特許 7553373 画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-09-09

(45)【発行日】2024-09-18

(54)【発明の名称】画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20240910BHJP

   G03G 15/16 20060101ALI20240910BHJP

【ＦＩ】

G03G21/00 510

G03G15/16

G03G21/00 310

【請求項の数】 9

(21)【出願番号】P 2021014027

(22)【出願日】2021-01-29

(65)【公開番号】P2022048958

(43)【公開日】2022-03-28

【審査請求日】2024-01-29

(31)【優先権主張番号】P 2020155020

(32)【優先日】2020-09-15

(33)【優先権主張国・地域又は機関】JP

(73)【特許権者】

【識別番号】000001007

【氏名又は名称】キヤノン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100169155

【弁理士】

【氏名又は名称】倉橋 健太郎

(74)【代理人】

【識別番号】100075638

【弁理士】

【氏名又は名称】倉橋 暎

(72)【発明者】

【氏名】久保田 一史

【審査官】市川 勝

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１９－２１１６７２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００７－０４７５５０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００１－１０９３３８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００１－０７５４４９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１９－２１９６０６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０２０－０１２９３８（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０３Ｇ ２１／００

Ｇ０３Ｇ １５／１６

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

像担持体上にトナー像を形成する画像形成部と、
装置本体に対して着脱可能であり、前記像担持体からトナー像が転写されるベルトを備えた中間転写ユニットと、
前記中間転写ユニットに対して着脱可能であり、前記ベルトに接触している際に前記ベルトの表面をクリーニングするクリーニング部材を備えたクリーニングユニットと、
前記クリーニングユニットに設けられ、通電により非導通状態とされるヒューズと、
前記ヒューズを通して電流が流れたか否かを検知する検知部と、
を有し、
前記中間転写ユニットは、前記ベルトを張架する張架ローラと、前記張架ローラの回転軸線と交差する揺動軸線の周りに前記張架ローラを揺動させることで前記ベルトを幅方向に移動させるステアリングユニットと、を備え、
前記クリーニングユニットは、前記ステアリングユニットと一体的に揺動可能なように前記ステアリングユニットに位置決めされており、
前記クリーニングユニットは、前記ヒューズを前記クリーニングユニットに対して前記揺動軸線の周りを揺動可能なように支持する支持部材を備え、
前記装置本体は、前記装置本体内で前記支持部材と係合する係合部材を備え、
前記クリーニングユニットに対する前記支持部材の最大揺動量は、前記ステアリングユニットの最大揺動量よりも大きいことを特徴とする画像形成装置。

【請求項2】

前記検知部が前記ヒューズを通して電流が流れたことを検知した場合に、前記ベルト上に所定のトナー像が形成され、該所定のトナー像が前記クリーニング部材と前記ベルトとの接触部に供給される動作を実行するように前記画像形成部を制御する制御部を更に有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記クリーニングユニットが新たに装着されて前記クリーニングユニットの使用が開始されてからの前記クリーニングユニットの使用量に関する指標値をカウントするカウンタと、
前記カウンタによりカウントされた値が所定の値に到達した場合に、前記クリーニングユニットの交換に関する情報を報知する報知手段と、
を更に有し、
前記カウンタによりカウントされた値は、前記検知部が前記ヒューズを通して電流が流れたことを検知した場合に、初期値にリセットされることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。

【請求項4】

像担持体上にトナー像を形成する画像形成部と、
装置本体に対して着脱可能であり、前記像担持体からトナー像が転写されるベルトを備えた中間転写ユニットと、
前記中間転写ユニットに対して着脱可能であり、前記ベルトに接触している際に前記ベルトの表面をクリーニングするクリーニング部材を備えたクリーニングユニットと、
前記クリーニングユニットに設けられ、前記クリーニングユニットが新たに装着されたか否かに関する情報を記憶するメモリと、
を有し、
前記中間転写ユニットは、前記ベルトを張架する張架ローラと、前記張架ローラの回転軸線と交差する揺動軸線の周りに前記張架ローラを揺動させることで前記ベルトを幅方向に移動させるステアリングユニットと、を備え、
前記クリーニングユニットは、前記ステアリングユニットと一体的に揺動可能なように前記ステアリングユニットに位置決めされており、
前記クリーニングユニットは、前記メモリを前記クリーニングユニットに対して前記揺動軸線の周りを揺動可能なように支持する支持部材を備え、
前記装置本体は、前記装置本体内で前記支持部材と係合する係合部材を備え、
前記クリーニングユニットに対する前記支持部材の最大揺動量は、前記ステアリングユニットの最大揺動量よりも大きいことを特徴とする画像形成装置。

【請求項5】

前記係合部材は、凸部を備え、
前記支持部材には、前記凸部が挿入される凹部又は貫通穴と、前記中間転写ユニットが前記装置本体に装着される過程で前記凸部を前記凹部又は前記貫通穴に導くことが可能な斜面と、が設けられていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項6】

前記斜面は、略円錐状に形成されていることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。

【請求項7】

前記凸部は、前記斜面に接触可能な面取り部を備えることを特徴とする請求項５又は６に記載の画像形成装置。

【請求項8】

前記ステアリングユニットは、前記ステアリングユニットと前記ベルトとの間の摩擦力により前記揺動軸線の周りに揺動させられることで、前記ベルトの調芯を行うことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項9】

前記支持部材は、前記クリーニングユニットに対して前記揺動軸線と交差する方向に移動可能なように構成されていることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、電子写真方式や静電記録方式を用いた、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、あるいはこれらのうち複数の機能を備えた複合機などの画像形成装置に関するものである。

【背景技術】

【0002】

従来、例えば電子写真方式を用いた複写機などの画像形成装置として、像担持体としての感光体などから無端状のベルトなどで構成された中間転写体に１次転写したトナー像を記録材に２次転写する中間転写方式を採用したものがある。また、中間転写方式の画像形成装置では、中間転写体から記録材にトナー像を２次転写した後に中間転写体上に残留したトナー（転写残トナー）などの付着物を、クリーニング部材を備えたクリーニング装置によって除去することが行われる。

【0003】

中間転写方式の画像形成装置では、画像形成装置の装置本体（以下、単に「装置本体」ともいう。）の寿命よりも中間転写体やクリーニング装置の寿命が短いため、中間転写体やクリーニング装置を消耗品として交換することが必要な場合が多い。そして、中間転写体とクリーニング装置とを備えたユニットが一体的に装置本体に対して着脱可能とされることがある。

【0004】

ここで、従来、中間転写体とクリーニング装置とを備えたユニットをユーザーやサービス担当者などの操作者が交換した場合に、操作者がそのことを示す情報を装置本体に設けられた操作部などから画像形成装置の制御部に入力することが行われている。そして、制御部が、その情報に基づいて、新品のユニットが装置本体に装着された場合の所定の制御（ここでは「初期制御」ともいう。）を実行するようになっている場合がある。

【0005】

例えば、クリーニング装置としては、中間転写体などの被清掃体に当接するクリーニングブレードを有し、移動する被清掃体の表面から転写残トナーなどの付着物を掻き取って除去するものが広く用いられている。クリーニングブレードは、ゴムなどの弾性体で形成されており、クリーニングブレードと被清掃体との当接部には摩擦力が働く。この摩擦力が大きすぎると、クリーニングブレードのめくれなどの不具合が生じる可能性がある。そこで、クリーニングブレードと被清掃体との当接部にトナーを供給し、トナー（又はその外添剤）を潤滑剤として利用して、クリーニングブレードと被清掃体との当接部の摩擦力を低減する方法が知られている。また、クリーニングブレードが新品である場合には、クリーニングブレードと被清掃体との当接部に働く摩擦力が大きくなりやすいことがある。

【0006】

特許文献１では、像担持体とクリーニングブレードとを備えたカートリッジが新品である場合には、新品ではない場合よりも、クリーニングブレードと像担持体との当接部にトナーを供給する動作によるトナーの供給量を多くする構成が提案されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0007】

【文献】特開２０１３－１１７５６号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0008】

ところで、中間転写体とクリーニング装置とを備えたユニットにおいて、中間転写体と クリーニング装置とで寿命が異なる場合がある。典型的には、中間転写体の寿命よりも、クリーニングブレードなどを備えたクリーニング装置の寿命の方が短い。そのため、これらを一体的なユニットとして交換すると、寿命が比較的短いクリーニング装置の交換のために、中間転写体も一体的に交換せざるを得ず、画像形成装置のランニングコストの上昇につながってしまう。

【0009】

そこで、中間転写体とクリーニング装置とを備えたユニットにおいて、寿命が比較的短いクリーニング装置を、中間転写体を含む他の構成に対して更に着脱可能とすることが考えられる。これにより、必要最小限の構成のみ交換可能として、画像形成装置のランニングコストの上昇を抑制することが可能となる。

【0010】

しかしながら、この場合に、ユニットが交換されたことを示す情報を操作者が入力する構成とさていると、例えば該ユニットにおいて寿命が比較的短いクリーニング装置のみを交換した場合などに、操作者がその情報の入力を忘れることがあり得る。その場合、クリーニング装置が新品に交換された場合に行う必要のある初期制御が正しく行われなくなり、クリーニングブレードのめくれなどの不具合が生じる原因となり得る。

【0011】

したがって、本発明の目的は、中間転写体とクリーニング装置とを備えたユニットにおいてクリーニング装置の交換を可能とすると共に、クリーニング装置が交換されたことを適切に検知することを可能とする画像形成装置を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0012】

上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明の一態様によると、像担持体上にトナー像を形成する画像形成部と、装置本体に対して着脱可能であり、前記像担持体からトナー像が転写されるベルトを備えた中間転写ユニットと、前記中間転写ユニットに対して着脱可能であり、前記ベルトに接触している際に前記ベルトの表面をクリーニングするクリーニング部材を備えたクリーニングユニットと、前記クリーニングユニットに設けられ、通電により非導通状態とされるヒューズと、前記ヒューズを通して電流が流れたか否かを検知する検知部と、を有し、前記中間転写ユニットは、前記ベルトを張架する張架ローラと、前記張架ローラの回転軸線と交差する揺動軸線の周りに前記張架ローラを揺動させることで前記ベルトを幅方向に移動させるステアリングユニットと、を備え、前記クリーニングユニットは、前記ステアリングユニットと一体的に揺動可能なように前記ステアリングユニットに位置決めされており、前記クリーニングユニットは、前記ヒューズを前記クリーニングユニットに対して前記揺動軸線の周りを揺動可能なように支持する支持部材を備え、前記装置本体は、前記装置本体内で前記支持部材と係合する係合部材を備え、前記クリーニングユニットに対する前記支持部材の最大揺動量は、前記ステアリングユニットの最大揺動量よりも大きいことを特徴とする画像形成装置が提供される。
本発明の他の態様によると、像担持体上にトナー像を形成する画像形成部と、装置本体に対して着脱可能であり、前記像担持体からトナー像が転写されるベルトを備えた中間転写ユニットと、前記中間転写ユニットに対して着脱可能であり、前記ベルトに接触している際に前記ベルトの表面をクリーニングするクリーニング部材を備えたクリーニングユニットと、前記クリーニングユニットに設けられ、前記クリーニングユニットが新たに装着されたか否かに関する情報を記憶するメモリと、を有し、前記中間転写ユニットは、前記ベルトを張架する張架ローラと、前記張架ローラの回転軸線と交差する揺動軸線の周りに前記張架ローラを揺動させることで前記ベルトを幅方向に移動させるステアリングユニットと、を備え、前記クリーニングユニットは、前記ステアリングユニットと一体的に揺動可能なように前記ステアリングユニットに位置決めされており、前記クリーニングユニットは、前記メモリを前記クリーニングユニットに対して前記揺動軸線の周りを揺動可能なように支持する支持部材を備え、前記装置本体は、前記装置本体内で前記支持部材と係合する係合部材を備え、前記クリーニングユニットに対する前記支持部材の最大揺動量は、前記ステアリングユニットの最大揺動量よりも大きいことを特徴とする画像形成装置が提供される。

