特許 7558507 洗濯機

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-09-20

(45)【発行日】2024-10-01

(54)【発明の名称】洗濯機

(51)【国際特許分類】

   D06F 33/37 20200101AFI20240924BHJP

   D06F 39/02 20060101ALI20240924BHJP

   D06F 101/20 20200101ALN20240924BHJP

   D06F 105/42 20200101ALN20240924BHJP

【ＦＩ】

D06F33/37

D06F39/02 Z

D06F39/02 A

D06F101:20

D06F105:42

【請求項の数】 4

(21)【出願番号】P 2020132712

(22)【出願日】2020-08-04

(65)【公開番号】P2022029380

(43)【公開日】2022-02-17

【審査請求日】2023-07-28

(73)【特許権者】

【識別番号】512128645

【氏名又は名称】青島海爾洗衣机有限公司

【氏名又は名称原語表記】ＱＩＮＧＤＡＯ ＨＡＩＥＲ ＷＡＳＨＩＮＧ ＭＡＣＨＩＮＥ ＣＯ．，ＬＴＤ．

(73)【特許権者】

【識別番号】307036856

【氏名又は名称】アクア株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100111383

【弁理士】

【氏名又は名称】芝野 正雅

(74)【代理人】

【識別番号】100170922

【弁理士】

【氏名又は名称】大橋 誠

(72)【発明者】

【氏名】大槻 太郎

【審査官】宮部 愛子

(56)【参考文献】

【文献】中国特許出願公開第１１０５２８２２３（ＣＮ，Ａ）

【文献】中国実用新案第２０２１９３９８９（ＣＮ，Ｕ）

【文献】特開２００２－０４５５９３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１８－１２２０１５（ＪＰ，Ａ）

【文献】中国実用新案第２１０９０７１８１（ＣＮ，Ｕ）

【文献】特表２０２０－５０９８０４（ＪＰ，Ａ）

【文献】中国特許出願公開第１０９１３７３５７（ＣＮ，Ａ）

【文献】中国特許出願公開第１０８７２９０９６（ＣＮ，Ａ）

【文献】特開２００１－１７８９８４（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許出願公開第２００６／０１５６７６３（ＵＳ，Ａ１）

【文献】特開２０１４－１０８３０４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００２－３６０９８０（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｄ０６Ｆ ３３／３７

Ｄ０６Ｆ ３９／０２

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

筐体内に配置され、洗濯物の洗濯が行われる洗濯槽と、
洗濯運転複数回分の洗剤が貯められる洗剤タンクと、
前記洗剤タンク内の洗剤を前記洗濯槽内に投入するための投入機構部と、
洗剤を含む水が溜められる貯水槽を有し、当該貯水槽内の水に浸漬された洗濯物に超音波発生体が発生した超音波を作用させて洗濯物を洗浄する超音波洗浄装置と、
前記投入機構部による洗剤の投入動作を、前記洗濯槽に投入される洗剤の量が調整できるように制御する制御部と、
洗剤を含む水を前記貯水槽内から前記洗濯槽内へ排出するための排出部と、
前記超音波洗浄装置による洗浄運転に使用した洗剤を洗濯運転に再利用したことを示す再利用信号を前記制御部に出力する出力部と、を備え、
前記制御部は、前記出力部から前記制御部に前記再利用信号が出力されたことに基づいて、前記洗濯槽に投入される洗剤の量を、前記再利用信号が出力されない場合よりも低減させる、
ことを特徴とする洗濯機。

【請求項2】

請求項１に記載の洗濯機において、
洗剤の再利用が行われたときに操作される第１操作部を、さらに備え、
前記出力部は、前記第１操作部が操作されたことに基づいて前記再利用信号を出力する、
ことを特徴とする洗濯機。

【請求項3】

請求項１または２に記載の洗濯機において、
前記制御部は、前記再利用信号が出力されたことに基づいて、前記再利用信号が出力されない場合に前記洗濯槽に投入される洗剤の量から前記洗浄運転での洗剤の使用量または当該使用量に基づく量を差し引く、
ことを特徴とする洗濯機。

【請求項4】

請求項１ないし３の何れか一項に記載の洗濯機において、
前記洗浄運転での洗剤の使用量を調整するための第２操作部を、さらに備える、
ことを特徴とする洗濯機。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、洗濯機に関する。

【背景技術】

【0002】

洗濯兼脱水槽内に液体の洗剤を自動投入できる洗濯機が、たとえば、特許文献１に記載されている。

【0003】

特許文献１の洗濯機は、外郭カバー内に設けられ、液体の洗剤が収容される洗剤タンクを備える。洗剤タンクは、洗剤を補給する補給口が洗剤タンク蓋により閉じられることにより内部が密閉されるとともに、空気流入口と液体排出口とを有している。空気流入口には、空気ポンプが繋がる。空気ポンプが動作すると、密閉された洗剤タンク内の空気圧が高まり、洗剤タンク内の洗剤が液体排出口から押し出され、洗濯兼脱水槽内に投入される。ユーザは、洗濯運転の都度、１回分の洗剤を洗濯機に投入せずに済み、便利である。

【0004】

また、水が溜められる貯水槽と、貯水槽の上方に位置する超音波発生体とを含む超音波洗浄装置を備えた洗濯機が、特許文献２に記載されている。

【0005】

特許文献２の洗濯機では、超音波洗浄装置において、水が溜められた貯水槽内に洗濯物の汚れの付着部分がセットされ、洗浄運転が開始される。水が浸透した汚れの付着部分に、超音発生体から発生した超音波エネルギーが作用し、汚れが剥離される。

【0006】

そこで、洗濯運転時に洗剤を自動投入できる機能と、超音波洗浄装置による洗浄運転を行うことができる機能とを備える洗濯機を実現することが考えられる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0007】

【文献】特開２００１－２５９２９０号公報

【文献】特開２０１８－６８４３５号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0008】

上記のような洗濯機において、さらに、洗浄運転の際に、洗剤を含む水を貯水槽に溜めることで、洗浄効果の向上を図ることが考えられる。

【0009】

しかしながら、このような構成が採られた場合、洗浄運転に使用された水に含まれる洗剤は、運転終了後、そのまま機外に廃棄され、その後に洗濯運転が行われる場合には、洗浄運転が行われたか否かとは無関係に、所定量、たとえば、洗濯物の負荷量に応じた量の洗剤が自動投入される。よって、洗浄運転に使用された洗剤を、それに続く洗濯運転に利用することにより、洗濯運転で自動投入される洗剤の量を低減することが難しい。

【0010】

本発明は、このような課題に鑑みてなされたものであり、洗濯運転時に洗剤を自動投入できる機能と、超音波洗浄装置による洗浄運転を行うことができる機能とを備える場合に、洗剤の節約が行え得る洗濯機を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0011】

本発明の主たる態様に係る洗濯機は、筐体内に配置され、洗濯物の洗濯が行われる洗濯槽と、洗濯運転複数回分の洗剤が貯められる洗剤タンクと、前記洗剤タンク内の洗剤を前記洗濯槽内に投入するための投入機構部と、洗剤を含む水が溜められる貯水槽を有し、当該貯水槽内の水に浸漬された洗濯物に超音波発生体が発生した超音波を作用させて洗濯物を洗浄する超音波洗浄装置と、前記投入機構部による洗剤の投入動作を、前記洗濯槽に投入される洗剤の量が調整できるように制御する制御部と、洗剤を含む水を前記貯水槽内から前記洗濯槽内へ排出するための排出部と、前記超音波洗浄装置による洗浄運転に使用した洗剤を洗濯運転に再利用したことを示す再利用信号を前記制御部に出力する出力部と、を備える。ここで、前記制御部は、前記出力部から前記制御部に前記再利用信号が出力されたことに基づいて、前記洗濯槽に投入される洗剤の量を、前記再利用信号が出力されない場合よりも低減させる。

【0012】

上記の構成によれば、排出部により、洗剤を含む水を貯水槽から洗濯槽内へ排出できるので、洗浄運転に使用された洗剤を洗濯運転に再利用することができる。そして、洗剤の再利用が行われたときには、出力部から出力される再利用信号により、洗剤の再利用が行われたことを制御部へ通知でき、これに基づいて、洗剤タンクから投入される洗剤の量が減らされるので、洗濯運転において洗剤を節約することが可能となる。

