特許 7577979 トナー補給装置及び画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-10-28

(45)【発行日】2024-11-06

(54)【発明の名称】トナー補給装置及び画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   G03G 15/08 20060101AFI20241029BHJP

【ＦＩ】

G03G15/08 321B

G03G15/08 343

【請求項の数】 3

(21)【出願番号】P 2020194491

(22)【出願日】2020-11-24

(65)【公開番号】P2022083193

(43)【公開日】2022-06-03

【審査請求日】2023-10-27

(73)【特許権者】

【識別番号】000006150

【氏名又は名称】京セラドキュメントソリューションズ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100111202

【弁理士】

【氏名又は名称】北村 周彦

(74)【代理人】

【識別番号】100150304

【弁理士】

【氏名又は名称】溝口 勉

(72)【発明者】

【氏名】谷口 諒

【審査官】金田 理香

(56)【参考文献】

【文献】特開２０２０－１５４２７９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１９－２００２２９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１５－０８１９９０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０２０－０２０８８８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１３－００７８６１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１８－０１００２４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開平０９－１２０２１０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－１８７６７１（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許第０６１００６０１（ＵＳ，Ａ）

【文献】韓国公開特許第１０－２０１６－０１０３６９３（ＫＲ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０３Ｇ １３／００

１３／０８

１３／０９５

１５／００

１５／０８

１５／０９５

２１／１６－２１／１８

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

現像器に対してトナーを補給するトナー補給装置であって、
前記現像器に補給されるトナーが収容されたトナーコンテナと、
前記トナーコンテナ内のトナー残量に応じた透磁率を検知する透磁率センサーと、を備え、
前記トナーコンテナは、螺旋状の搬送リブが内周面に形成された筒状の回転容器と、前記回転容器の内周面に摺接可能に設けられたパドルと、を有し、
前記透磁率センサーは、前記回転容器の回転軸方向にて前記パドルの接触位置と同じ位置かつ、前記回転容器の回転方向にて前記パドルの接触位置の上流側に隣接した位置でトナー残量に応じた透磁率を検知することを特徴とするトナー補給装置。

【請求項2】

前記透磁率センサーの検知結果からエンプティ状態を推定する推定部を備え、
前記推定部は、前記透磁率センサーの検知結果からＬｏｗ状態を検知する検知部と、Ｌｏｗ状態が検知されてからのトナー消費量を累積する累積部と、トナー消費量の累積値からエンプティ状態を判定する判定部と、を有し、
前記判定部が、トナー消費量の累積値が判定閾値よりも大きな場合にエンプティ状態と判定し、トナー消費量の累積値が判定閾値以下の場合にＬｏｗ状態と判定することを特徴とする請求項１に記載のトナー補給装置。

【請求項3】

請求項１又は請求項２に記載のトナー補給装置と、
前記トナー補給装置によって検知されたトナー残量を報知する報知部と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、トナー補給装置及び画像形成装置に関する。

【背景技術】

【0002】

画像形成装置のトナー補給装置として、現像器内のトナー残量をセンサーで予測して、トナーコンテナら現像器への補給量を決定する方式と、現像器がセンサーを持たずに、トナーコンテナから現像器に常にトナーを補給する方式を採用したものが存在する。後者のトナー補給装置には、螺旋状の搬送リブが内周面に形成されたトナーコンテナが用いられる場合がある（例えば、特許文献１参照）。特許文献１に記載のトナーコンテナ内のトナー残量を検知するために、トナーコンテナが搭載される画像形成装置側に透磁率センサー等の残量センサーが設置されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０１７－１８７６７１号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら、温度や湿度等の外部環境の変化によってトナーコンテナ内のトナーの流動性が変化して、残量センサーによるトナー残量の検知精度が悪化するという不具合があった。