【発明の効果】

【0013】

本発明によれば、中間転写体とクリーニング装置とを備えたユニットにおいてクリーニング装置の交換を可能とすると共に、クリーニング装置が交換されたことを適切に検知することが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0014】

【図1】画像形成装置の概略断面図である。

【図2】中間転写ベルトユニットを示す概略斜視図である。

【図3】ベルトクリーニング装置を示す概略斜視図である。

【図4】中間転写ベルトユニットを示す概略斜視図である。

【図5】中間転写ベルトユニットの着脱時の画像形成装置の概略断面図である。

【図6】画像形成装置の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。

【図7】中間転写ベルトユニットの装着時の処理を示すフローチャート図である。

【図8】画像形成装置の他の例の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。

【図9】中間転写ベルトの交換時期を報知する処理のフローチャート図である。

【図10】自動調芯構成を示す概略斜視図である。

【図11】中間転写ベルトと摺動リング部との関係を説明するための模式図である。

【図12】実施例３のベルトクリーニング装置及び接続部を示す概略斜視図である。

【図13】実施例３の被検知部を説明するための斜視図である。

【図14】実施例３の被検知部を説明するための斜視図である。

【図15】実施例３の接続部を説明するための概略斜視図である。

【図16】実施例３の被検知部を説明するための側面図である。

【図17】実施例３の被検知部の動作を説明するための斜視図である。

【図18】実施例３の被検知部の動作を説明するための側面図である。

【図19】実施例４の画像形成装置の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。

【発明を実施するための形態】

【0015】

以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。

【0016】

［実施例１］
１．画像形成装置の全体的な構成及び動作
図１は、本実施例の画像形成装置１の概略断面図である。本実施例の画像形成装置１は、電子写真方式を用いてフルカラー画像を形成することが可能な、中間転写方式を採用したタンデム型の複合機であり、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置の機能を有している。画像形成装置１は、例えば、パーソナルコンピュータなどの外部装置から送られた画像信号に応じてシート状の記録材Ｐに画像を形成することができる。

【0017】

画像形成装置１は、複数の画像形成部として、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のトナー像を形成する第１、第２、第３、第４の画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫを有する。各画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫにおける同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、いずれかの色用の要素であることを表す符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略して総括的に説明することがある。本実施例では、画像形成部Ｓは、後述する感光ドラム１１、帯電ローラ１２、露光装置１３、現像装置１４、１次転写ローラ１０６、ドラムクリーニング装置１５などを有して構成される。

【0018】

像担持体としてのドラム型（円筒形）の感光体（電子写真感光体）である感光ドラム１１は、図中矢印Ｒ１方向（時計回り）に、所定の周速度（プロセススピード）で回転駆動される。回転する感光ドラム１１の表面（外周面）は、帯電手段としての帯電ローラ１２によって、所定の極性（本実施例では負極性）の所定の電位に一様に帯電処理される。帯電処理された感光ドラム１１の表面は、露光手段としての露光装置（レーザスキャナ）１３によって画像情報に応じて走査露光され、感光ドラム１１上に静電潜像（静電像）が形成される。本実施例では、露光装置１３は、各感光ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋをそれぞれ露光可能な１つのユニットとして構成されている。つまり、露光装置１３は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像信号が入力され、これらの画像信号に応じて各感光ドラム１１の表面にレーザ光を照射し、電荷を中和して、静電潜像を形成する。感光ドラム１１上に形成された静電潜像は、現像手段としての現像装置１４により現像剤としてのトナーが供給されて現像（可視化）され、感光ドラム１１上にトナー像が形成される。本実施例では、一様に帯電処理された後に露光されることで電位の絶対値が低下した感光ドラム１１上の露光部（イメージ部）に、感光ドラム１１の帯電極性と同極性（本実施例では負極性）に帯電したトナーが付着する（反転現像）。本実施例では、現像時のトナーの帯電極性であるトナーの正規の帯電極性は負極性である。

【0019】

各画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫの感光ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋに対向して、中間転写体としての無端状のベルトで構成された中間転写ベルト１０１が配置されている。中間転写ベルト１０１は、複数の張架ローラにより張架されている。本実施例では、複数の張架ローラは、２次転写内ローラ１０２と、第１の補助ローラ１０３と、第２の補助ローラ１０４と、テンションローラ１０５と、を有する。中間転写ベルト１０１は、駆動ローラの機能を有する２次転写内ローラ１０２に駆動力が入力されることにより駆動され、図中矢印Ｒ２方向（反時計回り）に、感光ドラム１１の周速度とほぼ同じに設定された周速度（プロセススピード）で回転（周回移動）する。第１、第２の補助ローラ１０３、１０４は、中間転写ベルト１０１の略平坦な画像転写面を形成する。テンションローラ１０５は、中間転写ベルト１０１に所定の張力（テンション）を付与する。なお、中間転写ベルト１０１を張架するローラの数は、４個に限定されるものではない。中間転写ベルト１０１の内周面側において、第１の補助ローラ１０３と第２の補助ローラ１０４との間には、各感光ドラム１１に対応して、１次転写手段を構成する１次転写部材としての１次転写ローラ１０６が配置されている。１次転写ローラ１０６は、中間転写ベルト１０１の内周面を感光ドラム１１に向けて押圧する。これにより、感光ドラム１１と中間転写ベルト１０１とが接触する１次転写部（１次転写ニップ部）Ｔ１が形成される。複数の張架ローラのうち２次転写内ローラ１０２以外の張架ローラ、及び各１次転写ローラ１０６は、中間転写ベルト１０１の回転に伴って従動回転する。

【0020】

感光ドラム１１上に形成されたトナー像は、１次転写部Ｔ１において所定の加圧力及び静電的負荷バイアスを付与されることで、回転している中間転写ベルト１０１上に転写（１次転写）される。１次転写工程時に１次転写ローラ１０６には、１次転写電源（図示せず）からトナーの正規の帯電極性とは逆極性（本実施例では正極性）の直流電圧である１次転写電圧（１次転写バイアス）が印加される。例えば、フルカラー画像の形成時には、各感光ドラム１１に形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像が、中間転写ベルト１０１上に重ね合わせるようにして順次転写される。各画像形成部Ｓにより並列処理される各色の画像形成プロセスは、中間転写ベルト１０１上に上流側で１次転写されたトナー像の上に下流側で１次転写されるトナー像を重ね合わせるタイミングで行われる。なお、画像形成部Ｓの数は４色分に限定されるものではなく、また各色用の画像形成部Ｓの並び順も本実施例における並び順に限定されるものではない。

【0021】

中間転写ベルト１０１の外周面側において、対向部材としての２次転写内ローラ１０２と対向する位置には、２次転写手段を構成する２次転写部材としての２次転写外ローラ１６が配置されている。２次転写外ローラ１６は、２次転写内ローラ１０２に向けて押圧され、中間転写ベルト１０１を介して２次転写内ローラ１０２に外力を加える。これにより、中間転写ベルト１０１と２次転写外ローラ１６とが接触する２次転写部（２次転写ニップ部）Ｔ２が形成される。２次転写外ローラ１６は、中間転写ベルト１０１の回転に伴って従動回転する。中間転写ベルト１０１上に形成されたトナー像は、２次転写部Ｔ２において所定の加圧力及び静電的負荷バイアスが付与されることで、中間転写ベルト１０１と２次転写外ローラ１６とに挟持されて搬送される記録材Ｐ上に転写（２次転写）される。２次転写工程時に２次転写外ローラ１６には、２次転写電源（図示せず）からトナーの正規の帯電極性とは逆極性（本実施例では正極性）の直流電圧である２次転写電圧（２次転写バイアス）が印加される。

【0022】

記録材（シート、転写材、記録媒体）Ｐは、記録材収容部としての記録材カセット２１内に積載されて収容されている。記録材カセット２１に収容されている記録材Ｐは、給送手段としての給送ローラ２２などにより記録材カセット２１から１枚ずつ送り出される。記録材カセット２１から送り出された記録材Ｐは、搬送手段としての搬送ローラ対２４などにより搬送パス２３を通って搬送手段としてのレジストローラ対２５へと搬送される。この記録材Ｐは、レジストローラ対２５によって、斜行補正が行われた後に、中間転写ベルト１０１上のトナー像とタイミングが合わされて２次転写部Ｔ２へと送られる。

【0023】

トナー像が転写された記録材Ｐは、定着手段としての定着装置３０へと搬送される。定着装置３０は、熱源を備えた定着ローラ３１と、定着ローラ３１に圧接する加圧ローラ３２と、によって、未定着のトナー像を担持した記録材Ｐを加圧及び加熱して、トナー像を記録材Ｐに定着（溶解、固着）させる。定着装置３０は、定着ローラ３１と加圧ローラ３２との間で記録材Ｐに所定の加圧力と熱量を付与する。トナー像が定着された記録材Ｐは、排出ローラ対４１などにより画像形成装置１の装置本体２の外部に設けられた排出トレイ４２上に排出（出力）される。

【0024】

一方、１次転写工程後に感光ドラム１１上に残ったトナー（１次転写残トナー）は、感光体クリーニング手段としてのドラムクリーニング装置１５によって、感光ドラム１１上から除去されて回収される。また、２次転写工程後に中間転写ベルト１０１上に残ったトナー（２次転写残トナー）や紙粉などの付着物は、中間転写体クリーニング手段としてのベルトクリーニング装置１０８によって中間転写ベルト１０１上から除去されて回収される。ベルトクリーニング装置１０８によって回収されたトナーや紙粉などの回収物は、廃トナー搬送経路（図示せず）を介して廃トナー容器（図示せず）へと搬送される。

【0025】

本実施例では、各画像形成部Ｓにおいて、感光ドラム１１、帯電ローラ１２、現像装置１４、及びドラムクリーニング装置１５は、一体的に装置本体２に対して着脱可能なプロセスカートリッジ１０を構成している。

【0026】

また、本実施例では、中間転写ベルト１０１、複数の張架ローラ１０２～１０５、各１次転写ローラ１０６、及びベルトクリーニング装置（クリーニングユニット）１０８は、一体的に装置本体２に対して着脱可能な中間転写ベルトユニット（中間転写ユニット）１００を構成している。また、中間転写ベルトユニット１００において、ベルトクリーニング装置１０８は、中間転写ベルト１０１を含む他の構成に対して更に着脱可能とされている。中間転写ベルトユニット１００については、後述して更に説明する。

【0027】

なお、本実施例では、装置本体２は、画像形成装置１におけるプロセスカートリッジ１０及び中間転写ベルト１００以外の部分に相当する。

【0028】

本実施例では、装置本体２内の上下方向の中段位置に、中間転写ベルトユニット１００が着脱可能に配置される。中間転写ベルトユニット１００は、装置本体２への装着時に、装置本体２内に設けられた支持フレーム（図示せず）上に支持される。中間転写ベルトユニット１００に設けられたベルトクリーニング装置１０８は、中間転写ベルトユニット１００が装置本体２に装着されると、装置本体２内に設けられた廃トナー搬送経路（図示せず）に接続される。そして、本実施例では、中間転写ベルトユニット１００の下部に、中間転写ベルト１０１の画像転写面の移動方向に沿って上流側から下流側へと４個のプロセスカートリッジ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが配置される。