【0013】

本態様に係る洗濯機において、洗剤の再利用が行われたときに操作される第１操作部を、さらに備えるような構成が採られ得る。この場合、前記出力部は、前記第１操作部が操作されたことに基づいて前記再利用信号を出力する。

【0014】

上記の構成によれば、ユーザは、第１操作部を操作することにより、洗剤の再利用が行われたことを制御部に通知できる。

【0015】

本態様に係る洗濯機において、前記制御部は、前記再利用信号が出力されたことに基づいて、前記再利用信号が出力されない場合に前記洗濯槽に投入される洗剤の量から前記洗浄運転での洗剤の使用量または当該使用量に基づく量を差し引くような構成とされ得る。

【0016】

上記の構成によれば、洗濯運転において、洗浄運転での使用量または使用量に基づく量に相当する量の洗剤を節約することができる。

【0017】

本態様に係る洗濯機において、前記洗浄運転での洗剤の使用量を調整するための第２操作部を、さらに備えるような構成が採られ得る。

【0018】

なお、「使用量を調整する」との文言には、使用量をゼロにすることが含まれる。

【0019】

上記の構成によれば、ユーザは、洗浄運転により洗浄する洗濯物の汚れ具合に応じた洗剤の使用量を設定できる。

【発明の効果】

【0020】

本発明によれば、洗濯運転時に洗剤を自動投入できる機能と、超音波洗浄装置による洗浄運転を行うことができる機能とを備える場合に、洗剤の節約が行え得る洗濯機を提供できる。

【0021】

本発明の効果ないし意義は、以下に示す実施形態の説明によりさらに明らかとなろう。ただし、以下の実施形態は、あくまでも、本発明を実施化する際の一つの例示であって、本発明は、以下の実施形態に記載されたものに何ら制限されるものではない。

【図面の簡単な説明】

【0022】

【図1】図１は、実施の形態に係る、全自動洗濯機の側面断面図である。

【図2】図２（ａ）は、実施の形態に係る、超音波洗浄部と貯水部が収納部に収納された状態の超音波洗浄装置および上面板の斜視図である。図２（ｂ）および（ｃ）は、実施の形態に係る、超音波洗浄部と貯水部が収納部から引き出された状態の超音波洗浄装置および上面板の要部の斜視図である。

【図3】図３は、実施の形態に係る、貯水部が本体部から離脱した状態の超音波洗浄装置の斜視図である。

【図4】図４は、実施の形態に係る、超音波洗浄部および本体部の側面断面図である。

【図5】図５（ａ）は、実施の形態に係る、排水口が閉塞された状態の貯水部の前部の平面断面図であり、図５（ｂ）は、実施の形態に係る、排水口が開放された状態の貯水部の前部の平面断面図である。

【図6】図６は、実施の形態に係る、給水装置の構成を模式的に示す図である。

【図7】図７（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、実施の形態に係る、洗剤タンクの平面図および底面図であり、図７（ｃ）は、図７（ａ）のＡ－Ａ´断面図である。

【図8】図８（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、実施の形態に係る、柔軟剤タンクの平面図および底面図であり、図８（ｃ）は、図８（ａ）のＢ－Ｂ´断面図である。

【図9】図９は、実施の形態に係る、全自動洗濯機の構成を示すブロック図である。

【図10】図１０は、実施の形態に係る、洗浄洗剤量決定処理を示すフローチャートである。

【図11】図１１は、実施の形態に係る、洗濯洗剤量決定処理を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0023】

以下、本発明の洗濯機の一実施形態について、図面を参照して説明する。

【0024】

図１は、全自動洗濯機１の側面断面図である。

【0025】

図１を参照して、全自動洗濯機１は、外郭を構成する筐体１０を備える。筐体１０は、上下の面が開放された方形筒状の胴体部１１と、胴体部１１の上面を覆う上面板１２と、胴体部１１を支持する脚台１３とを含む。上面板１２には、洗濯物の投入口１４が形成される。投入口１４は、開閉自在な上蓋１５により覆われる。上面板１２の前部には、内部に制御ユニット１６が配置される。制御ユニット１６は、全自動洗濯機１による洗濯運転および超音波洗浄装置５０による洗浄運転を制御する。

【0026】

筐体１０内には、上面が開口する外槽２０が、防振装置を有する４本の吊棒２１により弾性的に吊り下げ支持される。外槽２０内には、上面が開口する洗濯脱水槽２２が配される。洗濯脱水槽２２は、鉛直方向に延びる回転軸を中心に回転する。洗濯脱水槽２２の内周面には、全周に亘って多数の脱水孔２２ａが形成される。洗濯脱水槽２２の上部には、バランスリング２３が設けられる。洗濯脱水槽２２の底部には、パルセータ２４が配される。パルセータ２４の表面には、放射状に複数の羽根２４ａが設けられる。なお、洗濯脱水槽２２は、本発明の「洗濯槽」に相当する。

【0027】

外槽２０の外底部には、洗濯脱水槽２２およびパルセータ２４を駆動するトルクを発生させる駆動ユニット３０が配される。駆動ユニット３０は、駆動モータ３１と、伝達機構部３２とを含む。伝達機構部３２は、クラッチ機構３２ａを有し、当該クラッチ機構３２ａによる切替操作により、洗い工程およびすすぎ工程では、駆動モータ３１のトルクをパルセータ２４のみに伝達してパルセータ２４のみを回転させ、脱水工程では、駆動モータ３１のトルクをパルセータ２４および洗濯脱水槽２２に伝達してパルセータ２４および洗濯脱水槽２２を一体的に回転させる。

【0028】

外槽２０の外底部には、排水口部２０ａが形成される。排水口部２０ａには、排水バルブ４０が設けられる。排水バルブ４０は、排水ホース４１に接続される。排水バルブ４０が開放されると、洗濯脱水槽２２および外槽２０に溜められた水が排水ホース４１を通じて機外へ排出される。

【0029】

外槽２０の上部には、溢水口２０ｂが形成される。外槽２０内に所定の溢水水位以上の水が溜められると、溢水口２０ｂから水が排出される。外槽２０の外面には、溢水口２０ｂを覆うように溢水受け部２５が設けられる。溢水受け部２５の底部には、溢水パイプ２６の一端が接続される。溢水パイプ２６の他端は、排水ホース４１に接続される。溢水口２０ｂから排出された水は、溢水受け部２５により受けられた後、溢水パイプ２６を通って排水ホース４１へ流れる。

【0030】

上面板１２の後部のほぼ中央には、超音波洗浄装置５０が配置される。超音波洗浄装置５０では、主に、被洗浄物に部分的に付着した汚れを、全自動洗濯機１での洗濯に先立って除去するための洗浄運転が行われる。

【0031】

上面板１２の後部には、超音波洗浄装置５０の後方に貯留タンク６０が配置され、超音波洗浄装置５０の下方に排水受け部７０が配置される。貯留タンク６０には、超音波洗浄装置５０の貯水槽２１０に供給される洗剤を含む水を、洗浄水として溜めることができる。貯留タンク６０には、タンク内からの洗浄水の流出口を開閉する供給バルブ６１が設けられる。

【0032】

排水受け部７０は、貯水槽２１０から排出された水を受ける。排水受け部７０には、受けた水が排出される排出孔７１が形成される。排出孔７１には、排水パイプ７２の一端が接続される。排水パイプ７２の他端は、溢水パイプ２６の上部に接続される。排水受け部７０が受けた水は、排水パイプ７２および溢水パイプ２６を通じて排水ホース４１に排出される。

【0033】

上面板１２の後部には、超音波洗浄装置５０を取り囲むようにして、給水装置８０が配置される。給水装置８０は、水道栓に繋がり、洗濯脱水槽２２内へ給水を行う機能を有する。また、給水装置８０は、液体の洗剤および柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に自動投入する自動投入装置としても機能する。さらに、給水装置８０は、貯留タンク６０に洗浄水を供給する機能も備える。なお、洗剤および柔軟剤は洗濯に用いられる液剤であり、以降、洗剤と柔軟剤とをまとめて、「液剤」と称する場合がある。

