特許 7561496 画像形成システム及び方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-09-26

(45)【発行日】2024-10-04

(54)【発明の名称】画像形成システム及び方法

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20240927BHJP

   G03G 21/16 20060101ALI20240927BHJP

   B41J 29/13 20060101ALI20240927BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20240927BHJP

   B41J 29/42 20060101ALI20240927BHJP

   G01H 11/08 20060101ALI20240927BHJP

【ＦＩ】

G03G21/00 370

G03G21/00 386

G03G21/16 133

B41J29/13 103

B41J29/38 301

B41J29/42 F

G01H11/08 D

【請求項の数】 15

(21)【出願番号】P 2020013813

(22)【出願日】2020-01-30

(65)【公開番号】P2021120701

(43)【公開日】2021-08-19

【審査請求日】2023-01-20

(73)【特許権者】

【識別番号】000001007

【氏名又は名称】キヤノン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110003281

【氏名又は名称】弁理士法人大塚国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】鈴木 洋平

(72)【発明者】

【氏名】原 星児

(72)【発明者】

【氏名】門出 昌文

(72)【発明者】

【氏名】萩原 紘史

(72)【発明者】

【氏名】財津 義貴

(72)【発明者】

【氏名】熊田 博光

【審査官】早川 貴之

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１８－１６１７７７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１９－１０１２７６（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２９／００－２９／７０

Ｇ０１Ｈ １／００－１７／００

Ｇ０３Ｇ １３／００

１３／３４－１５／００

１５／３６

２１／００－２１／０２

２１／１４－２１／２０

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

ユーザにより物理的に操作されて第１状態から第２状態へ又は前記第２状態から前記第１状態へ変化する第１可変機構、
前記第１可変機構の状態の前記変化を検知する第１検知手段、及び
集音手段、
を備える画像形成装置と、
前記第１検知手段により前記変化が検知された場合に、検知された前記変化の前又は後の少なくとも一方において前記集音手段により取得された音波に関する第１統計情報を生成する生成手段と、
前記生成手段により生成された前記第１統計情報が所定の警告条件を満たす場合にユーザに警告を行う警告手段と、
を備える画像形成システム。

【請求項2】

請求項１に記載の画像形成システムであって、前記生成手段は、前記第１検知手段により前記変化が検知された第１時点に前記集音手段により取得された音波と、前記第１時点の前又は後の少なくとも一方において前記集音手段により取得された音波と、に関する前記第１統計情報を生成する、画像形成システム。

【請求項3】

請求項２に記載の画像形成システムであって、前記生成手段は、前記変化が検知された前記第１時点の前の１つ以上の時間区間で前記集音手段により取得された音波の音波レベル、及び前記第１時点の後の１つ以上の時間区間で前記集音手段により取得された音波の音波レベルに基づいて、前記第１統計情報を生成する、画像形成システム。

【請求項4】

請求項２に記載の画像形成システムであって、前記生成手段は、前記変化が検知された前記第１時点の後の１つ以上の時間区間で前記集音手段により取得された音波の音波レベルに基づいて、前記第１統計情報を生成する、画像形成システム。

【請求項5】

請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、前記第１統計情報は、複数の時間区間で取得された音波の音波レベルの平均値、最大値及び積算値のうちの１つ以上を含む、画像形成システム。

【請求項6】

請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、前記第１統計情報は、ユーザによる前記操作の際に前記第１可変機構に加わった力の強さを評価するための指標として利用される、画像形成システム。

【請求項7】

請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、前記生成手段は、前記第１可変機構を識別する第１識別情報を前記第１統計情報に関連付ける、画像形成システム。

【請求項8】

請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、前記画像形成装置は、
前記生成手段と、
前記生成手段により生成された前記第１統計情報を他の装置へ送信する通信手段と、
をさらに備える、画像形成システム。

【請求項9】

請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、前記画像形成装置は、前記生成手段により生成された前記第１統計情報を表示する表示手段、をさらに備える、画像形成システム。

【請求項10】

請求項１乃至９のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、前記画像形成装置は、
ユーザにより物理的に操作されて第３状態から第４状態へ又は前記第４状態から前記第３状態へ変化する第２可変機構と、
前記第２可変機構の状態の前記変化を検知する第２検知手段と、
をさらに備え、
前記生成手段は、前記第２検知手段により前記変化が検知された場合に、検知された前記変化の前又は後の少なくとも一方において前記集音手段により取得された音波に関する第２統計情報を生成し、前記第２可変機構を識別する第２識別情報を前記第２統計情報に関連付ける、
画像形成システム。

【請求項11】

請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記第１可変機構は、前記画像形成装置の本体に開閉可能に設けられるカバーを含み、
前記第１状態は、前記カバーが開いている状態であり、
前記第２状態は、前記カバーが閉じている状態である、
画像形成システム。

【請求項12】

請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記第１可変機構は、前記画像形成装置に供給される記録媒体を収容するトレイを含み、
前記第１状態は、前記画像形成装置の本体から前記トレイが引出されている状態であり、
前記第２状態は、前記本体に前記トレイが挿入されている状態である、
画像形成システム。

【請求項13】

請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記第１可変機構は、画像を形成するための記録材を収容するカートリッジを含み、
前記第１状態は、前記画像形成装置の本体から前記カートリッジが取外されている状態であり、
前記第２状態は、前記本体に前記カートリッジが装着されている状態である、
画像形成システム。

【請求項14】

請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成システムであって、
前記第１可変機構は、記録媒体へ画像を定着させるための定着ユニットを含み、
前記第１状態は、前記画像形成装置の本体から前記定着ユニットが取外されている状態であり、
前記第２状態は、前記本体に前記定着ユニットが装着されている状態である、
画像形成システム。

【請求項15】

画像形成装置を含む画像形成システムにおいて実行される方法であって、
前記画像形成装置は、ユーザにより物理的に操作されて第１状態から第２状態へ又は前記第２状態から前記第１状態へ変化する第１可変機構、を備え、
前記方法は、
集音手段により、前記画像形成装置において発生する音波を取得することと、
第１検知手段により、前記第１可変機構の状態の前記変化を検知することと、
生成手段により、検知された前記変化の前又は後の少なくとも一方において前記集音手段により取得された音波に関する第１統計情報を生成することと、
前記生成手段により生成された前記第１統計情報が所定の警告条件を満たす場合に、警告手段によりユーザに警告を行うことと、
を含む方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、画像形成システム及び方法に関する。

