することが可能に構成されている。この整列搬送装置１１は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0020】

整列フィーダ１３は、供給された錠剤Ｔを二列に整列し、受け渡しフィーダ１４に向けて搬送する。受け渡しフィーダ１４は、整列フィーダ１３上に二列に並ぶ各錠剤Ｔを、順次錠剤Ｔの上側から吸引して保持し、保持した各錠剤Ｔを第１の印刷装置２０まで二列で搬送して第１の印刷装置２０に渡す。なお、整列フィーダ１３及び受け渡しフィーダ１４としては、例えば、ベルト搬送機構を用いることが可能である。

【0021】

第１の印刷装置２０は、搬送装置２１と、検出装置２２と、第１の撮像装置（印刷用の撮像装置）２３と、印刷ヘッド装置２４と、第２の撮像装置（検査用の撮像装置）２５と、乾燥装置２６とを備えている。

【0022】

搬送装置２１は、搬送ベルト２１ａ、駆動プーリ２１ｂ、複数（図１の例では、三つ）の従動プーリ２１ｃ、モータ２１ｄ、位置検出器２１ｅ及び吸引チャンバ２１ｆを有している。搬送ベルト２１ａは、無端状のベルトであり、駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃに架け渡されている。駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃは装置本体に回転可能に設けられており、駆動プーリ２１ｂはモータ２１ｄに連結されている。モータ２１ｄは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。位置検出器２１ｅは、エンコーダなどの機器であり、モータ２１ｄに取り付けられている。この位置検出器２１ｅは電気的に制御装置５０に接続されており、検出信号を制御装置５０に送信する。後述する制御装置５０は、その検出信号に基づいて搬送ベルト２１ａの位置や速度、移動量などの情報を得ることができる。この搬送装置２１は、モータ２１ｄによる駆動プーリ２１ｂの回転によって各従動プーリ２１ｃと共に搬送ベルト２１ａを回転させ、その搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔを図１中の矢印Ａ１の方向（搬送方向Ａ１）に搬送する。

【0023】

搬送ベルト２１ａの表面には、図２に示すように、円形状の吸引孔２１ｇが複数形成されている。これらの吸引孔２１ｇは、それぞれ錠剤Ｔを搬送ベルト２１ａ表面に吸着する貫通孔であり、二本の搬送路を形成するように搬送方向Ａ１に沿って平行に二列に並べられている。各吸引孔２１ｇは、吸引チャンバ２１ｆに形成された吸引路を介して吸引チャンバ２１ｆ内に接続されており、その吸引チャンバ２１ｆにより吸引力を得ることが可能になっている。吸引チャンバ２１ｆには、ポンプなどの吸気装置が吸気管（いずれも図示せず）を介して接続されており、吸気装置の作動によって吸引チャンバ２１ｆの内部は減圧される。また、吸気装置は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0024】

検出装置２２は、複数の検出部２２ａ（図２の例では、二つ）を有している。検出部２２ａは、整列搬送装置１１によって搬送ベルト２１ａにおける錠剤Ｔが供給される位置よりも、搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に錠剤Ｔの搬送路ごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。検出部２２ａは、搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔの位置（搬送方向Ａ１の位置）を検出し、下流に位置する各装置のトリガーセンサとして機能する。検出部２２ａとしては、反射型レーザセンサなど各種のレーザセンサを用いることが可能である。各検出部２２ａは制御装置５０に電気的に接続されており、制御装置５０に検出信号（位置情報）を送信する。

【0025】

第１の撮像装置２３は、複数の撮像部２３ａ（図２の例では、二つ）を有している。撮像部２３ａは、検出装置２２が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に錠剤Ｔの搬送路ごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。この撮像部２３ａは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部２３ａの直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（印刷用の画像）を取得し、取得した画像を制御装置５０に送信する。撮像部２３ａとしては、ＣＣＤ（電荷結合素子）やＣＭＯＳ（相補型金属酸化膜半導体）などの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。各撮像部２３ａは制御装置５０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置５０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられている。

【0026】

印刷ヘッド装置２４は、錠剤Ｔの印刷対象面に印刷する装置である。本実施形態の印刷ヘッド装置２４は、インクジェット方式の複数の印刷ヘッド２４ａ（図２の例では、二つ）を有している。印刷ヘッド２４ａは、第１の撮像装置２３が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に錠剤Ｔの搬送路ごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。印刷ヘッド２４ａは、複数のノズル２４ｂ（図２参照：ただし、図示では四つだけ表示）を具備し、それらのノズル２４ｂから個別にインクを吐出する。この印刷ヘッド２４ａは、ノズル２４ｂが並ぶ整列方向が水平面内で搬送方向Ａ１と交差するように（例えば直交するように）設けられている。印刷ヘッド２４ａとしては、圧電素子、発熱素子または磁歪素子などの駆動素子を有する各種のインクジェット方式の印刷ヘッドを用いることが可能である。各印刷ヘッド２４ａは制御装置５０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置５０により制御される。

