(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2024-11-08
(45)【発行日】2024-11-18
(54)【発明の名称】シート搬送装置、シート給送装置及び画像形成システム
(51)【国際特許分類】
B65H 5/02 20060101AFI20241111BHJP
B65H 9/00 20060101ALI20241111BHJP
【ＦＩ】
B65H5/02 G
B65H5/02 M
B65H9/00 A
【請求項の数】
7
(21)【出願番号】P 2020144969
(22)【出願日】2020-08-28
(65)【公開番号】P2022039783
(43)【公開日】2022-03-10
【審査請求日】2023-08-25
(73)【特許権者】
【識別番号】000208743
【氏名又は名称】キヤノンファインテックニスカ株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110003133
【氏名又は名称】弁理士法人近島国際特許事務所
(72)【発明者】
【氏名】窪田 裕己
(72)【発明者】
【氏名】近藤 司
(72)【発明者】
【氏名】川崎 哲也
(72)【発明者】
【氏名】岩田 俊行
【審査官】畔津 圭介
(56)【参考文献】
【文献】特表平０９－５０３９８８（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０２０－０４０７８６（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２００１－２７８５２８（ＪＰ，Ａ）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ｂ６５Ｈ ５／０２
Ｂ６５Ｈ ９／００
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
シートを挟持して搬送する第１搬送ローラ対と、前記第１搬送ローラ対のシートの搬送方向に対して前記第１搬送ローラ対よりも下流側に設けられ、前記第１搬送ローラ対から受け渡されたシートを搬送する搬送ベルトと、
前記搬送ベルトによって搬送されるシートと接触して回転可能であり、前記搬送方向に並んで設けられた複数の球体と、
前記搬送方向において前記搬送ベルトよりも下流側に設けられ、前記搬送ベルトによって搬送されたシートを搬送する第２搬送ローラ対と、
前記搬送方向と交差する幅方向において前記搬送ベルトの両側に設けられ、前記搬送ベルトによって搬送されるシートをガイド可能な１対のガイドと、
前記１対のガイドを、前記搬送ベルトによって搬送されるシートをガイド可能なガイド位置と、前記ガイド位置よりも間隔が広く前記幅方向において前記ガイド位置よりも前記搬送ベルトから離れた退避位置とに移動可能なガイド移動手段と、を備え、
前記ガイド移動手段は、
前記搬送ベルトによって搬送されるシートの前記搬送方向における長さが第１の長さである場合、該シートが前記搬送ベルトによって搬送されている状態であって該シートの搬送方向上流端が前記第１搬送ローラ対を通過した状態において、前記１対のガイドを前記退避位置から前記ガイド位置に移動させ、
前記搬送ベルトによって搬送されるシートの前記搬送方向における長さが前記第１の長さよりも長い第２の長さである場合、該シートが前記第１搬送ローラ対及び前記搬送ベルトによって前記第２搬送ローラ対へ搬送されるまで前記１対のガイドを前記ガイド位置に移動させない、
ことを特徴とするシート搬送装置。
【請求項2】
前記ガイド移動手段は、前記搬送方向におけるシートの長さが前記第１の長さのシートの場合は、該シートが前記第１搬送ローラ対から前記搬送ベルトに受け渡される際に、前記１対のガイドを前記退避位置に位置づけ、シートの前記搬送方向先端が前記１対のガイド前記搬送方向上流側端部よりも下流側に到達した後に、前記１対のガイドを前記ガイド位置へ移動させる、ことを特徴とする、請求項１に記載のシート搬送装置。
【請求項3】
前記第２搬送ローラ対は、シートを挟持搬送するニップ位置と、該ニップ位置よりもニップ圧が弱いニップ解除位置とに移動可能であって、
前記第２搬送ローラ対は、前記第１搬送ローラ対及び前記搬送ベルトによって搬送されるシートを前記ニップ解除位置で受け入れる、
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載のシート搬送装置。
【請求項4】
前記ガイド移動手段は、前記搬送ベルトによって搬送されるシートの長さが前記第１の長さよりも長く前記第２の長さよりも短い第３の長さのシートの場合に、前記１対のガイドの間隔を前記ガイド位置よりも狭い間隔となるように、前記１対のガイドを移動させる、
ことを特徴とする、請求項１ないし３の何れか１項に記載のシート搬送装置。
【請求項5】
前記ガイド移動手段は、前記搬送ベルトによって搬送されるシートの長さが前記第３の長さのシートの場合、前記搬送ベルトによって搬送されるシートの前記搬送方向下流端が前記搬送方向における前記１対のガイドの上流側端部よりも下流側に到達した後に、前記１対のガイドを前記ガイド位置よりも狭い間隔となる位置に移動させる、ことを特徴とする、請求項４に記載のシート搬送装置。
【請求項6】
請求項１ないし４の何れか１項に記載のシート搬送装置と、
シートを収容する収容部と、
前記収容部に収容されたシートを給送する給送する給送部と、備えることを特徴とするシート給送装置。
【請求項7】
請求項６に記載のシート給送装置と、
前記シート給送装置から搬送されたシートに対して画像を形成する画像形成装置と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、シートを搬送するシート搬送装置に関する。
【背景技術】
【0002】
シートを搬送するシート搬送装置においては、シートの搬送中に様々な要因でシートの位置ずれが生じる虞がある。そして、位置ずれが生じたまま、例えば、シートに画像を形成する画像形成装置に搬送された場合、シートに対して画像がずれるなどの不具合が生じてしまう。このため、搬送中のシートの位置ずれを補正するシート搬送装置が知られている（例えば、特許文献１）。
【0003】
特許文献１には、シート搬送方向に交差する幅方向片側に設けられた固定の基準ガイドと、基準ガイドに対して傾斜して設けられた搬送ベルトと、球体とを有する構成が開示されている。特許文献１に記載のシート搬送装置の場合、シートを搬送ベルトと球体とで挟持しつつ搬送することにより、シートの幅方向端縁を基準ガイドに突き当てるようにしている。そして、シートのサイドレジ（シート幅方向端縁の位置ずれ）とサイドスキュー（シート搬送方向に対するシートの幅方向端縁の傾き）を同時に補正している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0004】
【文献】特開２００７－２１７０９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0005】
特許文献１に記載のシート搬送装置の場合、シートの搬送方向の長さであるシート長に拘わらず一律に搬送ベルトによりシートを搬送しつつ、シートの幅方向端縁を基準ガイドに突き当ててシートのサイドレジやサイドスキューを補正するようにしている。ここで、搬送ベルトの上流側にシートを挟持（ニップ）しつつ搬送する搬送ローラ対を備え、搬送ローラ対から搬送ベルトにシートが受け渡される構成の場合、特許文献１に記載の様に、シート長に拘わらず一律にシートのサイドレジなどを補正しようとすると、以下のような問題が生じる虞がある。即ち、シート長が長いシートの場合、上流側の搬送ローラ対によりシートの搬送方向上流側がニップされた状態で、シートの搬送方向下流側が基準ガイドに突き当てられるようにシートが搬送ベルトに搬送される虞がある。この場合、シートにダメージが加わってしまう。
【0006】
本発明は、様々な長さのシートに対応可能な構成を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【0007】
本発明の一態様は、シートを挟持して搬送する第１搬送ローラ対と、前記第１搬送ローラ対のシートの搬送方向に対して前記第１搬送ローラ対よりも下流側に設けられ、前記第１搬送ローラ対から受け渡されたシートを搬送する搬送ベルトと、前記搬送ベルトによって搬送されるシートと接触して回転可能であり、前記搬送方向に並んで設けられた複数の球体と、前記搬送方向において前記搬送ベルトよりも下流側に設けられ、前記搬送ベルトによって搬送されたシートを搬送する第２搬送ローラ対と、前記搬送方向と交差する幅方向において前記搬送ベルトの両側に設けられ、前記搬送ベルトによって搬送されるシートをガイド可能な１対のガイドと、前記１対のガイドを、前記搬送ベルトによって搬送されるシートをガイド可能なガイド位置と、前記ガイド位置よりも間隔が広く前記幅方向において前記ガイド位置よりも前記搬送ベルトから離れた退避位置とに移動可能なガイド移動手段と、を備え、前記ガイド移動手段は、前記搬送ベルトによって搬送されるシートの前記搬送方向における長さが第１の長さである場合、該シートが前記搬送ベルトによって搬送されている状態であって該シートの搬送方向上流端が前記第１搬送ローラ対を通過した状態において、前記１対のガイドを前記退避位置から前記ガイド位置に移動させ、前記搬送ベルトによって搬送されるシートの前記搬送方向における長さが前記第１の長さよりも長い第２の長さである場合、該シートが前記第１搬送ローラ対及び前記搬送ベルトによって前記第２搬送ローラ対へ搬送されるまで前記１対のガイドを前記ガイド位置に移動させないことを特徴とするシート搬送装置である。
【発明の効果】
【0008】
本発明によれば、様々な長さのシートに対応可能である。
【図面の簡単な説明】
【0009】
【図1】実施形態に係る画像形成システムの概略構成断面図。
【図2】実施形態に係る中継搬送装置の斜視図。
【図3】実施形態に係る中継搬送装置の平面図。
【図4】実施形態に係る中継搬送装置の側面図。
【図5】実施形態に係る中継搬送装置の搬送ベルトの支持構成周りの断面図。
【図6】実施形態に係る中継搬送装置の断面図。
【図7】実施形態に係る規制ガイドの、（ａ）斜視図、（ｂ）（ａ）の左側から見た図、（ｃ）シートの搬送方向に沿った方向に切断した断面図、（ｄ）シートの搬送方向と直交する方向に切断した断面図。
【図8】実施形態に係る搬送ローラの接離機構を示す斜視図。
【図9】実施形態に係る搬送ローラの接離機構の、（ａ）搬送ローラのニップ状態を、（ｂ）搬送ローラのニップ解除状態を、それぞれ示す側面図。
【図10】実施形態に係る規制ガイドのシート長が第１の長さの場合の動作を説明する図。