【背景技術】

【0002】

昨今、レーザプリンタに代表される画像形成装置の市場では、業者が保守契約又は例えば印刷枚数に依存する料金が課金される従量型契約をユーザと取交す機会が増加している。こうした契約形態の下では、装置本体又は交換部品の品質が保証される限界（例えば、上限年数又は上限印刷枚数。寿命ともいう）を超えて装置が使用されることが想定される。寿命が経過した装置が使用されると、装置の動作中に異音が発生することがある。異音の発生は、寿命の経過を判定し又は故障のリスクを評価するための指標となり得る。

【0003】

特許文献１は、装置内でマイクロフォンを通じて取得された音の波形を、画像形成動作に関与する部材（例えば、モータ及びブレード）が通常生じさせる既知の波形と比較することにより、どの部材において異音が発生しているかを判断する手法を開示している。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【文献】特開２００４－２２６４８２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

しかしながら、画像形成装置における故障及び品質不良といった異常のリスクには、繰返される画像形成動作だけでなく、例えばカバーの開閉、トレイの挿抜又はユニットの着脱といったユーザによる物理的な操作がどのように行われるかも影響する。とりわけ、装置の耐久力を上回る力での操作は、部材の破損、寿命の減損又は印刷画像の品質低下といった異常をもたらしかねない。特許文献１により開示された手法は、ユーザによるこうした操作が引き起こす音を判断の対象としていない。

【0006】

そこで、本開示は、ユーザによる操作が引き起こす音に基づいて画像形成装置の異常のリスクを評価することを可能にする仕組みを実現することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0007】

ある観点によれば、ユーザにより物理的に操作されて第１状態から第２状態へ又は前記第２状態から前記第１状態へ変化する第１可変機構、前記第１可変機構の状態の前記変化を検知する第１検知手段、及び集音手段、を備える画像形成装置と、前記第１検知手段により前記変化が検知された場合に、検知された前記変化の前又は後の少なくとも一方において前記集音手段により取得された音波に関する第１統計情報を生成する生成手段と、前記生成手段により生成された前記第１統計情報が所定の警告条件を満たす場合にユーザに警告を行う警告手段と、を備える画像形成システムが提供される。対応する方法もまた提供される。

【発明の効果】

【0008】

本開示によれば、ユーザによる操作が引き起こす音に基づいて画像形成装置の異常のリスクを評価することが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】一実施形態に係る画像形成装置の構成を概略的に示す模式図。

【図2】一実施形態に係る画像形成装置の外観の一例を概略的に示す斜視図。

【図3】図２の画像形成装置の本体からカセットトレイが引出されている状態を示す斜視図。

【図4】図２の画像形成装置のカバーが開いている状態を示す斜視図。

【図5】一実施形態に係る画像形成装置のコントローラの構成の一例を示すブロック図。

【図6】リングバッファの構成の一例について説明するための説明図。

【図7】カセットトレイを装置本体に挿入する操作を行った際の操作音の音波レベルを時系列で表したグラフ。

【図8】カセットトレイの挿入速度と操作音の平均音波レベルとの間の関係のいくつかの例を示すグラフ。

【図9】カバーを閉じる操作を行った際の操作音の音波レベルを時系列で表したグラフ。

【図10】カバーを閉じる速度と操作音の平均音波レベルとの間の関係の一例を示すグラフ。

【図11】一実施形態に係る画像形成装置により実行される統計生成処理の流れの一例を示すフローチャート。

【図12】一実施形態に係る画像形成装置により実行される統計生成処理の流れの他の例を示すフローチャート。

【発明を実施するための形態】

【0010】

以下、添付図面を参照して実施形態を詳しく説明する。なお、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではない。実施形態には複数の特徴が記載されているが、これらの複数の特徴の全てが発明に必須のものとは限らず、また、複数の特徴は任意に組み合わせられてもよい。さらに、添付図面においては、同一若しくは同様の構成に同一の参照番号を付し、重複した説明は省略する。

【0011】

＜＜１．導入＞＞
本節では、本開示に係る技術がプリンタに適用される例を主に説明する。但し、本開示に係る技術は、例えばコピー機及び複合機といった他の種類の画像形成装置にも適用可能である。特に説明の無い限り、以下に説明する装置、デバイス、モジュール及びチップといった構成要素の各々は、単一のエンティティで構成されてもよく、又は物理的に異なる複数のエンティティから構成されてもよい。

【0012】

＜＜２．装置の概略的な構成＞＞
図１は、一実施形態に係る画像形成装置１の構成を概略的に示す模式図である。ここでは、画像形成装置１は、一例として、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）という４色で電子写真方式を用いて印刷を行うカラーレーザプリンタであるものとする。

【0013】

図１を参照すると、画像形成装置１は、４色のステーションの各々について、一次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋ、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、帯電ユニット７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、及び現像ユニット８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋを有する。感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、帯電ユニット７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、及び現像ユニット８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋは、カートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋにそれぞれ搭載される。なお、以下の説明において、色を区別する必要が無い場合には、符号の末尾のアルファベットを省略して、例えばカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋをカートリッジ２０と総称する。他の構成要素の符号についても同様である。

【0014】

感光ドラム（像担持体ともいう）５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、アルミシリンダと、アルミシリンダの外周に塗布された有機光導伝層からなり、駆動モータ（図示せず）の駆動力の伝達を受けて、時計周りの方向に回転する。帯電ユニット７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋはそれぞれ帯電ローラ７ＹＲ、７ＭＲ、７ＣＲ、７ＫＲを有し、帯電ローラ７ＹＲ、７ＭＲ、７ＣＲ、７ＫＲは感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの表面をそれぞれ均一に帯電させる。そして、光学ユニット３が感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの表面に選択的に光を照射し、それにより感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに静電潜像が形成される。現像ユニット８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋはそれぞれ現像ローラ８ＹＲ、８ＭＲ、８ＣＲ、８ＫＲを有し、現像ローラ８ＹＲ、８ＭＲ、８ＣＲ、８ＫＲは感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに形成された静電潜像をそれぞれ記録材の一種であるトナーで可視化する。