【0027】

第２の撮像装置２５は、複数の撮像部２５ａ（図２の例では、二つ）を有している。撮像部２５ａは、印刷ヘッド装置２４が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に錠剤Ｔの搬送路ごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。この撮像部２５ａは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部２５ａの直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（検査用の画像）を取得する。そして、撮像部２５ａは、取得した画像を制御装置５０に送信する。撮像部２５ａとしては、前述の撮像部２３ａと同様、ＣＣＤやＣＭＯＳなどの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。各撮像部２５ａは制御装置５０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置５０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられている。

【0028】

図１に戻り、乾燥装置２６は、印刷ヘッド装置２４が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられ、例えば、搬送装置２１の下方に設けられている。この乾燥装置２６は、二列の搬送路に共通の乾燥装置であり、搬送ベルト２１ａ上の各錠剤Ｔに塗布されたインクを乾燥させる。乾燥装置２６としては、エアーなどの気体により乾燥を行う送風機、放射熱により乾燥を行うヒータ、あるいは、気体及びヒータを併用して温風や熱風により乾燥を行う送風機など各種の乾燥部を用いることが可能である。乾燥装置２６は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0029】

乾燥装置２６の上方を通過した錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送され、搬送ベルト２１ａにおける各従動プーリ２１ｃ側の端部付近の位置に到達する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり、錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａに保持された状態から解放され、第１の印刷装置２０から第２の印刷装置３０に受け渡される。

【0030】

第２の印刷装置３０は、搬送装置３１と、検出装置３２と、第１の撮像装置（印刷用の撮像装置）３３と、印刷ヘッド装置３４と、第２の撮像装置（検査用の撮像装置）３５と、乾燥装置３６とを備えている。搬送装置３１は、搬送ベルト３１ａ、駆動プーリ３１ｂ、複数（図１の例では、三つ）の従動プーリ３１ｃ、モータ３１ｄ、位置検出器３１ｅ及び吸引チャンバ３１ｆを有している。なお、第２の印刷装置３０を構成する各要素は、前述の第１の印刷装置２０の対応する構成要素と基本的に同じ構造であるため、その説明を省略する。第２の印刷装置３０の搬送方向は図１中の矢印Ａ２の方向（搬送方向Ａ２）である。

【0031】

回収装置４０は、不良品回収装置４１と、良品回収装置４２とを備えている。この回収装置４０は、第２の印刷装置３０の乾燥装置３６が設けられた位置よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられており、不良品回収装置４１により不良品の錠剤Ｔを回収し、良品回収装置４２により良品の錠剤Ｔを回収する。なお、不良品の錠剤Ｔとは、例えば、撮像装置２３、３３が取得した画像に基づいて検出された、割れや欠けを有する錠剤Ｔ、印刷前の位置ずれ量が許容値を超えた錠剤Ｔ、あるいは撮像装置２５、３５が取得した画像に基づいて検出された、印刷位置が許容値を超えた錠剤Ｔである。

【0032】

不良品回収装置４１は、噴射ノズル４１ａと、収容装置４１ｂとを有している。噴射ノズル４１ａは、第２の印刷装置３０の吸引チャンバ３１ｆ内に設けられている。この噴射ノズル４１ａは、搬送ベルト３１ａにより搬送される錠剤Ｔ（不良品の錠剤Ｔ）に向けて気体（例えば、エアー）を噴射し、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを落下させる。このとき、噴射ノズル４１ａから噴射された気体は、搬送ベルト３１ａの吸引孔３１ｇ（図２に示す吸引孔２１ｇと同様である）を通過して錠剤Ｔに当たる。噴射ノズル４１ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。収容装置４１ｂは、搬送ベルト３１ａから落下した錠剤Ｔを受け取って収容する。

【0033】

良品回収装置４２は、気体吹出部４２ａと、収容装置４２ｂとを有している。この良品回収装置４２は、不良品回収装置４１が設けられた位置よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられている。

【0034】

気体吹出部４２ａは、第２の印刷装置３０の搬送装置３１内であって、その搬送装置３１の端部（すなわち搬送ベルト３１ａにおける各従動プーリ３１ｃ側の端部）に設けられている。気体吹出部４２ａは、例えば、印刷処理中、常に搬送ベルト３１ａに向けて気体（例えば、エアー）を吹き出し、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを落下させる。このとき、気体吹出部４２ａから吹き出された気体は、搬送ベルト３１ａの吸引孔３１ｇ（図２に示す吸引孔２１ｇと同様である）を通過して錠剤Ｔに当たる。気体吹出部４２ａとしては、例えば、搬送方向Ａ２に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に延びるスリット状の開口を有するエアブローを用いることが可能である。気体吹出部４２ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0035】

ここで、不良品回収装置４１を通過した錠剤Ｔは、搬送ベルト３１ａの移動に伴って搬送され、搬送ベルト３１ａにおける各従動プーリ３１ｃ側の端部付近の位置に到達する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり、さらに気体吹出部４２ａを設けることで、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを、収容装置４２ｂに落下させことができる。