【0029】

２．中間転写ベルトユニット
次に、本実施例における中間転写ベルトユニット１００及びその周辺の構成について更に説明する。ここで、画像形成装置１、及びその要素に関して、画像形成装置１の運転時における図１の紙面手前側を「手前側」、紙面奥側を「奥側」とする。この「手前側」と「奥側」とを結ぶ前後方向は、画像形成装置１の運転時における感光ドラム１１や中間転写ベルト１０１の張架ローラ１０２～１０５のそれぞれの回転軸線方向と略平行であるものとする。また、画像形成装置１、及びその要素に関して、上下方向は重力方向（鉛直方向）の上下方向を言うものであるが、それぞれ直上、直下のみを意味するものではなく、注目する要素又は位置を通る水平面より上側、下側を含むものである。

【0030】

図２は、装置本体２内の所定位置に装着される直前の状態の中間転写ベルトユニット１００、及び装置本体２に設けられた後述する接続部５を示す概略斜視図である。図３は、中間転写ベルトユニット１００から取り外された状態のベルトクリーニング装置１０８、及び装置本体２に設けられた後述する接続部５を示す概略斜視図である。図４は、装置本体２内の所定位置に装着された状態の中間転写ベルトユニット１００、及び装置本体２内に設けられた後述する接続部５を示す概略斜視図である。また、図５は、中間転写ベルトユニット１００を装置本体２に着脱する様子を示す画像形成装置１の概略断面図である。

【0031】

中間転写ベルトユニット１００は、ユニットフレーム１０７と、ユニットフレーム１０７に回転可能に保持された複数の張架ローラ１０２～１０５（図１）と、を有する。また、中間転写ベルトユニット１００は、複数の張架ローラ１０２～１０５に張架された中間転写ベルト１０１と、各１次転写ローラ１０６（図１）と、ベルトクリーニング装置１０８と、を有する。

【0032】

図１、図３に示すように、ベルトクリーニング装置１０８は、クリーニング部材としてのクリーニングブレード１８１と、ブレード支持部材としての固定板金１８２と、を有する。また、ベルトクリーニング装置１０８は、搬送部材としての搬送スクリュー１８３と、筐体としてのクリーニング容器１８４と、を有する。クリーニングブレード１８１は、中間転写ベルト１０１の表面の移動方向と略直交する方向と略平行に配置される長手方向と、該長手方向と略直交する短手方向と、にそれぞれ所定の長さを有し、所定の厚さを有する、弾性体で形成された板状の部材である。本実施例では、クリーニングブレード１８１は、弾性体としてのウレタンゴムで形成されている。クリーニングブレード１８１は、中間転写ベルト１０１の表面の移動方向に対してカウンタ方向となる角度で、中間転写ベルト１０１を介してテンションローラ１０５に対向して配置される。つまり、クリーニングブレード１８１は、短手方向における自由端部が、中間転写ベルト１０１の表面の移動方向に関して上流側を向くように配置される。そして、クリーニングブレード１８１は、その短手方向における自由端部のエッジ部が中間転写ベルト１０１の表面に当接させられて、中間転写ベルト１０１を介してテンションローラ１０５に外力を加える。クリーニングブレード１８１は、その短手方向における固定端部が固定板金１８２に接着されて固定されている。クリーニングブレード１８１が固定された固定板金１８２は、クリーニング容器１８４にビスなどで固定されて保持されている。なお、ベルトクリーニング装置１０８、及びその要素に関して、クリーニングブレード１８１の長手方向（中間転写ベルト１０１の表面の移動方向と略直交する方向）と略平行な方向を長手方向とする。

【0033】

クリーニングブレード１８１により中間転写ベルト１０１から回収されたトナーなどの回収物は、クリーニング容器１８４内に形成された回収トナー収容部１８４ａに収容される。回収トナー収容部１８４ａ内には、搬送スクリュー１８３（図１）が配置されている。搬送スクリュー１８３は、回収トナー収容部１８４ａ内のトナーなどの回収物を、ベルトクリーニング装置１０８の長手方向に沿って、クリーニング容器１８４の一端部（例えば手前側の端部）に向けて搬送する。そして、搬送スクリュー１８３によって搬送されたトナーなどの回収物は、クリーニング容器１８４の該一端部に設けられた排出口（図示せず）から排出されて、装置本体２内に設けられた廃トナー搬送経路（図示せず）へと送られる。廃トナー搬送経路に送られた回収物は、装置本体２に着脱可能に装着された廃トナー容器（図示せず）へと搬送される。廃トナー容器は、満杯になった際などに交換される。

【0034】

中間転写ベルトユニット１００は、装置本体２に対して着脱可能とされている。また、中間転写ベルトユニット１００において、ベルトクリーニング装置１０８は、中間転写ベルト１０１を含む他の構成であるベルト搬送部１０９に対して更に着脱可能とされている。本実施例では、ベルト搬送部１０９は、ユニットフレーム１０７と、複数の張架ローラ１０２～１０５（図１）と、中間転写ベルト１０１と、各１次転写ローラ１０６（図１）と、を有する。

【0035】

図５に示すように、画像形成装置１は、装置本体２を手前側から見た際の右側の側部に、装置本体２の内部を開放する開閉部材としての右扉ユニット３を有する。右扉ユニット３は、下方に設けられた、前後方向に伸びる回動軸３ａを中心として、上部を下方（図５中の矢印Ａ方向）に回動させて開放し、上部を上方（図５中の矢印Ａ方向とは反対方向）に回動させて閉鎖するように構成されている。右扉ユニット３は、ユーザーやサービス担当者などの操作者によって右扉ユニット３に設けられた把手部などが操作されることによって開閉される。右扉ユニット３は、記録材カセット２１から２次転写部Ｔ２を経て定着装置３０に至る記録材Ｐの搬送経路の少なくとも一部を、記録材Ｐのオモテ面（トナー像が転写される面）側とウラ面側とを分割するようにして開放される。２次転写外ローラ１６は、右扉ユニット３側に取り付けられている。右扉ユニット３を開放すると、２次転写外ローラ１６が中間転写ベルト１０１から離間されるようにして、右扉ユニット３が開放される。操作者は、右扉ユニット３を開放すると、装置本体２内に装着されている中間転写ベルトユニット１００にアクセスすることができる。そして、操作者は、ユニットフレーム１０７などに設けられている把手部などを操作することで、中間転写ベルトユニット１００を、装置本体２を手前側から見た際の右側（図５中の矢印Ｂ方向）へと引き出して、装置本体２から取り外すことができる。逆に、操作者は、中間転写ベルトユニット１００を、装置本体２を手前側から見た際の左側（図５中の矢印Ｂ方向とは反対方向）へと挿入して、装置本体２に装着することができる。また、操作者は、装置本体２から取り外された中間転写ベルトユニット１００のベルト搬送部１０９に対してベルトクリーニング装置１０８を着脱することができる。中間転写ベルトユニット１００は、ベルト搬送部１０９にベルトクリーニング装置１０８が装着された状態で装置本体２に対して着脱される。

【0036】

なお、中間転写ベルト１０１は、ベルト搬送部１０９に対して中間転写ベルト１０１のみを交換可能となっていてもよいし、ベルト搬送部１０９ごと交換可能となっていてもよい。また、ベルトクリーニング装置１０８と中間転写ベルト１０１とを同時に交換する場合は、中間転写ベルトユニット１００ごと交換してもよい。

【0037】

本実施例では、中間転写ベルト１０１は、その寿命が装置本体２の寿命よりも短い。そのため、中間転写ベルト１０１は、中間転写ベルトユニット１００を装置本体２に対して着脱可能とすることで、新品に交換できるようになっている。また、本実施例では、ベルトクリーニング装置１０８、特に、そのクリーニングブレード１８１は、その寿命が装置本体２の寿命及び中間転写ベルト１０１の寿命よりも短い。そのため、ベルトクリーニング装置１０８は、中間転写ベルトユニット１００のベルト搬送部１０９に対して着脱可能とすることで、新品に交換できるようになっている。このように、本実施例では、中間転写ベルトユニット１００において、中間転写ベルト１０１と比較して寿命の短いベルトクリーニング装置１０８が、ベルト搬送部１０９に対して更に着脱可能とされている。これにより、中間転写ベルトユニット１００においてベルトクリーニング装置１０８のみを交換して、ベルトクリーニング装置１０８と比較して寿命の長い中間転写ベルト１０１の使用は継続することができる。したがって、必要最小限の構成のみ交換可能として、画像形成装置１のランニングコストの上昇を抑制することが可能となる。

【0038】

ここで、本実施例の画像形成装置１は、ベルトクリーニング装置１０８を新品に交換した場合には、詳しくは後述するように、所定の初期制御を行うことが必要である。このとき、従来のように、操作者がユニットを交換した旨の情報を入力する構成であると、中間転写ベルトユニット１００において寿命が比較的短いベルトクリーニング装置１０８のみを交換した場合などに、操作者がその情報の入力を忘れることがあり得る。その場合、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された場合に行う必要のある初期制御が正しく行われなくなり、クリーニングブレード１８１のめくれなどの不具合が生じる原因となり得る。

【0039】

そこで、本実施例では、中間転写ベルトユニット１００において、中間転写ベルト１０１と比較して寿命の短いベルトクリーニング装置１０８に、新品か否かにより状態変化する被検知部４を設ける。また、本実施例では、装置本体２に、ベルトクリーニング装置１０８に設けられた被検知部４の状態変化によりベルトクリーニング装置１０８が新品か否かを検知するための接続部５を設ける。

【0040】

更に説明すると、図２、図４に示すように、ベルトクリーニング装置１０８には、被検知部４が設けられている。本実施例では、被検知部４は、電気的に切断可能なヒューズを構成するヒューズ基板４ａと、ヒューズ基板４ａを保持する支持部材としてのヒューズホルダ４ｂと、を有する。ヒューズ基板４ａは、ヒューズの両極にそれぞれ接続された接点部としてのヒューズ接点４ｃ、４ｃを有する。本実施例では、被検知部４は、ベルトクリーニング装置１０８におけるクリーニング容器１８４の外側面のうち、中間転写ベルトユニット１００の装置本体２への装着方向（挿入方向）に関する先端に位置する側面に設けられている。ヒューズ基板４ａのヒューズ接点部４ｃ、４ｃは、該側面側に露出している。本実施例では、ヒューズホルダ４ｂは、クリーニング容器１８４の長手方向に関して中央近傍に配置されている。

【0041】

一方、図２、図３に示すように、装置本体２には、接続部５が設けられている。接続部５は、装置本体２内の枠体（図示せず）に固定されている。接続部５は、装置本体２に中間転写ベルトユニット１００が装着された状態で被検知部４と接続部５とが対向する位置に設けられている。本実施例では、接続部５は、被検知部４におけるヒューズ基板４ａのヒューズ接点部４ｃ、４ｃとそれぞれ接触可能な電気接点部（接点部材）としての接点バネ５ａ、５ａと、接点バネ５ａ、５ａを保持する接点ホルダ５ｂと、を有する。接点バネ５ａ、５ａは、装置本体２に設けられた電気束線（図示せず）を介して装置本体２に設けられた検知部としての検知回路６（図６）に接続されている。被検知部４のヒューズ基板４ａと接続部５とは、それぞれのヒューズ接点４ｃ、４ｃと接点バネ５ａ、５ａとが接触することにより、電気的に接続される。そして、検知回路６は、接点バネ５ａ、５ａ、ヒューズ接点４ｃ、４ｃを介して、ヒューズ基板４ａの電気的な導通の有無を検知できるようになっている。