【0015】

画像形成時に、中間転写ベルト１２は、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに当接しながら、図中で反時計周りの方向に回転する。一次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋは一次転写バイアスを印加され、一次転写バイアスが感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの可視画像を中間転写ベルト１２へそれぞれ一次転写する。中間転写ベルト１２に転写されたカラー可視画像は、二次転写ローラ９と中間転写ベルト１２との間のニップ部（二次転写位置）において、記録媒体（用紙ともいう）２へ二次転写される。一次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋ及び二次転写ローラ９は、中間転写ベルト１２の回転に伴って回転する。

【0016】

可視画像の一部は、二次転写位置で記録媒体２へ転写されず中間転写ベルト１２上に残存する。この残存可視画像は、クリーニング動作によって除去される。クリーニング動作では、残存可視画像を形成するトナーは、中間転写ベルト１２によってクリーニングブレード２１まで搬送され、クリーニングブレード２１により掻き取られ、廃トナー容器２２へ回収される。図示していないものの、各色のカートリッジ２０もまた、感光ドラム５の表面に残存するトナーを掻取るクリーニングブレードと、掻取られたトナーを回収する廃トナー容器とをそれぞれ有し得る。

【0017】

カセットトレイ３０は、画像形成装置１に供給される複数の記録媒体２を収容する容器である。カセットトレイ３０内の記録媒体２は、ピックローラ３３によりピックアップされ、給紙ローラ３４及び分離ローラ３５により１枚ずつ分離されて、搬送路３２に沿って搬送ローラ対３６へ向けて搬送される。搬送ローラ対３６は、搬送されて来る記録媒体２を二次転写位置まで搬送する。

【0018】

定着ユニット４０は、記録媒体２を加熱する定着ローラ４１と記録媒体２を定着ローラ４１に圧接させる加圧ローラ４２とを備え、記録媒体２を搬送しながら記録媒体２へ転写されたカラー可視画像を定着させる。定着ローラ４１及び加圧ローラ４２は中空状に形成され、定着ローラ４１の内部にはヒータが内蔵される。カラー可視画像が形成された記録媒体２は、定着ローラ４１及び加圧ローラ４２により搬送されながら加熱及び加圧され、それにより記録媒体２の表面に可視画像のトナーが定着する。可視画像の定着後の記録媒体２は、排紙ローラ４４によって排紙トレイ４５へ排出される。

【0019】

画像形成装置１は、内部の様々なユニットを外部空間から遮蔽するためのいくつかのカバー部材を有する。図１に示した右カバー４８は、そうしたカバー部材の一例である。後に図２を用いて説明する前カバー５０は、そうしたカバー部材の他の例である。これらカバー部材は、画像形成装置１の本体に開閉可能に設けられる。ユーザは、例えば右カバー４８を開けることで、搬送路３２において発生し得る紙詰まりに対処することができる。

【0020】

コントローラ１００は、画像形成装置１の機能の全般を制御する制御手段である。コントローラ１００は、図示しない信号線を介して、画像形成装置１の各部と接続される。コントローラ１００のより具体的な構成について、後にさらに説明する。

【0021】

図２は、画像形成装置１の外観の一例を概略的に示す斜視図である。画像形成装置１の前面には、カセットトレイ３０の把持部３０ａが位置する。画像形成装置１の前面においてカセットトレイ３０の上方には、前カバー５０が設けられる。前カバー５０の上辺には、前カバー５０の把持部５０ａが位置する。画像形成装置１の前面右上には、画面８０が設けられる。図２の例では、画像形成装置１は、本体にカセットトレイ３０が完全に挿入されており、且つ前カバー５０が閉じている状態にある。

【0022】

図３は、画像形成装置１の本体からカセットトレイ３０が引出されている状態を示す斜視図である。ユーザは、カセットトレイ３０が引出されている状態で、カセットトレイ３０に記録媒体２を供給する。カセットトレイ３０は、例えば画像形成装置１の本体に設けられるガイドレール（図示せず）に沿って図中の矢印の方向に移動可能である。ユーザが、把持部３０ａに手を掛けてカセットトレイ３０を前方へ引出すことで、カセットトレイ３０は、画像形成装置１の本体に挿入された状態から引出された状態へ変化する。また、ユーザが、カセットトレイ３０を逆方向へ押込むことで、カセットトレイ３０は、画像形成装置１の本体から引出された状態から挿入された状態へ変化する。図３には、画像形成装置１の本体に設けられたカセットスイッチ３１も示されている。カセットスイッチ３１は、例えば圧力センサであってよい。カセットトレイ３０のスイッチ接触面３０ｂは、カセットトレイ３０が本体に完全に挿入された状態で、カセットスイッチ３１を押圧する。カセットスイッチ３１は、スイッチ接触面３０ｂにより押圧されている状態と、押圧されていない状態とで電圧の異なる状態検知信号をコントローラ１００へ出力する。

【0023】

図４は、画像形成装置１の前カバー５０が開いている状態を示す斜視図である。前カバー５０がこのように開いている状態で、カートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、本体の外部に露出する。それにより、ユーザは、各カートリッジ２０を本体から取外し及び本体へ装着することができる。前カバー５０は、例えば前カバー５０の下辺に設けられるヒンジ（図示せず）を介して画像形成装置１の本体へ回動可能に連結される。それにより、前カバー５０は、ヒンジを中心軸として図中の矢印の方向へ開閉可能となる。ユーザが、把持部５０ａに手を掛けて前カバー５０を前方へ倒すことで、前カバー５０は、閉じている状態から開いている状態へ変化する。また、ユーザが、開いた前カバー５０の上辺を持ち上げて逆方向へ起こすことで、前カバー５０は、開いている状態から閉じている状態へ変化する。図４には、画像形成装置１の本体に設けられたカバースイッチ５１も示されている。カバースイッチ５１は、例えば圧力センサであってよい。前カバー５０の突起５０ｂは、前カバー５０が完全に閉じた状態で、カバースイッチ５１を押圧する。カバースイッチ５１は、突起５０ｂにより押圧されている状態と、押圧されていない状態とで電圧の異なる状態検知信号をコントローラ１００へ出力する。

【0024】

図４には示していないものの、画像形成装置１の本体内部は、ユーザにより移動可能（例えば、開閉可能）なさらなる部材を有してもよい。そうした部材を移動させた状態で、画像形成装置１の他の部品（例えば、定着ユニット４０）もまた、ユーザにより取外すこと及び装着することが可能であり得る。それら部材の開閉及び交換可能な部品の着脱といった状態の変化は、上述したようなスイッチ又はセンサによって検知され得る。上では可変機構の状態を検知する手段として圧力センサを例示したが、状態検知手段はかかる例には限定されない。例えば、特定の状態で入射する（他の状態では遮断される）光に反応する光センサが状態検知手段として利用されてもよい。