【0034】

図２（ａ）は、超音波洗浄部１００と貯水部２００が収納部１７から引き出された状態の超音波洗浄装置５０および上面板１２の斜視図である。図２（ｂ）および（ｃ）は、超音波洗浄部１００と貯水部２００が収納部１７に収納された状態の超音波洗浄装置５０および上面板１２の要部の斜視図である。図２（ｃ）では、収納部１７の内部が見えるよう、カバー１７ｂの図示が省略されている。

【0035】

上面板１２には、後部の中央部に、超音波洗浄装置５０が収納される収納部１７が設けられる。上面板１２は、収納部１７の前方が出入口１７ａとして開口する。出入口１７ａにはカバー１７ｂが設けられる。

【0036】

超音波洗浄装置５０は、超音波洗浄部１００と、貯水部２００と、本体部３００とを備える。超音波洗浄部１００は、超音波を発生させる超音波発生体を有する。貯水部２００には、超音波発生体の下方に位置し、洗浄水が溜められる貯水槽２１０が設けられる。貯水槽２１０には、貯留タンク６０の供給バルブ６１に繋がる供給ノズル６２から洗浄水が供給される。

【0037】

図２（ａ）に示すように、洗浄運転が行われるとき、超音波洗浄装置５０は収納部１７から前方に引き出されて上面板１２の投入口１４の内側に張り出す。一方、図２（ｂ）および（ｃ）に示すように、洗浄運転が行われないとき、超音波洗浄装置５０は収納部１７に収納される。収納部１７の出入口１７ａがカバー１７ｂにより閉じられる。

【0038】

図２（ａ）に示すように、上面板１２には、投入口１４の左後方に漏斗状の洗剤注ぎ口１８が形成され、投入口１４の右後方に漏斗状の柔軟剤注ぎ口１９が形成される。洗剤注ぎ口１８の中央部に形成された開口１８ａが、後述する洗剤タンク４００の投入口に繋がる。開口１８ａを通じて投入口にフィルタ４１０が装着される。また、柔軟剤注ぎ口１９の中央部に形成された開口１９ａが、後述する柔軟剤タンク５００の投入口に繋がる。開口１９ａを通じて投入口にフィルタ５１０が装着される。洗剤注ぎ口１８を通じて洗剤タンク４００内に液体の洗剤が投入され、柔軟剤注ぎ口１９を通じて柔軟剤タンク５００内に液体の柔軟剤が投入される。

【0039】

図３は、貯水部２００が本体部３００から離脱した状態の超音波洗浄装置５０の斜視図である。図４は、超音波洗浄部１００および本体部３００の側面断面図である。

【0040】

超音波洗浄装置５０は、超音波洗浄部１００が本体部３００に保持され、貯水部２００が本体部３００に離脱可能に装着される。

【0041】

超音波洗浄部１００は、超音波発生体１１０と、ハウジング１２０とを備える。超音波発生体１１０は、超音波振動子１１１と、超音波振動子１１１に結合される振動ホーン１１２とを含む。超音波発生体１１０は、超音波振動子１１１の高周波振動により、振動ホーン１１２の先端から超音波を発生させる。ハウジング１２０は、前後方向に長く、その先端部１２１が下方に屈曲するようなアーム形状を有する。ハウジング１２０内の前部に超音波発生体１１０が配置される。振動ホーン１１２の先端部がハウジング１２０の開口部１２２から露出する。ハウジング１２０の後部１２３が、本体部３００の上部に固定される。

【0042】

貯水部２００には、前面に取っ手２０１が形成される。また、貯水部２００には、貯水部２００の形状に沿った形状を有する貯水槽２１０が形成される。貯水槽２１０には、後面の下部に排水口２１１が形成される。排水口２１１は、弁体２２０により閉塞される。弁体２２０には、弁可動部材２３０が連結される。弁可動部材２３０は、後部２３１が貯水部２００よりも後方に張り出す。弁可動部材２３０は、図示しないスプリングにより、弁体２２０が閉じる後方向に付勢される。

【0043】

超音波洗浄装置５０が収納部１７から引き出されているとき、弁体２２０により排水口２１１が閉鎖された状態となる。超音波洗浄装置５０が収納部１７に収納されると、弁可動部材２３０が、排水受け部７０の後壁に当接して前方へ移動する。これにより、弁体２２０が前方へ移動し、排水口２１１が開放される。排水口２１１が開放されると、貯水槽２１０内の洗浄水が排水受け部７０へ排出される。

【0044】

図５（ａ）は、排水口２４１が閉塞された状態の貯水部２００の前部の平面断面図であり、図５（ｂ）は、排水口２４１が開放された状態の貯水部２００の前部の平面断面図である。

【0045】

貯水部２００には、洗浄水を貯水槽２１０から洗濯脱水槽２２へ排出するための排出部２４０が設けられる。排出部２４０は、排水口２４１と、排水弁２４２と、開閉機構部２４３とを含む。排水口２４１は、貯水槽２１０の前面に形成される。貯水槽２１０の底面に形成された排水溝２１２が排水口２４１に繋がる。排水弁２４２は、ゴム等の弾性材料により形成され、貯水部２００の外側から排水口２１１を閉塞する。

【0046】

開閉機構部２４３は、スライド部材２４４と、スプリング２４５とを含み、排水弁２４２を開閉させる。スライド部材２４４は、貯水槽２１０と貯水部２００の右側面部との間に配置される。スライド部材２４４は、その連結部２４４ａが貯水槽２１０と貯水部２００の前側面部との間に延びて排水弁２４２に連結されるとともに、そのレバー部２４４ｂが、貯水部２００の右側面部に形成された操作窓２０２から外部に露出する。スライド部材２４４は、その後方に設けられた保持部２０３により、前後方向にスライド可能に保持される。スプリング２４５は、排水弁２４２が排水口２４１を閉塞する後方向にスライド部材２４４を付勢する。

【0047】

図５（ａ）に示すように、排水弁２４２は、スプリング２４５の付勢力により排水口２４１を閉塞する。図５（ｂ）に示すように、レバー部２４４ｂが操作されて、スライド部材２４４が前方へスライドされると、排水弁２４２が前方へ移動して排水口２４１が開放される。これにより、貯水槽２１０内の洗浄水が、排水口２４１から排出されて洗濯脱水槽２２内に落下する。

【0048】

図６は、給水装置８０の構成を模式的に示す図である。図７（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、洗剤タンク４００の平面図および底面図であり、図７（ｃ）は、図７（ａ）のＡ－Ａ´断面図である。図８（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、柔軟剤タンク５００の平面図および底面図であり、図８（ｃ）は、図８（ａ）のＢ－Ｂ´断面図である。

【0049】

図６に示すように、給水装置８０は、洗剤タンク４００と、柔軟剤タンク５００と、給水ユニット６００とを備える。

【0050】

洗剤タンク４００には、液体の洗剤が貯められる。柔軟剤タンク５００には、液体の柔軟剤が貯められる。給水ユニット６００は、洗剤タンク４００および柔軟剤タンク５００から、それぞれ、洗剤および柔軟剤を取り込み、取り込んだ洗剤および柔軟剤を、洗濯脱水槽２２に供給される水により洗濯脱水槽２２内に流し込む。このようにして、給水ユニット６００は、洗剤タンク４００内の洗剤および柔軟剤タンク５００内の柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に投入する。給水ユニット６００は、本発明の「投入機構部」に相当する。

【0051】

図７（ａ）および（ｂ）に示すように、洗剤タンク４００は、たとえば樹脂材料により形成され、前後に長い箱状を有する。洗剤タンク４００の上面には、前側に、円形の投入口４０１が形成される。投入口４０１には、フィルタ４１０が装着される。フィルタ４１０は、投入口４０１から洗剤タンク４００内へ侵入した異物を捕獲する。洗剤タンク４００の底面には、前側に、下方に突き出す円形の排出部４０２が形成される。排出部４０２の周面には、後方へ延びる円筒状の排出口４０３が形成される。

【0052】

図７（ｃ）に示すように、洗剤タンク４００には、当該タンク内の洗剤の残量が少なくなったことを検出するために、洗剤電極ユニット４２０が備えられる。洗剤電極ユニット４２０は、一対の電極端子４２１，４２２、即ち第１電極端子４２１と第２電極端子４２２とにより構成される。