【図11】実施形態に係る規制ガイドのシート長が第２の長さの場合の動作を説明する図。
【図12】実施形態に係る規制ガイドのシート長が第３の長さの場合の動作を説明する図。
【発明を実施するための形態】
【0010】
【0011】
［画像形成システム］
図１は、本実施形態に係る多段給送装置及び画像形成装置を備える画像形成システムの一例を概略的に示す断面図である。以下の説明では、画像形成部を有する画像形成装置として、電子写真方式を用いたレーザプリンタシステム（以下単にプリンタと呼ぶ）を例に挙げて説明する。なお、画像形成システムを構成する画像形成装置は、プリンタ以外に、複写機、ファクシミリ、複合機などであっても良い。また、画像形成装置は、電子写真方式に関らず、インクジェット方式などの他の方式の構成であっても良い。
図１は、本実施形態に係る多段給送装置及び画像形成装置を備える画像形成システムの一例を概略的に示す断面図である。以下の説明では、画像形成部を有する画像形成装置として、電子写真方式を用いたレーザプリンタシステム（以下単にプリンタと呼ぶ）を例に挙げて説明する。なお、画像形成システムを構成する画像形成装置は、プリンタ以外に、複写機、ファクシミリ、複合機などであっても良い。また、画像形成装置は、電子写真方式に関らず、インクジェット方式などの他の方式の構成であっても良い。
【0012】
本実施形態の画像形成システム１０００は、画像形成装置１００と、画像形成装置１００に接続されたシート給送装置としての多段給送装置２００と、給送デッキ５００と、を有している。多段給送装置２００は、詳しくは後述するように、それぞれが複数枚のシートを収納可能な複数の収納庫を有しており、各収納庫から画像形成装置１００にシートを給送可能である。また、給送デッキ５００も複数枚のシートを収納可能な収納庫を有しており、シート搬送方向に関して、多段給送装置２００の上流側に配置されている。また、給送デッキ５００から給送されるシートは、多段給送装置２００に設けられた中継搬送装置４００を介して画像形成装置１００に搬送される。なお、シートとしては、普通紙、薄紙、厚紙などの紙、プラスチックシートなどが挙げられる。
【0013】
画像形成装置１００は、画像形成装置本体１０１に接続された原稿読み取り装置１０２又は画像形成装置本体１０１に対し通信可能に接続されたパーソナルコンピュータ等のホスト機器からの画像信号に応じてトナー像（画像）をシートに形成する。本実施形態の場合、原稿読み取り装置１０２は、画像形成装置本体１０１の上側に配置されている。
【0014】
原稿読み取り装置１０２は、原稿を読み取る際には、プラテンガラス１０３の上に載置された原稿に走査光学系光源によって光を照射すると共に、反射光をＣＣＤに入力することにより原稿画像を読み取るようにしている。また、原稿読み取り装置１０２は、自動原稿搬送装置（ＡＤＦ）１０４を備えており、トレイ１０５上に載置された原稿をＡＤＦ１０４により自動的に原稿読み取り装置１０２の読み取り部に搬送して、原稿画像を読み取ることも可能である。そして、読み取った原稿画像は電気信号に変換されて、後述する画像形成部１１０のレーザスキャナ１１３に伝送される。なお、レーザスキャナ１１３は、上述したようにパーソナルコンピュータ等から送信されてくる画像データが入力される場合もある。
【0015】
画像形成装置１００は、画像形成部１１０、複数のシート給送装置１２０、シート搬送装置１３０等を備える。画像形成装置１００は、制御部１４０により各部が制御される。制御部１４０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）を有している。ＣＰＵは、ＲＯＭに格納された制御手順に対応するプログラムを読み出しながら各部の制御を行う。また、ＲＡＭには、作業用データや入力データが格納されており、ＣＰＵは、前述のプログラム等に基づいてＲＡＭに収納されたデータを参照して制御を行う。
【0016】
複数のシート給送装置１２０は、それぞれシートＳを収納するカセット１２１と、ピックアップローラ１２２と、フィードローラ１２３及びリタードローラ１２４から構成される分離搬送ローラ対１２５とを備えている。カセット１２１内に収納されたシートＳは、所定のタイミングで昇降動作して回転するピックアップローラ１２２と分離搬送ローラ対１２５とによって１枚ずつ分離されて給送される。
【0017】
シート搬送装置１３０は、搬送ローラ対１３１、レジストローラ対１３３を備えている。シート給送装置１２０から給送されたシートＳは、搬送ローラ対１３１によりシート搬送路１３４を通過させられた後、レジストローラ対１３３に導かれる。この後、シートＳは、レジストローラ対１３３によって、所定のタイミングで画像形成部１１０に送り込まれる。
【0018】
なお、後述する多段給送装置２００や給送デッキ５００から搬送ローラ対２０１を介して搬送されるシートは、画像形成装置１００との接続経路２０２を介して画像形成装置１００内に搬送される。そして、多段給送装置２００や給送デッキ５００から画像形成装置１００内に搬送されたシートは、画像形成装置１００内のシート給送装置１２０から搬送されるシートと同様に、レジストローラ対１３３を介して所定のタイミングで画像形成部１１０に送り込まれる。
【0019】
画像形成部１１０は、感光ドラム１１１、帯電器１１２、レーザスキャナ１１３、現像器１１４、転写装置１１５、クリーナ１１７等を備えている。画像形成時には、感光ドラム１１１が図の矢印方向に回転駆動され、まず、帯電器１１２により感光ドラム１１１の表面が一様に帯電される。そして、画像信号に応じて発光されるレーザスキャナ１１３からのレーザ光が帯電された感光ドラム１１１に照射されることで、感光ドラム１１１上に静電潜像が形成される。さらに、このようにして感光ドラム１１１上に形成された静電潜像は、この後、現像器１１４によってトナー像として顕像化される。
【0020】
この後、感光ドラム１１１上のトナー像は、転写部１１６において転写装置１１５によりシートＳに転写される。さらに、このようにトナー像が転写されたシートＳは、定着装置１５０に搬送されてトナー像の定着が行われ、この後、排出ローラ１５１によって機外の排出トレイ１５２に排出される。
【0021】
シートＳの裏面にトナー像を形成する場合には、定着装置１５０から排出されたシートＳを反転搬送路１６０に搬送する。そして、反転搬送路１６０により表裏を反転した状態で、シートＳを再度、画像形成部１１０の転写部１１６に搬送する。裏面にトナー像が転写されたシートＳは、定着装置１５０に搬送され、トナー像の定着が行われた後、排出ローラ１５１により排出トレイ１５２に排出される。なお、転写後に感光ドラム１１１上に残った転写残トナーは、クリーナ１１７により除去される。
【0022】
［多段給送装置］
引き続き、図１を用いて多段給送装置（シート給送装置）２００の概要について説明する。多段給送装置２００は、複数の収納庫（収容部）２１０ａ～２１０ｃ、中継搬送装置４００等を備える。本実施形態では、３つの収納庫２１０ａ～２１０ｃを上下に３段並べており、一番下の収納庫２１０ｃと上から２番目の収納庫２１０ｂとの間に中継搬送装置４００を配置している。
引き続き、図１を用いて多段給送装置（シート給送装置）２００の概要について説明する。多段給送装置２００は、複数の収納庫（収容部）２１０ａ～２１０ｃ、中継搬送装置４００等を備える。本実施形態では、３つの収納庫２１０ａ～２１０ｃを上下に３段並べており、一番下の収納庫２１０ｃと上から２番目の収納庫２１０ｂとの間に中継搬送装置４００を配置している。
【0023】
一番上の収納庫２１０ａから給送されたシートは、搬送経路２１２に搬送され、上から２番目の収納庫２１０ｂから給送されたシートは、搬送経路２１３に搬送され、一番下の収納庫２１０ｃから給送されたシートは、搬送経路２１４に搬送される。また、中継搬送装置４００から搬送されたシートは、搬送経路２１５に搬送される。搬送経路２１３は、途中で搬送経路２１２に合流している。また、搬送経路２１２，２１４，２１５は、合流点２１６で合流し、搬送経路２１７を通って搬送ローラ対２０１に搬送され、接続経路２０２を介して画像形成装置１００に搬送される。
【0024】
また、搬送経路２１３と合流後の搬送経路２１２、中継搬送装置４００、搬送経路２１４には、それぞれシートの重送を検知する重送検知センサが配置されている。そして、重送検知センサにより重送が検知されたシートは、搬送経路２１７まで搬送される。搬送経路２１７の下方には、重送が検知されたシートを収容する重送シート収容部（エスケープトレイ）２１８が配置されている。重送が検知され、搬送経路２１７に搬送されたシートは、搬送経路２１７に設けられた切換部材２１９により搬送経路が切り換えられることで、重送シート収容部に搬送される。
【0025】
また、多段給送装置２００は、制御部２０３により各部が制御される。制御部２０３は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）を有している。また、制御部２０３は、画像形成装置１００の制御部１４０と通信可能であり、制御部１４０と通信することでシートの給送タイミングなどを制御する。
【0026】
上流側の給送デッキ５００から給送されたシートは、搬送経路５１２を通って中継搬送装置４００に搬送される。また、多段給送装置２００は、手差しでもシートが給送可能となっている。手差しで給送されたシートは、搬送経路５１２に合流する搬送経路５１０に搬送され、搬送ローラ対５１１により搬送経路５１２を介して中継搬送装置４００に搬送される。
【0027】
中継搬送装置４００は、詳しくは次述するが、搬送ベルト１２などを備える位置ずれ補正部４１０を備える。位置ずれ補正部４１０のシート搬送方向上流側には、搬送手段としての搬送ローラ対（第１搬送ローラ対）４０１、位置ずれ補正部４１０のシート搬送方向下流側には、搬送ローラ対（第２搬送ローラ対）４０２が配置されている。搬送経路５１２を搬送されるシートは、搬送ローラ対４０１により位置ずれ補正部４１０に送られる。シートは、位置ずれ補正部４１０でサイドレジ（シート幅方向端縁の位置ずれ）とサイドスキュー（シート搬送方向に対するシートの幅方向端縁の傾き）が補正された後、下流側の搬送ローラ対４０２に受け渡される。そして、搬送ローラ対４０２、４０３により搬送経路２１５に搬送される。このように、中継搬送装置４００は、上流側の給送デッキ５００等から搬送されたシートの位置ずれなどを補正し、下流側の画像形成装置１００に受け渡す。
【0028】
［中継搬送装置］
