特許 7540153 画像形成システム、サーバ、画像形成装置および管理方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-08-19

(45)【発行日】2024-08-27

(54)【発明の名称】画像形成システム、サーバ、画像形成装置および管理方法

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20240820BHJP

   B41J 29/00 20060101ALI20240820BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20240820BHJP

   B41J 29/46 20060101ALI20240820BHJP

   G06F 3/12 20060101ALI20240820BHJP

【ＦＩ】

G03G21/00 510

G03G21/00 390

B41J29/00 Z

B41J29/38 204

B41J29/00 B

B41J29/46 Z

G06F3/12 303

G06F3/12 310

G06F3/12 335

G06F3/12 373

【請求項の数】 19

(21)【出願番号】P 2020000887

(22)【出願日】2020-01-07

(65)【公開番号】P2021110775

(43)【公開日】2021-08-02

【審査請求日】2022-12-27

(73)【特許権者】

【識別番号】000005267

【氏名又は名称】ブラザー工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100135013

【弁理士】

【氏名又は名称】西田 隆美

(72)【発明者】

【氏名】杉山 隆志

【審査官】市川 勝

(56)【参考文献】

【文献】特開２００４－０９０５１７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－０４７５９０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００９－００３２９４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１９－０６１０５７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１２－１８７７２４（ＪＰ，Ａ）

【文献】国際公開第２０１６／１５８３９３（ＷＯ，Ａ１）

【文献】特開２０１８－０４３４０９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１６－１９３５９２（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許出願公開第２００６／００９５２８０（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０３Ｇ ２１／００

Ｂ４１Ｊ ２９／００

Ｂ４１Ｊ ２９／３８

Ｂ４１Ｊ ２９／４６

Ｇ０６Ｆ ３／１２

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

サーバと画像形成装置とを含む画像形成システムであって、
前記サーバとネットワークを介して通信可能な画像形成装置であって、
装置本体と、
前記装置本体に装着可能な消耗品カートリッジであって、特定の動作モードを表す種別情報を記憶する消耗品メモリを有する消耗品カートリッジと、
前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理しない第１モードと、前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理する第２モードとを含む動作モードであって、前記第１モードと前記第２モードとのいずれかに応じた処理を実行する本体制御部と、
前記本体制御部の制御に基づいて、印刷処理を実行する印刷機構と、
を有する画像形成装置と、
前記画像形成装置と通信可能なサーバと、
を備え、
前記サーバは、
前記本体制御部の動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに変更する動作モード変更要求を取得する動作モード変更要求取得処理と、
前記動作モード変更要求取得処理により取得された前記動作モード変更要求に応じて、前記本体制御部の前記動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに設定させる動作モード設定命令を送信する動作モード設定命令送信処理と、
を実行し、
前記本体制御部は、
前記動作モード設定命令送信処理により送信された前記動作モード設定命令に応じて、前記動作モードを設定する動作モード設定処理と、
前記動作モード設定処理により前記動作モードが前記第２モードに設定されている場合、前記種別情報を前記消耗品メモリから読み出して前記サーバへ送信する消耗品情報送信処理と、
前記消耗品カートリッジが交換されたか判定する交換判定処理と、
を実行し、
前記本体制御部は、前記交換判定処理によって前記消耗品カートリッジが交換されたと判定された場合、前記消耗品情報送信処理を実行し、
前記サーバは、
前記消耗品情報送信処理によって前記本体制御部から送信された前記種別情報が表す種別を判定する第１種別判定処理と、
前記第１種別判定処理により前記種別情報が前記第２モードを表すと判定された場合、前記画像形成装置における前記消耗品カートリッジを用いる印刷の管理を開始する管理開始処理と、
を実行することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項2】

請求項１に記載の画像形成システムであって、
前記管理開始処理は、前記画像形成装置が印刷した印刷枚数のカウントを開始する処理を含むことを特徴とする、画像形成システム。

【請求項3】

請求項１または請求項２に記載の画像形成システムであって、
前記サーバは、
前記管理開始処理の後に実行される前記第１種別判定処理により、前記種別情報が前記第１モードを表すと判定された場合、前記画像形成装置の管理を停止する管理停止処理と、
前記管理停止処理の後に実行される前記第１種別判定処理により、前記種別情報が前記第２モードを表すと判定された場合、前記画像形成装置の管理を再開する管理再開処理と、
を実行することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項4】

請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記本体制御部は、
前記動作モード設定処理により前記動作モードが前記第２モードに設定されている場合、前記消耗品カートリッジを用いて印刷した印刷枚数を前記サーバに送信する印刷枚数送信処理、
を実行し、
前記サーバは、
前記印刷枚数送信処理によって送信された前記印刷枚数をカウントする印刷枚数カウント処理、を実行することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項5】

請求項４に記載の画像形成システムであって、
前記サーバは、
前記動作モード変更要求に対応する前記画像形成装置について、印刷枚数の上限である上限枚数を設定する上限枚数設定処理と、
前記印刷枚数カウント処理により求められた印刷枚数が、前記上限枚数設定処理により設定された前記上限枚数を超える場合、前記画像形成装置について課金する課金処理と、
を実行することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項6】

請求項４または請求項５に記載の画像形成システムであって、
前記サーバは、
前記消耗品情報送信処理によって前記本体制御部から送信された前記種別情報が表す種別を判定する第２種別判定処理を実行し、
前記第２種別判定処理によって、前記種別情報が第１モードを表すと判定された場合、前記印刷枚数カウント処理を停止することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項7】

請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記本体制御部は、
前記動作モード設定処理により前記動作モードが前記第２モードに設定されている場合、前記サーバと通信可能であるかを判定する通信判定処理と、
前記通信判定処理により、前記サーバと通信不能であると判定された場合、前記種別情報が前記第２モードを表す前記消耗品カートリッジを使用して印刷した印刷枚数が、予め設定された許容枚数を超えるか判定する印刷枚数判定処理と、
前記印刷枚数判定処理により、前記印刷枚数の累計が前記許容枚数を超えると判定された場合、エラー状態とする第１のエラー処理と、
を実行することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項8】

請求項７に記載の画像形成システムであって、
前記サーバは、
前記動作モード変更要求に基づいて、前記画像形成装置における印刷枚数の上限枚数を設定する上限枚数設定処理と、
前記上限枚数設定処理によって設定された前記上限枚数に基づいて前記許容枚数を決定し、前記許容枚数を前記本体制御部に送信する許容枚数送信処理と、
を実行することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項9】

請求項１から請求項８のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記サーバは、
前記管理開始処理により管理されている前記画像形成装置について、契約の有効性を登録する登録処理と、
前記管理開始処理により管理されている前記画像形成装置について、前記登録処理により登録された前記契約の有効性を判定する第１の有効性判定処理と、
前記第１の有効性判定処理により前記契約が無効であると判定された場合、前記画像形成装置の前記本体制御部に印刷処理を制限する制限命令を送信する制限命令送信処理と、
前記制限命令送信処理により、前記制限命令が送信された前記画像形成装置について、前記契約の有効性を判定する第２の有効性判定処理と、
前記第２の有効性判定処理により前記契約が有効であると判定された場合、前記画像形成装置の前記本体制御部に印刷処理の制限を解除する解除命令を送信する解除命令送信処理と、
を実行することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項10】

請求項１から請求項９のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記本体制御部は、
前記動作モード設定処理により前記第２モードに設定されている場合、前記サーバとの通信が可能か判定する通信判定処理と、
前記通信判定処理により前記サーバとの通信が不能であると判定された場合、前記消耗品メモリに記憶された前記種別情報を判定する第３種別判定処理と、
前記第３種別判定処理により前記種別情報が前記第２モードを表すと判定された場合エラー状態とする第２のエラー処理と、
を実行することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項11】

請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記本体制御部は、
前記動作モード設定処理により前記第２モードに設定されている場合、既定のタイミングで、前記消耗品カートリッジの寿命を表す寿命情報を前記サーバへ送信する寿命情報送信処理、
を実行することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項12】

請求項１１に記載の画像形成システムであって、
前記サーバは、
前記管理開始処理により管理されている前記画像形成装置の前記本体制御部から、前記寿命情報送信処理により前記サーバに送信された前記寿命情報が閾値を越えるかを判定する寿命判定処理と、
前記寿命判定処理により前記寿命情報が閾値を越えると判定された場合、前記種別情報が前記第２モードを表す新たな前記消耗品カートリッジの配送を手配する配送手配処理と、
を実行することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項13】

請求項１２に記載の画像形成システムであって、
前記サーバは、
前記第１種別判定処理により前記種別情報が第１モードを表すと判定された場合、前記配送手配処理を停止することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項14】

請求項１２または請求項１３に記載の画像形成システムであって、
前記消耗品情報送信処理は、
前記消耗品カートリッジを識別するための消耗品識別情報を前記サーバへ送信する処理、を含み、
前記配送手配処理は、
前記寿命判定処理により前記寿命情報が閾値を越えると前記サーバが判定した場合、前記消耗品情報送信処理によって送信された前記消耗品識別情報を前記サーバが記録する消耗品識別情報記録処理と、
前記寿命判定処理により前記寿命情報が閾値を越えると判前記サーバが判定した場合、前記本体制御部から送信された前記消耗品識別情報が、前記消耗品識別情報記録処理によって記録された前記消耗品識別情報と一致するかを前記サーバが判定する消耗品識別情報判定処理と、
を含み、
前記サーバは、
前記消耗品識別情報判定処理により前記消耗品識別情報が一致しないと判定された場合、前記消耗品カートリッジの配送を手配することを特徴とする、画像形成システム。

【請求項15】

請求項１２から請求項１４までのいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記消耗品カートリッジは、印刷材を収容するケーシングを有し、
前記寿命情報は、前記ケーシングに収容されている前記印刷材の残量を表す残量情報を含み、
前記寿命判定処理は、前記残量情報が表す前記残量が、所定の閾値を下回るかを前記サーバが判定する処理を含み、
前記配送手配処理は、前記寿命判定処理により、前記残量が所定の閾値を下回ると前記サーバが判定した場合、前記種別情報が前記第２モードを表す新たな前記消耗品カートリッジの配送を前記サーバが手配する処理を含むことを特徴とする、画像形成システム。