【0042】

新品のベルトクリーニング装置１０８の被検知部４のヒューズ基板４ａは、電気的に導通可能な状態になっている。新品のベルトクリーニング装置１０８が装置本体２に装着されると、被検知部４のヒューズ接点４ｃ、４ｃと、接続部５の接点バネ５ａ、５ａと、がそれぞれ接続される。そして、画像形成装置１の稼働（通電）が開始されると、所定のタイミングで、検知回路６から接点バネ５ａ、５ａ、ヒューズ接点４ｃ、４ｃを介してヒューズ基板４ａに対する通電が行われる。その結果、ヒューズ基板４ａに電流が流れると共に、その通電によりヒューズが電気的に切られる。そのため、一度ヒューズが電気的に切られた、新品ではないベルトクリーニング装置１０８が装置本体２に装着された状態で、画像形成装置１の稼働（通電）が開始された場合には、検知回路６はヒューズ基板４ａの電気的な導通を検知できない。つまり、本実施例では、画像形成装置１の制御部５０（図６）は、より詳細には、検知回路６によってヒューズ基板４ａの電気的な導通を検知することで、ベルトクリーニング装置１０８が新品であることを検知できるようになっている。

【0043】

このように、本実施例では、ベルトクリーニング装置１０８に、ベルトクリーニング装置１０８が新品か否かにより状態変化する被検知部４を設ける。また、装置本体２に、その被検知部４の状態変化を検知するための接続部５を設ける。これにより、ベルトクリーニング装置１０８のみを交換した場合などに、その旨の情報を操作者が入力し忘れることで、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された場合に行う必要のある初期制御が正しく行われなくなることを防止することができる。したがって、クリーニングブレード１８１のめくれなどの不具合が発生することを抑制することができる。

【0044】

３．交換タイミング
本実施例では、画像形成装置１は、ベルトクリーニング装置１０８の使用開始（新品時）からの使用量に関する指標値の累積値を、操作者にベルトクリーニング装置１０８の交換時期の目安として提供（報知）できるようになっている。また、本実施例では、画像形成装置１は、中間転写ベルト１０１の使用開始（新品時）からの使用量に関する指標値の累積値を、操作者に中間転写ベルト１０１の交換時期の目安として提供（報知）できるようになっている。

【0045】

つまり、本実施例では、画像形成装置１には、ベルトクリーニング装置１０８の使用開始からの使用量に関する指標値を計数（カウント）して計数値（カウント値）を記憶する、計数手段としてのクリーニングカウンタ７１（図６）が設けられている。また、本実施例では、画像形成装置１には、中間転写ベルト１０１の使用開始からの使用量に関する指標値を計数（カウント）して計数値（カウント値）を記憶する、計数手段としてのベルトカウンタ７２（図６）が設けられている。本実施例では、ベルトクリーニング装置１０８の使用開始からの使用量に関する指標値としては、所定のサイズに換算した場合の印刷枚数（画像を形成した記録材Ｐの枚数）を用いた。また、本実施例では、中間転写ベルト１０１の使用開始からの使用量に関する指標値としては、所定のサイズに換算した場合の印刷枚数（画像を形成した記録材Ｐの枚数）を用いた。ただし、これらの指標値はそれぞれ、画像形成装置１の動作に伴う、ベルトクリーニング装置１０８、中間転写ベルト１０１の使用量と相関する値であればよい。例えば、印刷時間、中間転写ベルト１０１の搬送距離（あるいは回転回数）や搬送時間（あるいは回転時間）などを用いてもよい。

【0046】

本実施例では、画像形成装置１の制御部５０（図６）は、記録材Ｐに画像を形成するごとに、記憶部であるクリーニングカウンタ７１及びベルトカウンタ７２にそれぞれカウント値（印刷枚数）を更新（加算）して記憶させる。また、本実施例では、制御部５０は、ベルトクリーニング装置１０８が新品であることを検知すると、クリーニングカウンタ７１のカウント値（印刷枚数）を初期値（本実施例ではゼロ）にリセットする。なお、本実施例では、制御部５０は、中間転写ベルト１０１が新品に交換された場合、画像形成装置１の操作部６０（図６）での操作者による所定の操作に応じて、ベルトカウンタ７２のカウント値（印刷枚数）を初期値（本実施例ではゼロ）にリセットする。

【0047】

そして、本実施例では、制御部５０は、操作部６０における操作者による所定の操作に応じて、クリーニングカウンタ７１のカウント値を操作部６０に表示させることができる。これにより、操作者は、操作部６０において、適宜、クリーニングカウンタ７１のカウント値（ベルトクリーニング装置１０８の使用開始からの印刷枚数）を確認することができる。操作者は、クリーニング不良による画像の汚れなどの不具合が生じた場合や、クリーニングカウンタ７１のカウント値を確認して該カウント値が予め設定された所定の寿命値を超えている場合などに、ベルトクリーニング装置１０８を交換することができる。本実施例では、ベルトクリーニング装置１０８の寿命の目安は印刷枚数（クリーニングカウンタ７１のカウント値）で２０万枚に設定されている。

【0048】

同様に、本実施例では、制御部５０は、操作部６０における操作者による所定の操作に応じて、ベルトカウンタ７２のカウント値を操作部６０に表示させることができる。これにより、操作者は、操作部６０において、適宜、ベルトカウンタ７２のカウント値（中間転写ベルト１０１の使用開始からの印刷枚数）を確認することができる。操作者は、中間転写ベルト１０１の劣化による画像不良などが生じた場合や、ベルトカウンタ７２のカウント値を確認して該カウント値が予め設定された所定の寿命値を超えている場合などに、中間転写ベルト１０１を交換することができる。本実施例では、中間転写ベルト１０１の寿命の目安は印刷枚数（ベルトカウンタ７２のカウント値）で５０万枚に設定されている。

【0049】

なお、画像形成装置１は、クリーニングカウンタ７１のカウント値に基づいて、操作部６０（あるいは外部装置の表示部）などにおいて、ベルトクリーニング装置１０８の交換を促す情報を自動的に報知（表示など）するようにしてもよい。例えば、制御部５０が、クリーニングカウンタ７１のカウント値と、ベルトクリーニング装置１０８の寿命を示す予め設定された所定の閾値と、を比較して、カウント値が閾値を超えたと判断した場合に、操作部６０などに上記情報を報知することができる。同様に、画像形成装置１は、ベルトカウンタ７２のカウント値に基づいて、操作部６０（あるいは外部装置の表示部）などにおいて、中間転写ベルト１０１の交換を促す情報を自動的に報知（表示など）するようにしてもよい。例えば、制御部５０が、ベルトカウンタ７２のカウント値と、中間転写ベルト１０１の寿命を示す予め設定された所定の閾値と、を比較して、カウント値が閾値を超えたと判断した場合に、操作部６０などに上記情報を報知することができる。

【0050】

４．初期制御
クリーニングブレード１８１は、その自由端部のエッジ部が中間転写ベルト１０１に当接している。クリーニングブレード１８１は、弾性体で形成されており、ベルトクリーニング装置１０８の使用開始からの印刷枚数が所定値を超えると、その自由端部のエッジ部の摩耗が進んでしまう。その結果、中間転写ベルト１０１上の転写残トナーなどの付着物を除去する能力が低下し、印刷画像が汚れてしまう可能性がある。そのため、ユーザーやサービス担当者などの操作者は、前述のように画像の汚れや印刷枚数を確認してベルトクリーニング装置１０８の交換を行うことができる。そして、本実施例では、画像形成装置１の制御部５０（図６）は、検知回路６からの信号に基づいてベルトクリーニング装置１０８が新品に交換されたことを検知した場合、所定の初期制御を実行するように制御する。

【0051】

本実施例では、制御部５０は、初期制御として、クリーニングブレード１８１と中間転写ベルト１０１との当接部に潤滑剤としてトナーを供給する制御（ここでは「供給制御」ともいう。）を実行する。これは、クリーニングブレード１８１と中間転写ベルト１０１との当接部に働く摩擦力が、クリーニングブレード１８１が新品である場合の方が新品ではない場合よりも大きい場合があるからである。新品のクリーニングブレード１８１と中間転写ベルト１０１との当接部に働く摩擦力が過大となると、クリーニングブレード１８１のめくれなどの不具合が生じてしまう可能性がある。

【0052】

本実施例では、供給制御は、次のようにして行う。制御部５０は、新品のベルトクリーニング装置１０８が装置本体２に装着されたことを検知した場合、その後最初の印刷動作を行う前に、クリーニングブレード１８１と中間転写ベルト１０１との当接部にトナーを供給する供給制御を行う。供給制御では、複数の画像形成部Ｓのうちの少なくとも１つにおいて、感光ドラム１１上に、感光ドラム１１（及び中間転写ベルト１０１）の表面の移動方向と略直交する方向（主走査方向）に沿って延びる帯状又はライン状の所定のトナー像が形成される。ここでは、この所定のトナー像を「供給トナー像」ともいう。本実施例では、供給トナー像は、前述した通常の画像形成時と同様のプロセスで帯電工程、露光工程、現像工程を経て形成される。感光ドラム１１上に形成された供給トナー像は、１次転写部Ｔ１で中間転写ベルト１０１上に転写される。中間転写ベルト１０１上に転写された供給トナー像は、中間転写ベルト１０１の回転により、クリーニングブレード１８１と中間転写ベルト１０１との当接部に供給される。なお、供給トナー像が２次転写部Ｔ２を通過する際には、２次転写外ローラ１６にトナーの正規の帯電極性と同極性（２次転写時とは逆極性）の電圧が印加されて、供給トナー像の２次転写外ローラ１６への付着が抑制される。あるいは、供給トナー像が２次転写部Ｔ２を通過する際に２次転写外ローラ１６を中間転写ベルト１０１から離間させる手段を設けてもよい。本実施例では、供給トナー像は、感光ドラム１１（及び中間転写ベルト１０１）の表面の移動方向と略直交する方向における画像形成可能領域の略全域にわたる帯状又はライン状のトナー像とされる。ただし、このトナー像は、感光ドラム１１（及び中間転写ベルト１０１）の表面の移動方向と略直交する方向に任意の長さで形成された、単数又は複数のトナー像であってよい。例えば、本実施例では、供給トナー像は、上記略直交する方向の長さが画像形成可能領域の略全域にわたる長さであり、感光ドラム１１（及び中間転写ベルト１０１）の表面の移動方向と略平行な方向（副走査方向）の長さが１０ｍｍの帯状のトナー像である。また、本実施例では、この供給トナー像の濃度は、ＦＦＨ（０～２５５の２５６段階のうちの最高濃度レベル（ベタ画像））である。供給制御においてクリーニングブレード１８１と中間転写ベルト１０１との当接部に供給されたトナー（又はその外添剤）の潤滑性を利用して、クリーニングブレード１８１と中間転写ベルト１０１との当接部に働く摩擦力を低減させることができる。これにより、クリーニングブレード１８１のめくれなどの不具合の発生を抑制することができる。

【0053】

一方、本実施例では、新品ではないベルトクリーニング装置１０８が装置本体２に装着された状態で画像形成装置１の稼働（通電）が開始された場合には、その後最初の印刷動作を行う前に供給動作は実行されない。例えば、新品ではないベルトクリーニング装置１０８が装置本体２に再装着された場合や、新品ではないベルトクリーニング装置１０８が装置本体２に装着された状態で画像形成装置１の電源がＯＮされたりした場合である。