次に、シート搬送装置としての中継搬送装置４００について説明する。まず、中継搬送装置４００の概略構成について、図２ないし図６を用いて説明する。中継搬送装置４００は、シートを搬送方向（所定の搬送方向）Ｘに搬送する搬送手段（搬送部材）としての搬送ローラ対４０１によって搬送されたシートを受け取って搬送する。即ち、上流側の搬送ローラ対４０１から上述の位置ずれ補正部４１０に受け渡され、シートの位置ずれ補正がされた後に位置ずれ補正部４１０から下流側の搬送ローラ対４０２にシートが受け渡される。搬送ローラ対４０１、４０２は、図３に示すように、駆動ローラ及び従動ローラがそれぞれ回転軸線方向に離間した２つのローラ部により構成されている。特に、下流側の搬送ローラ対４０２の幅（幅方向Ｙの長さ、図３に示す、搬送ローラ対４０２回転軸線方向に並ぶ２つのローラ部のうちの上側のローラ部の上端と下側のローラ部の下端との間隔）は、搬送ベルト１２の幅（幅方向Ｙの長さ）よりも大きい。位置ずれ補正部４１０は、搬送ベルト１２、複数の球体２０、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂ、ガイド移動部４２０等を有する。
次に、シート搬送装置としての中継搬送装置４００について説明する。まず、中継搬送装置４００の概略構成について、図２ないし図６を用いて説明する。中継搬送装置４００は、シートを搬送方向（所定の搬送方向）Ｘに搬送する搬送手段（搬送部材）としての搬送ローラ対４０１によって搬送されたシートを受け取って搬送する。即ち、上流側の搬送ローラ対４０１から上述の位置ずれ補正部４１０に受け渡され、シートの位置ずれ補正がされた後に位置ずれ補正部４１０から下流側の搬送ローラ対４０２にシートが受け渡される。搬送ローラ対４０１、４０２は、図３に示すように、駆動ローラ及び従動ローラがそれぞれ回転軸線方向に離間した２つのローラ部により構成されている。特に、下流側の搬送ローラ対４０２の幅（幅方向Ｙの長さ、図３に示す、搬送ローラ対４０２回転軸線方向に並ぶ２つのローラ部のうちの上側のローラ部の上端と下側のローラ部の下端との間隔）は、搬送ベルト１２の幅（幅方向Ｙの長さ）よりも大きい。位置ずれ補正部４１０は、搬送ベルト１２、複数の球体２０、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂ、ガイド移動部４２０等を有する。
【0029】
搬送ベルト１２は、シートを搬送方向Ｘに搬送する搬送手段（搬送部材）としての搬送ローラ対４０１の搬送方向Ｘの下流側（搬送方向下流側）に配置されている。搬送ベルト１２は、プーリ１１Ａ、１１Ｂに掛け渡された無端状のベルトであり、搬送方向Ｘにおいて延設される搬送面１２Ａを有する。片側のプーリ１１Ａには、駆動源としてのモータＭ１が接続されており、搬送ベルト１２は、モータＭ１の駆動により回転する。このような搬送ベルト１２は、搬送方向Ｘの上流側の搬送ローラ対４０１から搬送面１２Ａに受け渡されたシートを搬送方向Ｘに向けて搬送する。
【0030】
球体２０は、搬送ベルト１２の搬送面１２Ａと対向する位置に搬送方向Ｘにおいて複数配置されている。球体２０は、中心位置がシートの中央基準位置となるように配置されている。即ち、球体２０の中心が並んでいる位置は、シートの中央基準位置である。ここで、中央基準位置とは、シート幅方向において、シート幅の異なる第１シートと第２シート（即ち、シートのサイズにかかわらず）が両方とも中央となる位置である。更に言えば、球体２０は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂ同士の間隔の中央位置に配置されている。なお、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの何れか一方の規制ガイドは固定であっても良い。
【0031】
また、複数の球体２０が並ぶ方向は、後述する規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ（図５）によるシートのガイド方向と一致する。なお、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド方向と搬送ベルト１２の搬送方向Ｘは、略一致している。
【0032】
本実施形態では、複数の球体２０は、搬送ベルト１２の上方に配置されている。複数の球体２０は、搬送面１２Ａとの間でシートを挟持しつつ、任意方向に回転可能である。このために、複数の球体２０は、それぞれ搬送ベルト１２の上方に設けられた保持板１８に任意方向に回転自在に保持されている。即ち、保持板１８は、図２及び図３に示すように、搬送ベルト１２の上方に、搬送面１２Ａと所定距離離れた位置に搬送方向Ｘに沿って配置された長尺の板であり、搬送方向Ｘに互いに間隔をあけて複数の保持穴１８Ａを有する。そして、保持穴１８Ａにそれぞれ球体２０を回転自在に保持している。
【0033】
球体２０は、図４に示すように、保持穴１８Ａから露出し、搬送ベルト１２の搬送面１２Ａ上に載置され、任意の方向に回転自在とされている。球体２０は、それぞれ自重により搬送面１２Ａに当接している。なお、球体２０の個数は、搬送ベルト１２上を搬送されるシートに対して必要とされる押し付け力に応じて設定すればよい。また、球体２０は、シートが後述するように搬送ベルト１２上でスリップしながら搬送されることから、摩擦係数が比較的低いガラスやプラスチックなどの材料で構成されることが好ましい。なお、本実施形態では、複数の球体２０を搬送方向Ｘに沿って１列に並べた構成について説明したが、複数の球体２０を２列など複数の列にそれぞれ搬送方向Ｘに並べて配置するようにしても良い。
【0034】
図５を用いて、より詳しく説明する。中継搬送装置４００は、複数の球体２０を回転自在に保持する保持板１８と、その下方に配置された搬送ベルト支持部材４８１とを有する。搬送ベルト支持部材４８１は、保持板１８と同様に、搬送方向Ｘに沿って延長する長尺の板部材からなる。図５に示すように、搬送ベルト支持部材４８１は、シート幅方向の中央部分４８２が上向きに突出して、比較的狭幅の平坦な搬送ベルト支持面４８３を、搬送方向Ｘの略全長に亘って形成している。搬送ベルト支持部材４８１は、搬送ベルト支持面４８３のシート幅方向中央位置に球体２０が位置するように、保持板１８と上下に対向させて配置される。
【0035】
なお、球体２０は１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂ同士の間隔の中央位置で、且つ、搬送ベルト支持面４８３のシート幅方向中央位置に配置されることが望ましいが、搬送ベルト支持面４８３と対向する位置であれば多少のズレは許容できる。
【0036】
搬送ベルト支持部材４８１は、中央部分４８２のシート幅方向両側の側辺部分４８４が、搬送ベルト１２のシート幅方向両側端よりも外側に幾分延在し、それらの外側端が下向きに折曲されて、中継搬送装置４００の下側枠体４８５に固定されている。下側枠体４８５は、搬送方向Ｘの両端に、それぞれシート幅方向外側に延在する取付端壁片４８５ａ、４８５ｂを有し、該取付端壁片４８５ａ、４８５ｂにおいて、止めねじ等の適当な止め手段で、中継搬送装置４００側（例えば、筺体）に固定されている。このような搬送ベルト支持部材４８１で搬送ベルト１２を支持することで、搬送ベルト１２の中央部１２Ｂが搬送ベルト支持部材４８１の中央部分４８２によって押し上げられ、上下方向に対向する無端状の搬送ベルト１２の中央部同士の距離が搬送ベルト１２の端部同士の距離よりも長い関係となっている。
【0037】
保持板１８は、図５に示すように、中継搬送装置４００の上側枠体４８６上に固定されている。上側枠体４８６は、搬送方向Ｘの両端に、それぞれシート幅方向外側に延在する取付端壁片４８６ａ、４６８ｂ、４８６ｃ、４８６ｄを有し、該取付端壁片４８６ａ～４８６ｄにおいて、止めねじ等の適当な止め手段で、中継搬送装置４００側（例えば、筺体４７０）に固定されている。これにより、保持板１８と搬送ベルト支持部材４８１とは、複数の球体２０が、搬送ベルト支持面４８３のシート幅方向中央位置で、搬送ベルト１２の搬送面１２Ａ上に回転自在に保持される位置関係が維持される。
【0038】
搬送ベルト支持部材４８１には、シート幅方向両側の側辺部分４８４上に、搬送方向Ｘに沿って複数の阻止部材４９０が配設されている。阻止部材４９０は、シート幅方向の外端が、搬送ベルト１２のシート幅方向両側端部よりも外側に所定の幅だけ延出している。阻止部材４９０のシート幅方向の外端には、外向きの阻止面４９１が設けられており、例えば封筒のジャム処理を行う際に封筒のフラップ部分が阻止面４９１に係合することで搬送ベルト１２に引っかかることを防止している。
【0039】
１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、搬送方向Ｘと交差するシート幅方向Ｙ（本実施形態では搬送方向と直交する方向）に関して、搬送ベルト１２の両側に配置されている。そして、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートのシート幅方向Ｙの両端縁（シート幅方向両端縁）をガイド可能である。即ち、シート幅方向Ｙに関して片側（装置の手前側）に配置された第１規制ガイドとしての規制ガイド１４Ａは、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートのシート幅方向片側の端縁をガイド可能である。また、シート幅方向Ｙに関して他側（装置の奥側）に配置された第２規制ガイドとしての規制ガイド１４Ｂは、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートのシート幅方向他側の端縁をガイド可能である。なお、シート幅方向Ｙの片側（手前側）とは、画像形成システム１０００を操作する側である。
【0040】
１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、図６に示すように、それぞれ側板部１５と、下板部１６と、上板部１７と、を有し、これら各板部１５、１６、１７で囲まれる空間内に、搬送ベルト１２で搬送されるシートＳの端部が侵入可能としている。１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、後述するガイド移動部４２０により第１ガイド位置、第２ガイド位置、第３ガイド位置、及び、退避位置に移動可能に、支持軸４２１Ａ、４２１Ｂ（図３参照）に支持されている。支持軸４２１Ａ、４２１Ｂは、それぞれシート幅方向Ｙと略平行に配置され、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの搬送方向Ｘの端部側を支持している。１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、支持軸４２１Ａ、４２１Ｂに沿ってシート幅方向Ｙに移動可能である。
【0041】