【0036】

収容装置４２ｂは、搬送ベルト３１ａの下面から落下した錠剤Ｔを受け取って収容する。収容装置４２ｂは、搬送ベルト３１ａの下流端、すなわち第２の印刷装置３０における第２の搬送装置３１の搬送端に位置付けられ、錠剤印刷装置１の筐体の外に設けられている。

【0037】

（プラズマ発生装置）
プラズマ発生装置１００は、大気圧プラズマを発生させる装置である。図１に示すように、プラズマ発生装置１００は、錠剤Ｔの印刷対象面に、大気圧プラズマによる生成物を吹出口１０１から吹き付ける。生成物の吹き付けは、プロセスガスの吹き出しとともに行われる。つまり、錠剤Ｔの印刷対象面には、生成物を含むガス流が吹き付けられる。プラズマ発生装置１００は、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０のそれぞれに設けられている。以下、第１の印刷装置２０に設けられたものをプラズマ発生装置１００Ａ、第２の印刷装置３０に設けられたものをプラズマ発生装置１００Ｂとするが、両者を区別しない場合には、プラズマ発生装置１００とする。

【0038】

前述の印刷ヘッド装置２４、３４は、吹出口１０１よりも、搬送方向Ａ１、Ａ２の下流に配置され、生成物が吹き付けられた印刷対象面に印刷する。つまり、錠剤Ｔの一方の印刷対象面に印刷する印刷ヘッド装置２４の上流に、当該印刷対象面に生成物を吹き付けられるプラズマ発生装置１００Ａの吹出口１０１が配置されている。また、錠剤Ｔの他方の印刷対象面に印刷する印刷ヘッド装置３４の上流に、当該印刷対象面に生成物を吹き付けるプラズマ発生装置１００Ｂの吹出口１０１が配置されている。

【0039】

また、前述の撮像装置２３、３３は、吹出口１０１よりも、搬送方向Ａ１、Ａ２の下流に配置され、生成物が吹き付けられた印刷対象面を撮像する。本実施形態の吹出口１０１は、搬送方向Ａ１、Ａ２の検出装置２２、３２と撮像装置２３、３３の間に配置されている。

【0040】

さらに、図２に示すように、吹出口１０１は、吸引孔２１ｇ、３１ｇに対向する位置に設けられている。例えば、吹出口１０１は、吸引孔２１ｇ、３１ｇの直上に配置され、吸引孔２１ｇ、３１ｇに吸引されて搬送されている錠剤Ｔとの距離が、１０ｍｍ程度となっている。

【0041】

なお、本実施形態では、吸引孔２１ｇ、３１ｇは、それぞれ二列で配置されている。このため、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０には、それぞれプラズマ発生装置１００が搬送方向Ａ１、Ａ２に直交する方向に二つ並んで配置され、二つの吹出口１０１が、二列の吸引孔２１ｇ、３１ｇに対向している。

【0042】

より具体的には、プラズマ発生装置１００は、図３に示すように、胴部１１０、ガス供給部１２０、第１の電極１４０、第２の電極１５０、電源１６０を有する。なお、図３における胴部１１０は透視図である。胴部１１０は、内部にプロセスガスが流通する部材である。胴部１１０は、管状の部材であり、プロセスガスにプラズマを発生させるための放電が生じる放電管である。胴部１１０は、例えば、ガラス又はアルミナにより形成されている。管状体である胴部１１０の内部の空間が、ガス流路１１１を構成する。なお、本実施形態においては、胴部１１０は、軸方向が鉛直となるように配置されている。

【0043】

プラズマが発生する領域であるプラズマ領域Ｚは、放電によりプロセスガスが電離して、イオン、電子、ラジカルなどの生成物が生成される領域である。ここでいうラジカルとは、不対電子を持つ分子や原子のことである。このように、プラズマ領域Ｚは、生成物の生成源となる領域である。

【0044】

胴部１１０は、プラズマ領域Ｚにおいて生成された生成物を、胴部１１０外の錠剤Ｔに供給するために排出する排出部１１２を有する。本実施形態の排出部１１２は、管状である胴部１１０の一端が縮径した部分である。

【0045】

排出部１１２は、ノズル１１２ａを含む。ノズル１１２ａは、胴部１１０の縮径した部分のうち、さらに軸方向に延び、先端に吹出口１０１が設けられた円筒形状の部分である。排出部１１２及びノズル１１２ａの一方又は双方は、胴部１１０と連続的に構成されていても、胴部１１０に着脱可能に設けられ、交換できるように構成されていてもよい。以下の説明では、胴部１１０において、排出部１１２が設けられた一端側をガス排出側と呼ぶ。なお、胴部１１０には、排出部１１２と反対側に、プロセスガスの導入口１１３が設けられている。

【0046】

ガス供給部１２０は、胴部１１０内のガス流路１１１にプロセスガスを供給する装置である。プロセスガスとしては、放電によりプラズマが発生するガスであればよい。例えば、Ｈｅ、Ａｒ等の希ガスを用いる。