【0025】

図１～図４を用いて説明したように、画像形成装置１は、ユーザにより物理的に操作されて複数の状態の間で変化する１つ以上の可変機構を有する。こうした可変機構に対しユーザによる物理的な操作がどのように行われるかは、画像形成装置１における故障及び品質不良といった異常のリスクに影響する。とりわけ、装置の耐久力を上回る力での操作は、部材の破損、寿命の減損又は印刷画像の品質低下といった異常をもたらしかねない。そこで、以下に詳しく説明する本開示の実施形態において、ユーザによる操作が引き起こす音に基づいて画像形成装置１の異常のリスクを評価することを可能にする仕組みを取入れる。

【0026】

具体的には、図１に示したように、画像形成装置１は、集音手段としてのマイクロフォン７０を備える。マイクロフォン７０は、画像形成装置１の内部で発生する可聴域の音波を取得して、音波レベルを電圧で示す音波レベル信号をコントローラ１００へ出力する。マイクロフォン７０は、例えば、音圧で振動する振動膜の変位を電圧の変化へ変換して出力するＭＥＭＳ（Micro-Electro Mechanical System）マイクロフォンである。ＭＥＭＳマイクロフォンは、例えば、シリコン基板上に互いに対向して配置されコンデンサを形成する振動膜及び背面電極を有する。この振動膜が音波により振動することで、ＭＥＭＳマイクロフォンのコンデンサのキャパシタンスが変化する。ＭＥＭＳマイクロフォンは、こうしたキャパシタンスの変化に反応する電圧を有する電気信号を、増幅回路で増幅して出力する。なお、マイクロフォン７０は、ＭＥＭＳマイクロフォン以外の、例えばコンデンサマイクロフォンといった他の種類のマイクロフォンであってもよい。概して、マイクロフォンは、固有の共振周波数を有する。ここでは、画像形成装置１において取得すべき音波の周波数帯域に含まれない共振周波数を有するマイクロフォンを用いることが好適である。

【0027】

＜＜３．コントローラの構成例＞＞
図５は、本実施形態に係る画像形成装置１のコントローラ１００の構成の一例を示すブロック図である。図５を参照すると、コントローラ１００は、音処理回路１１０、バッファ１３０、状態通知部１４０及びＣＰＵ１５０を含む。音処理回路１１０は、増幅器１１１、ＡＤ変換器１１３、ＤＣ除去回路１１５、二乗演算回路１１７及び区間平均回路１１９を含む。ＣＰＵ１５０は、通信インタフェース１６０及びディスプレイ１６５へ接続される。

【0028】

マイクロフォン７０は、上述したように、画像形成装置１の可変機構をユーザが物理的に操作した際に発生する音波を含む可聴域の音波を取得し、取得した音波のレベルを示すアナログ信号である音波レベル信号を増幅器１１１へ出力する。増幅器１１１は、音波レベル信号を増幅して、増幅後の信号をＡＤ変換器１１３へ出力する。ＡＤ（Analogue-Digital）変換器１１３は、増幅器１１１から入力された信号の形式をアナログ形式からデジタル形式へ変換し、デジタル形式の音波レベル信号をＤＣ除去回路１１５へ出力する。ＤＣ（Direct Current）除去回路１１５は、ＡＤ変換器１１３から入力された音波レベル信号を、ＤＣ成分を除去することにより音波レベル（音圧）の変動のみを示す信号へ変換し、変換後の信号を二乗演算回路１１７へ出力する。除去すべきＤＣ成分の基準値は、後述するＣＰＵ１５０から通知され得る。ＤＣ成分の除去された音波レベル信号は、音圧変動を符号付きの数値で示す。二乗演算回路１１７は、ＤＣ除去回路１１５から入力された音波レベル信号の値を二乗し、二乗後の信号を区間平均回路１１９へ出力する。二乗後の音波レベル信号は、音圧変動の大きさを正の数値で示す。区間平均回路１１９は、一定の時間長を有する時間区間ごとに、二乗演算回路１１７から入力された音波レベル信号の区間平均を計算する。各時間区間の時間長は、例えば２ｍｓといった固定的な長さであってよい。代替的に、区間平均回路１１９は、検知された音の種類に依存して異なる時間長を各時間区間に適用してもよい。音波レベル信号は、上述した二乗及び区間平均を通じて整形され、時間区間ごとの音圧変動の大きさを示す時系列の音波レベルデータとなる。区間平均回路１１９は、区間平均の結果としての音波レベルデータを、バッファ１３０へ順次書込む。

【0029】

バッファ１３０は、マイクロフォン７０により取得される音波の時間区間ごとの音波レベルを示す音波レベルデータを記憶する記憶手段である。バッファ１３０は、例えば、時間区間ごとの音波レベルデータを循環的に記憶するリングバッファであってよい。図６は、リングバッファであるバッファ１３０の構成の一例について説明するための説明図である。図６の例において、バッファ１３０は、ゼロからＮ－１までのインデックス１３１をそれぞれ付与されたＮ個の記憶領域１３２を有する。ｉ番目（ｉ＝０，…，Ｎ－１）の記憶領域はＳ（ｉ）として表され、ｋ番目の時間区間における音波レベルデータＬ_ｋが記憶領域Ｓ（ｋ mod Ｎ）に格納される。例えば、区間平均回路１１９は、ある時間区間の音波レベルデータをＮ－１番目の記憶領域Ｓ（Ｎ－１）に書込んだ後、次の時間区間の音波レベルデータをゼロ番目の記憶領域Ｓ（０）に上書きする。このようにして、バッファ１３０は、常に最新のＮ個の音波レベルＬをデータとして保持する。

【0030】

状態通知部１４０は、例えばカセットスイッチ３１及びカバースイッチ５１といった状態検知手段から入力される状態検知信号に基づいて、画像形成装置１の１つ以上の可変機構の状態を監視する。状態通知部１４０は、ある可変機構の状態が変化したことが状態検知信号の電圧の変化から検知されると、状態の変化をＣＰＵ１５０へ通知する。状態通知部１４０は、状態の変化した可変機構を識別する情報をもＣＰＵ１５０へ通知してもよい。