【0005】

そこで、本発明は、外部環境の変化によるトナー残量の検知精度の悪化を抑えることを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本発明の一態様のトナー補給装置は、現像器に対してトナーを補給するトナー補給装置であって、前記現像器に補給されるトナーが収容されたトナーコンテナと、前記トナーコンテナ内のトナー残量を検知する残量センサーと、を備え、前記トナーコンテナは、螺旋状の搬送リブが内周面に形成された筒状の回転容器と、前記回転容器の内周面に摺接可能に設けられたパドルと、を有し、前記残量センサーは、トナー搬送方向にて前記パドルの接触位置以前の上流側でトナー残量を検知している。

【0007】

前記トナー補給装置において、前記残量センサーは、前記回転容器の回転軸方向にて前記パドルの接触位置と同じ位置かつ、前記回転容器の回転方向にて前記パドルの接触位置の上流側に隣接した位置でトナー残量を検知している。

【0008】

前記トナー補給装置において、前記残量センサーの検知結果からエンプティ状態を推定する推定部を備え、前記推定部は、前記残量センサーの検知結果からＬｏｗ状態を検知する検知部と、Ｌｏｗ状態が検知されてからのトナー消費量を累積する累積部と、トナー消費量の累積値からエンプティ状態を判定する判定部と、を有し、前記判定部が、トナー消費量の累積値が判定閾値よりも大きな場合にエンプティ状態と判定し、トナー消費量の累積値が判定閾値以下の場合にＬｏｗ状態と判定している。

【0009】

本発明の一態様の画像形成装置は、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載のトナー補給装置と、前記トナー補給装置によって検知されたトナー残量を報知する報知部と、を備えている。

【発明の効果】

【0010】

本発明によれば、回転容器の回転によって、トナーコンテナ内のトナーが螺旋状の搬送リブに沿って現像器に向けて搬送される。パドルの先端が搬送リブを乗り越えながら回転容器の内周面に摺接し、パドルによってトナーが回転容器の内周面に付着したトナーの流動性の変化が抑えられる。トナーの流動性の変化が抑えられた状態で、残量センサーによってトナー残量が検知されることで、外部環境の変化に起因した残量センサーの検知結果のバラツキが小さくなる。よって、外部環境の変化に関わらず、残量センサーによってトナーコンテナ内のトナー残量を精度よく検知することができる。

【図面の簡単な説明】

【0011】

【図1】本実施形態のプリンターの模式図である。

【図2】本実施形態のトナーコンテナの斜視図である。

【図3】本実施形態のトナー補給装置の断面模式図である。

【図4】本実施形態のエンプティ状態の推定処理を示すフローチャートである。

【図5】回転方向におけるパドルと残量センサーの位置関係を示す図である。

【図6】残量センサーのＬｏｗ検知枚数を示すグラフである。

【図7】変形例のトナーコンテナの模式図である。

【発明を実施するための形態】

【0012】

以下、図面を参照しつつ、本実施形態の表示装置を適用した画像形成装置について説明する。なお、以下の説明では、画像形成装置としてプリンターを例示して説明する。図１は、本実施形態のプリンターの模式図である。各図に適宜付される矢印Ｆｒ、Ｒｅ、Ｕ、Ｌｏ、Ｌ、Ｒは、それぞれプリンターの前側、後側、上側、下側、左側、右側を示している。

【0013】

図１に示すように、プリンター１は、各種機器が収容された箱型形状のハウジング１０を備えている。ハウジング１０の下部にはシート束がセットされる給紙カセット１１が収容され、ハウジング１０の上部には画像形成済みのシートが積み重ねられる排紙トレイ１２が設けられている。排紙トレイ１２の下方にはトナーが収容されたトナーコンテナ１３がトナーの色（例えば、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの４色）毎に着脱可能にセットされている。複数のトナーコンテナ１３の下方には、左右一対のローラー１４、１５に掛け渡された中間転写ベルト１６が設けられている。