【請求項16】

画像形成装置とネットワークを介して通信可能なサーバであって、
前記画像形成装置は、
装置本体と、
前記装置本体に装着可能な消耗品カートリッジであって、特定の動作モードを表す種別情報を記憶する消耗品メモリを有する消耗品カートリッジと、
前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理しない第１モードと、前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理する第２モードとを含む動作モードであって、前記第１モードと前記第２モードとのいずれかに応じた処理を実行する本体制御部と、
を備えており、
前記サーバは、
前記本体制御部の動作モードを、前記第１モードまたは前記第２モードに変更する動作モード変更要求を取得する動作モード変更要求取得処理と、
前記動作モード変更要求取得処理により取得された前記動作モード変更要求に応じて、前記本体制御部の前記動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに設定させる動作モード設定命令を送信する動作モード設定命令送信処理と、
を実行し、
前記本体制御部は、
前記動作モード設定命令送信処理により送信された前記動作モード設定命令に応じて、前記動作モードを設定する動作モード設定処理と、
前記動作モード設定処理により前記動作モードが前記第２モードに設定されている場合、前記種別情報を前記消耗品メモリから読み出して前記サーバへ送信する消耗品情報送信処理と、
前記消耗品カートリッジが交換されたか判定する交換判定処理と、
を実行し、
前記本体制御部は、前記交換判定処理によって前記消耗品カートリッジが交換されたと判定された場合、前記消耗品情報送信処理を実行し、
前記サーバは、
前記消耗品情報送信処理によって前記本体制御部から送信された前記種別情報が表す種別を判定する第１種別判定処理と、
前記第１種別判定処理により前記種別情報が前記第２モードを表すと判定された場合、前記画像形成装置における前記消耗品カートリッジを用いる印刷の管理を開始する管理開始処理と、
を実行することを特徴とする、サーバ。

【請求項17】

サーバとネットワークを介して通信可能な画像形成装置であって、
装置本体と、
前記装置本体に装着可能な消耗品カートリッジであって、特定の動作モードを表す種別情報を記憶する消耗品メモリを有する消耗品カートリッジと、
前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理しない第１モードと、前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理する第２モードとを含む動作モードであって、前記第１モードと前記第２モードとのいずれかに応じた処理を実行する本体制御部と、
前記本体制御部の制御に基づいて、印刷処理を実行する印刷機構と、
を備え、
前記本体制御部は、
前記サーバから送信された前記動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに設定させる動作モード設定命令に応じて、前記動作モードを設定する動作モード設定処理と、
前記動作モード設定処理により前記動作モードが前記第２モードに設定されている場合、前記種別情報を前記消耗品メモリから読み出して前記サーバへ送信する消耗品情報送信処理と、
前記消耗品カートリッジが交換されたか判定する交換判定処理と、
を実行し、
前記本体制御部は、前記交換判定処理によって前記消耗品カートリッジが交換されたと判定された場合、前記消耗品情報送信処理を実行し、
前記サーバは、
前記消耗品情報送信処理によって前記本体制御部から送信された前記種別情報が表す種別を判定する第１種別判定処理と、
前記第１種別判定処理により前記種別情報が前記第２モードを表すと判定された場合、前記画像形成装置における前記消耗品カートリッジを用いる印刷の管理を開始する管理開始処理と、
を実行することを特徴とする、画像形成装置。

【請求項18】

画像形成装置とデータ通信可能なサーバが前記画像形成装置を管理する管理方法であって、
前記画像形成装置は、
装置本体と、
前記装置本体に装着可能な消耗品カートリッジであって、特定の動作モードを表す種別情報を記憶する消耗品メモリを有する消耗品カートリッジと、
前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理しない第１モードと、前記種別情報に従って関サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理する第２モードとを含む動作モードであって、前記第１モードと前記第２モードとのいずれかに応じた処理を実行する本体制御部と、
を備え、
（ａ）前記サーバが、前記本体制御部の動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに変更する動作モード変更要求を取得する動作モード変更要求取得工程と、
（ｂ）前記サーバが、前記動作モード変更要求に応じて、前記本体制御部の前記動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに設定させる動作モード設定命令を送信する動作モード設定命令工程と、
（ｃ）前記本体制御部が、前記動作モード設定命令に応じて、動作モードを設定する動作モード設定処理と、
（ｄ）前記本体制御部が、前記動作モード設定処理により前記動作モードが前記第２モードに設定されている場合、前記種別情報を前記消耗品メモリから読み出して前記サーバへ送信する消耗品情報送信処理と、
（ｅ）前記本体制御部が、前記消耗品カートリッジが交換されたか判定する交換判定処理と、
を含み、
前記本体制御部は、前記交換判定処理によって前記消耗品カートリッジが交換されたと判定された場合、前記消耗品情報送信処理を実行し、
前記管理方法は、さらに、
（ｆ）前記サーバが、前記消耗品情報送信処理によって前記本体制御部から送信された前記種別情報が表す種別を判定する第１種別判定処理と、
（ｇ）前記サーバが、前記第１種別判定処理により前記種別情報が前記第２モードを表すと判定された場合、前記画像形成装置における前記消耗品カートリッジを用いる印刷の管理を開始する管理開始処理と、
を含むことを特徴とする、管理方法。

【請求項19】

請求項１から請求項１５のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記第１モードは通常モードであり、前記第２モードは契約モードであることを特徴とする、画像形成システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、画像形成システム、サーバ、画像形成装置および管理方法に関する。

【背景技術】

【0002】

特許文献１の画像形成装置では、消耗品として、通常の消耗品の他に、許可情報登録用の消耗品と、特殊な消耗品とが準備される。許可情報登録用の消耗品は、１以上の識別情報を示す許可情報を予め記憶しているメモリを有する。特殊な消耗品は、１つの識別情報を予め記憶しているメモリを有する。装置本体は、許可情報登録用の消耗品が装着された場合、装着された消耗品から許可情報を取得して本体メモリに記憶する。また、装置本体は、特殊な消耗品が装着された場合、装着された消耗品から識別情報を取得し、取得した識別情報が、上記本体メモリに記憶された許可情報により示される１以上の識別情報のいずれかと一致するか否かを判断する。そして、装置本体は、識別情報が一致しないと判断したときには所定の機能制限を行い、識別情報が一致すると判断したときには所定の機能制限を行わない。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２００６－２６７６０１号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

上記従来技術では、消耗品が記憶する情報に基づいて、装置本体のみで、機能制限を行う、あるいは行わないといった、装置本体の動作が制御されていた。近年、多様なサービスをユーザに提供すること等を目的として、サーバが、画像形成装置の印刷を管理することが考えられ、この場合、サーバが画像形成装置の動作を制御する技術が求められる。

【0005】

本開示の目的は、サーバが印刷を管理する画像形成装置の動作を制御する技術を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0006】

上記課題を解決するため、第１態様は、サーバと画像形成装置とを含む画像形成システムであって、前記サーバとネットワークを介して通信可能な画像形成装置であって、装置本体と、前記装置本体に装着可能な消耗品カートリッジであって、特定の動作モードを表す種別情報を記憶する消耗品メモリを有する消耗品カートリッジと、前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理しない第１モードと、前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理する第２モードとを含む動作モードであって、前記第１モードと前記第２モードとのいずれかに応じた処理を実行する本体制御部と、前記本体制御部の制御に基づいて、印刷処理を実行する印刷機構と、を有する画像形成装置と、前記画像形成装置と通信可能なサーバと、を備え、前記サーバは、前記本体制御部の動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに変更する動作モード変更要求を取得する動作モード変更要求取得処理と、前記動作モード変更要求取得処理により取得された前記動作モード変更要求に応じて、前記本体制御部の前記動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに設定させる動作モード設定命令を送信する動作モード設定命令送信処理と、を実行し、前記本体制御部は、前記動作モード設定命令送信処理により送信された前記動作モード設定命令に応じて、前記動作モードを設定する動作モード設定処理を実行する。

【0007】

第２態様は、第１態様の画像形成システムであって、前記本体制御部は、前記動作モード設定処理により前記動作モードが前記第２モードに設定されている場合、前記種別情報を前記消耗品メモリから読み出して前記サーバへ送信する消耗品情報送信処理を実行する。

【0008】

第３態様は、第２態様の画像形成システムであって、前記本体制御部は、前記消耗品カートリッジが交換されたか判定する交換判定処理、を実行し、前記交換判定処理によって前記消耗品カートリッジが交換されたと判定された場合、前記消耗品情報送信処理を実行する。

【0009】

第４態様は、第３態様の画像形成システムであって、前記サーバは、前記消耗品情報送信処理によって前記本体制御部から送信された前記種別情報が表す種別を判定する第１種別判定処理と、前記第１種別判定処理により前記種別情報が前記第２モードを表すと判定された場合、前記画像形成装置における前記消耗品カートリッジを用いる印刷の管理を開始する管理開始処理とを実行する。

【0010】

第５態様は、第４態様の画像形成システムであって、前記管理開始処理は、前記画像形成装置が印刷した印刷枚数のカウントを開始する処理を含む。

【0011】

第６態様は、第４態様または第５態様の画像形成システムであって、前記サーバは、前記管理開始処理の後に実行される前記第１種別判定処理により、前記種別情報が前記第１モードを表すと判定された場合、前記画像形成装置の管理を停止する管理停止処理と、前記管理停止処理の後に実行される前記第１種別判定処理により、前記種別情報が前記第２モードを表すと判定された場合、前記画像形成装置の管理を再開する管理再開処理とを実行する。

【0012】

第７態様は、第２態様から第６態様のいずれか１つの画像形成システムであって、前記本体制御部は、前記動作モード設定処理により前記動作モードが前記第２モードに設定されている場合、前記消耗品カートリッジを用いて印刷した印刷枚数を前記サーバに送信する印刷枚数送信処理、を実行し、前記サーバは、前記印刷枚数送信処理によって送信された前記印刷枚数をカウントする印刷枚数カウント処理を実行する。