【0053】

第１電極端子４２１および第２電極端子４２２は、鋼などの導電性を有する材料により形成され、丸棒状の端子部４２１ａ，４２２ａと、端子部４２１ａ，４２２ａの上端部に設けられた頭部４２１ｂ，４２２ｂとを含む。各端子部４２１ａ，４２２ａの上部には、雄ネジが形成される。また、各頭部４２１ｂ，４２２ｂには、第１電極端子４２１および第２電極端子４２２をドライバにより回すことができように、十字形状の溝が形成される。

【0054】

洗剤タンク４００の天面部には、タンクの内部に突出する第１取付ボス４０４および第２取付ボス４０５が、左右方向に並ぶように形成される。第１取付ボス４０４および第２取付ボス４０５を通じて、第１電極端子４２１および第２電極端子４２２が、上方から洗剤タンク４００の内部に挿入される。この際、雄ネジを有する各端子部４２１ａ，４２２ａの上部が、回されながら第１取付ボス４０４および第２取付ボス４０５を通されて固定される。このようにして、第１電極端子４２１および第２電極端子４２２が、洗剤タンク４００の天面部に固定される。第１電極端子４２１および第２電極端子４２２の端子部４２１ａ，４２２ａは、洗剤タンク４００の天面部から下方へ延びて、その先端が洗剤タンク４００の底面部の近傍に位置する。第１電極端子４２１と第２電極端子４２２との間隔は、比較的小さく、たとえば、十数ミリ程度とされている。

【0055】

洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高く、即ち洗剤の残量が所定量より多く、一対の電極端子４２１，４２２間に洗剤が十分に介在するとき、一対の電極端子４２１，４２２間に生じる抵抗値は相対的に小さくなり、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低く、即ち洗剤の残量が所定量より少なく、一対の電極端子４２１，４２２間に洗剤が殆どあるいは全く介在しないとき、ほぼ空気が介在することになるため、一対の電極端子４２１，４２２間に生じる抵抗値は相対的に大きくなる。

【0056】

図８（ａ）および（ｂ）に示すように、柔軟剤タンク５００は、たとえば樹脂材料により形成され、前後に長い箱状を有する。柔軟剤タンク５００の上面には、前側に、円形の投入口５０１が形成される。投入口５０１には、フィルタ５１０が装着される。フィルタ５１０は、投入口５０１から柔軟剤タンク５００内へ侵入した異物を捕獲する。柔軟剤タンク５００の底面には、前側に、下方に突き出す円形の排出部５０２が形成される。排出部５０２の周面には、後方へ延びる円筒状の排出口５０３が形成される。

【0057】

図８（ｃ）に示すように、柔軟剤タンク５００には、当該タンク内の柔軟剤の残量が少なくなったことを検出するために、柔軟剤電極ユニット５２０が備えられる。柔軟剤電極ユニット５２０は、一対の電極端子５２１，５２２、即ち第１電極端子５２１と第２電極端子５２２とにより構成される。

【0058】

第１電極端子５２１および第２電極端子５２２の構成は、洗剤電極ユニット４２０の一対の電極端子４２１，４２２と同様であり、雄ネジを有する端子部５２１ａ，５２２ａと、十字形状の溝を有する頭部５２１ｂ，５２２ｂとを含む。

【0059】

柔軟剤タンク５００の天面部には、洗剤タンク４００と同様、第１取付ボス５０４および第２取付ボス５０５が形成される。第１電極端子５２１および第２電極端子５２２が、これら取付ボス５０４，５０５を通じて上方から柔軟剤タンク５００の内部に挿入されるとともに、これら取付ボス５０４，５０５に固定される。第１電極端子５２１および第２電極端子５２２の端子部５２１ａ，５２２ａは、柔軟剤タンク５００の天面部から下方へ延びて、その先端が柔軟剤タンク５００の底面部の近傍に位置する。第１電極端子５２１と第２電極端子５２２との間隔は、比較的小さく、たとえば、十数ミリ程度とされている。

【0060】

柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より高く、即ち柔軟剤の残量が所定量より多く、一対の電極端子５２１，５２２間に柔軟剤が十分に介在するとき、一対の電極端子５２１，５２２間に生じる抵抗値は相対的に小さくなり、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より低く、即ち柔軟剤の残量が所定量より少なく、一対の電極端子５２１，５２２間に柔軟剤が殆どあるいは全く介在しないとき、ほぼ空気が介在することになるため、一対の電極端子５２１，５２２間に生じる抵抗値は相対的に大きくなる。

【0061】

図６を参照して、給水ユニット６００は、水路部材６１０と、給水バルブ６２０と、第１三方バルブ６３０と、第２三方バルブ６４０と、第３三方バルブ６５０と、ポンプ６６０とを含む。

【0062】

水路部材６１０には、注水室６１１が設けられる。注水室６１１の底部には、前端部に、注水口６１１ａが形成される。注水口６１１ａは、洗濯脱水槽２２の上方に臨む。

【0063】

水路部材６１０には、注水室６１１に繋がる第１水路６１２と第２水路６１３が形成されるとともに、第１水路６１２への水の流入口６１４と第２水路６１３への水の流入口６１５が設けられる。さらに、水路部材６１０には、貯留タンク６０内への給水のために第１水路６１２から分岐する分岐水路６１６が形成される。分岐水路６１６の流出口６１６ａが貯留タンク６０の流入口に接続される。

【0064】

第１水路６１２には、流入口６１４から注水室６１１までの経路の途中に、上流から順に、第２三方バルブ６４０と、第１三方バルブ６３０と、ポンプ６６０と、第３三方バルブ６５０とが配置される。このため、第１水路６１２は、これら第２三方バルブ６４０、第１三方バルブ６３０、ポンプ６６０および第３三方バルブ６５０の位置で分断され、それぞれの位置に、上流側接続口６１７ａ，６１７ｂ，６１７ｃ，６１７ｄと下流側接続口６１８ａ，６１８ｂ，６１８ｃ，６１８ｄと有する。

【0065】

給水バルブ６２０は、いわゆる２連バルブであり、第１バルブ６２１と、第１バルブ６２１よりも定格流量が多い第２バルブ６２２とを有する。給水バルブ６２０の入水口６２３は、図示しない給水ホースを介して水道栓に接続される。第１バルブ６２１の出水口６２４が流入口６１４に接続され、第２バルブ６２２の出水口６２５が流入口６１５に接続される。

【0066】

第１三方バルブ６３０および第２三方バルブ６４０は、第１入水口６３１，６４１と、第２入水口６３２，６４２と、出水口６３３，６４３とを有し、第１入水口６３１，６４１と出水口６３３，６４３とを連通する状態と、第２入水口６３２，６４２と出水口６３３，６４３とを連通する状態とに切り替えられる。第３三方バルブ６５０は、入水口６５１と、第１出水口６５２と、第２出水口６５３とを有し、入水口６５１と第１出水口６５２とを連通する状態と、入水口６５１と第２出水口６５３を連通する状態とに切り替えられる。

【0067】

第１三方バルブ６３０の第１入水口６３１および出水口６３３は、それぞれ、上流側接続口６１７ｂおよび下流側接続口６１８ｂに接続される。第３三方バルブ６５０の入水口６５１、第１出水口６５２および第２出水口６５３は、それぞれ、上流側接続口６１７ｄ、下流側接続口６１８ｄおよび分岐水路６１６の接続口６１６ｂに接続される。第２三方バルブ６４０の第１入水口６４１および出水口６４３は、それぞれ、上流側接続口６１７ａおよび下流側接続口６１８ａに接続される。

【0068】

ポンプ６６０は、ピストン式ポンプである。ポンプ６６０の吸込口６６１および吐出口６６２が、それぞれ、上流側接続口６１７ｃおよび下流側接続口６１８ｃに接続される。

【0069】

第１三方バルブ６３０の第２入水口６３２が、ゴム製の洗剤供給パイプ４３０を介して洗剤タンク４００の排出口４０３に接続される。また、第２三方バルブ６４０の第２入水口６４２が、ゴム製の柔軟剤供給パイプ５３０を介して柔軟剤タンク５００の排出口５０３に接続される。

【0070】

図９は、全自動洗濯機１の構成を示すブロック図である。

【0071】

全自動洗濯機１は、上述した構成に加え、操作部７１０および表示部７２０を備える。また、制御ユニット１６は、制御部８０１、記憶部８０２、操作検出部８０３、洗剤量検出部８０４、柔軟剤量検出部８０５、表示駆動部８０６、モータ駆動部８０７、クラッチ駆動部８０８、６つのバルブ駆動部８０９～８１４、ポンプ駆動部８１５、振動子駆動部８１６を含む。