側板部１５は、第１、第３ガイド位置において、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳのシート幅方向Ｙの端縁と対向するガイド面１５Ａを有する。ガイド面１５Ａは、搬送方向Ｘと平行に配置されている。また、ガイド面１５Ａは、搬送方向Ｘ及びシート幅方向Ｙにそれぞれ直交する面、本実施形態では、略鉛直方向に沿った面である。
【0042】
下板部１６は、側板部１５と直交するように配置され、第１、第３ガイド位置において、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳのシート幅方向Ｙの端縁を支持可能な支持面１６Ａを有する。支持面１６Ａは、ガイド面１５Ａの鉛直方向下端部から略水平方向に延設されている。また、支持面１６Ａは、搬送ベルト１２の搬送面１２Ａよりも鉛直方向下方に位置する。
【0043】
ここで、仮に、支持面１６Ａと搬送面１２Ａとが同一の高さ、又は、支持面１６Ａの方が搬送面１２Ａよりも鉛直方向上方に位置する場合を考える。この場合、厚紙などの剛度の高いシートＳが図６に示すように下にカール状態（幅方向Ｙの両端縁が中央よりも下がった状態）で、搬送ベルト１２と球体２０の間に搬送されてくると、シートＳの幅方向Ｙの両端縁が支持面１６Ａに支持される。この際、シートＳの幅方向Ｙの中央部が持ち上げられた状態（ブリッジした状態）になり、球体２０を押し上げてしまう。この結果、搬送ベルト１２と球体２０は離間した状態になり、搬送ベルト１２の搬送力がシートＳに伝わらず、搬送不良が生じる虞がある。このため、本実施形態では、支持面１６Ａは、搬送ベルト１２の搬送面１２Ａよりも鉛直方向下方に配置するようにしている。
【0044】
上板部１７は、支持面１６Ａと対向して配置される対向面１７Ａを有する。対向面１７Ａは、ガイド位置において、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳのシート幅方向Ｙの端縁の上方に位置する。また、対向面１７Ａは、支持面１６Ａと略平行に形成されている。
【0045】
ガイド移動手段としてのガイド移動部４２０は、図２及び図３に示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのうちの片側の規制ガイド１４Ａを移動させる第１移動部４２０Ａと、他側の規制ガイド１４Ｂを移動させる第２移動部４２０Ｂとを有する。また、ガイド移動部４２０は、規制ガイド１４Ａを移動させる駆動力を発生させるモータＭ２、他側の規制ガイド１４Ｂを移動させる駆動力を発生させるモータＭ３を有する。
【0046】
第１移動部４２０Ａは、１対のプーリ４２２Ａ、４２３Ａと、両プーリ４２２Ａ、４２３Ａに掛け渡された無端状のベルト４２４Ａと、ベルト４２４Ａと規制ガイド１４Ａとを接続する接続部４２５Ａとを有する。同様に、第２移動部４２０Ｂは、１対のプーリ４２２Ｂ、４２３Ｂと、両プーリ４２２Ｂ、４２３Ｂに掛け渡された無端状のベルト４２４Ｂと、ベルト４２４Ｂと他側の規制ガイド１４Ｂとを接続する接続部４２５Ｂとを有する。
【0047】
また、図２に示すように、第１移動部４２０Ａは駆動源としてのモータＭ２に、第２移動部４２０Ｂは駆動源としてのモータＭ３にそれぞれ駆動される。即ち、本実施形態の場合、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを移動させる駆動源としてのモータを別々とし、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、それぞれ独立して移動可能となっている。このために、第１移動部４２０Ａのプーリ４２２Ａは、連結軸４２６Ａを介してプーリ４２７Ａと連結されており、プーリ４２７Ａは、モータＭ２に回転駆動されるプーリとの間でベルト４２８Ａを掛け渡されている。そして、モータＭ２の回転駆動が、ベルト４２８Ａ、プーリ４２７Ａ、連結軸４２６Ａ、プーリ４２２Ａを介してベルト４２４Ａに伝達される。上述のように、ベルト４２４Ａには、接続部４２５Ａを介して規制ガイド１４Ａが接続されているため、モータＭ２の駆動により、規制ガイド１４Ａが、支持軸４２１Ａ、４２１Ｂに沿ってシート幅方向Ｙに移動する。
【0048】
同様に、第２移動部４２０Ｂのプーリ４２２Ｂは、連結軸４２６Ｂを介してプーリ４２７Ｂと連結されており、プーリ４２７Ｂは、モータＭ３に回転駆動されるプーリとの間でベルト４２８Ｂを掛け渡されている。そして、モータＭ３の回転駆動が、ベルト４２８Ｂ、プーリ４２７Ｂ、連結軸４２６Ｂ、プーリ４２２Ｂを介してベルト４２４Ｂに伝達される。上述のように、ベルト４２４Ｂには、接続部４２５Ｂを介して他側の規制ガイド１４Ｂが接続されているため、モータＭ３の駆動により、他側の規制ガイド１４Ｂが、支持軸４２１Ａ、４２１Ｂに沿ってシート幅方向Ｙに移動する。
【0049】
このようにモータＭ２、Ｍ３を駆動することで、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをそれぞれガイド位置や退避位置に移動させている。本実施形態の場合、モータＭ２、Ｍ３は、パルスモータ（ステッピングモータ）としており、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの位置は、モータに送るパルス数により制御している。また、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、それぞれホームポジションを有し、ホームポジションにはそれぞれ規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを検知するセンサを設けている。このため、ホームポジションで規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの位置を検知し、その後は、モータに送るパルス数により規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置や退避位置に移動させるようにしている。
【0050】
本実施形態では、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのホームポジションと最大幅サイズのシート受け入れ位置が同じとしている。即ち、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは基本的に、ホームポジション、待機位置（シート受け入れ位置）、ガイド位置に移動可能である。なお、ガイド位置は、例えば、シートのシート幅方向Ｙの端部から０．５ｍｍの位置であるが、シートによって異なる。通常、ホームポジション、待機位置、ガイド位置の順で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの間隔は狭くなる。但し、本実施形態では、最大シート幅（例えば、シート幅（シート幅方向Ｙの長さ）が３３０．２ｍｍ）のシートの場合は、ホームポジションと待機位置とを同じ位置にしている。これにより、装置サイズを小さくすることができる。
【0051】
即ち、最大シート幅のシートを受け入れる場合、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、以下のように動作する。まず、ホームポジションを検知するセンサの検知結果に基づいて、規制ガイド１４Ａ，１４Ｂをホームポジションに位置づける。この状態でシートを受け入れる。即ち、ホームポジションと待機位置を同じとしている。次に、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に位置づけてシートを規制する。更に、次のシートを受け入れるために待機位置（=ホームポジション）に位置づけるが、その際にホームポジションセンサの出力は無視する。つまり、最初にホームポジションセンサを通過してからはパルスカウントで、規制ガイド１４Ａ、１４ｂの位置管理を行う。ジョブが全て終わって異なる幅のシートを搬送する場合には、再びホームポジションセンサの出力を見て、適切な待機位置に規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを位置づける。
【0052】
なお、本実施形態の場合、上述の搬送ベルト１２を駆動するモータＭ１、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを移動させるモータＭ２、Ｍ３、後述するモータＭ５、Ｍ７、Ｍ８は、他側の規制ガイド１４Ｂ側に配置している。特に、搬送方向Ｘに関して、位置ずれ補正部４１０のシートの搬送範囲内にあるモータについては、搬送ベルト１２よりも奥側（リア側、他側の規制ガイド１４Ｂ側）に配置することが好ましい。これは、本実施形態の場合、手前側（フロント側、片側の規制ガイド１４Ａ側）からジャムしたシートを取り除くようにしているためである。
【0053】
また、本実施形態の場合、図３及び図４に示すように、上流側の搬送ローラ対４０１と搬送ベルト１２との間に、シートの重送を検知する重送検知センサ４３０を配置している。重送検知センサ４３０は、例えば、超音波によりシートが２枚以上重なって搬送されたことを検知するセンサである。多段給送装置２００の制御部２０３（図１）は、重送検知センサ４３０によりシートの重送を検知した場合には、重送シートを中継搬送装置４００、搬送経路２１５、２１７を介して上述した重送シート収容部２１８に搬送する。
【0054】
また、図４に示すように、本実施形態の中継搬送装置４００では、シートのジャムを検知するために複数のシート検知センサ４３３、４３５、４３６を有する。なお、シートのジャムとは、シートが搬送路において詰まるなどして滞留してしまうことである。シート検知センサ４３３は、搬送ベルト１２の上流で搬送ローラ対４０１により搬送されるシートを検知する。シート検知センサ４３５は、搬送ローラ対４０２と搬送ローラ対４０３との間に配置され、搬送ローラ対４０２により搬送されるシートを検知する。シート検知センサ４３６は、搬送ローラ対４０３の下流に配置され、搬送ローラ対４０３により搬送されるシートを検知する。
【0055】
多段給送装置２００の制御部２０３（図１）は、シート検知センサ４３３、４３５、４３６などの各種シート検知センサの検知信号に基づいて、搬送路においてシートがジャムしたか否かを判断する。そして、制御部２０３は、シートがジャムしたと判断した場合には、シートの搬送を停止し、画像形成システム１０００に設けられた液晶パネルなどの表示部などにシートがジャムしたこと、及び、ジャムした個所を表示する。この際、ユーザやサービスマンなどの操作者に該当箇所の扉を開けるように促す。