【0013】

第８態様は、第７態様の画像形成システムであって、前記サーバは、前記動作モード変更要求に対応する前記画像形成装置について、印刷枚数の上限である上限枚数を設定する上限枚数設定処理と、前記印刷枚数カウント処理により求められた印刷枚数が、前記上限枚数設定処理により設定された前記上限枚数を超える場合、前記画像形成装置について課金する課金処理とを実行する。

【0014】

第９態様は、第７態様または第８態様の画像形成システムであって、前記サーバは、前記消耗品情報送信処理によって前記本体制御部から送信された前記種別情報が表す種別を判定する第２種別判定処理を実行し、前記第２種別判定処理によって、前記種別情報が第１モードを表すと判定された場合、前記印刷枚数カウント処理を停止する。

【0015】

第１０態様は、第１態様から第９態様のいずれか１つの画像形成システムであって、前記本体制御部は、前記動作モード設定処理により前記動作モードが前記第２モードに設定されている場合、前記サーバと通信可能であるかを判定する通信判定処理と、前記通信判定処理により、前記サーバと通信不能であると判定された場合、前記種別情報が前記第２モードを表す前記消耗品カートリッジを使用して印刷した印刷枚数が、予め設定された許容枚数を超えるか判定する印刷枚数判定処理と、前記印刷枚数判定処理により、前記印刷枚数の累計が前記許容枚数を超えると判定された場合、エラー状態とする第１のエラー処理とを実行する。

【0016】

第１１態様は、第１０態様の画像形成システムであって、前記サーバは、前記動作モード変更要求に基づいて、前記画像形成装置における印刷枚数の上限枚数を設定する上限枚数設定処理と、前記上限枚数設定処理によって設定された前記上限枚数に基づいて前記許容枚数を決定し、前記許容枚数を前記本体制御部に送信する許容枚数送信処理とを実行する。

【0017】

第１２態様は、第４態様から第１１態様のいずれか１つの画像形成システムであって、前記サーバは、前記管理開始処理により管理されている前記画像形成装置について、契約の有効性を登録する登録処理と、前記管理開始処理により管理されている前記画像形成装置について、前記登録処理により登録された前記契約の有効性を判定する第１の有効性判定処理と、前記第１の有効性判定処理により前記契約が無効であると判定された場合、前記画像形成装置の前記本体制御部に印刷処理を制限する制限命令を送信する制限命令送信処理と、前記制限命令送信処理により、前記制限命令が送信された前記画像形成装置について、前記契約の有効性を判定する第２の有効性判定処理と、前記第２の有効性判定処理により前記契約が有効であると判定された場合、前記画像形成装置の前記本体制御部に印刷処理の制限を解除する解除命令を送信する解除命令送信処理とを実行する。

【0018】

第１３態様は、第２態様から第１２態様のいずれか１つの画像形成システムであって、前記本体制御部は、前記動作モード設定処理により前記第２モードに設定されている場合、前記サーバとの通信が可能か判定する通信判定処理と、前記通信判定処理により前記サーバとの通信が不能であると判定された場合、前記消耗品メモリに記憶された前記種別情報を判定する第３種別判定処理と、前記第３種別判定処理により前記種別情報が前記第２モードを表すと判定された場合エラー状態とする第２のエラー処理とを実行する。

【0019】

第１４態様は、第４態様から第９態様のいずれか１つの画像形成システムであって、前記本体制御部は、前記動作モード設定処理により前記第２モードに設定されている場合、既定のタイミングで、前記消耗品カートリッジの寿命を表す寿命情報を前記サーバへ送信する寿命情報送信処理を実行する。

【0020】

第１５態様は、第１４態様の画像形成システムであって、前記サーバは、前記管理開始処理により管理されている前記画像形成装置の前記本体制御部から、前記寿命情報送信処理により前記サーバに送信された前記寿命情報が閾値を越えるかを判定する寿命判定処理と、前記寿命判定処理により前記寿命情報が閾値を越えると判定された場合、前記種別情報が前記第２モードを表す新たな前記消耗品カートリッジの配送を手配する配送手配処理とを実行する。

【0021】

第１６態様は、第１５態様の画像形成システムであって、前記サーバは、前記第１種別判定処理により前記種別情報が第１モードを表すと判定された場合、前記配送手配処理を停止する。

【0022】

第１７態様は、第１５態様または第１６態様の画像形成システムであって、前記消耗品情報送信処理は、前記消耗品カートリッジを識別するための消耗品識別情報を前記サーバへ送信する処理、を含み、前記配送手配処理は、前記寿命判定処理により前記寿命情報が閾値を越えると前記サーバが判定した場合、前記消耗品情報送信処理によって送信された前記消耗品識別情報を前記サーバが記録する消耗品識別情報記録処理と、前記寿命判定処理により前記寿命情報が閾値を越えると判前記サーバが判定した場合、前記本体制御部から送信された前記消耗品識別情報が、前記消耗品識別情報記録処理によって記録された前記消耗品識別情報と一致するかを前記サーバが判定する消耗品識別情報判定処理と、を含み、前記サーバは、前記消耗品識別情報判定処理により前記消耗品識別情報が一致しないと判定された場合、前記消耗品カートリッジの配送を手配する。

【0023】

第１８態様は、請求項１５から請求項１７いずれか１項に記載の画像形成システムであって、前記消耗品カートリッジは、印刷材を収容するケーシングを有し、前記寿命情報は、前記ケーシングに収容されている前記印刷材の残量を表す残量情報を含み、前記寿命判定処理は、前記残量情報が表す前記残量が、所定の閾値を下回るかを前記サーバが判定する処理を含み、前記配送手配処理は、前記寿命判定処理により、前記残量が所定の閾値を下回ると前記サーバが判定した場合、前記種別情報が前記第２モードを表す新たな前記消耗品カートリッジの配送を前記サーバが手配する処理を含む。

【0024】

第１９態様は、画像形成装置とネットワークを介して通信可能なサーバであって、前記画像形成装置は、装置本体と、前記装置本体に装着可能な消耗品カートリッジであって、特定の動作モードを表す種別情報を記憶する消耗品メモリを有する消耗品カートリッジと、前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理しない第１モードと、前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理する第２モードとを含む動作モードであって、前記第１モードと前記第２モードとのいずれかに応じた処理を実行する本体制御部と、を備えており、前記サーバは、前記本体制御部の動作モードを、前記第１モードまたは前記第２モードに変更する動作モード変更要求を取得する動作モード変更要求取得処理と、前記動作モード変更要求取得処理により取得された前記動作モード変更要求に応じて、前記本体制御部の前記動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに設定させる動作モード設定命令を送信する動作モード設定命令送信処理とを実行する。

【0025】

第２０態様は、サーバとネットワークを介して通信可能な画像形成装置であって、装置本体と、前記装置本体に装着可能な消耗品カートリッジであって、特定の動作モードを表す種別情報を記憶する消耗品メモリを有する消耗品カートリッジと、前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理しない第１モードと、前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理する第２モードとを含む動作モードであって、前記第１モードと前記第２モードとのいずれかに応じた処理を実行する本体制御部と、前記本体制御部の制御に基づいて、印刷処理を実行する印刷機構と、を備え、前記本体制御部は、前記サーバから送信された前記動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに設定させる動作モード設定命令に応じて、前記動作モードを設定する動作モード設定処理を実行する。

【0026】

第２１態様は、画像形成装置とデータ通信可能なサーバが前記画像形成装置を管理する管理方法であって、前記画像形成装置は、装置本体と、前記装置本体に装着可能な消耗品カートリッジであって、特定の動作モードを表す種別情報を記憶する消耗品メモリを有する消耗品カートリッジと、前記種別情報に従って前記サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理しない第１モードと、前記種別情報に従って関サーバが前記消耗品カートリッジを用いた印刷を管理する第２モードとを含む動作モードであって、前記第１モードと前記第２モードとのいずれかに応じた処理を実行する本体制御部と、を備え、（ａ）前記サーバが、前記本体制御部の動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに変更する動作モード変更要求を取得する動作モード変更要求取得工程と、（ｂ）前記サーバが、前記動作モード変更要求に応じて、前記本体制御部の前記動作モードを前記第１モードまたは前記第２モードに設定させる動作モード設定命令を送信する動作モード設定命令工程と、（ｃ）前記本体制御部が、前記動作モード設定命令に応じて、動作モードを設定する動作モード設定処理とを含む。

【発明の効果】

【0027】

第１態様の画像形成システムによると、サーバが、動作モード変更要求に応じて、画像形成装置の本体制御部に対し、動作モードを第１モードまたは第２モードに設定する動作モード設定命令を送信する。そして、画像形成装置の本体制御部は、サーバからの動作モード設定命令に応じて、動作モードを第１モードまたは第２モードに設定する。これにより、サーバが画像形成装置の動作モードを制御することができる。

【0028】

第２態様の画像形成システムによると、画像形成装置で使用されている消耗品カートリッジの種別情報を、サーバへ送信することができる。

【0029】

第３態様の画像形成システムによると、画像形成装置において消耗品カートリッジが交換された際に、本体制御部が、交換後の消耗品カートリッジの種別情報を取得することができる。

【0030】

第４態様の画像形成システムによると、第２モードの消耗品カートリッジが画像形成装置に使用されたことを起点にして、消耗品カートリッジを用いる印刷の管理を開始することができる。

【0031】

第５態様の画像形成システムによると、第２モードに設定された画像形成装置において、第２モードに対応する消耗品カートリッジの使用が開始されたことを起点として、印刷枚数の管理を開始することができる。

【0032】

第６態様の画像形成システムによると、これにより、サーバが、画像形成装置における、第１モードに対応する消耗品カートリッジを用いた印刷と、第２モードに対応する消耗品カートリッジを用いた印刷とを区別して管理することができる。

【0033】

第７態様の画像形成システムによると、サーバが、第２モードの画像形成装置が印刷した印刷枚数をカウントすることができる。

【0034】

第８態様の画像形成システムによると、第２モードでの印刷枚数を累計が、予め登録された印刷枚数の上限を超えた場合に、ユーザに対して課金することができる。

【0035】

第９態様の画像形成システムによると、第１モードの消耗品カートリッジが用いられた場合の印刷枚数については、カウントから除外することができる。

【0036】

第１０態様の画像形成システムによると、通信不能によって、サーバにおいて第２モードの消耗品カートリッジを使用しての印刷枚数を累計できない場合に、画像形成装置において、第２モードの消耗品カートリッジを使用して、許容枚数を超える印刷を抑制できる。