【0014】

中間転写ベルト１６の下側に沿って、トナーの色毎に画像形成部１７が左右一列に設けられている。各画像形成部１７には中間転写ベルト１６に転接する感光体ドラム２１が回転可能に設けられており、感光体ドラム２１の周囲には帯電器２２と、現像器２３と、一次転写部２４と、クリーニング装置２５と、徐電器２６とが一次転写のプロセス順に配置されている。クリーニング装置２５には廃トナーボックス（不図示）が接続されている。各現像器２３には不図示の供給路を通じてトナーコンテナ１３からトナーが供給され、廃トナーボックスには不図示の排出路を通じて各クリーニング装置２５から廃トナーが排出される。

【0015】

各画像形成部１７の下方には、レーザー・スキャニング・ユニット（ＬＳＵ）によって構成される露光装置１８が設けられている。ハウジング１０内の右側部には、複数のローラーによって給紙カセット１１から排紙トレイ１２に向かうシートの搬送経路Ｌが形成されている。搬送経路Ｌの上流側（下側）には給紙部３１が設けられ、搬送経路Ｌにおいて給紙部３１よりも下流側には中間転写ベルト１６の右端側に二次転写部３２が設けられている。搬送経路Ｌにおいて二次転写部３２の下流側には定着装置３３が設けられ、搬送経路Ｌの下流端側（上側）には排紙口３４が設けられている。

【0016】

プリンター１の画像形成時には、帯電器２２によって感光体ドラム２１の表面が帯電された後、露光装置１８からのレーザー光によって感光体ドラム２１の表面に静電潜像が形成される。次に、現像器２３から感光体ドラム２１の表面の静電潜像にトナーが付着されてトナー像が形成され、感光体ドラム２１の表面から中間転写ベルト１６の表面にトナー像が一次転写される。各画像形成部１７において各色のトナー像が中間転写ベルト１６に一次転写されることで、中間転写ベルト１６の表面にフルカラーのトナー像が形成される。なお、感光体ドラム２１に残留した廃トナーと電荷は、クリーニング装置２５と徐電器２６によって除去される。

【0017】

一方で、給紙部３１によって給紙カセット１１又は手差しトレイ（不図示）からシートが取り込まれ、上記の画像形成動作にタイミングを合わせて二次転写部３２に向けてシートが搬送される。二次転写部３２において中間転写ベルト１６の表面からシートの表面にフルカラーのトナー像が二次転写され、二次転写部３２の下流の定着装置３３に向けて転写済みのシートが搬送される。定着装置３３においてシートにトナー像が定着され、定着済みのシートが排紙口３４から排紙トレイ１２上に排出される。このように、シートに転写されたトナー像が定着装置３３を通過することによってシートの表面に画像が形成される。

【0018】

本実施形態のプリンター１には、スクリュー搬送式のトナーコンテナ（不図示）ではなく、螺旋状の搬送リブが形成されたトナーコンテナ１３が搭載されている。スクリュー搬送式のトナーコンテナには、固定容器の内側にスクリューと撹拌パドルが回転可能に設置されており、スクリューと撹拌パドルの回転によってトナーが撹拌されながら搬送されている。一方で、本実施形態のトナーコンテナ１３は、回転容器の内周面に搬送リブが形成されており、回転容器が回転することで搬送リブによってトナーが撹拌されながら搬送されている。

【0019】

ところで、プリンター１には、トナーコンテナ１３内のトナー残量を検知するために残量センサー１９が設けられている。プリンター１の設置場所の温度や湿度等の外部環境が変化すると、トナーコンテナ１３内のトナーの流動性が変化して残量センサー１９の検知精度が悪化するおそれがある。スクリュー搬送式のトナーコンテナのように、固定容器の内周面全域に接触可能な撹拌パドルが回転可能に設けられていれば、固定容器の内周面にパドルの先端が摺接して、余分なトナーが掻き取られると共に残ったトナーに外力が付与されて、トナーの流動性の変化を抑えた状態でトナー残量を検知できる。

【0020】

そこで、本実施形態のトナーコンテナ１３には、トナーの流動性の変化を抑えるためのパドルが設けられ、パドルの接触位置付近で残量センサー１９によってトナーコンテナ１３のトナー残量が検知される。これにより、トナーの流動性の変化が抑えられた状態で、残量センサー１９によってトナーコンテナ１３内のトナー残量が検知される。よって、外部環境の変化に関わらず、残量センサー１９によってトナーコンテナ１３内のトナー残量を精度よく検知して、トナー残量をユーザーに報知することでトナーコンテナ１３の交換作業等を促すことができる。