【0056】
また、本実施形態の場合、図３に示すように、シート幅方向Ｙに関して、搬送ベルト１２と１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの間に、搬送ベルト１２により搬送されるシートの下面と対向する対向部材４５０、４６０を配置している。対向部材４５０、４６０は、仮に、シートの端部が規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの何れかに支持されずに搬送された場合に、そのシートの端部を支持する。
【0057】
このように構成される中継搬送装置４００は、搬送方向Ｘの上流の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡されたシートを、搬送ベルト１２と球体２０によって挟持する。そして、搬送ベルト１２の回転によりシートを搬送する。この際、詳しくは後述するように、搬送ベルト１２に搬送されるシートの幅方向Ｙの両端を１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａに突き当てる。シートは、ガイド面１５Ａへ突き当てられると、両側端をガイド面１５Ａに沿わせつつ搬送ベルト１２との間でスリップしながら、ガイド面１５Ａと平行な方向に搬送される。この際、搬送ベルト１２との間でシートを球体２０により挟持しており、球体２０は、任意方向に回転可能であるため、シートは、搬送ベルト１２上を任意方向にスリップしながら移動可能である。これにより、シートのサイドレジ及びサイドスキューが補正される。
【0058】
［規制ガイド］
次に、第１規制ガイド及び第２規制ガイドとしての規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの詳しい構成について、図７（ａ）～（ｄ）を用いて説明する。なお、図７（ａ）～（ｄ）では、片側の規制ガイド１４Ａのみを示すが、他側の規制ガイド１４Ｂも同様の構成を有する。図６に示したように、規制ガイド１４Ａは、ガイド面１５Ａを有する側板部１５と、支持面１６Ａを有する下板部１６と、対向面１７Ａを有する上板部１７とを有する。
次に、第１規制ガイド及び第２規制ガイドとしての規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの詳しい構成について、図７（ａ）～（ｄ）を用いて説明する。なお、図７（ａ）～（ｄ）では、片側の規制ガイド１４Ａのみを示すが、他側の規制ガイド１４Ｂも同様の構成を有する。図６に示したように、規制ガイド１４Ａは、ガイド面１５Ａを有する側板部１５と、支持面１６Ａを有する下板部１６と、対向面１７Ａを有する上板部１７とを有する。
【0059】
図７（ａ）、（ｂ）に示すように、下板部１６及び上板部１７は、規制ガイド１４Ａの長手方向ほぼ全域に亙って連続して設けられている。規制ガイド１４Ａは、図２などに示したように、搬送方向Ｘと略平行に配置されているため、下板部１６及び上板部１７が搬送方向Ｘに関して連続している範囲を所定領域Ａとする。したがって、本実施形態では、下板部１６の支持面１６Ａ及び上板部１７の対向面１７Ａは、搬送方向Ｘに関して所定領域Ａに亙って連続して設けられている。所定領域Ａは、位置ずれ補正部４１０によりシートが搬送される領域のほぼ全域である。
【0060】
一方、側板部１５は、図７（ａ）～（ｃ）に示すように、所定領域Ａよりも短い領域であるガイド領域Ｂに亙って連続して設けられている。本実施形態では、側板部１５の搬送方向Ｘの上流端（搬送方向上流端）Ｂ１が、所定領域Ａの搬送方向Ｘの上流端Ａ１よりも下流側に位置する。即ち、側板部１５のガイド面１５Ａの搬送方向Ｘの上流端Ｂ１は、所定領域Ａの上流端Ａ１よりも下流側に位置する。また、ガイド面１５Ａは、搬送方向Ｘに関して所定領域Ａの下流端Ａ２まで連続して設けられている。したがって、側板部１５の搬送方向Ｘの下流端Ｂ２の位置と、所定領域Ａの搬送方向Ｘの下流端Ａ２の位置とは、搬送方向Ｘに関してほぼ同じ位置である。
【0061】
本実施形態では、側板部１５の上流端Ｂ１よりも上流側には、切り欠き１９Ｃが設けられている。そして、この切り欠き１９Ｃの一部には、側板部１５よりもシート幅方向Ｙの外側に位置する外側板部１９を配置している。シート幅方向Ｙの外側とは、シート幅方向Ｙに関して搬送ベルト１２よりも離れる側である。このため、図７（ｃ）に示すように、外側板部１９の内側面１９Ａは、側板部１５の内側面であるガイド面１５Ａよりもシート幅方向Ｙの外側に位置する。また、搬送方向Ｘに関して、外側板部１９と側板部１５との間には、下流に向かう程、側板部１５に近づくように傾斜した傾斜板部１９Ｂが設けられている。
【0062】
１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、それぞれ上述のように構成されることで、搬送方向Ｘの上流側の外側板部１９の内側面１９Ａ同士の幅方向Ｙの間隔が、側板部１５のガイド面１５Ａ同士の幅方向Ｙの間隔よりも広くなっている。このため、詳しくは後述するように、上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡されたシートの幅方向Ｙの両端縁は、搬送方向Ｘの上流側では内側面１９Ａ同士の間に位置し、下流側に搬送されることでガイド面１５Ａ同士の間に位置する。
【0063】
なお、外側板部１９や傾斜板部１９Ｂは、省略しても良い。但し、仮に、上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡されたシートの幅方向Ｙの端部が切り欠き１９Ｃ内に位置した場合、シートが更に搬送された場合に、シートの端部が側板部１５の上流端Ｂ１に引っ掛かる虞がある。このため、本実施形態では、外側板部１９及び傾斜板部１９Ｂを設け、シートが正規の位置から幅方向Ｙにずれて搬送されてきた場合にも、外側板部１９でその位置を規制し、更に傾斜板部１９Ｂによりシートの端部を側板部１５のガイド面１５Ａに導くようにしている。
【0064】
［搬送ローラ対の接離構成］
次に、図１及び図２を参照しつつ、図８、図９（ａ）、（ｂ）を用いて、搬送ローラ対４０１～４０３の接離構成について説明する。上述したように、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの上流及び下流には、それぞれ搬送ローラ対４０１～４０３が配置されている。搬送ローラ対４０１～４０３は、それぞれ、１対の搬送ローラとしての駆動ローラ３２及び従動ローラ３３を有する。駆動ローラ３２は、回転軸３２ａの周囲にゴムなどの弾性体を設けた弾性ローラである。従動ローラ３３は、駆動ローラ３２に当接してシートを挟持して搬送するニップ部を形成する。搬送ローラ対４０１の駆動ローラ３２はモータＭ４により、搬送ローラ対４０２の駆動ローラ３２はモータＭ５により、搬送ローラ対４０３の駆動ローラ３２はモータＭ６により、それぞれ独立して回転駆動可能である。
次に、図１及び図２を参照しつつ、図８、図９（ａ）、（ｂ）を用いて、搬送ローラ対４０１～４０３の接離構成について説明する。上述したように、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの上流及び下流には、それぞれ搬送ローラ対４０１～４０３が配置されている。搬送ローラ対４０１～４０３は、それぞれ、１対の搬送ローラとしての駆動ローラ３２及び従動ローラ３３を有する。駆動ローラ３２は、回転軸３２ａの周囲にゴムなどの弾性体を設けた弾性ローラである。従動ローラ３３は、駆動ローラ３２に当接してシートを挟持して搬送するニップ部を形成する。搬送ローラ対４０１の駆動ローラ３２はモータＭ４により、搬送ローラ対４０２の駆動ローラ３２はモータＭ５により、搬送ローラ対４０３の駆動ローラ３２はモータＭ６により、それぞれ独立して回転駆動可能である。
【0065】
本実施形態では、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの下流側（搬送方向下流側）に配置された搬送ローラ対４０２、４０３が、駆動ローラ３２と従動ローラ３３とを当接及び離間可能な構成を有する。搬送ローラ対４０２はモータＭ７により、搬送ローラ対４０３はモータＭ８により、それぞれ独立して駆動ローラ３２と従動ローラ３３とを当接及び離間可能である。搬送ローラ対４０２、４０３の構成は同じであるため、以下、接離構成について、搬送ローラ対４０２を例にして、図８、図９（ａ）、（ｂ）を用いて説明する。
【0066】
駆動ローラ３２と従動ローラ３３とを当接及び離間させる接離機構３１は、付勢手段としての圧縮ばね３４、支持部材３５、モータＭ７、離間カム３６、リンク部材３７を有する。接離機構３１は、１対の搬送ローラのうちの少なくとも一方、即ち、従動ローラ３３を、シートを挟持して搬送可能なニップ位置と、１対の搬送ローラをニップ位置よりも離間させるニップ解除位置とに移動可能なローラ移動手段に相当する。
【0067】
圧縮ばね３４は、従動ローラ３３を駆動ローラ３２に向けて付勢するばねである。支持部材３５は、従動ローラ３３の回転軸３３ａを支持すると共に、揺動軸３７ａを中心に揺動可能に支持されている。また、支持部材３５は、圧縮ばね３４により揺動軸３７ａを中心に従動ローラ３３を駆動ローラ３２に向けて押し付ける方向に付勢されている。支持部材３５は、揺動軸３７ａに固定されており、揺動軸３７ａと共に回転して、従動ローラ３３を駆動ローラ３２に向かう方向及び駆動ローラ３２から離れる方向に移動させる。
【0068】
モータＭ７は、プーリ３８ａ、３８ｂ及びベルト３８ｃを介して離間カム３６を回転駆動する。プーリ３８ａは、モータＭ７の駆動軸に固定され、プーリ３８ｂは、離間カム３６の回転軸３６ａに固定されている。ベルト３８ｃは、プーリ３８ａ、３８ｂに掛け渡された無端状のベルトである。離間カム３６は、外周面の中心が回転軸３６ａの中心から偏心した偏心カムであり、モータＭ７の駆動により回転軸３６ａと共に回転する。
【0069】
リンク部材３７は、揺動軸３７ａに固定されて、揺動軸３７ａと共に揺動可能に設けられている。したがって、リンク部材３７は、揺動軸３７ａを介して支持部材３５と同期して回転する。リンク部材３７は、圧縮ばね３４により支持部材３５が付勢されることで離間カム３６と当接するように配置されている。
【0070】
離間カム３６が図９（ａ）に示す位相にある場合、従動ローラ３３は圧縮ばね３４の付勢力により駆動ローラ３２に圧接されている。図９（ａ）の状態がニップ位置である。この状態からモータＭ７により離間カム３６を例えば１８０°回転駆動すると、図９（ｂ）に示すように、リンク部材３７が離間カム３６に押されて揺動軸３７ａを中心に、図の反時計方向に揺動する。すると、リンク部材３７と揺動軸３７ａを介して連結された支持部材３５が、揺動軸３７ａを中心に同方向に揺動する。従動ローラ３３は、回転軸３３ａを介して支持部材３５に支持されているため、支持部材３５の揺動により駆動ローラ３２から離間する。即ち、従動ローラ３３をニップ解除位置に移動させる。