【0047】

ガス供給部１２０は、ガス源１２１、調節部１２２、開閉部１２３を有する。ガス源１２１は、プロセスガスを貯留したボンベである。調節部１２２は、ガス源１２１からのガスの流量を調整する装置である。調節部１２２は、流体の流量を計測する質量流量計と、流量を制御する電磁弁を有するマスフローコントローラ（ＭＦＣ）により構成される。開閉部は、プロセスガスの流路を開閉する弁である。

【0048】

ガス源１２１は、配管によって調節部１２２、開閉部１２３に接続され、配管は胴部１１０の導入口１１３に接続されている。つまり、ガス源１２１からのプロセスガスは、胴部１１０内に導入されてガス流となる。このようなプロセスガスの導入位置は、胴部１１０のガス排出側と反対側である。胴部１１０の導入位置に近い端部側をガス導入側と呼ぶ。胴部１１０のガス導入側は、気密に封止されている。

【0049】

第１の電極１４０、第２の電極１５０は、電圧が印加されることにより、ガス流路１１１内のプロセスガスにプラズマを発生させる。つまり、第１の電極１４０、第２の電極１５０は、電圧の印加によりガス流路１１１に放電を生じさせて、プロセスガスを電離させる。第１の電極１４０は、棒状の導電性の部材であり、胴部１１０のガス導入側の端部から挿入されて、ガス流路内に延びている。第１の電極１４０は、例えば、タングステンにより形成されている。第２の電極１５０は、リング状の導電性の部材であり、胴部１１０の外周に沿って設けられている。第２の電極１５０は、例えば、ＮｉめっきされたＳＵＳにより形成されている。

【0050】

電源１６０は、第１の電極１４０、第２の電極１５０に電圧を印加する電源である。電源１６０としては、例えば、プラズマ生成用の高周波電源を用いる。本実施形態では、第２の電極１５０が接地側となっている。つまり、第１の電極１４０は主電極であり、第２の電極１５０は、胴部１１０を同電位の接地電位で囲み、もれ電流を防ぐガード電極として機能する。

【0051】

制御装置５０は、図１に示すように、画像処理部５１、印刷処理部５２、検査処理部５３、プラズマ制御部５４及び記憶部５５を備えている。画像処理部５１は画像を処理する。印刷処理部５２は印刷に係る処理を行う。検査処理部５３は検査に係る処理を行う。プラズマ制御部５４は、プラズマ発生装置１００の制御に係る処理を行う。記憶部５５は処理情報や各種プログラムなどの各種情報を記憶する。このような制御装置５０は、供給装置１０や整列搬送装置１１、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０、回収装置４０、プラズマ発生装置１００を制御し、また、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々の検出装置２２、３２から送信される錠剤Ｔの位置情報、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々の撮像装置２３、２５、３３、３５から送信される画像などを受信する。

【0052】

また、制御装置５０は、ガス供給部１２０、電源１６０を制御する。つまり、制御装置５０は、開閉部１２３を制御することによりプロセスガスの供給、停止を行い、調節部１２２を制御することによりプロセスガスの単位時間当たりの流量を制御し、電源１６０による印加電圧を調整することによりプラズマ中の電界強度を制御する。

【0053】

［印刷処理］
次に、前述の錠剤印刷装置１が行う印刷処理について説明する。

【0054】

まず、印刷に要する印刷データなどの各種情報が制御装置５０の記憶部５５に記憶される。そして、供給装置１０のホッパ１０ａに印刷対象の錠剤Ｔが多数投入されると、錠剤Ｔはホッパ１０ａからダクト１０ｂに流れ込む。ダクト１０ｂ内に流れ込んだ錠剤Ｔは、振動フィーダ１０ｃにより整列フィーダ１３に順次供給され始め、整列フィーダ１３により二列に並べられて移動する。この二列で移動する錠剤Ｔは、受け渡しフィーダ１４により第１の印刷装置２０の搬送ベルト２１ａに順次供給される。搬送ベルト２１ａは、モータ２１ｄによる駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃの回転によって搬送方向Ａ１に回転している。このため、搬送ベルト２１ａ上に供給された錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａ上で二列に並んで所定の移動速度で搬送されていく。なお、搬送ベルト３１ａもモータ３１ｄによる駆動プーリ３１ｂ及び各従動プーリ３１ｃの回転によって搬送方向Ａ２に回転している。

【0055】

第１の印刷装置２０では、前述の搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔが検出装置２２によって検出される。これにより、錠剤Ｔの位置情報（搬送方向Ａ１の位置）が取得され、制御装置５０に入力される。この錠剤Ｔの位置情報は、記憶部５５に保存されて後処理で用いられる。

【0056】

プラズマ発生装置１００のガス供給部１２０では、あらかじめ開閉部１２３を開き、ガス源１２１からのプロセスガスを、導入位置から胴部１１０内に導入する。そして、電源１６０により、第１の電極１４０、第２の電極１５０に電圧を印加する。すると、胴部１１０内のガス流路に放電が生じて、プロセスガスが電離する。つまり、プラズマが点火する。