【0072】

操作部７１０および表示部７２０は、たとえば、上面板１２の前部や上蓋１５の前部に設けることができる。

【0073】

操作部７１０は、電源オンボタン７１１、電源オフボタン７１２、スタートボタン７１３、コース選択ボタン７１４、洗浄ボタン７１５、洗剤投入ボタン７１６、柔軟剤投入ボタン７１７、洗剤節約ボタン７１８等の各種の操作ボタンを含む。洗剤投入ボタン７１６は、本発明の「第２操作部」に相当し、洗剤節約ボタン７１８は、本発明の「第１操作部」に相当する。

【0074】

電源オンボタン７１１および電源オフボタン７１２は、それぞれ、全自動洗濯機１に電源を投入および遮断するためのボタンである。スタートボタン７１３は、洗濯運転および洗浄運転をスタートさせるためのボタンである。コース選択ボタン７１４は、洗濯運転に係る複数の運転コースの中から任意の運転コースを選択するためのボタンである。洗浄ボタン７１５は、洗浄運転を選択するためのボタンである。洗剤投入ボタン７１６は、洗剤の自動投入を設定するか否か、自動投入を設定する場合は、洗剤の量を、通常、多め、少なめの何れにするかを選択するためのボタンである。柔軟剤投入ボタン７１７は、柔軟剤の自動投入を設定するか否か、自動投入を設定する場合は、柔軟剤の量を、通常、多め、少なめの何れの設定とするかを選択するためのボタンである。洗剤節約ボタン７１８は、洗濯運転に使用する洗剤を節約するため、洗浄運転に使用された洗剤を洗濯運転に再利用したときに操作されるボタンである。洗浄ボタン７１５により洗浄運転が選択されたとき、洗剤投入ボタン７１６は、洗浄運転で洗剤を使用する設定とするか否か、洗剤を使用する設定とした場合は、洗剤の量を通常、多め、少なめの何れにするかを選択するためのボタンとして機能する。

【0075】

なお、電源オフボタン７１２が操作された場合の他、電源が投入された後に洗濯運転または洗浄運転が開始されないまま所定時間が経過した場合、および、洗濯運転終了後に所定時間が経過した場合に、全自動洗濯機１の電源が遮断される。

【0076】

表示部７２０は、複数のＬＥＤおよび７セグ表示器を含み、コース選択ボタン７１４により選択された運転コースの表示、洗濯運転の進行度合や残り時間の表示、洗剤投入ボタン７１６および柔軟剤投入ボタン７１７による設定結果の表示、即ち「普通」、「多め」、「少なめ」および「なし」の何れかの設定表示、洗剤および柔軟剤の補充が必要であることを示す表示などを行う。

【0077】

操作検出部８０３は、操作部７１０の各種操作ボタンの中から、ユーザに操作された操作ボタンに応じた操作信号を制御部８０１に出力する。洗剤節約ボタン７１８が操作されたときに操作検出部８０３から出力される操作信号は、洗浄運転に使用した洗剤を洗濯運転に再利用したことを示す再利用信号となる。操作検出部８０３は、本発明の「出力部」に相当する。

【0078】

洗剤量検出部８０４は、洗剤電極ユニット４２０の一対の電極端子４２１，４２２に接続される。洗剤量検出部８０４は、矩形波発生回路を含み、一対の電極端子４２１，４２２に生じる抵抗値に応じたハイ電圧のパルス幅を有するパルス信号を制御部８０１に出力する回路構成とされている。たとえば、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高く、一対の電極端子４２１，４２２間の抵抗値が相対的に低い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に広くなり、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低く、一対の電極端子４２１，４２２間の抵抗値が相対的に高い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に狭くなる。

【0079】

柔軟剤量検出部８０５は、柔軟剤電極ユニット５２０の一対の電極端子５２１，５２２に接続される。柔軟剤量検出部８０５は、矩形波発生回路を含み、一対の電極端子５２１，５２２に生じる抵抗値に応じたハイ電圧のパルス幅を有するパルス信号を制御部８０１に出力する回路構成とされている。たとえば、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より高く、一対の電極端子５２１，５２２間の抵抗値が相対的に低い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に広くなり、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より低く、一対の電極端子５２１，５２２間の抵抗値が相対的に高い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に狭くなる。

【0080】

なお、洗剤および柔軟剤は、その種類に応じて抵抗値が異なり得る。よって、洗剤タンク４００内に貯められる洗剤の種類が変更されると、それに伴って、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高いときの洗剤量検出部８０４からのパルス信号のハイ電圧のパルス幅が変化し得る。同様に、柔軟剤タンク５００内に貯められる柔軟剤の種類が変更されると、それに伴って、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より高いときの柔軟剤量検出部８０５からのパルス信号のハイ電圧のパルス幅が変化し得る。

【0081】

表示駆動部８０６、モータ駆動部８０７、クラッチ駆動部８０８、６つのバルブ駆動部８０９～８１４、ポンプ駆動部８１５および振動子駆動部８１６は、それぞれ、制御部８０１からの制御信号に従って、表示部７２０、駆動モータ３１、クラッチ機構３２ａ、給水バルブ６２０、第１三方バルブ６３０、第２三方バルブ６４０、第３三方バルブ６５０、供給バルブ６１、排水バルブ４０、ポンプ６６０および超音波振動子１１１を駆動する。

【0082】

記憶部８０２は、ＥＥＰＲＯＭ、ＲＡＭ等を含む。記憶部８０２には、各種運転コースの洗濯運転および超音波洗浄装置５０による洗浄運転を実行するためのプログラムが記憶される。また、記憶部８０２には、これらプログラムの実行に用いられる各種パラメータや各種制御フラグが記憶される。

【0083】

制御部８０１は、ＣＰＵ等を含み、操作検出部８０３、洗剤量検出部８０４、柔軟剤量検出部８０５等からの各信号に基づいて、記憶部８０２に記憶されたプログラムに従い、表示駆動部８０６、モータ駆動部８０７、クラッチ駆動部８０８、６つのバルブ駆動部８０９～８１４、ポンプ駆動部８１５、振動子駆動部８１６等を制御する。

【0084】

制御部８０１は、一対の電極端子４２１，４２２間へ通電を行い、洗剤量検出部８０４から出力されたパルス信号のハイ電圧のパルス幅に基づいて洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低いと判定すると、直ちに、あるいは、その後に所定量の洗剤が使用されたタイミングで、洗剤タンク４００内に洗剤を補充する必要があることを示す報知を、表示部７２０に行わせる。同様に、制御部８０１は、一対の電極端子５２１，５２２間へ通電を行い、柔軟剤量検出部８０５から出力されたパルス信号のハイ電圧のパルス幅に基づいて柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より低いと判定すると、直ちに、あるいは、その後に所定量の柔軟剤が使用されたタイミングで、柔軟剤タンク５００内に洗剤を補充する必要があることを示す報知を、表示部７２０に行わせる。

【0085】

全自動洗濯機１では、各種運転コースの洗濯運転を行うことができる。洗濯運転では、洗い工程、中間脱水工程、すすぎ工程および最終脱水工程が順番に実行される。

【0086】

洗い工程およびすすぎ工程では、洗濯脱水槽２２内に水が溜められた状態で、パルセータ２４が右方向および左方向に回転する。パルセータ２４の回転により洗濯脱水槽２２内に水流が発生する。洗い工程では、発生した水流と水に含まれる洗剤とにより洗濯物が洗われる。すすぎ工程では、発生した水流により洗濯物がすすがれる。

【0087】

中間脱水工程および最終脱水工程では、洗濯脱水槽２２およびパルセータ２４が一体となって高速回転する。洗濯脱水槽２２に発生する遠心力の作用により、洗濯物が脱水される。