【0031】

ＣＰＵ１５０は、画像形成装置１の機能の制御に要する演算を実行するプロセッサである。ＣＰＵ１５０は、画像形成装置１の可変機構の状態の変化が検知された場合に、マイクロフォン７０により取得された音波に関する統計情報を、バッファ１３０に記憶されている音波レベルデータに基づいて生成する。一例として、ＣＰＵ１５０は、状態変化が検知された時点の前にバッファ１３０に記憶された１つ以上の時間区間の音波レベル及び当該時点の後にバッファ１３０に記憶される１つ以上の時間区間の音波レベルに基づいて、音波に関する統計情報を生成してもよい。他の例として、ＣＰＵ１５０は、状態変化が検知された時点の後の１つ以上の時間区間でマイクロフォン７０により取得される音波の音波レベルに基づいて、音波に関する統計情報を生成してもよい。ＣＰＵ１５０により生成される音波に関する統計情報は、複数の時間区間で取得された音波の音波レベルの平均値、最大値及び積算値のうちの１つ以上を含み得る。こうした統計情報は、ユーザによる操作の際に可変機構に加わった力の強さを評価するための指標として利用され得る。

【0032】

通信インタフェース１６０は、画像形成装置１による他の装置との通信のためのインタフェースである。通信インタフェース１６０は、有線インタフェースであってもよく又は無線インタフェースであってもよい。ディスプレイ１６５は、ＣＰＵ１５０により生成される情報を表示するデバイスである。図２に示した画面８０は、ディスプレイ１６５の一部であり得る。

【0033】

図７は、カセットトレイ３０を画像形成装置１の本体に挿入する操作を行った際に実際に取得された音波（即ち、操作音）の音波レベルを時系列で表したグラフである。グラフの横軸は時間（ｓ）を表す。破線のグラフは、カセットスイッチ３１により出力された状態検知信号の信号レベル（電圧値）を表す。図示したように、カセットスイッチ３１からの状態検知信号の信号レベルは、当初カセットトレイ３０が引出されている状態に対応する高レベルを示していたが、時間Ｔ＝０．５において低レベルに遷移した。これは、時間Ｔ＝０．５においてカセットトレイ３０が本体に完全に挿入されたことを示している。

【0034】

図７の実線のグラフは、相対的に強い力でカセットトレイ３０を操作したケースで、マイクロフォン７０により取得された音波の信号レベル（ｄＢＶ）を表す。一点鎖線のグラフは、相対的に弱い力でカセットトレイ３０を操作したケースで、マイクロフォン７０により取得された音波の信号レベル（ｄＢＶ）を表す。図示したように、操作強度が強くカセットトレイ３０が速い速度で挿入されたケースでは、操作強度が弱くカセットトレイ３０が遅い速度で挿入されたケースと比較して、音波レベルが特にＴ＝０．５の前後で高い値を示している。したがって、例えばＴ＝０．５を包含する区間１７１にわたる音波レベルの平均値、最大値又は積算値といった統計値を分析することで、ユーザによるカセットトレイ３０の操作が適切であったか否かを評価することが可能と言える。図７の例では、区間１７１は、Ｔ＝０．４５からＴ＝０．５５までの１００ミリ秒にわたる区間である。

【0035】

図８は、カセットトレイ３０の挿入速度（ｍ／ｓ）と操作音の平均音波レベル（ｄＢＶ）との間の関係を、カセットトレイ３０に収容した用紙の３通りの量についてそれぞれ示すグラフである。グラフの横軸はカセット挿入速度（ｍ／ｓ）を表し、縦軸は平均音波レベル（ｄＢＶ）を表す。グラフにプロットされた×印はカセットトレイ３０に用紙を全く収容していない状態での実測値、三角印はカセットトレイ３０に用紙を中程度収容した状態での実測値、黒丸はカセットトレイ３０に用紙を満載した状態での実測値を示す。図８から理解されるように、カセットトレイ３０の挿入に伴って発生する平均音波レベルは、カセット挿入速度に比例し、カセットトレイ３０に収容されている用紙の量にはほぼ依存しない。したがって、カセットトレイ３０が操作された際の操作音に関する統計情報から、その際のカセットトレイ３０の速度、加速度又はカセットトレイ３０に加わった力といった指標値を推定することが可能である。

【0036】

図９は、前カバー５０を閉じる操作を行った際に実際に取得された音波（即ち、操作音）の音波レベルを時系列で表したグラフである。グラフの横軸は時間（ｓ）を表す。破線のグラフは、カバースイッチ５１により出力された状態検知信号の信号レベル（電圧値）を表す。図示したように、カバースイッチ５１からの状態検知信号の信号レベルは、当初前カバー５０が開いている状態に対応する高レベルを示していたが、時間Ｔ＝０．４８において低レベルに遷移した。これは、時間Ｔ＝０．４８において前カバー５０が完全に閉じられたことを示している。

【0037】

図９の実線のグラフは、相対的に強い力で前カバー５０を操作したケースで、マイクロフォン７０により取得された音波の信号レベル（ｄＢＶ）を表す。一点鎖線のグラフは、相対的に弱い力で前カバー５０を操作したケースで、マイクロフォン７０により取得された音波の信号レベル（ｄＢＶ）を表す。図示したように、操作強度が強く前カバー５０が速い速度で閉じられたケースでは、操作強度が弱く前カバー５０が遅い速度で閉じられたケースと比較して、音波レベルが特にＴ＝０．４８の前後で高い値を示している。したがって、例えばＴ＝０．４８を包含する区間１７２にわたる音波レベルの平均値、最大値又は積算値といった統計値を分析することで、ユーザによる前カバー５０の操作が適切であったか否かを評価することが可能と言える。図９の例では、区間１７２は、Ｔ＝０．４５からＴ＝０．５５までの１００ミリ秒にわたる区間である。

【0038】

図１０は、前カバー５０を閉じる速度（ｍ／ｓ）と操作音の平均音波レベル（ｄＢＶ）との間の関係の一例を示すグラフである。グラフの横軸はカバーを閉じる速度（ｍ／ｓ）を表し、縦軸は平均音波レベル（ｄＢＶ）を表す。グラフにプロットされた黒丸は平均音波レベルの実測値を示す。図１０から理解されるように、前カバー５０を閉じる操作に伴って発生する平均音波レベルは、その操作速度にほぼ比例する。したがって、前カバー５０が操作された際の操作音に関する統計情報から、その際の前カバー５０の速度、加速度又は前カバー５０に加わった力といった指標値を推定することが可能である。