【0054】

なお、本実施例では、初期制御は、新品のベルトクリーニング装置１０８が装置本体２に装着された後、最初の印刷動作が行われる前に実行される供給制御であるが、本発明は斯かる態様に限定されるものではない。例えば、供給制御は、ベルトクリーニング装置１０８の使用が開始された後に、例えば、所定の印刷枚数ごとなどの所定のタイミングで非画像形成時に繰り返し実行されることがある。このとき、クリーニングブレード１８１の使用開始からの使用量が比較的少ない所定の期間においては、該所定の期間より後よりも、クリーニングブレード１８１と中間転写ベルト１０１との当接部に働く摩擦力が大きくなりやすいことがある。このような場合、新品のベルトクリーニング装置１０８が装置本体２に装着された後の所定の期間の間に初期制御として実行される供給制御では、該所定の期間より後に実行される供給制御よりも、供給トナー像のトナー量を多くすることができる。該所定の期間は、例えば、ベルトクリーニング装置１０８の寿命が印刷枚数２０万枚に設定されている場合における使用開始から印刷枚数５万枚までの期間などである。供給トナー像のトナー量は、例えば、次のようにして多くすることができる。つまり、供給トナー像の副走査方向の長さ（幅）又は主走査方向の長さのうち少なくとも一方を大きくすることができる。また、供給トナー像の濃度を高くすることができる。また、単位印刷枚数あたりに実行する供給制御の回数（供給制御の実行頻度）を多くすることができる。

【0055】

５．制御態様
図６は、本実施例の画像形成装置１の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。画像形成装置１には、制御部５０が設けられている。制御部５０は、演算処理を行う中心的素子である演算制御手段としてのＣＰＵ５１、記憶手段としてのＲＯＭ、ＲＡＭなどのメモリ（記憶媒体）５２、インターフェース部（入出力回路）（図示せず）などを有して構成される。書き換え可能なメモリであるＲＡＭには、制御部５０に入力された情報、検知された情報、演算結果などが格納され、ＲＯＭには制御プログラム、予め求められたデータテーブルなどが格納されている。ＣＰＵ５１とメモリ５２とは互いにデータの転送や読込みが可能となっている。インターフェース部は、制御部５０とこれに接続された機器との間の信号の入出力（通信）を制御する。

【0056】

制御部５０には、画像形成装置１の各部（画像形成部Ｓ、中間転写ベルト１０１及び記録材Ｐの搬送に関する部材の駆動装置、各種電源、各種センサなど）が接続されている。本実施例との関係では、制御部５０には、クリーニングカウンタ７１、ベルトカウンタ７２が接続されている。また、制御部５０には、ベルトクリーニング装置１０８が新品か否かを検知するための検知回路６が接続されている。検知回路６は、上述のように、ベルトクリーニング装置１０８に設けられたヒューズ基板４ａに対する通電を行うことで、ヒューズ基板４ａの電気的な導通の有無を検知することができる。検知回路６の検知結果を示す信号は、制御部５０に入力される。制御部５０は、検知回路６からの信号に基づいて、ベルトクリーニング装置１０８が新品か否か（本実施例では、より詳細には新品であること）を検知することができる。また、制御部５０には、画像形成装置１に設けられた操作部（操作パネル、操作画面）６０が接続されている。操作部６０は、制御部５０の制御によって情報を表示する表示部（表示手段）、及びユーザーやサービス担当者などの操作者による操作によって制御部５０に情報を入力する入力部（入力手段）を有する。操作部６０は、表示手段及び入力手段の機能を有するタッチパネルを有して構成されていてよい。また、制御部５０には、画像形成装置１に設けられるか又は画像形成装置１に接続された画像読取装置（図示せず）や、画像形成装置１に接続されたパーソナルコンピュータなどの外部装置（図示せず）が接続されていてよい。

【0057】

画像形成装置１は、１つの開始指示により開始される、単一又は複数の記録材Ｐに画像を形成して出力する一連の動作であるジョブを実行する。ジョブは、一般に、画像形成工程（画像形成動作、プリント動作、印刷動作）、前回転工程、複数の記録材Ｐに画像を形成する場合の紙間工程、及び後回転工程を有する。画像形成工程は、実際に記録材Ｐに形成して出力する画像の静電像の形成、トナー像の形成、トナー像の１次転写、２次転写を行う期間であり、画像形成時（画像形成期間）とはこの期間のことをいう。より詳細には、これら静電像の形成、トナー像の形成、トナー像の１次転写、２次転写の各工程を行う位置で、画像形成時のタイミングは異なる。前回転工程は、開始指示が入力されてから実際に画像を形成し始めるまでの、画像形成工程の前の準備動作を行う期間である。紙間工程は、複数の記録材Ｐに対する画像形成を連続して行う際（連続画像形成）の記録材Ｐと記録材Ｐとの間に対応する期間である。後回転工程は、画像形成工程の後の整理動作（準備動作）を行う期間である。非画像形成時（非画像形成期間）とは、画像形成時以外の期間であって、上記前回転工程、紙間工程、後回転工程、更には画像形成装置１の電源投入時又はスリープ状態からの復帰時の準備動作である前多回転工程などが含まれる。

【0058】

制御部５０は、ジョブの情報に基づいて画像形成装置１の各部を制御して画像形成動作を行なわせる。ジョブの情報は、操作部６０や外部装置から入力される開始指示（開始信号）、記録材Ｐの種類などの画像形成条件に関する情報（指令信号）と、画像読取装置や外部装置から入力される画像情報（画像信号）と、を含む。また、制御部５０は、新品のベルトクリーニング装置１０８が装置本体２に装着された場合に、非画像形成時に上述の初期制御を実行することができる。

【0059】

６．処理手順
次に、本実施例における中間転写ベルトユニット１００が装置本体２に装着された際の処理について更に説明する。図７は、該処理の手順の概略を示すフローチャート図である。

【0060】

ベルトクリーニング装置１０８を交換する場合、図２、図５に示すように、操作者は、装置本体２からベルトクリーニング装置１０８が装着された状態の中間転写ベルトユニット１００を一体的に取り出す。そして、操作者は、取り出した中間転写ベルトユニット１００のベルト搬送部１０９から更にベルトクリーニング装置１０８だけを取り外す。その後、操作者は、新品のベルトクリーニング装置１０８をベルト搬送部１０９に装着する。そして、操作者は、新品のベルトクリーニング装置１０８を装着した中間転写ベルトユニット１００を一体的に装置本体２に挿入する。中間転写ベルトユニット１００が装置本体２に挿入されていくと、図４に示すように、中間転写ベルトユニット１００が装置本体２内の所定の位置に到達する。すると、ベルトクリーニング装置１０８に設けられた被検知部４のヒューズ基板４ａと装置本体２に設けられた接続部５とが、それぞれのヒューズ接点４ｃ、４ｃと接点バネ５ａ、５ａとが接触することにより、電気的に接続される。本実施例では、画像形成装置１は、中間転写ベルトユニット１００を装置本体２から取り外す際には、画像形成装置１の電源がＯＦＦされるようになっている。このとき、画像形成装置１の電源は、操作者によって電源スイッチが操作されることでＯＦＦとされてもよいし、右扉ユニット３が開放されたことが開閉センサ（図示せず）により検知されることに基づいて制御部５０などによりＯＦＦとされてもよい。

【0061】

図７を参照して、制御部５０は、中間転写ベルトユニット１００が装置本体２に装着され、画像形成装置１の電源がＯＮ状態とされると（Ｓ１０１）、その後最初の印刷動作を行う前の所定のタイミングでヒューズ基板４ａの導通を確認する（Ｓ１０２）。つまり、制御部５０は、検知回路６により接続部５を介してヒューズ基板４ａに対する通電を行い、検知回路６からヒューズ基板４ａの導通が検知されたことを示す信号が取得されたか否かを判断する。このとき、画像形成装置１の電源は、操作者によって電源スイッチが操作されることでＯＮとされてもよいし、右扉ユニット３が閉鎖されたことが開閉センサ（図示せず）により検知されることに基づいて制御部５０などによりＯＮとされてもよい。また、このとき、ベルトクリーニング装置１０８が新品である場合には、ヒューズ基板４ａに電流が流れると共に、その通電によってヒューズが電気的に切断（溶断）される。Ｓ１０２において、制御部５０は、検知回路６からヒューズ基板４ａの導通が確認されたことを示す信号が取得された場合には、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換されたと判断することができる。一方、Ｓ１０２において、制御部５０は、検知回路６からヒューズ基板４ａの導通が確認されたことを示す信号が取得されない場合は、ベルトクリーニング装置１０８が新品ではないと判断することができる。

【0062】

そして、制御部５０は、Ｓ１０２でベルトクリーニング装置１０８が新品である場合には、クリーニングカウンタ７１を初期値にリセットし（Ｓ１０３）、前述の初期制御としての供給制御を実行する（Ｓ１０４）。その後、制御部５０は、画像形成装置１をジョブを待機するスタンバイ状態とし、ジョブの情報が入力された場合にはジョブを実行する（Ｓ１０５）。また、制御部５０は、Ｓ１０２でベルトクリーニング装置１０８が新品ではない場合には、Ｓ１０５の処理に進む。

【0063】

以上のように、本実施例では、画像形成装置１は、中間転写体１０１と、中間転写体１０１に当接するクリーニング部材１８１を備え、中間転写体１０１をクリーニングするクリーニング装置１０８と、を有し、画像形成装置１の装置本体２に対して一体的に着脱可能なユニット１００を有する。このユニット１００は、クリーニング装置１０８が該ユニット１００に対して着脱可能である。また、本実施例では、画像形成装置１は、クリーニング装置１０８に設けられ、通電されることで導通が切断されるヒューズ４ａと、クリーニング装置１０８が装着されたユニット１００が装置本体２に装着された際にヒューズ４ａと電気的に接続可能に設けられ、ヒューズ４ａに通電可能な電気接続部５ａと、を有する。また、本実施例では、画像形成装置１は、ユニット１００が装置本体２に装着された場合、該ユニット１００を用いた最初の画像の形成を行う前に、ヒューズ４ａに対する通電を行ってヒューズ４ａの導通を切断するようにヒューズ４ａへの通電を制御する制御部５０を有する。さらに、本実施例では、画像形成装置１は、ヒューズ４ａに電流が流れたか否かを検知する検知部６を有する。

【0064】

そして、本実施例によれば、中間転写ベルトユニット１００においてベルトクリーニング装置１０８のみを交換することができる。そのため、使用可能な状態の中間転写ベルト１０１は継続して使用することができ、画像形成装置１のランニングコストの上昇を抑制することが可能となる。また、本実施例によれば、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換されたことを装置本体２側で自動的に検知することができるため、操作者が自ら交換したことを示す情報を入力するといった特別な操作を必要としない。そのため、操作者による情報の入力し忘れにより初期制御が適切に行われないことを抑制することが可能となる。また、メンテナンスにかかる時間や手間を削減することが可能となる。

【0065】

［実施例２］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は、実施例１の画像形成装置のものと同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１の画像形成装置のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、実施例１と同一の符号を付して、詳しい説明は省略する。

【0066】

本実施例では、ベルトクリーニング装置１０８の交換回数を記録して、それを中間転写ベルト１０１の交換時期に関する情報を操作者に提供（報知）するために利用する。

【0067】

つまり、本実施例では、実施例１と同様、中間転写ベルトユニット１００において、ベルトクリーニング装置１０８の寿命は中間転写ベルト１０１の寿命よりも短い。そのため、中間転写ベルトユニット１００において、ベルトクリーニング装置１０８のみの交換が行われる場合がある。また、本実施例では、実施例１と同様、中間転写ベルト１０１の寿命は装置本体２の寿命よりも短い。そのため、中間転写ベルト１０１を交換することも必要となる。