【0071】
ニップ解除位置からニップ位置に従動ローラ３３を移動させる場合には、図９（ｂ）の状態からモータＭ７により離間カム３６を更に１８０°回転させれば良い。なお、駆動ローラ３２と従動ローラ３３を当接及び離間させる接離機構は、駆動ローラ３２と従動ローラ３３の両方を移動させる構成としても良い。また、上述の例では、モータにより接離機構を駆動したが、ソレノイドなどの他の駆動源により１対の搬送ローラの当接及び離間を行うようにしても良い。
【0072】
また、上述の例では、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの下流側の搬送ローラ対４０２、４０３を当接及び離間可能としたが、搬送ローラ対４０２のみを当接及び離間可能としても良い。更に、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの上流側の搬送ローラ対４０１を当接及び離間可能としても良い。この場合、上流側の搬送ローラ対４０１のみを当接及び離間可能としても良いし、下流側の搬送ローラ対４０２も、更には搬送ローラ対４０３も当接及び離間可能としても良い。
【0073】
［シート搬送動作］
次に、本実施形態の中継搬送装置４００におけるシート搬送動作について、図２、３、６などを参照しつつ、図１０ないし図１２を用いて説明する。本実施形態では、制御部２０３（図１）が、シートの搬送方向Ｘの長さであるシート長に応じてモータＭ２、Ｍ３（図２）を制御して、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのシート幅方向Ｙの位置を変更するようにしている。上述したように、モータＭ２、Ｍ３を制御することでガイド移動部４２０（図２）を駆動して、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第１ガイド位置、第２ガイド位置、第３ガイド位置及び退避位置に移動させることができる。図１０ないし図１２では、第２ガイド位置又は退避位置にある１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを実線で、第１ガイド位置又は第３ガイド位置にある１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを破線で示している。
次に、本実施形態の中継搬送装置４００におけるシート搬送動作について、図２、３、６などを参照しつつ、図１０ないし図１２を用いて説明する。本実施形態では、制御部２０３（図１）が、シートの搬送方向Ｘの長さであるシート長に応じてモータＭ２、Ｍ３（図２）を制御して、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのシート幅方向Ｙの位置を変更するようにしている。上述したように、モータＭ２、Ｍ３を制御することでガイド移動部４２０（図２）を駆動して、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第１ガイド位置、第２ガイド位置、第３ガイド位置及び退避位置に移動させることができる。図１０ないし図１２では、第２ガイド位置又は退避位置にある１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを実線で、第１ガイド位置又は第３ガイド位置にある１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを破線で示している。
【0074】
具体的には、ガイド移動部４２０は、図１０に示すように、シート長が第１の長さのシートＳ１の場合に、シートＳ１が搬送ベルト１２と球体２０とで狭持されつつ搬送される際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第１ガイド位置に位置づける。また、ガイド移動部４２０は、図１１に示すように、シート長が第１の長さよりも長い第２の長さのシートＳ２の場合に、シートＳ２が搬送ベルト１２と球体２０とで狭持されつつ搬送される際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第２ガイド位置に位置づける。また、ガイド移動部４２０は、シート長が第１の長さよりも長く、第２の長さよりも短い第３の長さのシートＳ３の場合に、シートＳ３が搬送ベルト１２と球体２０とで狭持されつつ搬送される際に、第３ガイド位置に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを位置づける。
【0075】
更に、ガイド移動部４２０は、図１０、１２に示すように、シート長が第１の長さ又は第３の長さのシートＳ１、Ｓ３である場合は、シートＳ１、Ｓ３が上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡される際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に位置づける。また、ガイド移動部４２０は、図１１に示すように、シート長が第２の長さのシートＳ２の場合は、シートＳ３が上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡される際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第２ガイド位置に位置づける。
【0076】
ここで、第１の長さのシートＳ１は、シート長が最小サイズである１４８ｍｍ以上５３０．５ｍｍ以下のシートである。第２の長さのＳ２は、シート長が７６２．１ｍｍ以上１３００ｍｍ以下のシートである。第３の長さのＳ３は、シート長が５３０．６ｍｍ以上７６２ｍｍ以下のシートである。即ち、シート長は、Ｓ１＜Ｓ３＜Ｓ２となる。
【0077】
［第１ガイド位置］
次に、各ガイド位置及び退避位置についてそれぞれ説明する。第１ガイド位置は、図１０に破線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送される第１の長さのシートＳ１の幅方向Ｙの端縁をガイド可能な位置である。即ち、第１ガイド位置は、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送される第１の長さのシートＳ１のシート幅方向Ｙの端縁を支持面１６Ａで支持可能な位置で且つ該シートＳ１のシート幅方向Ｙの端縁をガイド面１５Ａでガイド可能な位置である。本実施形態では、第１ガイド位置は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士（ガイド面同士）の距離が、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳ１のシート幅方向Ｙの長さよりも長くなる位置である。
次に、各ガイド位置及び退避位置についてそれぞれ説明する。第１ガイド位置は、図１０に破線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送される第１の長さのシートＳ１の幅方向Ｙの端縁をガイド可能な位置である。即ち、第１ガイド位置は、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送される第１の長さのシートＳ１のシート幅方向Ｙの端縁を支持面１６Ａで支持可能な位置で且つ該シートＳ１のシート幅方向Ｙの端縁をガイド面１５Ａでガイド可能な位置である。本実施形態では、第１ガイド位置は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士（ガイド面同士）の距離が、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳ１のシート幅方向Ｙの長さよりも長くなる位置である。
【0078】
具体的には、シートＳ１の幅方向Ｙの中央位置と、両側のガイド面１５Ａ同士の中央位置とが一致する状態で、且つ、シートＳ１の幅方向Ｙの端縁がガイド面１５Ａと平行な状態（中央基準）で、シートＳ１が搬送された場合に、シートＳ１の幅方向Ｙの端縁とガイド面１５Ａとが第１の間隔ｄ１となる位置が第１ガイド位置である。この第１の間隔ｄ１は、装置によって適宜設定可能であるが、この間隔内でシートＳ１がずれてもシートＳ１とシートＳ１に形成される画像とのずれが許容できるような間隔である。この第１の間隔ｄ１は、例えば、０．５ｍｍである。即ち、第１ガイド位置では、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、シートの幅方向Ｙの端縁よりもそれぞれ０．５ｍｍ離れた位置である。
【0079】
このように第１ガイド位置において、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士の距離が、シートのシート幅方向Ｙの長さよりも長くなる位置に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを位置させているため、搬送ベルト１２により搬送されるシートの搬送負荷を抑制できる。例えば、ガイド面同士の距離をシートの幅方向Ｙの長さと同じとした場合、シートの端部がガイド面と摺擦しながらシートが搬送されることになり、搬送抵抗が大きくなってしまう。特に、本実施形態では、搬送ベルト１２と球体２０によりシートを挟持しながら搬送しているため、搬送ベルト１２と球体２０とによりシートを挟持するニップ圧が小さい。このため、シートの搬送抵抗が大きいとシートの搬送に遅延が生じたり、シートの搬送が停止するなどの搬送不良が生じ易くなる虞がある。このため、本実施形態では、ガイド位置において上述のように１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを位置させることで、シートの搬送抵抗を抑制するようにしている。
【0080】
なお、上述のようにシートを中央基準で搬送して、後述するようにシートのサイドレジやサイドスキューを補正する（整合動作を行う）ことが好ましい。これは、本実施形態では、搬送ベルト１２と球体２０の間でシートをスリップさせて、該シートを回転させながら、サイドスキューの補正を行うためである。即ち、シートＳの重心と規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの中央部が略一致する位置（中央基準）において整合動作を開始することで、整合動作時にシートへのダメージを軽減できる。