【0088】

洗剤投入ボタン７１６の操作に基づいて洗剤の自動投入が設定されている場合、洗い工程での給水時に、給水装置８０により、洗濯脱水槽２２内に洗剤が自動投入される。このとき、第３三方バルブ６５０は、入水口６５１と第１出水口６５２が連通する状態に切り替えられており、第１水路６１２が、貯留タンク６０と遮断されて注水室６１１と繋がる状態となっている。また、第２三方バルブ６４０は、第１入水口６４１と出水口６４３が連通する状態に切り替えられており、第１水路６１２が、第２三方バルブ６４０の位置で繋がった状態となっている。

【0089】

まず、第１三方バルブ６３０が、第２入水口６３２と出水口６３３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、洗剤が第１水路６１２に流入できる状態となる。ポンプ６６０が作動し、第１水路６１２内のポンプ６６０の上流側の空気が吸引されて上流側が負圧になる。これにより、図６の一点鎖線に示すように、洗剤タンク４００内の液体の洗剤が、洗剤供給パイプ４３０を介して第１水路６１２内に吸引される。ポンプ６６０の動作時間に応じた量の洗剤が第１水路６１２内に溜まる。

【0090】

次に、第１三方バルブ６３０が、第１入水口６３１と出水口６３３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、洗剤が第１水路６１２に流入できない状態となる。また、第１水路６１２が、第１三方バルブ６３０の位置で繋がった状態となる。給水バルブ６２０の第１バルブ６２１が開かれ、図６の実線矢印に示すように、水道栓からの水が第１水路６１２内に供給される。第１水路６１２内を流れる水は、第１水路６１２内に溜まった洗剤を押し流す。水に押し流された洗剤は、水とともに注水室６１１へと流れ、注水口６１１ａから洗濯脱水槽２２内へ投入される。

【0091】

さらに、給水バルブ６２０では、第１バルブ６２１が開かれると同時に第２バルブ６２２が開かれて、洗濯脱水槽２２内への給水が行われる。図６の破線矢印に示すように、水道栓からの水が第２水路６１３内に供給され、第２水路６１３内を流れて注水室６１１に至り、注水口６１１ａから洗濯脱水槽２２内に放出される。このとき、第２水路６１３を流れる水の流量は、第１水路６１２を流れる水の流量より多くなる。洗濯脱水槽２２内の水位が所定の洗い水位に到達すると、第１バルブ６２１と第２バルブ６２２が閉じられて、給水が終了する。

【0092】

柔軟剤投入ボタン７１７の操作に基づいて柔軟剤の自動投入が設定されている場合、すすぎ工程での給水時に、給水装置８０により、洗濯脱水槽２２内に柔軟剤が自動投入される。このとき、洗い工程と同様、第１水路６１２は、注水室６１１と繋がった状態となっている。また、第１三方バルブ６３０は、第１入水口６３１と出水口６３３が連通する状態に切り替えられており、第１水路６１２が、第１三方バルブ６３０の位置で繋がった状態となっている。

【0093】

まず、第２三方バルブ６４０が、第２入水口６４２と出水口６４３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、柔軟剤が第１水路６１２に流入できる状態となる。ポンプ６６０が作動し、図６の二点鎖線に示すように、柔軟剤タンク５００内の液体の柔軟剤が、柔軟剤供給パイプ５３０を介して第１水路６１２内に吸引される。ポンプ６６０の動作時間に応じた量の柔軟剤が第１水路６１２内に溜まる。

【0094】

次に、第２三方バルブ６４０が、第１入水口６４１と出水口６４３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、柔軟剤が第１水路６１２に流入できない状態となる。また、第１水路６１２が、第２三方バルブ６４０の位置で繋がった状態となる。第１バルブ６２１が開かれ、図６の実線矢印に示すように、水道栓からの水が第１水路６１２内に供給される。第１水路６１２内に溜まった柔軟剤は、第１水路６１２内を流れる水に押し流されて注水室６１１へと流れ、注水口６１１ａから洗濯脱水槽２２内へ投入される。

【0095】

さらに、洗い工程と同様、第１バルブ６２１と同時に第２バルブ６２２が開かれて、洗濯脱水槽２２内への給水が行われる。

【0096】

洗い工程およびすすぎ工程での洗濯脱水槽２２内の水位、即ち水量は、給水前に検出される洗濯物の負荷量に応じて決定される。そして、洗濯脱水槽２２内に投入される液剤の量、即ち液剤の使用量は、水量に応じて決定される。

【0097】

たとえば、基準水量、一例として３０リットルに対する液剤の量が、各種液剤の種類に対応付けられて、予め記憶部８０２に記憶されている。ユーザは、所定の設定操作により、洗剤タンク４００および柔軟剤タンク５００に収容した液剤の種類を、各種液剤の種類の中から選択し、設定する。制御部８０１は、設定された種類の基準水量に対する液剤の量を記憶部８０２から読み出し、読み出した液剤の量と負荷量に応じて決定された水量とから、当該水量に見合う液剤の量を算出し、算出された液剤の量を、今回の洗濯運転での液剤の使用量とする。洗剤投入ボタン７１６および柔軟剤投入ボタン７１７により、「多め」または「少なめ」の設定がなされている場合は、算出された液剤の量が、所定の割合だけ増加または減少されて、液剤の使用量とされる。なお、洗い工程の給水前に行われる、洗濯運転での洗剤の使用量を決定するための処理については、追って詳細に説明する。

【0098】

洗い工程の給水時には、決定された使用量の洗剤が、ポンプ６６０の動作により洗剤タンク４００から給水ユニット６００の第１水路６１２に導入される。同様に、すすぎ工程の給水時には、決定された使用量の柔軟剤が、ポンプ６６０の動作により柔軟剤タンク５００から給水ユニット６００の第１水路６１２に導入される。

【0099】

なお、洗剤の自動投入が設定されていない場合、洗い工程での給水時、洗剤タンク４００内から給水ユニット６００への洗剤の導入および第１水路６１２へ水道水の供給は行われず、洗濯脱水槽２２内への洗剤の自動投入は行われない。この場合、給水ユニット６００の第２水路６１３による洗濯脱水槽２２への給水のみが行われる。洗剤は、ユーザにより手動で洗濯脱水槽２２内に投入される。同様に、柔軟剤の自動投入が設定されていない場合、最終すすぎ工程での給水時、柔軟剤タンク５００内から給水ユニット６００への柔軟剤の導入および第１水路６１２へ水道水の供給は行われず、洗濯脱水槽２２内への柔軟剤の自動投入は行われない。この場合、給水ユニット６００の第２水路６１３による洗濯脱水槽２２への給水のみが行われる。柔軟剤は、ユーザにより手動で洗濯脱水槽２２内に投入される。

【0100】

全自動洗濯機１では、超音波洗浄装置５０による洗浄運転を行うことができる。

【0101】

洗浄運転の際には、貯留タンク６０から貯水槽２１０へ洗浄水が供給された後に、洗濯物の汚れの付着部分が貯水槽２１０と超音波発生体１１０との間にセットされる。汚れの付着部分が、貯水槽２１０内に溜められた洗浄水で浸されるとともに、超音波発生体１１０の先端面に接触する。超音波発生体１１０が作動すると、その先端から超音波が発生する。超音波の作用によって被洗浄物から汚れが剥離する。この際、洗剤の力が加わることにより、洗浄力が高まる。

【0102】

洗浄運転での給水時には、貯水槽２１０へ給水が行われる前に、給水装置８０により貯留タンク６０内に洗浄水が供給される。このとき、供給バルブ６１は、閉じられる。なお、洗剤投入ボタン７１６の操作に基づいて洗浄運転に洗剤を使用しない設定がなされている場合には、洗剤タンク４００内の洗剤は投入されず、洗剤を含まない水が貯留タンク６０内に供給される。

【0103】

まず、第３三方バルブ６５０が、入水口６５１と第２出水口６５３が連通する状態に切り替えられる。これにより、第１水路６１２は、注水室６１１と遮断され、分岐水路６１６を介して貯留タンク６０と繋がった状態となる。洗い工程と同様、第１三方バルブ６３０が、洗剤が第１水路６１２に流入できる状態に切り替えられた後、ポンプ６６０が作動し、洗剤タンク４００内の液体の洗剤が第１水路６１２内に吸引され、第１水路６１２内に溜まる。