【0068】

このとき、本実施例では、装置本体２に、新品のベルトクリーニング装置１０８を検知した回数（ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された回数）を記憶する記憶部を設ける。そして、そのベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された回数に基づいて、中間転写ベルト１０１の交換時期に関する情報を操作者に提供（報知）する。例えば、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された回数が予め設定された所定の回数に到達した場合に、操作部６０（あるいは外部装置の表示部）などにおいて、中間転写ベルト１０１の交換を促す情報を報知（表示など）することができる。

【0069】

例えば、本実施例では、中間転写ベルト１０１の寿命の目安は印刷枚数で５０万枚に設定されており、ベルトクリーニング装置１０８の寿命の目安は印刷枚数で２０万枚に設定されている。この場合、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された回数が、５０／２０＝２．５を超えない整数である２回に到達した場合に、中間転写ベルト１０１の交換時期に関する情報を操作者に提供（報知）することができる。例えば、操作部６０などにおいて、「遅くとも次にベルトクリーニング装置を交換する際に、中間転写ベルトを同時に交換することを推奨します。」などと表示することができる。この表示は、例えば、クリーニングカウンタ７１のカウント値やベルトカウンタ７２のカウント値の表示画面、あるいはベルトクリーニング装置１０８の交換手順を案内する画面などで行うことができる。これにより、操作者は、遅くともベルトクリーニング装置１０８を３回目に交換する際に中間転写ベルト１０１も同時に交換することができる。

【0070】

なお、中間転写ベルト１０１の交換タイミングは、上記の例に限定されるものではない。中間転写ベルト１０１の寿命の目安の設定が印刷枚数でＮ１枚に相当する期間であり、ベルトクリーニング装置１０８の寿命の目安の設定が印刷枚数でＮ２枚（Ｎ１＞Ｎ２）に相当する期間であるものとする。このとき、中間転写ベルト１０１の交換タイミングは、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された回数がＮ１／Ｎ２を超えない整数回に到達した時以降のタイミングに設定することができる。上記の例に即していえば、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された回数が２．５を超えない整数である２回に到達した時以降のタイミング（例えば、２回目、３回目など）に設定すればよい。この中間転写ベルト１０１の交換タイミングは、画像形成装置１の使用環境や印刷画像の状況などにより適宜設定することができる。ただし、この交換タイミングは、典型的には、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された回数が、Ｎ１／Ｎ２を超えない整数回に到達した時以降、かつ、Ｎ１／Ｎ２を超えない整数回に１回を加えた回数に到達した時以前のタイミングとする。

【0071】

図８は、本実施例の画像形成装置１の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。図８に示す本実施例における制御態様は、図６に示す実施例１における制御態様と概略同様である。ただし、本実施例では、制御部５０には、新品のベルトクリーニング装置１０８を検知した回数（ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された回数）を記憶する記憶部である交換カウンタ７３が接続されている。制御部５０は、実施例１で説明したのと同様にして新品のベルトクリーニング装置１０８を検知するごとに、交換カウンタ７３にカウント値（交換回数）を更新（加算）して記憶させる。また、制御部５０は、中間転写ベルト１０１が新品に交換されると、交換カウンタ７３のカウント値（交換回数）を初期値（本実施例ではゼロ）にリセットする。

【0072】

図９は、本実施例における中間転写ベルト１０１の交換時期を報知する処理の手順の概略を示すフローチャート図である。ここでは、上記の例のように、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された回数が２回に到達した時以降のタイミングで、その３回目の交換に合わせて中間転写ベルト１０１を交換することを促す表示を操作部６０において行うものとする。

【0073】

制御部５０は、例えば装置本体２に対する中間転写ベルトユニット１００の挿抜が行われた後に、画像形成装置１の電源がＯＮ状態とされると（Ｓ２０１）、ベルトカウンタ７２が初期値にリセットされたか否かを判断する（Ｓ２０２）。つまり、中間転写ベルト１０１が新品に交換されたか否かを判断する。制御部５０は、Ｓ２０２でベルトカウンタ７２が初期値にリセットされた（中間転写ベルト１０１が新品に交換された）と判断した場合には、交換カウンタ７３のカウント値を初期値にリセットする（Ｓ２０３）。

【0074】

また、制御部５０は、Ｓ２０２でベルトカウンタ７２が初期値にリセットされていない（中間転写ベルト１０１が新品に交換されていない）と判断した場合には、クリーニングカウンタ７１が初期値にリセットされたか否かを判断する（Ｓ２０４）。つまり、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換されたか否かを判断する。次に、制御部５０は、Ｓ２０４でクリーニングカウンタ７１が初期値にリセットされた（ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換された）と判断した場合には、交換カウンタ７３のカウント値に１を加算する（Ｓ２０５）。次に、制御部５０は、交換カウンタ７３のカウント値が２回に到達したか否かを判断する（Ｓ２０６）。そして、制御部５０は、Ｓ２０６において交換カウンタ７３のカウント値が２回に到達したと判断した場合は、操作部６０において中間転写ベルト１０１の交換を促す表示を行うように制御する（Ｓ２０７）。例えば、上述のように、クリーニングカウンタ７１のカウント値の表示画面などに、「遅くとも次にベルトクリーニング装置を交換する際に、中間転写ベルトを同時に交換することを推奨します。」などと表示することができる。一方、制御部５０は、Ｓ２０４でクリーニングカウンタ７１がリセットされていない（ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換されていない）と判断した場合には、処理を終了する。また、制御部５０は、Ｓ２０６で交換カウンタ７３のカウント値が２回に到達していないと判断した場合には、処理を終了する。

【0075】

以上のように、本実施例によれば、中間転写ベルトユニット１００において、寿命が比較的短いベルトクリーニング装置１０８が新品か否かを検知する構成を利用して、寿命が比較的長い中間転写ベルト１０１の交換時期を報知することが可能となる。

【0076】

［実施例３］
次に、本発明の更に他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は、実施例１及び２の画像形成装置のものと同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１及び２の画像形成装置のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、実施例１及び２と同一の符号を付して、詳しい説明は省略する。

【0077】

本実施例では、実施例１及び２と同様、中間転写ベルトユニット１００において、ベルトクリーニング装置１０８の寿命は中間転写ベルト１０１の寿命よりも短い。そのため、中間転写ベルトユニット１００において、ベルトクリーニング装置１０８のみの交換が行われる場合がある。

【0078】

また、本実施例では、中間転写ベルト１０１に所定の張力を付与する張架ローラであるテンションローラ１０５は、中間転写ベルト１０１を幅方向（表面の移動方向と略直交する方向）に移動させるステアリングローラの機能を備えている。つまり、本実施例では、テンションローラ１０５は、中間転写ベルト１０１が幅方向のいずれかの端部側に移動する「寄り」を補正するための、ステアリング機構としてのステアリングユニット１１０（図１０）に含まれている。

【0079】

＜ステアリングユニット＞
図１０は、本実施例における中間転写ベルト１０１の自動調芯構成を示す概略斜視図である（中間転写ベルト１０１の図示は省略されている。）。図１１は、中間転写ベルト１０１と、ステアリングユニット１１０を構成する摺動リング部２０３との関係を説明するための模式図である。

【0080】

図１０に示すように、ステアリングユニット１１０は、ステアリングフレーム１１１、ステアリング軸部１１２、軸受部１１３、摺動リング部２０３、及びテンションローラ１０５などを有して構成される。ステアリングフレーム１１１は、テンションローラ１０５の回転軸線方向Ｈに沿って延び、その長手方向の両端部に軸受部１１３が設けられている。テンションローラ１０５は、その回転軸線方向の両端部が、軸受部１１３において回転可能に支持されている。なお、テンションローラ１０５の回転軸線方向に関する両端部の各軸受部１１３には、それぞれテンションローラ１０５を中間転写ベルト１０１の内周面側から外周面側に向けて付勢するための圧縮コイルバネなどで構成された付勢手段が設けられている。ステアリング軸部１１２は、テンションローラ１０５の回転軸線方向Ｈに関して中央部に設けられている。ステアリング軸部１１２は、テンションローラ１０５の回転軸線方向Ｈと略直交する方向に沿って延び、一端部がステアリングフレーム１１１に固定され、他端部がユニットフレーム１０７に回動可能（揺動可能）に支持されている。これにより、ステアリングフレーム１１１及びこれに支持されたテンションローラ１０５を含むステアリングユニット１１０の全体が、揺動軸線Ｊを中心として回動可能（揺動可能）である。揺動軸線Ｊは、ステアリング軸部１１２の略中心を通り、テンションローラ１０５の回転軸線方向Ｈと略直交する。

【0081】

テンションローラ１０５は、ステアリングフレーム１１１に揺動可能に支持された状態で中間転写ベルト１０１に連れ回り回転する。そして、テンションローラ１０５の回転軸線方向の両端部に、テンションローラ１０５よりも中間転写ベルト１０１に対する摩擦抵抗が大きい、固定部材としての摺動リング部２０３が設けられている。摺動リング部２０３は、テンションローラ１０５と摺動リング部２０３とが同軸上に連結されて配置されるようにして、回転しないように軸受部１１３に固定されている。テンションローラ１０５は、中間転写ベルト１０１が回転する際に、中間転写ベルト１０１に連れ回るため、中間転写ベルト１０１の内周面を摺擦しない。一方、摺動リング部２０３は、回転しないように固定して配置されているため、中間転写ベルト１０１が回転する際に、中間転写ベルト１０１の内周面を摺擦する。そして、摺動リング部２０３と中間転写ベルト１０１との接触する領域が所定量以上になると、ステアリングユニット１１０がステアリングを開始して中間転写ベルト１０１の自動調芯が可能となる。

【0082】

なお、摺動リング部２０３は、回転可能に支持される構成であってもよい。ただし、その場合は、中間転写ベルト１０１の回転方向における摺動リング部２０３を回転させるために必要なトルクが、同方向におけるテンションローラ１０５を回転させるために必要なトルクよりも大きいことが必要である。これにより、ステアリングが可能となる。また、本実施例では、テンションローラ１０５の回転軸線方向の両端部に設けられる摺動リング部２０３は、それぞれ外周面がテンションローラ１０５の回転軸線方向の中央側から外側に行くにつれて拡径するテーパー形状とされている。ただし、摺動リング部２０３は、外径が略均一な円筒形状であってもよい。

【0083】

図１１を参照して更に説明する。本実施例では、テンションローラ１０５の回転軸線方向に関し、中間転写ベルト１０１の幅Ｗ１は、テンションローラ１０５の幅Ｗ２よりも広く、かつ、テンションローラ１０５の両端部の摺動リング部２０３の外側の端部間の幅Ｗ３よりも狭く設定されている。理想的な定常調芯状態にあるとき、テンションローラ１０５の両端部の摺動リング部２０３に対する中間転写ベルト１０１の掛かり幅ｗは等しくなる。中間転写ベルト１０１の幅が上述のような関係にあるとき、仮に中間転写ベルト１０１の寄りが発生しても、必ず中間転写ベルト１０１はいずれか一方の摺動リング部２０３と掛かり幅を有しながら摺擦することになる。つまり、中間転写ベルト１０１の回転中（画像形成動作中）に、中間転写ベルト１０１は常に少なくとも一方あるいは両方の摺動リング部２０３と摺擦している状態である。これにより、中間転写ベルト１０１が幅方向に移動すると、それぞれの摺動リング部２０３と中間転写ベルト１０１との掛かり幅に応じて生じる摩擦力の差によって、テンションローラ１０５が回動（揺動）する。そして、上記理想的な定常調芯状態に戻るように、中間転写ベルト１０１の自動調芯がなされる。このように、本実施例では、ステアリングユニット１１０は、摩擦力のバランスにより揺動軸線Ｊの周りに揺動して、中間転写ベルト１０１の自動調芯を行う。