【0057】

このプラズマが発生したプラズマ領域Ｚにおいて、大気との反応によりイオン、電子、ラジカル等の生成物が生成される。例えば、ＯＨラジカルなどの生成物が生成され、生成物は、ガス流とともに吹出口１０１から搬送ベルト２１ａの吸引孔２１ｇに向かって吹き付けられる。

【0058】

検出装置２２によって検出された後の搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔが、吹出口１０１の下方を通過すると、錠剤Ｔの一方の印刷対象面に、吹出口１０１からのガス流に含まれる生成物が吹き付けられる。また、錠剤Ｔと錠剤Ｔの間においては、吸引孔２１ｇから生成物が吸引される。

【0059】

次に、搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔが前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミングで第１の撮像装置２３によって撮像され、撮像された画像が制御装置５０に送信される。第１の撮像装置２３から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔの位置ずれ情報（例えば、図３におけるＸ方向、Ｙ方向及びθ方向での錠剤Ｔの位置ずれ）が画像処理部５１により生成され、記憶部５５に保存される。この錠剤Ｔの位置ずれ情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷条件（インクの吐出位置や吐出タイミングなど）が印刷処理部５２により設定され、記憶部５５に保存される。

【0060】

次いで、搬送ベルト２１ａ上の個々の錠剤Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミング、すなわち錠剤Ｔが印刷ヘッド装置２４の下方に到達したタイミングで、前述の印刷条件に基づいて印刷ヘッド装置２４により印刷が実行される。印刷ヘッド装置２４の各印刷ヘッド２４ａにおいて、各ノズル２４ｂからインクが適宜吐出され、その錠剤Ｔの上面に文字（例えばアルファベット、片仮名、番号）やマーク（例えば記号、図形）などの識別情報が印刷される。

【0061】

識別情報が印刷された錠剤Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミングで第２の撮像装置２５によって撮像され、撮像された画像が制御装置５０に送信される。第２の撮像装置２５から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔごとの印刷パターンの印刷位置を示す印刷位置情報が画像処理部５１により生成され、記憶部５５に保存される。その印刷位置情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷良否が検査処理部５３により判断され、錠剤Ｔごとの印刷良否の結果を示す印刷良否結果情報が記憶部５５に保存される。例えば、印刷パターンが錠剤Ｔの所定位置に印刷されているか否かが判断される。

【0062】

検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送され、乾燥装置２６の上方を通過する。このとき、錠剤Ｔに到達（着弾）したインクは、錠剤Ｔが乾燥装置２６の上方を通過する間に乾燥装置２６によって乾燥し、インクが乾燥した錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送されていき、搬送ベルト２１ａにおける各従動プーリ２１ｃ側の端部付近に位置する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり、錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａの下面に保持された状態から解放され、第１の印刷装置２０から第２の印刷装置３０に渡される。

【0063】

第２の印刷装置３０でも、前述と同じように、大気圧プラズマによる生成物の吹き付けを含む印刷処理及び検査処理が行われる。検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト３１ａの移動に伴って搬送され、乾燥装置３６の上方を通過する。そして、インクが乾燥した錠剤Ｔは不良品回収装置４１に到達する。この位置で不良品の錠剤Ｔは、噴射ノズル４１ａによる気体の噴射により搬送ベルト３１ａの下面から落下し、収容装置４１ｂによって回収される。一方、良品の錠剤Ｔは不良品回収装置４１を通過し、良品回収装置４２に到達する。この位置で良品の錠剤Ｔは、吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなるとともに、気体吹出部４２ａによる気体の吹出しによって搬送ベルト３１ａの下面から落下し、収容装置４２ｂによって回収される。

【0064】

［実験結果］
次に、プラズマ発生装置１００による生成物の吹き付けの有無に応じた印刷状態の実験結果を、図４、図５を参照して説明する。図４は、吹き付けを行わずに文字「サンプル」の印刷を行った場合の比較例である。図５は、吹き付けを行った後に、図４と同じパターンの「サンプル」の文字の印刷を行った場合の実施例である。図４（Ａ）、図５（Ａ）は、それぞれの錠剤の印刷対象面の全体を撮像した画像であり、図４（Ｂ）、図５（Ｂ）は、印刷された文字部分を拡大した画像である。この実験においては、プロセスガスとしてＨｅを使用し、ガス流量を１Ｌ／ｍｉｎ、吹付時間を１ｍｉｎとして吹き付けた後、インクジェット方式の印刷ヘッドを用い、同じ吐出条件で印刷を施した。

【0065】

図４（Ａ）、（Ｂ）に示すように、吹き付けを行わない比較例の場合には、文字を構成する線に隙間や割れが大量に発生している。一方、図５（Ａ）、（Ｂ）に示すように、吹き付けを行った実施例の場合には、文字を構成する線の隙間や割れが少なくなっている。また、図４（Ａ）と図５（Ａ）を比較すると、図５（Ａ）は文字を構成する線の隙間や割れが少ないために、文字が濃く見え、よりはっきりと視認することができる。