【0021】

図２及び図３を参照して、トナー補給装置について説明する。図２は、本実施形態のトナーコンテナの斜視図である。図３は、本実施形態のトナー補給装置の断面模式図である。ここでは、ブラックのトナーコンテナを例示しているが、マゼンタ、シアン、イエローのトナーコンテナも同様な構成である。

【0022】

図２に示すように、トナーコンテナ１３の回転容器４１は前後方向に長い円筒状に形成されている。回転容器４１の外周面は、回転軸方向の中央位置の段差４２を境にして、一端側（前側）の略半部よりも他端側（後側）の略半部が一段低く形成されている。回転容器４１の一端面から回転軸方向の一方に断面視逆円錐台状のシャフト部４３が突き出し、回転容器４１の他端面から回転軸方向の他方に円筒状のネック部４４が突き出している。回転容器４１の外周面が溝状に凹んで、回転容器４１の内周面からネック部４４の内周面にかけて螺旋状の搬送リブ４５が形成されている。

【0023】

トナーコンテナ１３のネック部４４の外周面には伝達ギア４６が装着されており、伝達ギア４６には動力伝達機構を介して駆動源（不図示）が接続されている。ネック部４４の一端側は開口しており、この開口はシール部材（不図示）を介して容器蓋４７によって覆われている。このとき、伝達ギア４６はネック部４４に対して一体回転可能に連結されており、容器蓋４７はネック部４４に対して空転可能に接触されている。容器蓋４７の下面には現像器２３に向けたトナーの補給口が形成されており、容器蓋４７の下部には補給口を開閉するシャッター部材４８が設けられている。

【0024】

図３に示すように、容器蓋４７には回転容器４１内に突き出した支持シャフト５１が固定されている。支持シャフト５１はトナーコンテナ１３の回転軸上で容器蓋４７から一端側に延びており、支持シャフト５１の先端にはトナーを回転容器４１の内周面に摺接するパドル５２が固定されている。パドル５２は、可撓性を持った樹脂製フィルムで形成され、支持シャフト５１から回転容器４１の内周面に向かって広がっている。回転容器４１の内周面から搬送リブ４５が突き出しているが、パドル５２の先端が撓んで搬送リブ４５を乗り越えながら回転容器４１の内周面に接触している。

【0025】

このようなトナーコンテナ１３の他に、トナー補給装置４０には、トナーコンテナ１３内のトナー残量を検知する残量センサー１９と、残量センサー１９の検知結果からエンプティ状態を推定する推定部５５が設けられている。残量センサー１９としては、トナーコンテナ１３内のトナーのかさ密度、すなわちトナー残量に応じた透磁率を検知する透磁率センサーが用いられる。残量センサー１９によって透磁率が検知され、検知結果に相当する電圧値が残量センサー１９から推定部５５に出力される。残量センサー１９は、パドル５２によるトナーの接触位置付近でトナー残量を検知している。

【0026】

より詳細には、残量センサー１９は、回転容器４１の回転軸方向にてパドル５２の接触位置と同じ位置かつ、回転容器４１の回転方向にてパドル５２の接触位置の上流側に隣接した位置でトナー残量を検知している（図５の配置例３参照）。残量センサー１９の検知位置付近では、パドル５２によって余分なトナーが掻き取られると共にトナーに外力が付与されて、温度や湿度等の外部環境に起因したトナーの流動性の変化が抑えられている。これにより、残量センサー１９の検知結果のバラツキが小さくなって、トナーコンテナ１３内のトナー残量を精度よく検知することが可能になっている。