【0104】

次に、第１三方バルブ６３０が、洗剤が第１水路６１２に流入できず、第１水路６１２が第１三方バルブ６３０の位置で繋がる状態に切り替えられる。その後、給水バルブ６２０の第１バルブ６２１が開かれ、水道栓からの水が第１水路６１２内に供給される。第１水路６１２内に溜まった洗剤が、第１水路６１２内を流れる水に押し流され、洗剤が水に混合されて洗浄水となる。洗浄水は、分岐水路６１６を通り、貯留タンク６０内に流入する。貯留タンク６０内に所定量の洗浄水が溜まると、第１バルブ６２１が閉じられる。

【0105】

供給バルブ６１が開かれ、貯留タンク６０内の洗浄水が、供給ノズル６２を介して貯水槽２１０内に供給される。その後、洗浄運転中、貯水槽２１０内の洗浄水が洗濯物への吸水により減少するたびに、その減少分の洗浄水が貯留タンク６０から貯水槽２１０へ補給される。

【0106】

貯留タンク６０内の洗浄水が貯水槽２１０に供給されると、貯留タンク６０内の洗浄水の残量が少なくなる。この場合、給水装置８０から貯留タンク６０内へ再び洗浄水の供給が行われる。なお、洗浄運転が開始されたときに前回の洗浄運転に使用された洗浄水が貯水槽２１０に残っており、貯留タンク６０から貯水槽２１０へ洗浄水がほとんど供給されないような場合は、貯留タンク６０への２回目の洗浄水の供給は行われない。

【0107】

貯留タンク６０内へ洗浄水の供給を行う前には、貯留タンク６０内に投入される洗剤の量、即ち洗剤の使用量を決定するための処理が行われる。以下、この処理を、洗浄洗剤量決定処理と称する。

【0108】

図１０は、洗浄洗剤量決定処理を示すフローチャートである。

【0109】

上述の通り、ユーザは、洗剤投入ボタン７１６を操作することにより、洗剤を使用するか否か、洗剤の使用量を、通常、多め、少なめの何れにするかを選択し、設定できる。

【0110】

図１０を参照して、制御部８０１は、洗剤を使用する設定がなされているか否かを判定する（Ｓ１０１）。洗剤を使用する設定がなされていない場合（Ｓ１０１：ＮＯ）、制御部８０１は、今回の洗剤の使用量をゼロに設定する（Ｓ１０２）。

【0111】

洗剤を使用する設定がなされている場合（Ｓ１０１：ＹＥＳ）、制御部８０１は、洗剤の基本使用量を算出する（Ｓ１０３）。基本使用量は、洗剤タンク４００内に貯められた洗剤の種類に応じて変更される。制御部８０１は、たとえば、洗剤タンク４００内の洗剤の種類における、基準水量に対する洗剤の量を記憶部８０２から読み出し、読み出した量を所定の割合だけ減少させて、基本使用量とする。次に、制御部８０１は、洗剤を多めに使用する設定がなされているか否か、洗剤を少なめに使用する設定がなされているか否かを判定する（Ｓ１０４、Ｓ１０５）。

【0112】

多めの設定がなされている場合（Ｓ１０４：ＹＥＳ）、制御部８０１は、基本使用量を２倍にした量を、今回の洗剤の使用量に決定する（Ｓ１０６）。少なめの設定がなされている場合（Ｓ１０５：ＹＥＳ）、制御部８０１は、基本使用量を２分の１にした量を、今回の洗剤の使用量に決定する（Ｓ１０７）。多めの設定でも少なめの設定でもなく、通常の設定がなされている場合（Ｓ１０５：ＮＯ）、制御部８０１は、基本使用量を、今回の洗剤の使用量に決定する（Ｓ１０８）。

【0113】

なお、多めの設定がなされている場合に基本使用量を増加させる割合は、２倍でなく、他の割合であってもよい。同様に、少なめの設定がなされている場合に基本使用量を減少させる割合は、２分の１でなく、他の割合であってもよい。また、洗浄運転において、貯留タンク６０内へ洗浄水の供給が２回行われる場合、１回目の洗浄洗剤量決定処理と２回目の洗浄洗剤量決定処理とにおいて、Ｓ１０１で算出される基本使用量は同じとすることができる。あるいは、貯留タンク６０内に洗浄水が残っている分、供給される洗浄水の量が少なくなることを考慮し、２回目の洗浄洗剤量決定処理での基本使用量が１回目の洗浄洗剤量決定処理での基本使用量より少なくされてもよい。

【0114】

こうして、貯留タンク６０内への洗浄水の供給時には、決定された使用量の洗剤が、ポンプ６６０の動作により洗剤タンク４００から給水ユニット６００の第１水路６１２に導入される。洗浄水の供給が１回であれば１回分、２回であれば２回分の使用量が、洗浄運転での洗剤の使用量となる。決定された使用量がゼロである場合、即ち洗剤を使用しない場合、洗剤タンク４００内の洗剤が第１水路６１２に導入されず、第１水路６１２を通じて洗剤を含まない水が貯留タンク６０内に供給される。

【0115】

洗浄運転での洗剤の使用量は、記憶部８０２に記憶される。記憶部８０２内の洗剤の使用量は、洗浄運転が行われる度に、その洗浄運転での洗剤の使用量に更新される。

【0116】

洗浄運転が終了したとき、ユーザは、洗浄運転に使用した洗剤を洗濯運転に再利用する場合に、貯水部２００に設けられたレバー部２４４ｂを前方へ移動させて排水弁２４２を開き、排水口２４１を通じて貯水槽２１０内から洗濯脱水槽２２内へ洗浄水を排出させる（図５（ｂ）参照）。このとき、供給バルブ６１は開放されており、貯留タンク６０内に残っている洗浄水も、貯水槽２１０を通って洗濯脱水槽２２内へ排出される。貯水槽２１０内と貯留タンク６０内の双方の洗浄水が洗濯脱水槽２２内に排出されると、ユーザは、レバー部２４４ｂを戻して排水弁２４２を閉じる。

【0117】

洗浄運転により洗浄された洗濯物には洗浄水が含まれている。よって、貯水槽２１０内と貯留タンク６０内の洗浄水が洗濯脱水槽２２内に供給されるとともに、洗浄水を含む洗濯物が洗濯脱水槽２２内に投入される結果、洗浄運転に使用された量とほぼ同等の量の洗剤が洗濯脱水槽２２内に投入される。

【0118】

次に、洗濯運転での洗剤の使用量を決定するための処理について説明する。以下、この処理を、洗濯洗剤量決定処理と称する。洗濯洗剤量決定処理は、洗い工程の給水が行われる前に実行される。

【0119】

図１１は、洗濯洗剤量決定処理を示すフローチャートである。

【0120】

図１１を参照して、制御部８０１は、洗剤の第１基本使用量を算出する（Ｓ２０１）。たとえば、上述の通り、基準水量に対する洗剤の量が、各種洗剤の種類に対応付けられて、予め記憶部８０２に記憶されている。制御部８０１は、ユーザにより設定された種類の基準水量に対する洗剤の量を記憶部８０２から読み出し、読み出した洗剤の量と洗濯物の負荷量に応じて決定された水量とから、当該水量に見合う洗剤の量を算出し、算出された洗剤の量を第１基本使用量とする。

【0121】

次に、制御部８０１は、洗剤を多めに使用する設定がなされているか否か、洗剤を少なめに使用する設定がなされているか否かを判定する（Ｓ２０２，Ｓ２０３）。上述の通り、ユーザは、洗剤投入ボタン７１６を操作することにより、洗剤の使用量を、通常、多め、少なめの何れにするかを選択し、設定できる。

【0122】

多めの設定がなされている場合（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、制御部８０１は、第１基本使用量を１．２倍にした量を、第２基本使用量とする（Ｓ２０４）。少なめの設定がなされている場合（Ｓ２０３：ＹＥＳ）、制御部８０１は、第１基本使用量を０．８倍にした量を、第２基本使用量とする（Ｓ２０５）。多めの設定も少なめの設定でもなく、通常の設定がなされている場合（Ｓ２０３：ＮＯ）、制御部８０１は、第１基本使用量を、第２基本使用量とする（Ｓ２０６）。なお、多めの設定がなされている場合に第２基本使用量を増加させる割合は、１．２倍でなく、他の割合であってもよい。同様に、同様に、少なめの設定がなされている場合に第２基本使用量を減少させる割合は、０．８倍でなく、他の割合であってもよい。