【0066】

［効果］
（１）以上のような本実施形態の錠剤印刷装置１は、錠剤Ｔを搬送する搬送装置２１、３１と、錠剤Ｔの印刷対象面に、大気圧プラズマによる生成物を吹出口１０１から吹き付けるプラズマ発生装置１００と、吹出口１０１よりも、錠剤Ｔの搬送方向Ａ１、Ａ２の下流に配置され、生成物が吹き付けられた印刷対象面に印刷する印刷ヘッド装置２４、３４とを有する。

【0067】

このように印刷前の錠剤Ｔの印刷対象面に、大気圧プラズマによる生成物を吹き付けることにより、印刷対象面のインクとの親和性が高められ、インクがはじかれることを抑えられることを本願発明者らが確認した。これは、印刷対象面の有機物が除去されてクリーニングされるとともに、ＯＨラジカルによってＯＨ基が生成されて親水化されたことによるものと推測される。これにより、例えば、印刷されるパターンに文字が含まれる場合に、目的の太さより細くなってしまう、線が途切れてしまう等の印刷不良が抑制できる。したがって、印刷済みの錠剤Ｔの見た目を向上させることができる。

【0068】

また、印刷対象面のインクとの親和性が高くなることで、大気圧プラズマによる生成物を吹き付けていない錠剤Ｔと同じ量のインクを塗布した場合よりも、インクが濡れ広がるので、塗布されたインクの表面積が大きくなる。あるいは、少ないインク量であっても、目的の面積を印刷することが可能となる。このため、吹き付けを行っていない錠剤Ｔに比べて、塗布したインクの乾燥を速めることができ、錠剤Ｔ同士の接触や錠剤Ｔの表裏反転搬送などによって、錠剤Ｔや搬送路Ｐへの印刷転写が生じることを抑制できる。したがって、印刷品質の低下及び装置汚染の発生を抑えることができる。

【0069】

さらに、定着性確保のために、インクの粘度を上げる必要が無くなるため、使用するインクの粘度を下げることができる。インクが低粘度になると、印刷ヘッド装置２４、３４からのインクの吐出性が向上するので、印刷不良を抑えることができる。

【0070】

（２）搬送装置２１、３１は、負圧により吸引孔２１ｇ、３１ｇに吸引された錠剤Ｔを搬送する搬送ベルト２１ａ、３１ａを有し、吹出口１０１は、吸引孔２１ｇ、３１ｇに対向する位置に設けられている。

【0071】

このため、錠剤Ｔは吸引孔２１ｇ、３１ｇに吸引されて位置決めされるので、錠剤Ｔが存在する位置に、生成物が吹き付けられる可能性が高くなる。また、プラズマ発生装置１００により発生する生成物には、オゾンが含まれているが、多量のオゾンを含む空気を吸い込むことは人体に有害である。本実施形態では、吸引孔２１ｇ、３１ｇに対向しているため、錠剤Ｔと錠剤Ｔの間に吹き付けられたガスや、錠剤Ｔに吹き付けられた後のガスは、吸引孔２１ｇ、３１ｇから速やかに排気される。したがって、オゾンの拡散が防止され、オゾンによる作業者への悪影響を防ぐことも可能である。

【0072】

さらに、錠剤Ｔは、吸引孔２１ｇ、３１ｇに吸引されて位置決めされるため、吹き付けられる箇所が、錠剤Ｔの中央付近となり、印刷対象面の全体に吹き付けられる。また、錠剤Ｔの偏った位置からガス流が吹き付けられるよりも、ずれが生じ難い。

【0073】

（３）吹出口１０１よりも、錠剤Ｔの搬送方向Ａ１、Ａ２の下流に配置され、生成物が吹き付けられた印刷対象面を、印刷ヘッド装置２４、３４による印刷の前に撮像する撮像装置２３、３３を有する。

【0074】

このため、撮像装置２３、３３の撮像後に吹き付けにより位置ずれが生じて、撮像結果と印刷条件とが相違してしまうことが防止される。また、吹き付けにより位置ずれが生じたとしても、その後の撮像装置２３、３３の撮像により位置ずれを検知して、印刷ヘッド装置２４、３４による印刷条件に反映させることができるので、印刷の品質を維持できる。

【0075】

（４）プラズマ発生装置１００に供給されるプロセスガスは、Ｈｅ又はＡｒである。吹出口１０１から錠剤Ｔの印刷対象面に吹き付けられるガスの温度は、プロセスガスの種類に依存する。ここで、プロセスガスとしてＨｅ、Ａｒを用いると、吹き付けるガスの温度を３０℃以下に抑えることができるので、糖衣錠の表面のワックスや砂糖が溶けてしまうことを防止できる。

【0076】

［変形例］
前述の態様では、錠剤Ｔの搬送路Ｐに沿う方向に吹出口１０１は１つであった。但し、搬送路Ｐに沿う方向に複数配置してもよい。例えば、図６（Ａ）、（Ｂ）に示すように、吹出口１０１が吸引孔２１ｇ、３１ｇに対向する位置に、複数台のプラズマ発生装置１００を並べて配置してもよい。これにより、錠剤Ｔの搬送速度が速く、吹出口１０１に対向する位置を通過する時間が短い場合であっても、錠剤Ｔの印刷対象面に生成物が吹き付けられる時間を長く確保できる。