【0037】

第１１態様の画像形成システムによると、サーバが、予め登録された上限枚数に基づいて許容枚数を決定し、その許容枚数を画像形成装置に送信するため、許容枚数を適切に設定することができる。

【0038】

第１２態様の画像形成システムによると、登録の有効性に応じて、サーバが各画像装置における印刷処理を制限したり、印刷処理の制限を解除したりすることができる。

【0039】

第１３態様の画像形成システムによると、サーバ４と画像形成装置１との間の通信の可否に応じて、サーバが各画像装置における印刷処理を制限したり、印刷処理の制限を解除したりすることができる。

【0040】

第１４態様の画像形成システムによると、サーバが、使用されている印刷材カートリッジの種別情報を定期的に受信することができる。これにより、サーバが画像形成装置で使用されている消耗品カートリッジを、適切に管理することができる。

【0041】

第１５態様の画像形成システムによると、印刷材の寿命情報に応じて、ユーザに対して新たな第２モードの消耗品カートリッジを配送することができる。

【0042】

第１６態様の画像形成システムによると、第１モードの消耗品カートリッジに交換された場合に、新たな第２モードの消耗品カートリッジがユーザに発送されることを抑制できる。

【0043】

第１７態様の画像形成システムによると、同一の消耗品カートリッジについて、新たな消耗品カートリッジの配送が複数回実行されることを抑制できる。

【0044】

第１８態様の画像形成システムによると、印刷材の残量に応じて、ユーザに対して新たな第２モードの消耗品カートリッジを配送することができる。

【0045】

第１９態様によると、サーバが、動作モード変更要求に応じて、画像形成装置の本体制御部に対し、動作モードを第１モードまたは第２モードに設定する動作モード設定命令を送信する。これにより、画像形成装置の本体制御部は、サーバからの動作モード設定命令に応じて、動作モードを第１モードまたは第２モードに設定することができる。このため、サーバが画像形成装置の動作モードを制御することができる。

【0046】

第２０態様の画像形成装置によると、画像形成装置の本体制御部は、サーバからの動作モード設定命令に応じて、動作モードを第１モードまたは第２モードに設定する。このため、サーバが、画像形成装置の動作モードを制御することができる。

【0047】

第２１態様の管理方法によるとサーバが、動作モード変更要求に応じて、画像形成装置の本体制御部に対し、動作モードを第１モードまたは第２モードに設定する動作モード設定命令を送信する。そして、画像形成装置の本体制御部は、サーバからの動作モード設定命令に応じて、動作モードを第１モードまたは第２モードに設定する。これにより、サーバが画像形成装置の動作モードを制御することができる。

【図面の簡単な説明】

【0048】

【図1】実施形態に係る画像形成システムを示す全体図である。

【図2】実施形態に係る画像形成システムにおいて実行される動作モード変更処理の流れを示す図である。

【図3】登録情報を示す図である。

【図4】実施形態に係る画像形成システムにおいて実行される管理状態変更処理の流れを示す図である。

【図5】実施形態に係る契約画像形成装置が実行する印刷処理の流れを示す図である。

【図6】実施形態に係る画像形成システムにおいて実行される定期送受信処理の流れを示す図である。

【図7】実施形態に係るサーバが実行する請求処理の流れである。

【図8】実施形態に係る画像形成システムにおいて実行される許容枚数設定処理の流れを示す図である。

【図9】実施形態に係る画像形成システムにおいて実行される印刷制御処理の流れを示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0049】

以下、添付の図面を参照しながら、本開示の実施形態について説明する。なお、この実施形態に記載されている構成要素はあくまでも例示であり、本開示の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。図面においては、理解容易のため、必要に応じて各部の寸法や数が簡略化して図示されている場合がある。

【0050】

＜１． 実施形態＞
図１は、実施形態に係る画像形成システム１００を示す全体図である。画像形成システム１００は、画像形成装置１と、サーバ４と、登録端末５とを有する。画像形成装置１とサーバ４とは、インターネットを介して通信可能に接続される。サーバ４と登録端末５とは、インターネットを介して通信可能に接続される。図１では、１つの画像形成装置１がインターネットに接続されている状態を示しているが、複数の画像形成装置１がインターネットに接続される場合もある。

【0051】

画像形成装置１のユーザは、画像形成装置１で使用される消耗品カートリッジ（具体的には、トナーカートリッジ３）のベンダーと、サブスクリプション契約を締結する。そして、ベンダーは、サーバ４を介して、契約された画像形成装置１における印刷を管理する。以下、画像形成システム１００の各要素の構成について説明する。

【0052】

＜１．１． 画像形成装置の構成＞
画像形成装置１は、印刷処理を実行可能である。画像形成装置１は、例えば不図示のＬＡＮ（Local Area Network）に接続されるデバイスであり、ＬＡＮに接続されるコンピュータの周辺機器である。図１に示すように、画像形成装置１は、印刷処理を実行する装置本体２と、装置本体に装着されて印刷材としてのトナーを供給するトナーカートリッジ３とを有する。

【0053】

＜装置本体の構成＞
図１に示すように、画像形成装置１は、操作部２１と、ディスプレイ２３と、印刷機構２５と、ネットワークＩ／Ｆ２７と、本体制御部２９とを備える。操作部２１は、ユーザによる操作を受け付けるボタンである。ディスプレイ２３は、様々な情報を表示する。ディスプレイ２３は、いわゆるタッチパネルとしてもよい。この場合、タッチパネルは、操作部２１として機能してもよい。

【0054】

印刷機構２５は、トナーカートリッジ３からトナーの供給を受けて、電子写真方式（レーザー方式またはＬＥＤ方式）で印刷処理を実行する。印刷機構２５は、例えば、感光体ドラムと、帯電ユニットと、露光ユニットと、転写ユニットと、熱定着ユニットを有する。帯電ユニットは、感光体ドラムを帯電させる。露光ユニットは、印刷の対象である画像に応じたレーザ光またはＬＥＤ光を、帯電した感光体ドラムに照射する。転写ユニットは、感光体ドラムの表面に付着したトナーを印刷用紙等の印刷基材に転写する。熱定着ユニットは、印刷基材に転写されたトナーを加熱により定着させる。トナーカートリッジ３は、トナーを収容可能なケーシング３３を備えたトナーカートリッジである。画像形成装置１は、ネットワークＩ／Ｆ２７を介して、インターネットに接続される。

【0055】

トナーカートリッジ３は、装置本体２に対して交換可能に装着される消耗品カートリッジの一例である。消耗品カートリッジは、装置本体２に対して交換可能に装着されるものであればよい。例えば、消耗品カートリッジは、感光体ドラムが搭載されているドラムカートリッジであってもよい。ドラムカートリッジは、トナーカートリッジ３を分離可能に装着することが可能なフレームを有していてもよい。また、トナーカートリッジ３に、感光体ドラムが一体に設けられていてもよい。また、印刷機構２５は、インクジェット方式で印刷処理を実行してもよい。この場合、消耗品カートリッジは、インクを収容可能なケーシングを備えたインクカートリッジとしてもよい。また、消耗品カートリッジは、印刷基材としてのテープを供給するテープカセット、または、印刷基材にインクを定着させるための定着液カートリッジであってもよい。

【0056】

本体制御部２９は、ＣＰＵ２９１と、本体メモリ２９３とを備える。本体メモリ２９３は、プログラムＰ１を記憶している。ＣＰＵ２９１は、本体メモリ２９３が記憶するプログラムＰ１に従って、各種処理を実行する。本体制御部２９は、ＡＳＩＣ（特定用途向け半導体集積回路）などの専用回路を備えていてもよい。

【0057】

本体制御部２９は、通常モード（第１モード）と、契約モード（第２モード）との動作モードのうちのいずれかの動作モードに応じた処理を実行する。通常モードは、トナー管理情報３１０に従って、サーバ４が画像形成装置１におけるトナーカートリッジ３を用いた印刷を管理しないモードである。契約モードは、トナー管理情報３１０に従って、サーバ４が画像形成装置１におけるトナーカートリッジ３を用いた印刷を管理するモードである。プログラムＰ１は、通常モードと契約モードとのそれぞれに対応する処理内容を規定している。

【0058】

本体メモリ２９３は、例えば、フラッシュＲＯＭまたはＥＥＰＲＯＭである。本体メモリ２９３は、印刷枚数情報２９５を記憶する。印刷枚数情報２９５は、トナーカートリッジ３を用いて印刷したページ数（印刷枚数）を表す情報である。印刷枚数情報２９５は、画像形成装置１に装着されたトナーカートリッジ３ごとに作成されてもよい。本体制御部２９は、印刷枚数情報２９５を、サーバ４へ送信する処理を実行する。

【0059】

本体メモリ２９３は、デバイスＩＤを記憶している。デバイスＩＤは、装置本体２を識別するための識別情報であって、具体的にはシリアルナンバーである。

【0060】

＜トナーカートリッジの構成＞
トナーカートリッジ３は、トナーメモリ３１とケーシング３３とを備える。トナーメモリ３１は、例えば、フラッシュＲＯＭまたはＥＥＰＲＯＭである。トナーメモリ３１は、トナー管理情報３１０（消耗品管理情報）を記憶している。トナー管理情報３１０は、トナーＩＤ３１１と、種別情報３１３と、残量情報３１５とを含む。トナーＩＤ３１１は、個々のトナーカートリッジ３を識別するための情報であり、具体的にはシリアルナンバーである。種別情報３１３は、特定の動作モードを表す情報であり、具体的には通常モードと契約モードのいずれかである。残量情報３１５は、ケーシング３３に収容されているトナーの残量を表す情報である。残量情報３１５は、トナーが使用されるたびに、インクリメントまたはデクリメントされる情報である。残量情報３１５は、トナーカートリッジ３の寿命を表す寿命情報の一例である。