【0084】

＜被検知部及び接続部の構成＞
図１２は、本実施例におけるベルトクリーニング装置１０８及び接続部５を示す概略斜視図であり、ベルトクリーニング装置１０８が装着された中間転写ベルトユニット１００が装置本体２に挿入される途中の状態を示している。図１３及び図１４は、それぞれ本実施例における移動可能な被検知部４を説明するための斜視図である。図１５は、本実施例における装置本体２に固定された接続部５の概略斜視図である。図１６は、本実施例における被検知部４を説明するための側面図であり、中間転写ベルトユニット１００が装置本体２に装着される過程でベルトクリーニング装置１０８が傾いている状態を示している。また、図１７は、本実施例における被検知部４の動作を説明するための斜視図であり、中間転写ベルトユニット１００が装着位置の直前にある時の被検知部４のヒューズホルダ４ｂと接続部５の状態を示している。さらに、図１８は、本実施例における被検知部４の動作を説明するための側面図であり、中間転写ベルトユニット１００が装着位置の直前にある時の被検知部４のヒューズホルダ４ｂと接続部５の状態を示している。

【0085】

図１２に示すように、ベルトクリーニング装置１０８は、ステアリングユニット１１０（より詳細にはステアリングフレーム１１１（図１０））に位置決めされて中間転写ベルトユニット１００に取り付けられている。そのため、ベルトクリーニング装置１０８は、ステアリングユニット１１０（テンションローラ１０５）と一体的に揺動可能なように支持されている。そして、本実施例では、ベルトクリーニング装置１０８は、ヒューズ基板４ａを、ベルトクリーニング装置１０８に対して上述の揺動軸線Ｊを法線とする平面内を移動可能なように支持する、支持部材としてのヒューズホルダ４ｂを備えている。

【0086】

図１３（ａ）は、被検知部４がベルトクリーニング装置１０８のクリーニング容器１８４から取り外された状態の被検知部４及びクリーニング容器１８４の側面を、中間転写ベルトユニット１００の装置本体２への挿入方向の下流側から見た様子を示している。また、図１３（ｂ）は、被検知部４のヒューズホルダ４を、クリーニング容器１８４の側面に沿って配置される側面側から見た様子を示している。図１３（ａ）、（ｂ）に示すように、本実施例では、ヒューズホルダ４ｂのクリーニング容器１８４側の側面には、取付部としての取付突起４ｇが設けられている。本実施例では、取付突起４ｇはヒューズホルダ４ｂに一体的に形成されている。取付突起４ｇは、クリーニング容器１８４の長手方向に沿って配置されるヒューズホルダ４ｂの長手方向に関して、中央よりも一方の端部（奥側の端部）の近くに設けられている。取付突起４ｇは、揺動軸線Ｊに沿ってクリーニング容器１８４側に延びる軸部４ｇ１と、該軸部４ｇ１の先端に設けられ該軸部４ｇ１の軸線方向と交差（本実施例では略直交）する方向に延びる抜け止め部４ｇ２と、を有する。取付突起４ｇは、軸部４ｇ１がクリーニング容器１８４に設けられた支持部としての支持穴１８４ｇに隙間を持って嵌められると共に、抜け止め部４ｇ２が支持穴１８４ｇの縁部に係合することで抜け止めされてクリーニング容器１８４に保持されている。

【0087】

また、図１３（ａ）、（ｂ）に示すように、本実施例では、ヒューズホルダ４ｂのクリーニング容器１８４側の側面には、規制受け部としての規制凸部（凸形状部）４ｆが設けられている。本実施例では、規制凸部４ｆはヒューズホルダ４ｂに一体的に形成されている。規制凸部４ｆは、クリーニング容器１８４の長手方向に沿って配置されるヒューズホルダ４ｂの長手方向に関して、中央よりも上記取付突起４ｇが設けられている側とは反対側の端部（手前側の端部）の近くに設けられている。規制凸部４ｆは、揺動軸線Ｊに沿ってクリーニング容器１８４側に延びている。規制凸部４ｆは、クリーニング容器１８４に設けられた規制部としての規制穴１８４ｆに隙間を持って嵌められる。

【0088】

本実施例では、ヒューズホルダ４ｂは、クリーニング容器１８４の長手方向に関して中央近傍に配置されている。より詳細には、ヒューズホルダ４ｂは、クリーニング容器１８４の長手方向（テンションローラ１０５の回転軸線方向）に関して、揺動軸線Ｊと交差し、かつ、上記取付突起４ｇの方が規制突起４ｆよりも揺動軸線Ｊに近くなるような位置に配置されている。

【0089】

上述のような構成により、ヒューズホルダ４ｂは、ベルトクリーニング装置１０８に対して、揺動軸線Ｊの近傍でクリーニング容器１８４に対してガタを持って保持される。そのため、図１４に示すように、ヒューズホルダ４ｂは、揺動軸線Ｊに沿って中間転写ベルトユニット１００の装置本体２への挿入方向の下流側から見た場合に上下左右（以下、単に「上下左右」という。）に移動可能である。なお、この左右方向は、前述の装置本体２の前後方向に対応する。

【0090】

また、図１３（ａ）、図１４に示すように、本実施例では、ヒューズホルダ４ｂには、後述する接続部５の位置決め凸部５ｄ、５ｄ（図１５）が挿入される位置決め受け部としての貫通穴４ｅ、４ｅが設けられている。貫通穴４ｅ、４ｅは、中間転写ベルトユニット１００の挿入方向（揺動軸線Ｊと略平行な方向）に沿って延び、ヒューズホルダ４ｂを貫通している。本実施例では、クリーニング容器１８４の長手方向に沿って配置されるヒューズホルダ４ｂの長手方向に関して、一方の貫通穴４ｅは取付突起４ｇよりも奥側に位置し、他方は取付突起４ｇと規制凸部４ｆとの間に位置する。また、ヒューズホルダ４ｂの長手方向に関して、２つの貫通穴４ｅ、４ｅの間にヒューズ基板４ａが配置される。なお、この位置決め受け部は、後述する接続部５の位置決め凸部５ｄ、５ｄが挿入される凹部であってもよい。その場合、その凹部は、中間転写ベルトユニット１００の装置本体２への挿入方向に沿って延び、該方向の下流側に向けて開口するように形成される。また、本実施例では、ヒューズホルダ４ｂには、クリーニング容器１８４側とは反対側の側面における貫通穴４ｅ、４ｅの縁部に位置して、ガイド部としての斜面４ｄ、４ｄが形成されている。斜面４ｄ、４ｄは、中間転写ベルトユニット１００が装置本体２に装着される過程で、後述する接続部５の位置決め凸部５ｄ、５ｄを貫通穴４ｅ、４ｅに導くことが可能である。本実施例では、この斜面４ｄ、４ｄは、それぞれ中間転写ベルトユニット１００の装置本体２への挿入方向の上流側から下流側に行くにつれて拡径する略円錐状に形成されている。なお、この斜面は、辺（平面）を有する略角錐状（例えば四角錘状）などであってもよい。また、この斜面は、曲面と平面とを有する錐体形状であってもよい。

【0091】

一方、装置本体２は、装置本体内でヒューズホルダ４ｂと係合する係合部材を備えている。本実施例では、図１５に示すように、装置本体２に固定された接続部５のベルトクリーニング装置１０８側の側面には、上記係合部材を構成する位置決め部としての位置決め凸部（凸形状部）５ｄ、５ｄが設けられている。位置決め凸部５ｄ、５ｄは、中間転写ベルトユニット１００の装置本体２への挿入方向に沿ってベルトクリーニング装置１０８側に延びている。本実施例では、略円柱形状とされる位置決め凸部５ｄ、５ｄは、その先端部に、上述の斜面４ｅ、４ｅと接触可能なガイド受け部としての面取り部（面取り形状部）５ｃ、５ｃを備えている。このガイド受け部は、半球状の面などであってもよい。また、装置本体２の前後方向（クリーニング容器１８４の長手方向と略平行な方向）に関して、２つの位置決め凸部５ｄ、５ｄの間に、接点バネ５ａ、５ａが配置されている。接点バネ５ａ、５ａは、装置本体２に設けられた電気束線６ａを介して装置本体２に設けられた検知回路６（図６）に接続されている。

【0092】

＜装着時の動作＞
ベルトクリーニング装置１０８が装着された中間転写ベルトユニット１００が装置本体２に装着される際のステアリングユニット１１０及びベルトクリーニング装置１０８の動作について説明する。

【0093】

図１２に示すように、中間転写ベルトユニット１００は、装着本体２に装着される過程で、ユニットフレーム１０７が装置本体２に設けられたレール（図示せず）に姿勢を規制されながら、装着位置に向かう。一方、ベルトクリーニング装置１０８及びステアリングユニット１１０は、ユニットフレーム１０７及び装置本体２に対して揺動軸線Ｊを中心に揺動可能である。また、ヒューズホルダ４ｂは、ベルトクリーニング装置１０８に対して上下左右に移動可能に支持されている。中間転写ベルトユニット１００は、ベルトクリーニング装置１０８及びステアリングユニット１１０が揺動可能な状態のまま、またヒューズホルダ４ｂが移動可能な状態のまま、装着位置に向けて挿入される。そのため、中間転写ベルトユニット１００が装着位置に到達する直前における、装置本体２に固定された接続部５に対するヒューズホルダ４ｂの姿勢は、中間転写ベルトユニット１００の装置本体２への装着動作ごとに異なることが想定される。例えば、図１６に示すように、ステアリングユニット１１０及びベルトクリーニング装置１０８の一端（図中右側）が他端（図中左側）に比べて鉛直下方向になるように傾いている状態があり得る。また、そのステアリングユニット１１０及びベルトクリーニング装置１０８に対して、ヒューズホルダ４ｂが更に傾いている状態があり得る。

【0094】

本実施例では、位置変動要因を考慮しても必ずヒューズホルダ４ｂの斜面４ｄ、４ｄが接続部５の面取り部５ｃ、５ｃに当接するように設定されている。この位置変動要因は、次のものを含む。まず、各部品のバラつきである。また、ステアリングユニット１１０及びベルトクリーニング装置１０８の最大揺動量（揺動軸線Ｊの周りに±１．５°）である。また、ベルトクリーニング装置１０８に対するヒューズホルダ４ｂの最大移動量（±２．６°、左右方向±１．４ｍｍ、上下方向±２．４５ｍｍ）である。

【0095】

すなわち、図１７に示すように、中間転写ベルトユニット１００が装着位置の直前まで到達した状態で、接続部５の位置決め凸部５ｄ、５ｄの軸線が、ヒューズホルダ４ｂの斜面４ｄ、４ｄに投影される位置にある。そして、図１８に示すように、中間転写ベルトユニット１００が装着位置まで到達すると、ヒューズホルダ４ｂの斜面４ｄ、４ｄは、接続部５の面取り部５ｃ、５ｃに当接し始める。ヒューズホルダ４ｂは、斜面４ｄ、４ｄが面取り部５ｃ、５ｃから力を受けて、位置決め凸部５ｄ、５ｄに倣うようにして移動する。これにより、ヒューズホルダ４ｂは、図１８中の矢印Ｉ方向に回動するように移動して、略水平へと姿勢が変化する。そのまま中間転写ベルトユニット１００が装着位置に向けて挿入されていくと、最終的に装着位置に到達してヒューズホルダ４ｂの貫通穴４ｅ、４ｅと接続部５の位置決め凸部５ｄ、５ｄとが係合して、ヒューズホルダ４ｂが位置決めされる。その結果、接続部５を介したヒューズ基板４ａに対する通電が可能となり、実施例１及び２と同様の動作によってベルトクリーニング装置１０８が新品に交換されたか否かを判断することが可能となる。