【0077】

なお、プラズマ発生装置１００は、排出部１１２から延びた配管が分岐して、その先端が複数の吹出口１０１となっている態様であってもよい。このような複数の吹出口１０１を、二列の搬送路Ｐに配置してもよい。また、複数の吹出口１０１を、搬送路Ｐに沿う方向に配置することにより、錠剤Ｔの印刷対象面に生成物が吹き付けられる時間を長く確保できる。

【0078】

さらに、プラズマ発生装置１００の吹出口１０１を、搬送路Ｐに沿う方向に延びた形状としてもよい。例えば、図７（Ａ）、（Ｂ）に示すように、スリット形状の吹出口１０１を、長手方向が搬送路Ｐに沿う方向となるように配置する。この場合にも、錠剤Ｔの印刷対象面に生成物が当たる時間を長く確保できる。なお、吹出口１０１の搬送路Ｐの沿う方向の長さが、複数の錠剤Ｔを含む長さ等であればよく、搬送路Ｐに直交する長さは、搬送路Ｐに沿う方向よりも長いか短いかは問わない。例えば、矩形の吹出口１０１であってもよい。

【0079】

また、供給装置１０に、吹出口１０１を設けてもよい。例えば、図８に示すように、供給装置１０に、錠剤Ｔの双方の印刷対象面に吹出口１０１が向かうように、複数のプラズマ発生装置１００を配置する。なお、この実施形態では、振動フィーダ１０ｃの底面が、複数の貫通孔１０ｄを有するパンチングプレートで形成される。

【0080】

つまり、振動フィーダ１０ｃの上部には、吹出口１０１が貫通孔１０ｄに向かうように、複数のプラズマ発生装置１００が、錠剤Ｔの搬送方向に複数並べて配置されている。また、振動フィーダ１０ｃの下面には、複数の貫通孔１０ｄが形成されている。振動フィーダ１０ｃの下面から、各貫通孔１０ｄを通して錠剤Ｔの他方の印刷対象面に、生成物が吹き付けられるように、複数のプラズマ発生装置１００が、錠剤Ｔの搬送方向に複数並べて配置されている。

【0081】

ここで、ホッパ１０ａ内には多数の錠剤Ｔが投入されるが、投入されたすべての錠剤Ｔが、すぐにダクト１０ｂ及び振動フィーダ１０ｃを通過して整列搬送装置１１に供給されるわけではない。図８では簡略化して示しているが、ホッパ１０ａやダクト１０ｂ、振動フィーダ１０ｃ内に、多数の錠剤Ｔが一時的にとどまる。

【0082】

このように、振動フィーダ１０ｃ内に並んだ錠剤Ｔに対して、プラズマ発生装置１００からの生成物が、その一方の印刷対象面に吹き付けられるとともに、他方の印刷対象面にも吹き付けられる。これにより、振動フィーダ１０ｃ内の各錠剤Ｔの双方の印刷対象面に、インクが定着し易くなる処理が施される。したがって、搬送路Ｐを搬送中の錠剤Ｔに吹き付ける場合に比べて、生成物に曝される時間を長く確保できるとともに、上下の印刷対象面を一括して処理できる。なお、前述のように、プラズマ発生装置１００の排出部１１２から延びた配管が分岐して、その先端が複数の吹出口１０１となっていて、各吹出口１０１が、振動フィーダ１０ｃ内の錠剤Ｔの上下に向かう態様としてもよい。

【0083】

なお、振動フィーダ１０ｃに設けたプラズマ発生装置１００を、空気や不活性ガスを吹き付ける管やノズルによる吹付装置に変えることにより、又はプラズマ発生装置１００を備えたユニットを前記の吹付装置を備えたユニットに交換することにより、錠剤を乾燥させたり、素錠の表面についた粉を除去したりすることができる。つまり、供給装置１０に、粉の除去、乾燥、プラズマによる処理を行う場所を兼用させることができる。このため、さまざまな種類の錠剤に対応しつつ、装置の簡易化、省スペース化を実現できる。

【0084】

また、前述の説明においては、錠剤Ｔを二列で搬送することを例示したが、これに限るものではなく、その列数は一列、又は、三列や四列以上であっても良く、搬送路の数や搬送ベルト１３ａ、２１ａ、３１ａの数は特に限定されるものではない。吹出口１０１は、これらの態様に応じて配置すればよい。また、搬送ベルト１３ａ、２１ａ、３１ａの吸引孔１３ｆ、２１ｇ、３１ｇの形状も特に限定されるものではない。

【0085】

また、前述の説明においては、錠剤Ｔの搬送路ごとに印刷ヘッド２４ａを設けることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、一つの印刷ヘッド２４ａによって二列以上の錠剤Ｔに印刷を行うようにしても良い。