【0027】

推定部５５には、残量センサー１９の検知結果からＬｏｗ状態を検知する検知部５６と、Ｌｏｗ状態が検知されてからのトナー消費量を累積する累積部５７と、トナー消費量の累積値からエンプティ状態を判定する判定部５８とが設けられている。Ｌｏｗ状態とは、トナーコンテナ１３内のトナー残量が規定量よりも少ないが、エンプティ状態よりもトナー残量が多い状態である。エンプティ状態とは、トナーコンテナ１３内にトナーが残っていない状態である。本実施形態では、印字率５％で、Ｌｏｗ状態からの印刷可能枚数が５００枚に設定され、エンプティ状態からの印刷可能枚数が０枚に設定されている。

【0028】

検知部５６にはＬｏｗ状態に対応した検知閾値が設定されている。残量センサー１９から検知閾値未満の電圧値が出力されると、トナーコンテナ１３内のトナー量のＬｏｗ状態が検知される。累積部５７によって印字率と印刷枚数からトナー消費量が算出されて、Ｌｏｗ状態の検知後のトナー消費量が累積される。判定部５８にはエンプティ状態に対応した判定閾値が設定されている。トナー消費量の累積値が判定閾値よりも大きな場合にはトナー残量がエンプティ状態と判定され、トナー消費量の累積値が判定閾値以下の場合にはトナー残量がＬｏｗ状態と判定される。

【0029】

このようなトナー補給装置４０では、駆動源の駆動力が伝達ギア４６に伝わって伝達ギア４６と共に回転容器４１が一体回転される。回転容器４１が回転することで、螺旋状の搬送リブ４５に沿ってトナーが撹拌されながら一端側から他端側の供給口に向けて搬送される。このとき、パドル５２が停止した状態で回転容器４１が回転されて、パドル５２によってトナーの流動が抑えられた状態で、残量センサー１９によってトナー残量が検知される。そして、推定部５５によってエンプティ状態かＬｏｗ状態かが推定されて、プリンター１に設けられたディスプレイ等の報知部５９によって推定結果がユーザーに報知される。

【0030】

なお、推定部５５の各部は、プロセッサを用いてソフトウェアによって実現されてもよいし、集積回路等に形成された論理回路（ハードウェア）によって実現されてもよい。プロセッサを用いる場合には、プロセッサがメモリに記憶されているプログラムを読み出して実行することで各種処理が実施される。プロセッサとしては、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）が使用される。メモリは、用途に応じてＲＯＭ(Read Only Memory)、ＲＡＭ（Random Access Memory）等の一つ又は複数の記憶媒体によって構成されている。

【0031】

図４を参照して、トナーコンテナのエンプティ状態の推定処理について説明する。図４は、本実施形態のエンプティ状態の推定処理を示すフローチャートである。なお、図４では、図３の符号を適宜使用して説明する。

【0032】

図４に示すように、印刷が開始されると（ステップＳ０１）、残量センサー１９から検知部５６に電圧値が出力されて、検知部５６に回転容器４１の１回転毎の最大電圧値Ｖｍａｘが取得される（ステップＳ０２）。次に、検知部５６によって最大電圧値Ｖｍａｘが検知閾値Ｖｔｈ未満か否かが判定される（ステップＳ０３）。最大電圧値Ｖｍａｘが検知閾値Ｖｔｈ以上の場合（ステップＳ０３でＮｏ）、印刷が終了するまでステップＳ０２、Ｓ０３の処理が繰り返される（ステップＳ０４でＮｏ）。印刷が終了すると（ステップＳ０４でＹｅｓ）、プリンター１のディスプレイにＲｅａｄｙが表示される（ステップＳ０５）。

【0033】

一方で、最大電圧値Ｖｍａｘが検知閾値Ｖｔｈ未満の場合（ステップＳ０３でＹｅｓ）、累積部５７によって印字率と印刷枚数から求めたトナー消費量が累積される（ステップＳ０６）。次に、トナー消費量の累積値Ｎが判定閾値Ｎｔｈよりも大きいか否かが判定される（ステップＳ０７）。トナー消費量の累積値Ｎが判定閾値Ｎｔｈ以下の場合（ステップＳ０７でＮｏ）、印刷が終了するまでステップＳ０６、Ｓ０７の処理が繰り返される（ステップＳ０８でＮｏ）。印刷が終了すると（ステップＳ０８でＹｅｓ）、プリンター１のディスプレイにＬｏｗが表示される（ステップＳ０９）。