【0039】

図７～図１０を用いて説明したように、画像形成装置１の可変機構が操作された際、とりわけ可変機構の状態の変化が検知された際に取得される音波に関する統計情報は、ユーザによる操作の適切性を評価するために有益である。例えば、ユーザによる操作の際に可変機構に加わった力が強すぎると評価される場合には、ユーザへ警告を発することで、その後の操作においてより小さい力で可変機構を操作するようにユーザに促すことができる。こうした対策によって、画像形成装置１の故障及び品質不良といった異常のリスクが低減される。ここでの品質不良とは、例えば、カセットトレイ３０内の記録媒体２の位置ズレに起因する印刷精度の低下を含み得る。また、音波に関する統計情報を画像形成装置１の内部又は外部のストレージに履歴として蓄積しておくことで、異常が発生した際に事後的に異常の原因を特定することも容易となる。

【0040】

ＣＰＵ１５０は、状態が変化した可変機構を識別する識別情報を、その変化をきっかけとして生成した音波に関する統計情報に関連付けてもよい。例えば、ＣＰＵ１５０は、カセットスイッチ３１により検知された状態の変化をきっかけとして生成した第１統計情報に、カセットトレイ３０を識別する第１識別情報を関連付ける。また、ＣＰＵ１５０は、カバースイッチ５１により検知された状態の変化をきっかけとして生成した第２統計情報に、前カバー５０を識別する第２識別情報を関連付ける。このように可変機構を識別する識別情報を音波に関する統計情報に関連付けることで、統計情報に基づくユーザ操作の適切性の評価又は異常のリスクの評価を可変機構ごとに別々に行うことが可能となる。統計情報に基づく評価又は統計情報の蓄積は、画像形成装置１において行われてもよく、又は画像形成装置１とは異なる装置において行われてもよい。後者のケースでは、統計情報は、例えば通信インタフェース１６０を介して他の装置へ送信され得る。統計情報に基づく評価は、ユーザにより人為的に行われてもよい。その場合、ＣＰＵ１５０により生成された統計情報が、例えばディスプレイ１６５の画面８０上に表示され得る。

【0041】

上では画像形成装置１の可変機構としてカセットトレイ３０及び前カバー５０について主として説明した。しかしながら、上述した仕組みは、例えばカートリッジ２０の装着状態／取外し状態、定着ユニット４０の装着状態／取外し状態、及び本体が具備する他の部材の状態（例えば、右カバー４８の開閉）といった他のユーザ操作にも適用可能である。また、上述した仕組みは、説明した例とは逆の操作方向（例えば、カセットトレイ３０を引出す操作、及び前カバー５０を開ける操作）にも適用可能である。

【0042】

＜＜４．処理の流れ＞＞
本節では、上述した実施形態に係る画像形成装置１により実行される処理の流れのいくつかの例を説明する。第１の実施例では、画像形成装置１は、可変機構の状態の変化が検知された時点の前の時間区間及び当該時点の後の時間区間を含むＮ個の時間区間の音波レベルに基づいて、音波に関する統計情報を生成する。一例として、その統計情報は、Ｎ個の区間にわたる音波レベルの平均値であり得る。第２の実施例では、画像形成装置１は、可変機構の状態の変化が検知された時点の後のＮ個の時間区間の音波レベルに基づいて、音波に関する統計情報を生成する。一例として、その統計情報は、Ｎ個の音波レベルのうちの最大値であり得る。

【0043】

（１）第１の実施例
図１１は、第１の実施例において画像形成装置１により実行される統計生成処理の流れの一例を示すフローチャートである。図１１に示した統計生成処理は、例えば、コントローラ１００に含まれる音処理回路１１０のようなハードウェアと、ＣＰＵ１５０により実行されるソフトウェア（コンピュータプログラム）との組合せにより実現され得る。コンピュータプログラムは、例えば、図５には示していないメモリへロードされてＣＰＵ１５０により実行され得る。なお、以下の説明では、処理ステップをＳ（ステップ）と略記する。

【0044】

まず、Ｓ１１０１で、ＣＰＵ１５０は、バッファ１３０のＮ個の記憶領域を初期化する。次いで、Ｓ１１０２で、ＣＰＵ１５０は、インデックス変数ｉ及び区間カウンタｃを共にゼロへ初期化する。インデックス変数ｉは、バッファ１３０の記憶領域を循環的に参照するための変数である。区間カウンタｃは、統計情報を生成する際に時間区間をカウントするための変数である。

【0045】

Ｓ１１０３で、音処理回路１１０は、最新の時間区間においてマイクロフォン７０により取得された音波の音波レベルＬを、信号の増幅、ＡＤ変換、ＤＣ成分の除去、二乗演算及び区間平均といった処理を通じて算出する。Ｓ１１０４で、音処理回路１１０の区間平均回路１１９は、算出した音波レベルＬを、リングバッファであるバッファ１３０の記憶領域Ｓ（ｉ）へ書込む。

【0046】

その後の処理は、Ｓ１１０５で、いずれかの可変機構の状態が変化したことが状態通知部１４０により検知されたか否かに依存して分岐する。可変機構の状態の変化が検知された場合、処理はＳ１１１１へ進む。そうではない場合、処理はＳ１１０６へ進む。

【0047】

可変機構の状態の変化が検知されない場合、Ｓ１１０６で、処理はさらにＣＰＵ１５０が音波に関する統計情報を生成中であるか否かに依存して分岐する。例えば、区間カウンタｃがゼロに等しい場合、統計情報の生成は始まっていないために、処理はＳ１１０７へ進む。一方、ｃがゼロより大きい場合、ＣＰＵ１５０が統計情報を生成中であるため、処理はＳ１１１３へ進む。

【0048】

Ｓ１１０７で、ＣＰＵ１５０は、インデックス変数ｉをインクリメントする。次いで、Ｓ１１０８で、ＣＰＵ１５０は、バッファ参照用のインデックスが上限に達したか、即ちｉ＝Ｎとなったかをを判定する。ｉがＮに達した場合には、Ｓ１１０９で、循環的なバッファの参照のために、インデックス変数ｉはゼロへ初期化される。ｉがＮに達していない場合には、Ｓ１１０９はスキップされる。その後、処理はＳ１１０３へ戻る。