【0061】

＜サーバの構成＞
サーバ４は、複数の画像形成装置１を管理するための管理サーバである。サーバ４は、ネットワークＩ／Ｆ４１と、制御部４３と、記憶部４５とを備える。サーバ４はネットワークＩ／Ｆ４１を介してインターネットに接続される。制御部４３は、ＣＰＵ４３１と、メモリ４３３とを備える。メモリ４３３は、プログラムＰ２を記憶している。ＣＰＵ４３１は、プログラムＰ２に従って各種処理を実行する。サーバ４が実行する処理については、後述する。

【0062】

記憶部４５は、例えば、データを永続的に記憶するストレージドライブであり、具体的には、ハードディスクドライブなどである。記憶部４５は、登録情報４５１を記憶している。登録情報４５１は画像形成装置１それぞれに関する情報を集約したデータベースである。登録情報４５１については後に詳述する。

【0063】

＜登録端末の構成＞
登録端末５は、ネットワークＩ／Ｆ５１と、制御部５３とを備える。登録端末５は、ネットワークＩ／Ｆ５１を介してインターネットに接続される。制御部５３は、ＣＰＵ５３１とメモリ５３３とを備える。メモリ５３３は、プログラムＰ３を記憶している。ＣＰＵ５３１は、プログラムＰ３に従って各種処理を実行する。ＣＰＵ５３１は、例えば、サーバ４に対して、特定の画像形成装置１が備える本体制御部２９の動作モードの変更を要求する処理（後述する動作モード変更要求送信処理Ｓ１１，Ｓ２１）を実行する。

【0064】

登録端末５は、例えば、画像形成装置１のユーザが操作することが可能な通信機器（スマートフォン、ネットワークに接続されたパソコンなど）であることが好ましい。この場合、トナーカートリッジ３のベンダー等が、プログラムＰ３を、アプリとしてユーザに提供してもよい。なお、登録端末５は、ユーザが操作するものに限定されない。例えば、画像形成装置１のユーザからの要求に応じて、トナーカートリッジ３のベンダー、あるいは、サーバ４の管理者等が登録端末５を操作するようにしてもよい。

【0065】

＜画像形成システムの運用例＞
図２は、実施形態の画像形成システム１００において実行される動作モード変更処理の流れを示す図である。動作モード変更処理は、画像形成装置１の動作モードを変更させる処理である。動作モード変更処理は、図２にように、契約処理Ｓ１と、契約解除処理Ｓ２とを含む。契約処理Ｓ１は、対象の画像形成装置１の動作モードを通常モードから契約モードに変更させる処理である。契約解除処理Ｓ２は、対象の画像形成装置１の動作モードを契約モードから通常モードに変更させる処理である。

【0066】

＜契約処理Ｓ１＞
契約処理Ｓ１においては、まず、登録端末５が、動作モード変更要求送信処理Ｓ１１を実行する。動作モード変更要求送信処理Ｓ１１は、登録端末５が、サーバ４に対して、動作モード変更要求Ｒ１を送信する処理である。動作モード変更要求Ｒ１は、特定の画像形成装置１の動作モードを通常モードから契約モードに変更する要求を表す情報である。動作モード変更要求Ｒ１には、契約モードに変更する画像形成装置１の識別情報（例えば、デバイスシリアルナンバ）、ユーザの住所、支払い情報等が含まれ得る。

【0067】

動作モード変更要求送信処理Ｓ１１の後、サーバ４は、動作モード変更要求取得処理Ｓ１２を実行する。動作モード変更要求取得処理Ｓ１２は、動作モード変更要求送信処理Ｓ１１によって登録端末５から送信された動作モード変更要求Ｒ１を取得する処理である。動作モード変更要求取得処理Ｓ１２は、サーバ４が、動作モード変更要求Ｒ１に含まれる画像形成装置１の識別情報、ユーザの住所、支払い情報を、記憶部４５に一時的に記憶させる処理を含む。

【0068】

動作モード変更要求取得処理Ｓ１２の後、サーバ４は、動作モード設定命令送信処理Ｓ１３を実行する。動作モード設定命令送信処理Ｓ１３は、動作モード変更要求Ｒ１に対応する画像形成装置１に対して、契約モード設定命令Ｃ１を送信する処理である。契約モード設定命令Ｃ１は、対象の画像形成装置１の本体制御部２９に対して、動作モードを契約モードに設定させる命令である。

【0069】

動作モード設定命令送信処理Ｓ１３の後、画像形成装置１は、契約モード設定命令Ｃ１を受信すると、契約モード設定処理Ｓ１４を実行する。契約モード設定処理Ｓ１４は、画像形成装置１の本体制御部２９が、動作モードを、契約モード設定命令Ｃ１に従って契約モードに設定する処理である。以下、本体制御部２９が契約モードで動作する画像形成装置１を、契約画像形成装置１と称する場合がある。

【0070】

契約モード設定処理Ｓ１４が完了すると、本体制御部２９は、通知処理Ｓ１５を実行する。通知処理Ｓ１５は、動作モードを契約モードに設定したことを、サーバ４に対して通知する処理である。

【0071】

サーバ４は、通知処理Ｓ１５による通知を受信すると、登録処理Ｓ１６を実行する。登録処理Ｓ１６は、動作モード変更要求送信処理Ｓ１１により取得された動作モード変更要求Ｒ１に含まれる情報を、登録情報４５１として記憶部に記憶させる処理である。

【0072】

図３は、登録情報４５１を示す図である。図３に示すように、登録情報４５１には、ユーザを識別するための「ユーザＩＤ」ごとに、「デバイスＩＤ」、「支払情報」、「住所情報」、「管理状態」、「有効性」、「月初印刷枚数」、「現在印刷枚数」、「上限枚数」等が登録される。デバイスＩＤは、ユーザが契約を希望する画像形成装置１の識別情報である。支払情報は、ベンダーがユーザに請求する費用の支払い方法を表す情報である。「住所情報」は、新たなトナーカートリッジ３を発送するための発送先を表す情報である。「管理状態」は、サーバ４による契約画像形成装置１の管理状態を表す情報である。「有効性」は、契約画像形成装置１の契約の有効性を表す情報である。「月初印刷枚数」および「現在印刷枚数」は、カウントされた印刷枚数を表す情報である。「上限枚数」は、契約で定められた一定期間内で許容される印刷枚数の上限を表す情報である。サーバ４は、例えば契約処理Ｓ１において、契約モード変更要求Ｒ１に含まれる情報に基づいて、「上限枚数」を設定する処理（上限枚数設定処理）を実行する。

【0073】

＜契約解除処理Ｓ２＞
契約解除処理Ｓ２においては、まず、登録端末５が、動作モード変更要求送信処理Ｓ２１を実行する。動作モード変更要求送信処理Ｓ２１は、登録端末５が、サーバ４に対して、動作モード変更要求Ｒ２を送信する処理である。動作モード変更要求Ｒ２は、特定の画像形成装置１の動作モードを契約モードから通常モードに変更する要求を表す情報である。動作モード変更要求Ｒ２には、通常モードへ変更すべき画像形成装置１の識別情報等が含まれる。

【0074】

動作モード変更要求送信処理Ｓ２１の後、サーバ４は、動作モード変更要求取得処理Ｓ２２を実行する。動作モード変更要求取得処理Ｓ２２は、登録端末５から送信された動作モード変更要求Ｒ２を取得する処理である。

【0075】

動作モード変更要求取得処理Ｓ２２の後、サーバ４は、動作モード設定命令送信処理Ｓ２３を実行する。動作モード設定命令送信処理Ｓ２３は、動作モード変更要求Ｒ２に対応する画像形成装置１に対して、通常モード設定命令Ｃ２を送信する。通常モード設定命令Ｃ２は、対象の画像形成装置１における本体制御部２９の動作モードを、通常モードに設定させる命令情報である。

【0076】

動作モード設定命令送信処理Ｓ２３の後、画像形成装置１は、通常モード設定命令Ｃ２を受信すると、通常モード設定処理Ｓ２４を実行する。通常モード設定処理Ｓ２４は、画像形成装置１の装置本体２が備える本体制御部２９の動作モードを、通常モード設定命令Ｃ２に応じて通常モードに設定する処理である。以下、本体制御部２９が通常モードで動作する画像形成装置１を通常画像形成装置１と称する場合がある。

【0077】

通常モード設定処理Ｓ２４が完了すると、本体制御部２９は、通知処理Ｓ２５を実行する。通知処理Ｓ２５は、動作モードを通常モードに設定したことを、サーバ４に対して通知する処理である。

【0078】

サーバ４は、通知処理Ｓ２５による通知を受信すると、登録情報変更処理Ｓ２６を実行する。登録情報変更処理Ｓ２６は、例えば、登録処理Ｓ１６において登録情報４５１に登録された画像形成装置１の情報を削除する処理を含む。

【0079】

＜管理状態変更処理＞
図４は、実施形態に係る画像形成システム１００において実行される管理状態変更処理の流れを示す図である。画像形成システム１００においては、サーバ４が、契約画像形成装置１における契約トナーカートリッジ３を使用した印刷を管理する。ここで、「管理する」とは、具体的には、契約画像形成装置１において印刷した印刷枚数をカウントすることを含む。図４に示す管理状態変更処理は、サーバ４による対象の契約画像形成装置１の管理状態を変更する処理である。

【0080】

＜契約画像形成装置の処理＞
契約画像形成装置１の本体制御部２９は、交換判定処理Ｓ３０を実行する。交換判定処理Ｓ３０は、トナーカートリッジ３が交換されたか判定する処理である。交換判定処理Ｓ３０により、交換されたと判定された場合、本体制御部２９は、交換時送信処理Ｓ３１を実行する。具体的には、電源がＯＮからＯＦＦに切り換えられた場合、または、装置本体２のトナーカートリッジ３の交換のために開閉されるカバーの閉鎖がセンサー等で検出された場合、本体制御部２９は、トナーカートリッジ３が交換されたと判定する。