【0034】

そして、トナー消費量の累積値Ｎが判定閾値Ｎｔｈよりも大きな場合（ステップＳ０７でＹｅｓ）、印刷が停止されてプリンター１のディスプレイにＥｍｐｔｙが表示される（ステップＳ１０）。このように、印刷終了時に、トナーコンテナ１３のトナー残量に余裕があるときにディスプレイにＲｅａｄｙが表示され、トナーコンテナ１３のトナー残量が少なくなったときにディスプレイにＬｏｗが表示される。また、トナーコンテナ１３のトナー残量がゼロになったときにディスプレイにＥｍｐｔｙが表示される。ユーザーに対してトナーコンテナ１３がエンプティ状態かＬｏｗ状態かを認識させることができる。

【0035】

図５及び図６を参照して、残量センサーの検知精度について説明する。図５は、回転方向におけるパドルと残量センサーの位置関係を示す図である。図６は、残量センサーのＬｏｗ検知枚数を示すグラフである。なお、図５では、回転軸方向にて残量センサーとパドルが同じ位置に位置付けられている。

【0036】

図５及び図６に示すように、パドルと残量センサーの位置関係が異なる配置例１－３について、温湿度条件を変化させたときのトナー残量を比較した。配置例１のトナーコンテナ１３Ａにはパドルが設けられておらず、残量センサー１９Ａがパドルとは無関係に配置されている。配置例２のトナーコンテナ１３Ｂでは、回転方向にてパドル５２Ｂの接触位置から下流側に離れた位置に残量センサー１９Ｂが配置されている。配置例３のトナーコンテナ１３Ｃでは、回転方向にてパドル５２Ｃの接触位置の上流側に隣接した位置に残量センサー１９Ｃが配置されている。

【0037】

温湿度条件としては、温度１０℃で湿度１０％の低温低湿環境、温度２３℃で湿度５０％の通常環境、温度２８℃で湿度８０％の高温高湿環境の３つの温湿度環境を再現した。また、通常環境にて、印字率５％で、トナーがエンプティ状態になる最大印刷枚数７２００枚の５００枚前（６８００枚）でトナーのＬｏｗ状態が検知されるように検知部５６（図４参照）の検知閾値を設定した。そして、配置例１－３のトナーコンテナ１３Ａ－１３Ｃについて、それぞれ温湿度条件を変えて、印刷が開始されてからＬｏｗ状態が検知されるまでの印刷枚数を評価した。

【0038】

この結果、配置例１のトナーコンテナ１３Ａでは、低温低湿環境では約６４００枚でＬｏｗ状態が検知され、高温高湿環境では約７０００枚でＬｏｗ状態が検知された。これは、低温低湿環境ではトナーコンテナ１３Ａの内周面からトナーが離れ易い分だけＬｏｗ状態の検知が早まり、高温高湿環境ではトナーコンテナ１３Ａの内周面にトナーが残り易い分だけＬｏｗ状態の検知が遅れることを示している。このように、トナーコンテナ１３Ａでは、温湿度条件の変化によってトナーの流動性が大きく変化して、残量センサー１９ＡのＬｏｗ状態の検知精度が低くなっている。

【0039】

これに対して、配置例２のトナーコンテナ１３Ｂでは、低温低湿環境では約６５００枚でＬｏｗ状態が検知され、高温高湿環境では約６９００でＬｏｗ状態が検知された。これは、低温低湿環境ではパドル５２Ｂによってトナーがトナーコンテナ１３Ｂの内周面にため込まれ、高温高湿環境ではパドル５２Ｂによってトナーコンテナ１３Ｂの内周面から余分なトナーが掻き取られるからである。このように、温湿度条件の変化によるトナーの流動性の変化が抑えられ、残量センサー１９Ｂの検知位置付近のトナー密度が一定に近づけられて、残量センサー１９ＢのＬｏｗ状態の検知精度が向上される。