【0081】
［第３ガイド位置］
第３ガイド位置は、図１２に破線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送される第３の長さのシートＳ３の幅方向Ｙの端縁をガイド可能な位置である。このような第３ガイド位置は、シートの幅方向Ｙの端縁とガイド面１５Ａとの距離が第１ガイド位置よりも短い位置である。本実施形態では、第３ガイド位置は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士（ガイド面同士）の距離が、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳ３のシート幅方向Ｙの長さよりも僅かに長くなる位置である。
第３ガイド位置は、図１２に破線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送される第３の長さのシートＳ３の幅方向Ｙの端縁をガイド可能な位置である。このような第３ガイド位置は、シートの幅方向Ｙの端縁とガイド面１５Ａとの距離が第１ガイド位置よりも短い位置である。本実施形態では、第３ガイド位置は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士（ガイド面同士）の距離が、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳ３のシート幅方向Ｙの長さよりも僅かに長くなる位置である。
【0082】
具体的には、シートＳ３の幅方向Ｙの中央位置と、両側のガイド面１５Ａ同士の中央位置とが一致する状態で、且つ、シートＳ３の幅方向Ｙの端縁がガイド面１５Ａと平行な状態（中央基準）で、シートＳ３が搬送された場合に、シートＳ３の幅方向Ｙの端縁とガイド面１５Ａとが第２の間隔ｄ２となる位置が第３ガイド位置である。この第２の間隔ｄ２は、装置によって適宜設定可能であるが、上述のｄ１よりも短い（ｄ２＜ｄ１）。この第２の間隔ｄ２は、例えば、０．２ｍｍである。即ち、第３ガイド位置では、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、シートの幅方向Ｙの端縁よりもそれぞれ０．２ｍｍ離れた位置である。
【0083】
このようにシート長が第１の長さよりも長い第３の長さであるシートＳ３の場合、シートＳ３の幅方向Ｙの端縁とガイド面１５Ａとの第２の間隔ｄ２を、シートＳ１の幅方向Ｙの端縁とガイド面１５Ａとの第１の間隔ｄ１よりも小さくしている。これは、シート長が長くなるほど、シートの端縁とガイド面１５Ａとの間隔を狭くしないと、サイドレジやサイドスキューの補正を十分に行えないからである。
【0084】
［退避位置（第２ガイド位置）］
退避位置は、図１０及び図１２に実線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの端縁から退避した位置である。言い換えれば、退避位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士の幅方向Ｙの間隔は、第１ガイド位置及び第３ガイド位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士の幅方向Ｙの間隔よりも広い。即ち、退避位置は、シートの幅方向Ｙの端縁を支持面１６Ａで支持可能な位置で且つ第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの両端縁から退避した位置である。なお、図１０及び図１２における退避位置は、第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりも規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの間隔よりも広いため、第２ガイド位置にも相当する。
退避位置は、図１０及び図１２に実線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの端縁から退避した位置である。言い換えれば、退避位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士の幅方向Ｙの間隔は、第１ガイド位置及び第３ガイド位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士の幅方向Ｙの間隔よりも広い。即ち、退避位置は、シートの幅方向Ｙの端縁を支持面１６Ａで支持可能な位置で且つ第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの両端縁から退避した位置である。なお、図１０及び図１２における退避位置は、第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりも規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの間隔よりも広いため、第２ガイド位置にも相当する。
【0085】
本実施形態では、退避位置は、手前側（Ｆ側（フロント））の規制ガイド１４Ａが中央基準で搬送されるシートの幅方向Ｙの端縁から６．５ｍｍ、奥側（Ｒ側（リア））の規制ガイド１４Ｂが中央基準で搬送されるシートの幅方向Ｙの端縁から６ｍｍの位置である。即ち、退避位置における、１対の規制ガイドのうちの片側の規制ガイド１４Ａのガイド面１５Ａとシートの幅方向Ｙの片側の端縁との距離と、他側の規制ガイド１４Ｂのガイド面１５Ａとシートの幅方向Ｙの他側の端縁との距離とを異ならせている。
【0086】
上述したように、第１ガイド位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂとシートの幅方向Ｙの端縁との間隔ｄ１は、それぞれ０．５ｍｍである。したがって、手前側の規制ガイド１４Ａの退避位置から第１ガイド位置への移動量が６．０ｍｍ、奥側の規制ガイド１４Ｂの退避位置から第１ガイド位置への移動量が５．５ｍｍとなる。また、第３ガイド位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂとシートの幅方向Ｙの端縁との間隔ｄ２は、それぞれ０．２ｍｍである。したがって、手前側の規制ガイド１４Ａの退避位置から第３ガイド位置への移動量が６．３ｍｍ、奥側の規制ガイド１４Ｂの退避位置から第１ガイド位置への移動量が５．８ｍｍとなる。したがって、退避位置から第１ガイド位置又は第３ガイド位置まで移動量は、手前側の規制ガイド１４Ａと奥側の規制ガイド１４Ｂとで異なる。なお、退避位置は、次述する第２ガイド位置と同じであっても良い。即ち、片側の規制ガイド１４Ａのガイド面１５Ａとシートの片側の端縁との距離と、他側の規制ガイド１４Ｂのガイド面１５Ａとシートの他側の端縁との距離とを同じとしてもよい。
【0087】
［第２ガイド位置］
第２ガイド位置は、図１１に実線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの端縁から退避した位置である。即ち、第２ガイド位置は、シートの幅方向Ｙの端縁を支持面１６Ａで支持可能な位置で且つ第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの両端縁から退避した位置である。
第２ガイド位置は、図１１に実線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの端縁から退避した位置である。即ち、第２ガイド位置は、シートの幅方向Ｙの端縁を支持面１６Ａで支持可能な位置で且つ第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの両端縁から退避した位置である。
【0088】
具体的には、シート長が第１の長さ及び第３の長さよりも長い第２の長さであるシートＳ２の幅方向Ｙの中央位置と、両側のガイド面１５Ａ同士の中央位置とが一致する状態で、且つ、シートＳ２の幅方向Ｙの端縁がガイド面１５Ａと平行な状態（中央基準）で、シートＳ２が搬送された場合に、シートＳ２の幅方向Ｙの端縁とガイド面１５Ａとが第３の間隔ｄ３となる位置が第２ガイド位置である。この第３の間隔ｄ３は、装置によって適宜設定可能であるが、上述のｄ１、ｄ２よりも長い（ｄ２＜ｄ１＜ｄ３）。この第３の間隔ｄ３は、例えば、６．５ｍｍである。
【0089】
即ち、第２ガイド位置は、手前側（Ｆ側（フロント））の規制ガイド１４Ａが中央基準で搬送されるシートの幅方向Ｙの端縁から６．５ｍｍ、奥側（Ｒ側（リア））の規制ガイド１４Ｂが中央基準で搬送されるシートの幅方向Ｙの端縁から６．５ｍｍの位置である。本実施形態では、第２ガイド位置における、１対の規制ガイドのうちの片側の規制ガイド１４Ａのガイド面１５Ａとシートの幅方向Ｙの片側の端縁との距離と、他側の規制ガイド１４Ｂのガイド面１５Ａとシートの幅方向Ｙの他側の端縁との距離とを同じとしている。
【0090】
このようにシート長が第１の長さ及び第３の長さよりも長い第２の長さであるシートＳ２の場合、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａを、第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの端縁から退避させている。上述したように、シート長が長くなるほど、シートの端縁とガイド面１５Ａとの間隔を狭くすることが好ましい。但し、シート長が第２の長さのシートＳ２の場合、シートＳ２が搬送ベルト１２に搬送されている間は、上流側の搬送ローラ対４０１と下流側の搬送ローラ対４０２の少なくとも何れかの搬送ローラ対にシートＳ２が挟持されている。このため、この状態でガイド面１５Ａをシートの端縁に近づけると、シートが斜行している場合にシートにダメージを与えてしまう虞がある。このため、本実施形態では、シート長が第２の長さであるシートＳ２の場合には、ガイド面１５Ａをシートの端縁から十分に離すと共に、シートの端縁を支持面１６Ａで支持するようにしている。
【0091】
なお、第２ガイド位置は、上述の退避位置と同じとしても良い。即ち、第２ガイド位置は、片側の規制ガイド１４Ａのガイド面１５Ａとシートの片側の端縁との距離と、他側の規制ガイド１４Ｂのガイド面１５Ａとシートの他側の端縁との距離とを同じとしているが、これらの距離を異ならせても良い。
【0092】
［シート長が第１の長さ、第３の長さのシートの場合の規制ガイドの動作］