【0081】

なお、交換判定処理Ｓ３０は、トナーＩＤ３１１に基づいて、トナーカートリッジ３の交換を判定する処理を含んでもよい。この場合、制御部２９は、装置本体２に装着されているトナーカートリッジ３のトナーＩＤを本体メモリ２９３に記憶させる。そして、電源がＯＮからＯＦＦに切り換えられた場合、または、カバーの閉鎖が検出された場合に、制御部２９は、装置本体２に装着されているトナーカートリッジ３のトナーＩＤ３１１を、トナーメモリ３１から読み出す。制御部２９は、読み出されたトナーＩＤ３１１が、予め、本体メモリ２９３に記憶させたトナーＩＤ３１１と一致するか判定する。そして、制御部２９は、トナーＩＤ３１１が一致しない場合にはトナーカートリッジ３が交換されたと判定し、トナーＩＤ３１１が一致する場合にはトナーカートリッジ３が交換されていないと判定する。この交換判定処理Ｓ３０により、契約画像形成装置１において、トナーカートリッジ３が交換されたことを検出することができる。

【0082】

交換時送信処理Ｓ３１は、装置本体２に装着されているトナーカートリッジ３のトナーメモリ３１が記憶するトナー管理情報３１０を、サーバ４へ送信する処理を含む。交換時送信処理は、消耗品情報送信処理の一例である。また、交換時送信処理Ｓ３１は、ユーザ情報をサーバ４へ送信する処理を含む。交換時送信処理Ｓ３１が完了すると、本体制御部２９は、再び交換判定処理Ｓ３０へ戻る。

【0083】

＜サーバの処理＞
サーバ４は、トナー管理情報３１０を受信したか判定する受信判定処理Ｓ３２を実行する。受信判定処理Ｓ３２により、トナー管理情報３１０を受信したと判定された場合、サーバ４は、種別判定処理Ｓ３３を実行する。

【0084】

種別判定処理Ｓ３３は、トナー管理情報３１０に含まれる種別情報３１３が、契約モードであるか判定する処理である。種別判定処理Ｓ３３により、種別情報３１３が契約モードであると判定された場合、サーバ４は、管理状態判定処理Ｓ３４を実行する。種別判定処理Ｓ３３により、種別情報３１３が契約モードでないと判定された場合、すなわち、通常モードであると判定された場合、サーバ４は、管理状態判定処理Ｓ３６を実行する。

【0085】

管理状態判定処理Ｓ３４は、対象の契約画像形成装置１の管理状態を判定する処理である。管理状態として、画像形成システム１００では、「管理前」と「管理中」と、「管理停止」を含む。「管理前」は、サーバ４が対象の契約画像形成装置１における印刷の管理を開始する前の状態である。「管理中」は、サーバ４が対象の契約画像形成装置１における印刷の管理をしている状態である。「管理停止」は、サーバ４が対象の契約画像形成装置１における印刷の管理を一時的に停止している状態である。

【0086】

「管理前」は、契約画像形成装置１において、契約トナーカートリッジ３の使用が開始される前の状態を意味する。すなわち、「管理前」の契約画像形成装置１では、契約トナーカートリッジ３ではなく、通常トナーカートリッジ３が使用される。後述するように、サーバ４においては、「管理前」の契約画像形成装置１が印刷した印刷枚数のカウントが行われない。これにより、契約画像形成装置１であっても、通常トナーカートリッジ３が使用されての印刷枚数はカウントされない。

【0087】

「管理中」は、契約画像形成装置１において、契約トナーカートリッジ３の使用が開始された後の状態である。「管理中」の契約画像形成装置１が契約トナーカートリッジ３を用いての印刷枚数は、サーバ４によってカウントされる。

【0088】

管理状態判定処理Ｓ３４において、契約画像形成装置１の管理状態が「管理前」である場合（管理状態判定処理Ｓ３４においてＹＥＳ）、サーバ４は、管理開始処理Ｓ３５を実行する。契約画像形成装置１の管理状態が「管理前」でない場合、本体制御部２９は、管理状態判定処理Ｓ３８を実行する。

【0089】

管理開始処理Ｓ３５は、対象の契約画像形成装置１の管理状態を、「管理前」から「管理中」に変更する処理である。このように、画像形成システム１００においては、管理開始処理Ｓ３５において、契約トナーカートリッジ３の使用が開始されたことを起点に、契約画像形成装置１の管理（具体的には、印刷枚数のカウント）が開始される。管理開始処理Ｓ３５が完了すると、サーバ４は、受信判定処理Ｓ３２へ戻る。

【0090】

管理状態判定処理Ｓ３６は、対象の契約画像形成装置１の管理状態が「管理中」であるか判定する処理である。管理状態判定処理Ｓ３６により、「管理中」であると判定された場合（管理状態判定処理Ｓ３６においてＹＥＳ）、契約画像形成装置１は、管理停止処理Ｓ３７を実行する。管理状態判定処理Ｓ３６により、「管理中」ではないと判定された場合、本体制御部２９は、受信判定処理Ｓ３２へ戻る。管理停止処理Ｓ３７は、対象の契約画像形成装置１の管理状態を、「管理中」から「管理停止」に変更する処理である。

【0091】

画像形成システム１００では、「管理中」の契約画像形成装置１において、通常トナーカートリッジ３の使用が検出された場合、管理状態判定処理Ｓ３６および管理停止処理Ｓ３７によって、対象の契約画像形成装置１の管理状態が、「管理停止」に変更される。このため、画像形成システム１００において、サーバ４が対象の契約画像形成装置１における印刷を管理しない状態、すなわち、サーバ４が印刷枚数のカウントを行わない状態とされる。

【0092】

管理状態判定処理Ｓ３８は、対象の契約画像形成装置１の管理状態が「管理停止」であるか判定する処理である。管理状態判定処理Ｓ３８により「管理停止」であると判定された場合（管理状態判定処理Ｓ３８においてＹＥＳ）、契約画像形成装置１は、管理再開処理Ｓ３９を実行する。管理状態判定処理Ｓ３８により、「管理停止」でないと判定された場合、本体制御部２９は、受信判定処理Ｓ３２へ戻る。管理再開処理Ｓ３９は、対象の契約画像形成装置１の管理状態を、「管理停止」から「管理中」に変更する処理である。

【0093】

画像形成システム１００では、「管理停止」の契約画像形成装置１において、契約印刷材カートリッジ３が使用された場合、管理状態判定処理Ｓ３８および管理再開処理Ｓ３９によって、契約画像形成装置１の管理状態が、「管理中」に変更される。このため、サーバ４による、対象の契約画像形成装置１における印刷の管理をする状態、すなわち、印刷枚数のカウントが行われる状態とされる。

【0094】

サーバ４は、対象の契約画像形成装置１について、管理開始処理Ｓ３５により「管理中」とした日時、管理停止処理Ｓ３７により「管理停止」とした日時、及び、管理再開処理Ｓ３９により「管理中」とした日時を、それぞれに登録情報４５１に記録する。サーバ４は、日時の情報を記録するための時計を備える。

【0095】

＜印刷処理＞
図５は、実施形態に係る契約画像形成装置１が実行する印刷処理の流れを示す図である。印刷処理において、契約モードの本体制御部２９は、受付判定処理Ｓ４１を実行する。受付判定処理Ｓ４１は、通信路を経由して、あるいは、操作部２１を介して、印刷要求を受け付けたか判定する処理である。

【0096】

受付判定処理Ｓ４１により、印刷要求を受け付けたと判定された場合、本体制御部２９は、印刷開始処理Ｓ４２を実行する。印刷開始処理Ｓ４２は、例えば、印刷機構２５が印刷を開始するために必要となるウォームアップ動作等を含む。印刷開始処理Ｓ４２が完了すると、本体制御部２９は、通信判定処理Ｓ４３を実行する。

【0097】

通信判定処理Ｓ４３は、サーバ４との通信が不能であるか判定する処理である。通信判定処理Ｓ４３により、通信が不能であると判定された場合、本体制御部２９は、種別判定処理Ｓ４３１を実行する。通信判定処理Ｓ４３により、通信が可能であると判定された場合、本体制御部２９は、印刷枚数判定処理Ｓ４４をスキップして、完了判定処理Ｓ４５を実行する。

【0098】

種別判定処理Ｓ４３１は、装置本体２に装着されているトナーカートリッジ３の種別を、種別情報３１３に基づいて判定する処理である。種別情報３１３は、トナーカートリッジ３が装置本体２に装着された際に、トナーメモリ３１から読み出される。種別判定処理Ｓ４３１により、契約トナーカートリッジ３であると判定された場合、本体制御部２９は、印刷枚数判定処理Ｓ４４を実行する。種別判定処理Ｓ４３１により、通常トナーカートリッジ３であると判定された場合、本体制御部２９は、印刷枚数判定処理Ｓ４４をスキップして、完了判定処理Ｓ４５を実行する。

【0099】

印刷枚数判定処理Ｓ４４は、契約画像形成装置１における契約トナーカートリッジ３を用いた印刷枚数の累計が、許容枚数を下回るか判定する処理である。許容枚数については、後に説明する。印刷枚数判定処理Ｓ４４により、許容枚数を下回ると判定された場合、本体制御部２９は、印刷要求に係る印刷が全て完了したか判定する完了判定処理Ｓ４５を実行する。印刷枚数判定処理Ｓ４４により、許容枚数を超えると判定された場合、本体制御部２９は、エラー処理Ｓ４６を実行する。

【0100】

エラー処理Ｓ４６は、画像形成装置１をエラー状態とする処理である。エラー処理は、例えば、ディスプレイ２３に所定のエラー画面を表示する処理、または、画像形成装置１における印刷が禁止する処理を含む。エラー処理Ｓ４６によって、契約画像形成装置１における契約トナーカートリッジ３を用いた印刷処理が制限された状態となる。

【0101】

完了判定処理Ｓ４５により、印刷処理が完了したと判定された場合、本体制御部２９は、印刷終了処理Ｓ４７を実行する。印刷終了処理Ｓ４７は、印刷機構２５の各要素の位置を元の位置に復帰させる処理、不要なトナーを回収または廃棄する処理などを含む。また、印刷終了処理Ｓ４７は、印刷処理で使用されたトナーカートリッジ３の残量情報３１５を更新する処理を含む。本体制御部２９は、印刷終了処理Ｓ４７を完了すると、受付判定処理Ｓ４１へ戻る。