【0040】

さらに、配置例３のトナーコンテナ１３Ｃでは、低温低湿環境及び高温高湿環境でのＬｏｗ状態の検知枚数が更に近づけられている。これは、パドル５２Ｃの接触位置付近に残量センサー１９Ｃが配置され、残量センサー１９Ｃ付近でパドル５２Ｃによってトナーがため込まれると共に、残量センサー１９Ｃ付近の余分なトナーがパドル５２Ｃによって掻き取られるからである。このように、残量センサー１９Ｃ付近で温湿度条件の変化によるトナーの流動性の変化が抑えられ、残量センサー１９Ｃの検知位置付近のトナー密度がより一定に近づけられて、残量センサー１９ＣのＬｏｗ状態の検知精度が向上される。

【0041】

以上、本実施形態によれば、回転容器４１の回転によって、トナーコンテナ１３内のトナーが螺旋状の搬送リブ４５に沿って現像器２３に向けて搬送される。パドル５２の先端が搬送リブ４５を乗り越えながら回転容器４１の内周面に摺接し、パドル５２によってトナーが回転容器４１の内周面に付着したトナーの流動性の変化が抑えられる。トナーの流動性の変化が抑えられた状態で、残量センサー１９によってトナー残量が検知されることで、外部環境の変化に起因した残量センサー１９の検知結果のバラツキが小さくなる。よって、外部環境の変化に関わらず、残量センサー１９によってトナーコンテナ１３内のトナー残量を精度よく検知することができる。

【0042】

また、本実施形態のトナー補給装置４０がプリンター１に設置されることで、トナー残量をユーザーに報知して、トナーコンテナ１３の交換作業や準備を促すことができる。

【0043】

なお、本実施形態では、残量センサーが回転容器の回転軸方向にてパドルの接触位置と同じ位置でトナー残量を検知している。しかしながら、図７に示すように、残量センサー１９は、回転軸方向に沿ったトナー搬送方向にてパドル５２の接触位置以前の上流側でトナー残量を検知すればよい。

【0044】

また、本実施形態では、報知部としてディスプレイを例示したが、報知部はエンプティ状態及びＬｏｗ状態を報知可能なランプやスピーカーでもよい。すなわち、ランプによってエンプティ状態及びＬｏｗ状態が発光報知されてもよいし、スピーカーによってエンプティ状態及びＬｏｗ状態が音声報知されてもよい。

【0045】

また、本実施形態では、残量センサーとして透磁率センサーを例示したが、残量センサーはトナー残量を検知可能であればよく、例えば圧力センサーでもよい。

【0046】

また、本実施形態では、トナー補給装置がトナーのエンプティ状態及びＬｏｗ状態を識別しているが、トナー補給装置は少なくともトナーのＬｏｗ状態を検知すればよい。

【0047】

また、本実施形態において、シートは、画像の形成対象となるシート状のものであればよく、例えば、普通紙、コート紙、トレーシングペーパー、ＯＨＰ（Over Head Projector）シートでもよい。

【0048】

なお、本実施形態を説明したが、他の実施形態として、上記実施形態及び変形例を全体的又は部分的に組み合わせたものでもよい。

【0049】

また、本発明の技術は上記の実施形態に限定されるものではなく、技術的思想の趣旨を逸脱しない範囲において様々に変更、置換、変形されてもよい。さらには、技術の進歩又は派生する別技術によって、技術的思想を別の仕方によって実現することができれば、その方法を用いて実施されてもよい。したがって、特許請求の範囲は、技術的思想の範囲内に含まれ得る全ての実施態様をカバーしている。

【符号の説明】

【0050】

１ ：プリンター（画像形成装置）
１３：トナーコンテナ
１９：残量センサー
２３：現像器
４０：トナー補給装置
４１：回転容器
４５：搬送リブ
５２：パドル
５５：推定部
５６：検知部
５７：累積部
５８：判定部
５９：報知部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】