【0123】

次に、制御部８０１は、洗剤を節約する設定がなされているか否かを判定する（Ｓ２０７）。ユーザは、洗浄運転を行った後に、その洗浄運転に使用された洗剤を洗濯運転に再利用した場合、即ち、貯水槽２１０と貯留タンク６０に残った洗浄水を洗濯脱水槽２２へ移した場合に、洗剤節約ボタン７１８を操作する。これにより、操作検出部８０３から制御部８０１へ再利用信号が出力される。制御部８０１は、再利用信号が出力されたことに基づいて、洗剤を節約する設定を行う。

【0124】

洗剤を節約する設定がなされている場合（Ｓ２０７：ＹＥＳ）、制御部８０１は、記憶部８０２に記憶された洗浄運転での洗剤の使用量を読み出し、第２基本使用量から洗浄運転での洗剤の使用量を差し引いた量を、今回の洗濯運転での洗剤の使用量に決定する（Ｓ２０８）。一方、洗剤を節約する設定がなされていない場合（Ｓ２０７：ＮＯ）、制御部８０１は、第２基本使用量を、今回の洗濯運転での洗剤の使用量に決定する（Ｓ２０９）。なお、洗剤を節約する設定がなされている場合の洗剤の使用量は、洗剤を節約する設定がなされていない場合の洗剤の使用量から洗浄運転での洗剤の使用量を差し引いた量となる。

【0125】

洗濯脱水槽２２には、貯水槽２１０からの洗浄水の供給により、洗い工程での給水前に、洗浄運転での洗剤の使用量とほぼ同等の洗剤が投入されている。よって、洗い工程の給水時に、Ｓ２０８で決定された使用量の洗剤が洗濯脱水槽２２に投入されれば、洗濯脱水槽２２内の洗剤の量は、Ｓ２０９で決定された洗剤の使用量とほぼ同等の量となる。

【0126】

＜実施の形態の効果＞
以上、本実施の形態によれば、排出部２４０により、洗浄水を貯水槽２１０から洗濯脱水槽２２内へ排出できるので、洗浄運転に使用された洗剤を洗濯運転に再利用することができる。そして、洗剤の再利用が行われたときには、操作検出部８０３から出力される再利用信号により、洗剤の再利用が行われたことを制御部８０１へ通知でき、これに基づいて、洗剤タンク４００から投入される洗剤の量が減らされるので、洗濯運転において洗剤を節約することが可能となる。

【0127】

また、本実施の形態によれば、洗剤の再利用が行われたときに操作される洗剤節約ボタン７１８が設けられ、洗剤節約ボタン７１８が操作されたことに基づいて操作検出部８０３から再利用信号が出力されるので、ユーザは、洗剤節約ボタン７１８を操作することにより、洗剤の再利用が行われたことを制御部８０１に通知できる。

【0128】

さらに、本実施の形態によれば、再利用信号が出力されると洗剤を節約する設定がなされ、この節約の設定がなされたことに基づいて、節約の設定がなされていない場合の洗剤の使用量から洗浄運転での洗剤の使用量が差し引かれるので、洗濯運転において、洗浄運転での使用量分の洗剤を節約することができる。

【0129】

さらに、本実施の形態によれば、洗剤投入ボタン７１６により、洗浄運転での洗剤の使用量を調整できるので、ユーザは、洗浄運転により洗浄する洗濯物の汚れ具合に応じた洗剤の使用量を設定できる。

【0130】

以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は、上記実施の形態によって何ら制限されるものではなく、また、本発明の実施の形態も、上記以外に種々の変更が可能である。

【0131】

たとえば、上記実施の形態では、排出部２４０により、貯水槽２１０と貯留タンク６０の双方の洗浄水が洗濯脱水槽２２へ排出される構成とされた。しかしながら、貯水槽２１０内の洗浄水は洗濯脱水槽２２へ排出されるが、貯留タンク６０内の洗浄水は洗濯脱水槽２２内に排出されない構成とされてもよい。この場合、図１１に示す洗濯洗剤量決定処理のＳ２０８では、第２基本使用量から貯水槽２１０の容量分の洗浄水に含まれる洗剤の量を差し引いた量が、今回の洗濯運転での洗剤の使用量に決定されるとよい。

【0132】

また、上記実施の形態では、排出部２４０が、貯水槽２１０に形成された排水口２４１と、排水口２４１を閉塞する排水弁２４２と、排水弁２４２を開閉する開閉機構部２４３とを含む構成とされた。しかしながら、洗浄水を貯水槽２１０内から洗濯脱水槽２２内へ排出できるようにする構成であれば、いかなる構成の排出部が用いられてもよい。たとえば、排水受け部７０に洗濯脱水槽２２の上方に臨む供給ホースを接続し、排水受け部７０が受けた洗浄水を排水ホース４１に導くか供給ホースに導くかを切替バルブにより切り換えるような構成の排出部が用いられてもよい。

【0133】

さらに、上記実施の形態では、洗剤の再利用が行われたときに操作される洗剤節約ボタン７１８が設けられ、洗剤節約ボタン７１８が操作されたことに基づいて操作検出部８０３から再利用信号が出力された。しかしながら、再利用信号を出力するための構成は、上記のものに限られない。たとえば、再利用信号を出力する出力部として、排出部２５０により洗浄水が貯水槽２１０から洗濯脱水槽２２に排出されたことを検出して再利用信号を出力する検出部が用いられてもよい。たとえば、排出部２４０のレバー部２４４ｂや排水弁２４２の前方への移動を、フォトセンサ、マイクロスイッチ等の検出素子により検出することで、洗浄水が貯水槽２１０から洗濯脱水槽２２に排出されたことを検出できる。

【0134】

さらに、上記実施の形態では、再利用信号が出力されることにより節約の設定がなされたことに基づいて、節約の設定がなされていない場合の洗剤の使用量である第２基本使用量から洗浄運転での洗剤の使用量が差し引かれた量が、洗濯運転での洗剤の使用量に決定された。しかしながら、洗浄運転での洗剤の使用量に基づく量、たとえば、洗浄運転での洗剤の使用量から所定の割合だけ減らされた量が差し引かれるようにされてもよい。

【0135】

さらに、上記実施の形態では、洗濯運転での洗剤の自動投入を設定するための洗剤投入ボタン７１６が、洗浄運転での洗剤の使用量を調整するための操作ボタンとして兼用されたが、洗浄運転での洗剤の使用量を調整するために、専用の操作ボタンが設けられてもよい。

【0136】

さらに、上記実施の形態では、洗剤タンク４００内の洗剤および柔軟剤タンク５００内の柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に自動投入するための投入機構部として、洗剤および柔軟剤を第１水路６１２に取り込んで、第１水路６１２内を流れる水により洗濯脱水槽２２内に流し込む給水ユニット６００が用いられた。しかしながら、洗剤および柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に自動投入できれば、給水ユニット６００と異なる構成の投入機構部が用いられてもよい。

【0137】

さらに、上記実施の形態では、給水装置８０が、洗剤タンク４００と柔軟剤タンク５００とを含み、洗剤と柔軟剤の双方を洗濯脱水槽２２内に自動投入できる構成とされた。しかしながら、給水装置８０が、柔軟剤タンク５００を含まない構成とされてもよい。

【0138】

さらに、上記実施の形態では、全自動洗濯機１が示された。しかしながら、本発明は、全自動洗濯機１以外の洗濯機、たとえば、洗濯槽として横軸型のドラムを有するドラム式洗濯機にも適用できる。また、本発明は、乾燥機能を有する全自動洗濯乾燥機およびドラム式洗濯乾燥機にも適用できる。

【0139】

この他、本発明の実施の形態は、特許請求の範囲に示された技術的思想の範囲内において、適宜、種々の変更が可能である。

【符号の説明】

【0140】

１ 全自動洗濯機（洗濯機）
１０ 筐体
２２ 洗濯脱水槽（洗濯槽）
５０ 超音波洗浄装置
８０ 給水装置
１１０ 超音波発生体
２１０ 貯水槽
２４０ 排出部
４００ 洗剤タンク
６００ 給水ユニット（投入機構部）
７１０ 操作部
７１６ 洗剤投入ボタン（第２操作部）
７１８ 洗剤節約ボタン（第１操作部）
８０１ 制御部
８０３ 操作検出部（出力部）

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】