【0049】

Ｓ１１０５で可変機構の状態の変化が状態通知部１４０により検知された場合、ＣＰＵ１５０は、Ｓ１１１１で、バッファ１３０内の音波レベルデータの量が統計情報を生成するために不足しているか否かを判定する。例えば、合計でＮ個、状態変化の検知の後にＣ_ｍａｘ個の時間区間の音波レベルデータが統計情報の生成のために必要であるとすると、Ｓ１１０２での初期化の後に区間カウンタｃがＮ－Ｃ_ｍａｘに達していない場合には、データが不足していると判定され得る。バッファ内のデータが不足している場合、統計情報の生成は行われず、処理はＳ１１０１へ戻る。バッファ内のデータが不足していない場合、処理はＳ１１１２へ進む。

【0050】

バッファ内のデータが不足していない場合、Ｓ１１１２で、ＣＰＵ１５０は、その時点で統計情報を生成中であるか否かを判定する。例えば、区間カウンタｃがゼロに等しい場合、統計情報の生成は始まっていないために、処理はＳ１１１３へ進む。一方、ｃがゼロより大きい場合、前回の状態変化についてＣＰＵ１５０が統計情報を生成中である状況で、新たな状態変化が検知されたものと解釈される。この場合、有意な統計情報を生成することが困難であることから、統計情報の生成はキャンセルされ、処理はＳ１１０１へ戻る。

【0051】

Ｓ１１１３で、ＣＰＵ１５０は、区間カウンタｃをインクリメントする。次いで、ＣＰＵ１５０は、Ｓ１１１４で、区間カウンタｃが上限に達したか否かを判定する。例えば、ｃ≧Ｃ_ｍａｘである場合には、区間カウンタｃが上限に達したため、処理はＳ１１１５へ進む。一方、ｃ＜Ｃ_ｍａｘである場合には、区間カウンタｃは上限に達していないため、処理はＳ１１０７へ進み、最新の時間区間の音波レベルＬの算出及びリングバッファへのＬの循環的な書込みが進められる。

【0052】

区間カウンタｃが上限に達した場合、Ｓ１１１５で、ＣＰＵ１５０は、バッファ１３０のＮ個の記憶領域へそれぞれ書込まれたＮ個の音波レベルに基づいて、音波に関する統計情報を生成する。例えば、ＣＰＵ１５０は、Ｎ個の音波レベルの平均値を統計情報として算出し得る。ＣＰＵ１５０は、さらに、状態通知部１４０から通知される、状態の変化した可変機構を識別する識別情報を、生成した統計情報に関連付けてもよい。そして、ＣＰＵ１５０は、生成した統計情報を、ストレージへ出力して記憶させ、通信インタフェース１６０を介して他の装置へ送信し、又はディスプレイ１６５へ出力して画面８０上に表示させる。例えば、ＣＰＵ１５０は、生成した統計情報が所定の警告条件を満たす場合に、その後の操作においてより小さい力で可変機構を操作するようにユーザに促す警告メッセージを、ディスプレイ１６５へ出力して画面８０上に表示させてもよい。警告条件は、例えば、音波レベルの平均値（又は後述する他の指標）が閾値を上回ること、又はその閾値の超過が所定の回数に達したことなどであってよい。ユーザへの警告は、警告メッセージの表示の代わりに、例えば警告音若しくは警告音声の出力、又は発光手段（例えば、ＬＥＤ）の点灯といった他の警告手段で行われてもよい。

【0053】

図１１には示していないものの、ＣＰＵ１５０は、さらに、予め定義される計算式にＳ１１１５で算出した音波レベルの平均値を代入することにより、可変機構に加わった力の強さを評価するための他の指標を推定してもよい。ここでの他の指標とは、例えば、操作の速度、加速度又は力の強さであり得る。計算式は、例えば、図８及び図１０を用いて説明したような実測値の分布にフィットする関数として定義され得る。こうした他の指標もまた、出力される統計情報に含められてよい。

【0054】

その後、図１１に示した統計生成処理は、Ｓ１１０１へ戻り、音波レベルＬの算出及びバッファへの書込み、並びに可変機構の状態変化の監視が継続される。

【0055】

第１の実施例では、可変機構の状態変化が検知された時点の前後双方の時間区間の音波レベルに基づいて統計情報が生成されるため、後述する第２の実施例と比較して、操作音に基づくより正確なユーザ操作の評価が可能である。

【0056】

なお、第１の実施例の特殊ケースとして、Ｃ_ｍａｘをゼロに設定した場合、可変機構の状態の変化が検知された時点の前のＮ個の時間区間の音波レベルに基づいて、音波に関する統計情報が生成され得る。時間区間の個数を制御するＮ及びＣ_ｍａｘといったパラメータは、予め固定的に定義されてもよく、又は管理者により変更可能であってもよい。

【0057】

（２）第２の実施例
図１２は、第２の実施例において画像形成装置１により実行される統計生成処理の流れの一例を示すフローチャートである。図１２に示した統計生成処理は、例えば、コントローラ１００に含まれる音処理回路１１０のようなハードウェアと、ＣＰＵ１５０により実行されるソフトウェア（コンピュータプログラム）との組合せにより実現され得る。コンピュータプログラムは、例えば、図５には示していないメモリへロードされてＣＰＵ１５０により実行され得る。

【0058】

まず、Ｓ１２０１で、ＣＰＵ１５０は、バッファ１３０のＮ個の記憶領域を初期化する。次いで、Ｓ１２０２で、ＣＰＵ１５０は、変数ｉ及びＬ_ｍａｘをゼロへ初期化する。変数ｉは、バッファ１３０の記憶領域を順次参照するための変数である。変数Ｌ_ｍａｘは、音波レベルの最大値を格納するための変数である。

【0059】

Ｓ１２０３で、ＣＰＵ１５０は、いずれかの可変機構の状態が変化したことが状態通知部１４０により検知されるまで待機する。可変機構の状態の変化が検知された場合、処理はＳ１２０４へ進む。

【0060】

Ｓ１２０４で、音処理回路１１０は、最新の時間区間においてマイクロフォン７０により取得された音波の音波レベルＬを、信号の増幅、ＡＤ変換、ＤＣ成分の除去、二乗演算及び区間平均といった処理を通じて算出する。音処理回路１１０の区間平均回路１１９は、算出した音波レベルＬを、バッファ１３０の記憶領域Ｓ（ｉ）へ書込む。