【0096】

＜中間転写ベルトの回転中の動作＞
次に、中間転写ベルト１０１の回転中（画像形成動作中）のステアリングユニット１１０及びベルトクリーニング装置１０８の動作について説明する。

【0097】

装置本体２内でヒューズホルダ４ｂと接続部５とが係合した状態のまま、中間転写ベルト１０１の回転（画像形成動作）が行われる。形成される画像、記録材Ｐの種類（紙種）、中間転写ベルトユニット１００内の張架ローラの回転軸のアライメントなどにより、中間転写ベルト１０１の回転中に中間転写ベルト１０１の寄り（幅方向への移動）が発生する可能性がある。本実施例では、中間転写ベルト１０１は、上述のようにステアリングユニット１１０によって寄りが補正されながら回転（画像形成動作）が継続される。ここで、本実施例では、上述のようにベルトクリーニング装置１０８はステアリングユニット１１０と一体的に揺動する。そして、本実施例では、ヒューズホルダ４ｂはそのベルトクリーニング装置１０８に対してガタを持って上下左右に移動可能に支持されている。そのため、ヒューズホルダ４ｂは、装置本体２に固定された接続部５と係合したままであっても、揺動軸線Ｊを法線とする平面内において自在に移動可能であり、ステアリング動作による中間転写ベルト１０１の調芯を阻害することはない。なお、本実施例とは異なり、接続部５がステアリングユニット１１０の揺動に伴って揺動する構成であると、次のようになる可能性がある。つまり、接続部５が電気束線や電気接点と共に揺動することになり、ステアリングの負荷により中間転写ベルト１０１の調芯が不十分となって画像不良が発生したり、電気束線の断線や電気接点の削れにより導通不良が発生したりする可能性がある。

【0098】

以上のように、本実施例によれば、実施例１及び２と同様の効果が得られる。また、本実施例によれば、ベルトクリーニング装置１０８が揺動可能な構成において、中間転写ベルトユニット１００を装置本体２に装着する際のベルトクリーニング装置１０８の姿勢に拘わらず、ヒューズ基板４ａと接続部５との良好な接続が可能となる。また、本実施例によれば、ベルトクリーニング装置１０８が揺動可能な構成において、ヒューズ基板４ａと接続部５との接続が中間転写ベルト１０１の回転中のベルトクリーニング装置１０８の揺動に影響することを抑制することができる。

【0099】

なお、本実施例では、取付突起４ｇや規制凸部４ｆはヒューズホルダ４ｂに一体的に形成されていたが、本発明は斯かる態様に限定されるものではない。例えば、取付部や規制受け部として、径方向にガタを持ってクリーニング容器に抜け止めされる段ビス（段付きボルト）を用い、これを支持部材に固定した構成としてもよい。このような構成によっても、本実施例と同様に、支持部材は上下左右に移動可能となり、本実施例と同様の効果が得られる。

【0100】

また、本実施例では、ステアリング機構が中間転写ベルトとの摩擦力の差による自動調芯構成である場合を例として説明したが、本発明は斯かる態様に限定されるものではない。ステアリング機構は、モータなどの動力により張架ローラを揺動させて中間転写ベルトの調芯を行う構成であってもよい。また、揺動可能（傾動可能）な張架ローラの揺動軸（傾動軸）は、中間転写ベルトの幅方向に関して略中央部に位置することに限定されるものではなく、端部に位置してもよい。その場合には、そのステアリングユニットの揺動軸の近傍に、被検知部の支持部材の揺動軸及び装着本体の接続部を配置することができる。これにより、本実施例と同様の効果が得られる。

【0101】

［実施例４］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は、実施例１の画像形成装置のものと同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１の画像形成装置のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、実施例１と同一の符号を付して、詳しい説明は省略する。

【0102】

上述の実施例では、ベルトクリーニング装置１０８にヒューズ基板が設けられていた。本実施例では、ベルトクリーニング装置１０８に情報を記憶可能なメモリを構成するメモリ基板９３（図１９）が設けられている。このメモリ基板９３には、ベルトクリーニング装置１０８が新品か否かを判断するのに用いることができる情報が書き込まれる。

【0103】

図１９は、本実施例の画像形成装置１の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。図１９に示す本実施例における制御態様は、図６に示す実施例１における制御態様と概略同様である。ただし、本実施例では、制御部５０には、ベルトクリーニング装置１０８に設けられたメモリ基板９３からの情報の読み取り、及び該メモリ基板９３への情報の書き込みが可能な、読み取り書き込み部としての読み取り書き込み回路９１が接続されている。読み取り書き込み回路９１には、メモリ基板９３に電気的に接続可能な接続部９２が接続されている。読み取り書き込み回路９１は、接続部９２を介してメモリ基板９３から読み取った情報を制御部５０に入力する。また、読み取り書き込み回路９１は、制御部５０の制御により接続部９２を介してメモリ基板９３に情報を書き込む。制御部５０は、メモリ基板９３からの情報（所定の情報が無いことを含む。）に基づいて、ベルトクリーニング装置１０８が新品か否かを検知することができる。

【0104】

メモリ基板９３は、上述の実施例で説明したヒューズホルダ４ａに対応する支持部材としてのメモリホルダ９４に支持されていてよい。そして、メモリ基板９３の電気接点部と、上述の実施例で説明した接続部５に対応する接続部９２に設けられた電気接点部とが接続されることで、読み取り書き込み回路９１によるメモリ基板９３に対する情報の読み書きが可能となる。なお、メモリ基板９３、接続部９２には、それぞれメモリ基板９３の構成に応じた任意の数の電気接点部が設けられていてよい。

【0105】

特に、実施例３で説明したようにベルトクリーニング装置１０８が揺動可能な構成の場合、メモリホルダ９４は実施例３におけるヒューズホルダ４ａと同様の構成とすることができる。これにより、実施例３と同様に、ベルトクリーニング装置１０８が揺動可能な構成において、中間転写ベルトユニット１００を装置本体２に装着する際のベルトクリーニング装置１０８の姿勢に拘わらず、メモリ基板９３と接続部９２との良好な接続が可能となる。また、これにより、実施例３と同様に、ベルトクリーニング装置１０８が揺動可能な構成において、メモリ基板９３と接続部９２との接続が中間転写ベルト１０１の回転中のベルトクリーニング装置１０８の揺動に影響することを抑制することができる。

【0106】

制御部５０は、例えば、メモリ基板９３における所定の記憶領域に記憶される所定の情報を取得すること、あるいは所定の記憶領域における所定の情報の有無を検知することで、ベルトクリーニング装置１０８が新品か否かを判断することができる。例えば、制御部５０は、メモリ基板９３からベルトクリーニング装置１０８が新品であることを示す情報を取得することで、ベルトクリーニング装置１０８が新品であると判断することができる。この場合、ベルトクリーニング装置１０８の使用が開始された場合に、その情報は消去されるか又は新品ではないことを示す情報に更新されるようになっていてよい。また、制御部５０は、メモリ基板９３からベルトクリーニング装置１０８が新品ではない（使用が開始されている）ことを示す情報を取得することで、ベルトクリーニング装置１０８が新品ではないと判断することができる。この場合、ベルトクリーニング装置１０８の使用が開始された場合に、ベルトクリーニング装置１０８が新品ではないことを示す情報が書き込まれるか、新品であることを示す情報から新品ではないことを示す情報に書き換えられるようになっていてよい。また、メモリ基板９３には、例えば交換ユニット（ベルトクリーニング装置、中間転写ベルトユニットなど）の製造情報など、ベルトクリーニング装置１０８の識別情報が書き込まれていてもよい。このような情報は、例えばベルトクリーニング装置１０８の製造時や工場出荷時にメモリ基板９３に書き込まれる。この場合、制御部５０は、例えば、制御部５０のメモリ５２などに記憶されているそれまでに当該画像形成装置１において使用されたベルトクリーニング装置１０８の識別情報と、新たに装着されたベルトクリーニング装置１０８の識別情報とを照合する。これによって、ベルトクリーニング装置１０８が新品か否かを判断することができる。

【0107】

なお、本実施例のベルトクリーニング装置１０８にメモリ基板９３を設ける構成は、ベルトクリーニング装置１０８が新品か否かを判断するための情報に限らず、任意の情報を記憶するためのメモリ基板９３を設ける場合にも応用可能である。

【0108】

［その他］
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。

【0109】

上述の実施例では、制御部５０は、中間転写ベルト１０１が新品に交換された場合に、操作部６０における操作者による所定の操作に応じて、ベルトカウンタ７１のカウント値（印刷枚数）を初期値にリセットした。これに対し、例えば、中間転写ベルトユニット１００において中間転写ベルト１０１を新品に交換する場合には、必ずベルトクリーニング装置１０８も同時に新品に交換することとする場合が考えられる。例えば、このような場合に、制御部５０が、ベルトクリーニング装置１０８が新品に交換されたことを検知した際に、クリーニングカウンタ７１を初期値にリセットすると共に、ベルトカウンタ７２も初期値にリセットするようにすることができる。

【0110】

また、上述の実施例では、ベルトクリーニング装置１０８の交換時期の目安を提供（報知）するなどのためにクリーニングカウンタ７１によるベルトクリーニング装置１０８の使用量に関する指標値の計数を行った。ただし、画像形成装置１は、中間転写ベルトユニット１００においてベルトクリーニング装置１０８が新品に交換されたことを検知できればよく、クリーニングカウンタ７１による計数機能を有していなくてもよい。

【0111】

また、上述の実施例では、ベルトクリーニング装置１０８が備えたクリーニング部材が弾性体で形成されたブレード（クリーニングブレード）１８１である場合について説明した。しかし、本発明は斯かる態様に限定されるものではなく、使用により摩耗するなどして交換が必要であり、また中間転写体ユニットにおいて中間転写体よりも寿命が短いクリーニング部材であれば、本発明を適用することで上述の実施例と同様の効果が得られる。例えば、クリーニング部材としては、ブレード状の部材の他、ブラシ状の部材、シート状の部材などが例示できる。ただし、前述の供給制御などとされる初期制御の必要性が比較的高いことなどから、クリーニング部材がクリーニングブレードである場合に特に本発明の効果は顕著であるといえる。

【0112】

また、上述の実施例では、中間転写体が無端状のベルトである場合について説明した。しかし、本発明は斯かる態様に限定されるものではなく、中間転写体は、枠体にシートが張設されて形成されたドラム状のものなどであってもよい。

【符号の説明】

【0113】

１ 画像形成装置
２ 装置本体
３ 右扉ユニット
４ 被検知部
４ａ ヒューズ基板
４ｂ ヒューズホルダ（支持部材）
４ｄ 円錐状斜面
４ｅ 貫通穴
５ 接続部
５ａ 接点バネ（電気接続部）
５ｂ 接点ホルダ（係合部材）
５ｃ 面取り部
５ｄ 位置決め凸部
６ 検知回路（検知部）
５０ 制御部
７１ クリーニングカウンタ
７２ ベルトカウンタ
７３ 交換カウンタ
１００ 中間転写ベルトユニット
１０１ 中間転写ベルト
１０８ ベルトクリーニング装置

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】

【図18】

【図19】