【0102】

完了判定処理Ｓ４５により、印刷が完了していないと判定された場合、本体制御部２９は、１ページ分の印刷処理Ｓ４８を実行する。そして、本体制御部２９は、１ページ分の印刷処理Ｓ４８を完了すると、カウントアップ処理Ｓ４９を実行する。カウントアップ処理Ｓ４９は、本体メモリ２９３に保存されている印刷枚数情報２９５が示すカウント値を１ページ分だけカウントアップする処理である。本体制御部２９は、カウントアップ処理Ｓ４９を完了すると、完了判定処理Ｓ４５に戻る。このため、印刷が必要なページ数に応じて、印刷処理Ｓ４８とカウントアップ処理Ｓ４９とが繰り返し実行される。

【0103】

カウントアップ処理Ｓ４９では、印刷処理Ｓ４８において使用されたトナーカートリッジ３に対応する印刷枚数情報２９５がカウントアップされる。また、１ページ分の印刷が完結するたびに、印刷枚数情報２９５が更新される。これにより、本体メモリ２９３は、トナーＩＤ３１１により特定されるトナーカートリッジ３を用いて印刷した印刷枚数を記憶することができる。

【0104】

画像形成システム１００においては、通信判定処理Ｓ４３において、契約画像形成装置１がサーバ４と通信できないと判定された場合、印刷枚数判定処理Ｓ４４およびエラー処理Ｓ４６が実行されることによって、契約画像形成装置１における許容枚数を超える印刷が制限される。また、本体制御部２９は、種別判定処理Ｓ４３１により通常トナーカートリッジ３であると判定された場合、本体制御部２９は、印刷枚数判定処理Ｓ４４をスキップする。このため、契約画像形成装置１において、通常トナーカートリッジ３が使用されている場合には、通常の印刷処理を実行することができる。

【0105】

＜定期送信処理＞
図６は、実施形態に係る画像形成システム１００において実行される定期送受信処理の流れを示す図である。定期送受信処理は、契約画像形成装置１とサーバ４との間で、契約画像形成装置１の使用状況を表す情報（以下、「使用情報」と称する。）の送受信を定期的に実行する処理である。使用情報は、例えば、トナー管理情報３１０および印刷枚数情報２９５を含む。

【0106】

＜契約画像形成装置の処理＞
契約画像形成装置１の本体制御部２９は、タイミング判定処理Ｓ５０を実行する。タイミング判定処理Ｓ５０は、使用情報をサーバ４へ送信するタイミングか否か判定する処理である。例えば、一定の周期で使用情報を送信するため、一定の周期が経過したときを送信のタイミングとしてもよい。また、所定の条件が成立している場合に、本体制御部２９が送信タイミングに到達したと判定してもよい。具体的には、契約画像形成装置１において、印刷が終了したとき（完了判定処理Ｓ４５により完了したと判定されたとき）を、送信のタイミングとしてもよい。また、契約画像形成装置１において印刷枚数の累計が所定の印刷枚数を越えているときを、送信のタイミングとしてもよい。

【0107】

タイミング判定処理Ｓ５０により、送信すべきタイミングであると判定された場合、本体制御部２９は、使用情報送信処理Ｓ５１を実行する。使用情報送信処理Ｓ５１は、トナー管理情報３１０および印刷枚数情報２９５を含む使用状況を、サーバ４へ送信する処理である。使用情報送信処理Ｓ５１は、消耗品情報送信処理の一例である。また、使用情報に含まれる残量情報３１５を、サーバ４へ送信する寿命情報送信処理の一例である。さらに、使用情報送信処理Ｓ５１は、サーバ４へ印刷枚数を送信する印刷枚数送信処理の一例である。

【0108】

＜サーバの処理＞
サーバ４は、受信判定処理Ｓ５２を実行する。受信判定処理Ｓ５２は、使用情報送信処理Ｓ５１により本体制御部２９が送信した使用情報を受信したか判定する処理である。受信判定処理Ｓ５２により、使用情報を受信したと判定された場合、サーバ４は、管理状態判定処理Ｓ５３を実行する。

【0109】

管理状態判定処理Ｓ５３は、登録情報４５１に基づいて、対象の契約画像形成装置１の管理状態が「管理中」であるか判定する処理である。管理状態判定処理Ｓ５３により、「管理中」であると判定された場合、本体制御部２９は、印刷枚数更新処理Ｓ５５（印刷枚数カウント処理）を実行する。印刷枚数更新処理Ｓ５５において、サーバ４は、印刷枚数のカウントを行った日時についても、登録情報４５１に記録してもよい。管理状態判定処理Ｓ５３により、「管理中」ではないと判定された場合（すなわち、「管理前」または「管理停止」の場合）、サーバ４は、受信判定処理Ｓ５２へ戻る。

【0110】

印刷枚数更新処理Ｓ５５は、印刷枚数情報２９５に基づいて「現在印刷枚数」を更新する処理を含む。印刷枚数更新処理Ｓ５５を実行することにより、サーバ４は、「管理中」である契約画像形成装置１において印刷された印刷枚数をカウントすることにより、契約画像形成装置１の印刷を管理する。また、「管理前」または「管理停止」の契約画像形成装置１については、印刷枚数更新処理Ｓ５５が実行されない。すなわち、契約画像形成装置１において、通常トナーカートリッジ３が使用されている場合は、サーバ４により印刷枚数のカウントが行われない。これにより、対象の画像形成装置１に関する印刷枚数カウント処理が停止される。

【0111】

サーバ４は、印刷枚数更新処理Ｓ５５を完了すると、寿命判定処理Ｓ５６を実行する。寿命判定処理Ｓ５６は、契約画像形成装置１から送信された寿命情報が予め設定された閾値を越えるかをサーバ４が判定する処理であって、具体的には、使用情報の残量情報３１５が示すトナー残量が、予め設定された閾値を下回るかを判定する処理である。トナー残量が閾値を下回ると判定された場合（寿命判定処理Ｓ５６においてＹＥＳ）、サーバ４は、トナーＩＤ判定処理Ｓ５７を実行する。トナー残量が閾値を下回らないと判定された場合（寿命判定処理Ｓ５６においてＮＯ）、サーバ４は、受信判定処理Ｓ５２へ戻る。

【0112】

トナーＩＤ判定処理Ｓ５７は、使用情報に含まれるトナーＩＤ３１１が、登録情報４５１において未登録であるか判定する処理である。トナーＩＤ判定処理Ｓ５７により、トナーＩＤ３１１が未登録であると判定された場合、サーバ４は、配送手配処理Ｓ５８を実行する。トナーＩＤ判定処理Ｓ５７により、トナーＩＤ３１１が登録情報４５１に登録されていると判定された場合、サーバ４は、受信判定処理Ｓ５２へ戻る。

【0113】

配送手配処理Ｓ５８は、トナー残量が閾値を下回った契約トナーカートリッジ３を使用するユーザに対しる新たな契約トナーカートリッジ３の配送を、配送者に依頼する処理である。新たな契約トナーカートリッジ３の配送先は、登録情報４５１に登録されているユーザの住所とされる。画像形成システム１００においては、トナー残量が閾値を下回った契約トナーカートリッジ３のユーザに対して、新たな契約トナーカートリッジ３を配送することができる。したがって、ユーザは、トナーカートリッジ３を使い切る前に、新たなトナーカートリッジ３を受領することができる。

【0114】

サーバ４は、配送手配処理Ｓ５８を完了すると、トナーＩＤ記録処理Ｓ５９を実行する。トナーＩＤ記録処理Ｓ５９は、使用情報に含まれるトナーＩＤ３１１を、登録情報４５１に記録する処理である。トナーＩＤ記録処理Ｓ５９により、トナー残量が閾値を下回ったと判定された契約トナーカートリッジ３のトナーＩＤ３１１が、登録情報４５１に記録される。このため、同一の契約トナーカートリッジ３について、新たな契約トナーカートリッジ３が２つ以上配送されることを有効に抑制することができる。

【0115】

＜請求処理＞
図７は、実施形態に係るサーバが実行する請求処理の流れである。サーバ４は、請求時期判定Ｓ６１を実行する。請求時期判定Ｓ６１は、各ユーザについて、請求金額を確定すべき請求時期が到来したか判定する処理である。請求時期は、例えば、月末など月の特定日、または、トナーカートリッジ３の開始時期に応じた日など、任意に設定され得る。請求時期判定Ｓ６１により、請求時期が到来したと判定された場合、サーバ４は、請求金額確定処理Ｓ６２を実行する。請求時期の到来の判定は、サーバ４が備える時計に基づいて行われる。

【0116】

請求金額確定処理Ｓ６２は、各ユーザに対する請求金額を確定する処理である。例えば、カウントされた印刷枚数に応じて請求金額を確定する場合、まず、請求対象の期間内に印刷された印刷枚数が求められる。具体的には、図３に示す登録情報４５１において、「現在印刷枚数」は、現在のトータル印刷枚数を表し、「月初印刷枚数」は、前回請求を確定したときの印刷枚数を表す。このため、「現在印刷枚数」から「月初印刷枚数」を差し引いて得られる値が、請求対象となる印刷枚数となる。

【0117】

請求金額確定処理Ｓ６２において算出された印刷枚数が、上限枚数を下回る場合は印刷枚数に関わらず一定額とされ、上限枚数を超える場合、上限枚数を超える分については別途課金する課金処理が行われてもよい。

【0118】

サーバ４は、請求料金を確定すると、引落処理Ｓ６３を実行する。引落処理Ｓ６３は、登録情報４５１に登録されているユーザの口座に対して、確定した請求金額の引き落としを実行するための処理である。引落処理Ｓ６３により、ユーザの口座から引き落とし、徴収者の指定口座への振り替えなどが適宜実行される。

【0119】

引落処理Ｓ６３が完了すると、サーバ４は、印刷枚数更新処理Ｓ６４を実行する。印刷枚数更新処理Ｓ６４は、引落処理Ｓ６３を行ったユーザについて、登録情報４５１の「月初印刷枚数」を、「現在印刷枚数」に更新する処理である。これにより、次回の請求期間が到来するまで、請求が確定した印刷枚数からカウントすることができる。