【0061】

次いで、Ｓ１２０５で、ＣＰＵ１５０は、Ｓ１２０４で算出された音波レベルＬがＬ_ｍａｘを上回るか否かを判定する。ＬがＬ_ｍａｘを上回る場合、Ｓ１２０６で、ＣＰＵ１５０は、Ｌ_ｍａｘにＬを代入することにより、音波レベルの最大値を更新する。次いで、Ｓ１２０７で、ＣＰＵ１５０は、変数ｉをインクリメントする。次いで、Ｓ１２０８で、ＣＰＵ１５０は、Ｎ個の時間区間に相当する統計期間が終了したか否かを判定する。例えば、ｉがＮに達した場合には、統計期間が終了したため、処理はＳ１２０９へ進む。一方、ｉがＮに達していない場合には、統計期間が終了していないため、次の時間区間について上述したＳ１２０４～Ｓ１２０７が繰返される。

【0062】

処理がＳ１２０９へ進んだ場合、その時点のＬ_ｍａｘの値は、可変機構の状態変化が検知された時点以降の統計期間において算出されたＮ個の音波レベルのうちの最大値を示す。Ｓ１２０９で、ＣＰＵ１５０は、この最大値Ｌ_ｍａｘを音波に関する統計情報としてストレージ、通信インタフェース１６０又はディスプレイ１６５へ出力する。

【0063】

本実施例においても、ＣＰＵ１５０は、さらに、予め定義される計算式に最大値Ｌ_ｍａｘを代入することにより、可変機構に加わった力の強さを評価するための他の指標を推定し、推定した他の指標を統計情報に含めてもよい。また、ＣＰＵ１５０は、状態の変化した可変機構を識別する識別情報を、出力される統計情報に関連付けてもよい。

【0064】

その後、図１２に示した統計生成処理は、Ｓ１２０１へ戻り、可変機構の状態変化の監視が再開される。

【0065】

第２の実施例を第１の実施例と対比すると、第２の実施例では、音波レベルＬを常に反復的に算出してバッファへ格納する必要性がないため、画像形成装置１における演算及び記憶のためのリソースの負荷を低減することができる。

【0066】

＜＜５．画像形成システムとしての実装＞＞
上では音波レベル信号から時間区間ごとの音波レベルを算出する機能及び音波に関する統計情報を生成する機能の双方が画像形成装置１に実装される例を説明した。しかしながら、これら機能の一部（例えば、デジタル領域での信号処理及び統計演算）は、画像形成装置１へネットワークを介して接続された他の装置に実装されてもよい。即ち、本開示に係る技術は、一般に画像形成システムに適用可能である。ここでの画像形成システムとは、単一の画像形成装置、及び、互いに連携する複数の装置（そのうち少なくとも１つが画像形成装置である）の双方を意味し得る。画像形成装置と連携する他の装置は、例えば、複数の画像形成装置の状態を管理するサービスセンタ内のサーバ装置であってもよい。音波レベルを算出する機能、音波に関する統計情報を生成する機能、統計情報を管理者へ提示する機能、統計情報を元の画像形成装置へ提供する機能、及び統計情報を分析してユーザ操作を評価する機能のうちの１つ以上が、こうした他の装置に実装されてもよい。

【0067】

＜＜６．まとめ＞＞
ここまで、図１～図１２を用いて、本開示の実施形態について詳細に説明した。上述した実施形態では、画像形成装置においてユーザにより物理的に操作される可変機構の状態の変化が検知された場合に、その変化の前又は後の少なくとも一方において集音手段により取得された音波に関する統計情報が生成される。かかる構成によれば、ユーザによる操作が引き起こす音に基づく統計情報を用いて、上記画像形成装置の故障及び品質不良といった異常のリスクを評価することが可能となる。

【0068】

また、上述した実施形態では、上記統計情報は、上記変化が検知された時点に対応する１つ以上の時間区間で取得された音波の音波レベルに基づいて、例えば音波レベルの平均値、最大値又は積算値として生成され得る。こうした統計値は、ユーザによる上記操作の際に上記可変機構に加わった力の強さとの相関を有することから、上記統計情報を分析することで、ユーザ操作が適切であったかを簡易的に評価することが可能である。例えば、ユーザ操作の際に可変機構に加わった力が強すぎると評価される場合には、ユーザへ警告を発することで、その後の操作においてより小さい力で可変機構を操作するようにユーザに促すことができる。こうした対策によって、装置の故障及び品質不良といった異常のリスクが低減される。

【0069】

また、上述した実施形態では、上記統計情報は、状態の変化が検知された上記可変機構を識別する識別情報に関連付けて生成され得る。この場合、上記画像形成装置が有し得る複数の可変機能のうちのどれに対する操作が問題となっているのかを、統計情報を分析する際に曖昧性なく特定することが可能である。

【0070】

また、上述した実施形態では、上記統計情報は、通信インタフェースを介して他の装置へ送信され得る。この場合、上記他の装置（例えば、サービスセンタ内の装置）において上記統計情報を分析して、ユーザ操作が適切であったかを評価することができる。

【0071】

また、上述した実施形態では、上記統計情報は、上記画像形成装置のディスプレイに表示され得る。この場合、上記画像形成装置を操作したユーザ自身（又は管理者などの他のユーザ）に、ユーザ操作が適切であったかを画面上で通知することができる。

【0072】

上述した実施形態では、本開示に係る技術が画像形成装置に適用される例を主に説明した。しかしながら、上述した音波関連の統計情報の出力の仕組みは、例えばスキャナ及びファクシミリといった他の種類の画像処理装置にも適用可能である。

【0073】

＜＜７．その他の実施形態＞＞
上記実施形態は、１つ以上の機能を実現するプログラムをネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読み出して実行する処理の形式でも実現可能である。また、１つ以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

【0074】

発明は上記実施形態に制限されるものではなく、発明の精神及び範囲から離脱することなく、様々な変更及び変形が可能である。従って、発明の範囲を公にするために請求項を添付する。

【符号の説明】

【0075】

１：画像形成装置／システム、２０：カートリッジ（可変機構）、３０：カセットトレイ（可変機構）、３１：カセットセンサ（検知手段）、４０：定着ユニット（可変機構）、４８：右カバー（可変機構）、５０：前カバー（可変機構）、５１：カバースイッチ（検知手段）、７０：マイクロフォン（集音手段）、１５０：ＣＰＵ（生成手段）、１６０：通信インタフェース（通信手段）、１６５：ディスプレイ（表示手段）

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】