【0086】

また、前述の説明においては、インクジェット方式の印刷ヘッド２４ａとして、ノズル２４ｂが一列に並ぶ印刷ヘッドを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ノズル２４ｂが複数列に並ぶ印刷ヘッドを用いるようにしても良い。また、搬送方向Ａ１に沿って印刷ヘッド２４ａを複数並べて用いるようにしても良い。

【0087】

また、前述の説明においては、印刷ヘッド装置２４、３４としてインクジェット方式の印刷ヘッド装置を例示したが、これに限るものではなく、例えば、転写ロールや転写パッドを用いた転写方式の印刷ヘッド装置も用いることは可能である。この場合にも、インクの定着性を高めることができる。

【0088】

また、錠剤Ｔの印刷対象面に、生成物を吹き付けた後に印刷できればよいため、整列搬送装置１１にプラズマ発生装置１００を配置してもよい。また、前述の説明においては、第１の印刷装置２０及び第２の印刷装置３０を上下に重ねて配置して、錠剤Ｔの両面または片面を印刷することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、第１の印刷装置２０だけを設け、錠剤Ｔの片面だけを印刷するようにしても良い。

【0089】

錠剤印刷装置１を用いた工程以外の工程で、事前に大気圧プラズマによる生成物が、印刷対象面に吹き付けられた錠剤Ｔを、錠剤印刷装置１に投入してもよい。つまり、錠剤Ｔの印刷対象面に、大気圧プラズマにより生成物を吹き付けた場合、その表面処理の効果は持続するので、錠剤印刷装置１外で吹き付けた後、錠剤印刷装置１で印刷対象面に印刷することにより、錠剤Ｔを製造する方法も、本発明の一態様である。

【0090】

ここで、前述の錠剤としては、大気圧プラズマによる生成物を吹き付けられることで、印刷対象面のインクとの親和性が高められるものであれば適用可能であり、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用あるいは芳香用として使用される錠剤を含めることができる。また、錠剤としては、裸錠（素錠）や糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠などがあり、硬カプセルや軟カプセルなど各種のカプセル錠も錠剤に含めることができる。

【0091】

さらに、錠剤の形状としては、円盤形やレンズ形、三角形、楕円形、角丸長方形など各種の形状がある。楕円形、角丸長方形のように、長手方向、短手方向を有する形状の場合、図９に示すように、錠剤Ｔが角丸長方形状の場合、吸引孔２１ｇ、３１ｇの吸引により、錠剤Ｔは長手方向が吸引孔２１ｇ、３１ｇの配列方向に沿って搬送される。このため、吸引孔２１ｇ、３１ｇに対向する位置に吹出口１０１が設けられていれば、印刷対象面から外すことなく、細長い面の全体に吹き付けることができる。

【0092】

また、印刷対象の錠剤が医薬用や飲食用である場合には、使用するインクとして可食性インクが好適である。この可食性インクとしては、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用しても良い。

【0093】

［他の実施形態］
以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

【符号の説明】

【0094】

１ 錠剤印刷装置
１０ 供給装置
１０ａ ホッパ
１０ｂ ダクト
１０ｃ 振動フィーダ
１０ｄ 貫通孔
１３ 整列フィーダ
１３ａ 搬送ベルト
１３ｆ 吸引孔
１４ 受け渡しフィーダ
２０ 第１の印刷装置
２１ 搬送装置
２１ａ搬送ベルト
２１ｂ 駆動プーリ
２１ｃ 従動プーリ
２１ｄ モータ
２１ｅ 位置検出器
２１ｆ 吸引チャンバ
２１ｇ 吸引孔
２２ 検出装置
２２ａ 検出部
２３ 第１の撮像装置
２３ａ 撮像部
２４ 印刷ヘッド装置
２４ａ 印刷ヘッド
２４ｂ ノズル
２５ 第２の撮像装置
２５ａ 撮像部
２６ 乾燥装置
３０ 第２の印刷装置
３１ 第２の搬送装置
３１ａ 搬送ベルト
３１ｂ 駆動プーリ
３１ｃ 従動プーリ
３１ｄ モータ
３１ｅ 位置検出器
３１ｆ 吸引チャンバ
３１ｇ 吸引孔
３２ 検出装置
３３ 第１の撮像装置
３４ 印刷ヘッド装置
３５ 第２の撮像装置
３６ 乾燥装置
４０ 回収装置
４１ 不良品回収装置
４１ａ 噴射ノズル
４１ｂ 収容装置
４２ 良品回収装置
４２ａ 気体吹出部
４２ｂ 収容装置
５０ 制御装置
５１ 画像処理部
５２ 印刷処理部
５３ 検査処理部
５４ プラズマ制御部
５５ 記憶部
１００、１００Ａ、１００Ｂ プラズマ発生装置
１０１ 吹出口
１１０ 胴部
１１１ ガス流路
１１２ 排出部
１１２ａ ノズル
１１３ 導入口
１２０ ガス供給部
１２１ ガス源
１２２ 調節部
１２３ 開閉部
１４０ 第１の電極
１５０ 第２の電極
１６０ 電源

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】