【0120】

＜許容枚数設定処理＞
図８は、実施形態に係る画像形成システム１００において実行される許容枚数設定処理の流れを示す図である。許容枚数設定処理は、契約画像形成装置１において、サーバ４と通信が不能な場合に、契約画像形成装置１において許容される印刷枚数を設定する処理である。許容枚数設定処理は、契約処理Ｓ１の後に実行されてもよいが、望ましくは、画像形成装置１において契約モードのトナーカートリッジ３を使用した印刷処理が開始されるまでに行われる。

【0121】

＜サーバの処理＞
許容枚数設定処理においては、まず、サーバ４が、許容枚数決定処理Ｓ７１を実行する。許容枚数決定処理Ｓ７１は、印刷枚数の上限枚数に基づいて、許容枚数を決定する処理である。許容枚数は、印刷枚数の上限枚数と同じ大きさであってもよいし、異なっていてもよい。

【0122】

許容枚数決定処理Ｓ７１が完了すると、サーバ４は、送信処理Ｓ７２を実行する。送信処理Ｓ７２は、許容枚数決定処理Ｓ７１により決定された許容枚数を、対応する契約画像形成装置１に送信する処理である。

【0123】

＜契約画像形成装置の処理＞
契約画像形成装置１の本体制御部２９は、受信処理Ｓ７３を実行する。受信処理Ｓ７３は、サーバ４が送信した許容枚数を受信する処理である。許容枚数を受信すると、本体制御部２９は、許容枚数を設定する許容枚数設定処理Ｓ７４を実行する。許容枚数設定処理Ｓ７４は、受信した許容枚数を、本体メモリ２９３に保存する処理を含む。

【0124】

図９は、実施形態に係る画像形成システム１００において実行される印刷制御処理の流れを示す図である。印刷制御処理は、サーバ４が契約モードの契約画像形成装置１における印刷を制御する処理である。具体的には、サーバ４は、契約画像形成装置１における契約トナーカートリッジ３を用いた印刷を許可または制限する制御を実行することができる。

【0125】

＜サーバの処理＞
印刷制御処理において、サーバ４は、登録情報４５１における「契約状態」の変更を検出する契約変更検出処理Ｓ８１を実行する。ユーザによる支払いの遅延や、規約違反など、契約不履行が発生した場合に、サーバ４の管理者等が、登録情報４５１における「契約状態」を、「有効」から「無効」へ変更する処理を行う。また、契約不履行が解消した場合には、管理者等は、「契約状態」を「無効」から「有効」に変更する。サーバ４は、契約変更検出処理Ｓ８１において、このような「契約状態」の変更の有無を検出する。契約変更検出処理Ｓ８１により、変更が検出された場合、サーバ４は、有効性判定処理Ｓ８２を実行する。

【0126】

有効性判定処理Ｓ８２は、「契約状態」が無効であるか判定する処理である。有効性判定処理Ｓ８２により、「契約状態」が無効であると判定された場合、サーバ４は、制限命令送信処理Ｓ８３を実行する。制限命令送信処理Ｓ８３は、「契約状態」が有効から無効に変更された契約画像形成装置１に対して、制限命令を送信する処理である。制限命令は、制御命令の１つであって、契約画像形成装置１に対し、契約トナーカートリッジ３を用いた印刷を制限させる命令である。

【0127】

有効性判定処理Ｓ８２により、「契約状態」が無効でない（すなわち、有効である）と判定された場合、サーバ４は、解除命令送信処理Ｓ８４を実行する。解除命令送信処理Ｓ８４は、「契約状態」が無効から有効に変更された契約画像形成装置１に対して、解除命令を送信する処理である。解除命令は、制御命令の１つであって、契約画像形成装置１に対する契約印刷材カートリッジ３を用いた印刷の制限を解除させる命令である。

【0128】

＜契約画像形成装置の処理＞
本体制御部２９は、サーバ４が送信した制御命令を受信する命令受信処理Ｓ８５を実行する。本体制御部２９が受信する制御命令は、制限命令送信処理Ｓ８３によって送信された制限命令、および、解除命令送信処理Ｓ８４によって送信された解除命令のいずれかである。

【0129】

制御命令の受信が完了すると、本体制御部２９は、受信した制御命令に応じた印刷制御処理Ｓ８６を実行する。具体的には、命令受信処理Ｓ８５により、制限命令を受信した場合、本体制御部２９は、契約トナーカートリッジ３を用いた印刷を制限する印刷制御処理を実行する。これにより、契約画像形成装置１は、契約トナーカートリッジ３を用いた印刷が制限されたエラー状態となる。契約画像形成装置１は、エラー状態の場合、契約トナーカートリッジ３を用いた印刷を禁止してもよい。また、契約画像形成装置１は、エラー状態の場合、ディスプレイ２３に、所定のエラー画面を表示してもよい。なお、契約画像形成装置１は、エラー状態の場合でも、通常トナーカートリッジ３を用いた印刷については可能としてもよい。

【0130】

命令受信処理Ｓ８５により、解除命令を受信した場合、本体制御部２９は、契約印刷材カートリッジ３を用いた印刷の制限を解除する印刷制御処理Ｓ８６を実行する。これにより、契約画像形成装置１は、エラー状態が解除され、契約トナーカートリッジ３を用いた印刷が許可された状態となる。このように、画像形成システム１００においては、登録情報４５１で管理される契約の有効性に応じて、契約画像形成装置１における契約トナーカートリッジ３を用いた印刷の可否を制御することができる。

【0131】

＜２． 変形例＞
以上、実施形態について説明してきたが、本開示は上記のようなものに限定されるものではなく、様々な変形が可能である。

【0132】

上記実施形態の画像形成システム１００では、契約画像形成装置１が契約トナーカートリッジ３を用いて印刷した印刷枚数を、サーバ４がカウントすることによって、対象の契約画像形成装置１における印刷の管理が管理されている。しかしながら、サーバ４が契約画像形成装置１の印刷を管理する態様は、これに限定されない。例えば、サーバ４において、契約画像形成装置１で使用されている契約トナーカートリッジ３のトナー残量を登録情報４５１に登録してもよい。そして、定期送受信処理における印刷枚数更新処理Ｓ５５（図６参照）において、対象の契約画像形成装置１についてのトナー残量が、残量情報３１５に基づいて更新されてもよい。このように、サーバ４が、契約画像形成装置１において使用されている契約トナーカートリッジ３のトナー残量を管理することによって、契約画像形成装置１における印刷を管理することができる。

【0133】

上記実施形態では、本体制御部２９の動作モードが、通常モードと契約モードの２種類としているが、３種類以上の動作モードが設けられていてもよい。この場合、種別情報３１３が、３種類以上の動作モードのいずれかを表す情報としてもよい。

【0134】

上記実施形態では、サーバ４が、対象の契約画像形成装置１における契約トナーカートリッジ３を用いての印刷枚数のカウントを行う。しかしながら、契約画像形成装置１が、契約トナーカートリッジ３の印刷枚数のカウントを行い。契約処理Ｓ１において定められた期間内における印刷枚数を、サーバ４へ送信するようにしてもよい。

【0135】

トナーカートリッジ３の寿命情報は、残量情報３１５に限定されるものではなく、トナーカートリッジ３を使用に応じてカウントされるページカウント（印刷枚数）、もしくは、トナーカートリッジ３を使用する印刷処理等においてカウントされたトナーの使用量を表すドットカウントであってもよい。また、使用情報送信処理Ｓ５１（図６）において、契約画像形成装置１が、「ページカウント」または「ドットカウント」を使用情報としてサーバ４に送信してもよい。そして、サーバ４は、寿命判定処理Ｓ５６において、「ページカウント」または「ドットカウント」が、所定の閾値を越えるかを判定するようにしてもよい。

【0136】

本開示は詳細に説明されたが、上記の説明は、すべての局面において、例示であって、本開示がそれに限定されるものではない。例示されていない無数の変形例が、この開示の範囲から外れることなく想定され得るものと解される。上記各実施形態および各変形例で説明した各構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わせたり、省略したりすることができる。

【符号の説明】

【0137】

１ 画像形成装置
１００ 画像形成システム
２ 装置本体
２５ 印刷機構
２９ 本体制御部
２９５ 印刷枚数情報
３ トナーカートリッジ
３１ トナーメモリ
３１０ トナー管理情報
３１３ 種別情報
３１５ 残量情報
３３ ケーシング
４ サーバ
４３ 制御部
４３３ メモリ
４５ 記憶部
４５１ 登録情報
５ 登録端末
５３ 制御部
５３３ メモリ
Ｃ１ 契約モード設定命令
Ｃ２ 通常モード設定命令
３１１ トナーＩＤ（消耗品識別情報）
Ｒ１,Ｒ２ 動作モード変更要求
Ｓ１ 契約処理
Ｓ２ 契約解除処理
Ｓ１１，Ｓ２１ 動作モード変更要求送信処理
Ｓ１２，Ｓ２２ 動作モード変更要求取得処理
Ｓ１３，Ｓ３２ 動作モード設定命令送信処理
Ｓ１４ 契約モード設定処理
Ｓ１６ 登録処理
Ｓ２４ 通常モード設定処理
Ｓ２６ 登録情報変更処理
Ｓ３０ 交換判定処理
Ｓ３１ 送信処理（消耗品情報送信処理）
Ｓ３３ 種別判定処理（第１種別判定処理，第２種別判定処理）
Ｓ３５ 管理開始処理
Ｓ３７ 管理停止処理
Ｓ３９ 管理再開処理
Ｓ４３ 通信判定処理
Ｓ４３１ 種別判定処理（第３種別判定処理）
Ｓ４４ 印刷枚数判定処理
Ｓ４６ エラー処理（第１のエラー処理）
Ｓ５１ 使用情報送信処理
Ｓ５５ 印刷枚数更新処理（印刷枚数カウント処理）
Ｓ５６ 寿命判定処理
Ｓ５７ トナーＩＤ判定処理（消耗品識別情報判定処理）
Ｓ５８ 配送手配処理
Ｓ５９ トナーＩＤ記録処理（消耗品識別情報記録処理）
Ｓ６２ 請求金額確定処理（課金処理）
Ｓ７１ 許容枚数決定処理
Ｓ７４ 許容枚数設定処理
Ｓ８２ 有効性判定処理
Ｓ８３ 制限命令送信処理
Ｓ８４ 解除命令送信処理
Ｓ８６ 印刷制御処理

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】