次に、各シート長における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの動作について説明する。シート長が第１の長さ及び第３の長さのシートＳ１、Ｓ３の場合、ガイド移動部４２０は、搬送手段としての搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２にシートが受け渡される際に、少なくともシートの先端が搬送ベルト１２に受け渡され、且つ、シートが搬送ローラ対４０１と接触しなくなった後に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達させるようにしている。具体的には、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置にある状態でシートＳが搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡される。即ち、シートＳが搬送ローラ対４０１に搬送されている状態で、シートＳ１、Ｓ３の先端が搬送ベルト１２に到達する。この状態では、シートＳ１、Ｓ３の上下方向の移動は支持面１６Ａと対向面１７Ａとによって規制される。これにより、シートＳがカールしていても規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置からガイド位置に移動する際にシートＳの両端縁をガイド面１５Ａ、支持面１６Ａおよび対向面１７Ａに囲われた領域内に収めることができる。
次に、各シート長における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの動作について説明する。シート長が第１の長さ及び第３の長さのシートＳ１、Ｓ３の場合、ガイド移動部４２０は、搬送手段としての搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２にシートが受け渡される際に、少なくともシートの先端が搬送ベルト１２に受け渡され、且つ、シートが搬送ローラ対４０１と接触しなくなった後に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達させるようにしている。具体的には、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置にある状態でシートＳが搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡される。即ち、シートＳが搬送ローラ対４０１に搬送されている状態で、シートＳ１、Ｓ３の先端が搬送ベルト１２に到達する。この状態では、シートＳ１、Ｓ３の上下方向の移動は支持面１６Ａと対向面１７Ａとによって規制される。これにより、シートＳがカールしていても規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置からガイド位置に移動する際にシートＳの両端縁をガイド面１５Ａ、支持面１６Ａおよび対向面１７Ａに囲われた領域内に収めることができる。
【0093】
このように、本実施形態では、上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２にシートＳ１、Ｓ３が搬送される場合には、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に移動させておく。これは、シートＳ１、Ｓ３が搬送ベルト１２に受け渡された際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置にあった場合、シートＳが斜行していたり、幅方向Ｙに位置ずれしていたりすると、シートＳの端部が規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの何れかと干渉して、シートＳの搬送不良が発生する虞があるためである。
【0094】
次に、制御部２０３は、搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡されたシートＳ１、Ｓ３の後端（上流端）が搬送ローラ対４０１を通過した後に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置から第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達させる。即ち、シートＳが搬送ローラ対４０１と接触しなくなった後に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達するようにしている。
【0095】
即ち、シート長が第１の長さのシートＳ１の場合、図１０に示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に位置づけた状態でシートＳ１を受入れる。そして、シートＳ１の後端が上流側のシート検知センサ４３３（図４）を通過してから所定距離搬送したら（最低でもシート先端がガイド領域Ｂ（図７（ｂ））の上流端よりも下流側に到達したら）、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置から第１ガイド位置に位置づけた状態でシートＳ１を搬送する。この際、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置から第１ガイド位置へ移動する移動速度と移動開始タイミングは同じである。このため、フロント側の規制ガイド１４Ａがリア側の規制ガイド１４Ｂよりも若干遅く第１ガイド位置に到達する。更に、シートＳ１の先端が下流側の搬送ローラ対４０２に受け渡されたら、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第１ガイド位置から退避位置に移動させて次のシートを受け入れる。
【0096】
また、シート長が第３の長さのシートＳ３の場合、図１２に示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に位置づけた状態でシートＳ３を受入れる。そして、シートＳ３の後端が上流側のシート検知センサ４３３を通過してから所定距離搬送したら（最低でもシート先端がガイド領域Ｂの上流端よりも下流側に到達したら）、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置から第３ガイド位置に位置づけた状態でシートＳ３を搬送する。このとき、下流側の搬送ローラ対４０２は離間（ニップ解除位置）している。また、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置から第３ガイド位置へ移動する移動速度と移動開始タイミングは同じである。このため、フロント側の規制ガイド１４Ａがリア側の規制ガイド１４Ｂよりも若干遅く第３ガイド位置に到達する。
【0097】
更に、シートＳ３の先端が搬送ローラ対４０２よりもさらに下流側の搬送ローラ対４０３以降（図３、４）に受け渡されたら、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第３ガイド位置から退避位置に移動させて次のシートを受け入れる。なお、シートＳ３のサイズによっては、搬送ローラ対４０３も離間していてさらに下流側の搬送ローラ対にシート先端を受け渡されたら、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第３ガイド位置から退避位置に移動させて次のシートを受け入れる。規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に移動した後に、離間させていた搬送ローラ対４０２（４０３）をニップ位置に戻す。
【0098】
［シート長が第２の長さのシートの場合の規制ガイドの動作］
次に、シート長が第２の長さのシートＳ２における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの動作について説明する。シート長が第２の長さのシートＳ２の場合、シートＳ２が上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡される際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第２ガイド位置に位置づけておく。また、シートの先端が１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａの搬送方向Ｘの上流側端部よりも下流側に到達した後も、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第２ガイド位置に位置づけたままとする。
次に、シート長が第２の長さのシートＳ２における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの動作について説明する。シート長が第２の長さのシートＳ２の場合、シートＳ２が上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡される際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第２ガイド位置に位置づけておく。また、シートの先端が１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａの搬送方向Ｘの上流側端部よりも下流側に到達した後も、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第２ガイド位置に位置づけたままとする。
【0099】
即ち、シート長が第２の長さのシートＳ２の場合も、規制ガイド１４Ａ、１１４Ｂを第２ガイド位置に位置づけた状態でシートＳ２を受入れる。但し、上述したように、第２ガイド位置は、退避位置と異なり、片側の規制ガイド１４Ａのガイド面１５Ａとシートの片側の端縁との距離と、他側の規制ガイド１４Ｂのガイド面１５Ａとシートの他側の端縁との距離とが同じである。
【0100】
シートＳ２の場合、シートを受け入れてから下流側へ搬送するまで規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの位置は変わらない。即ち、シートＳ２は、搬送ベルト１２に搬送されている間は、幅方向の端縁が支持面１６Ａにより支持されている。シートＳ２を受け入れたら、下流側の搬送ローラ対４０２、４０３を離間させる。そして、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが第２ガイド位置をキープしたままシートを搬送し続ける。シートＳ２が、搬送ローラ対４０３よりも下流側の多段給送装置２００の搬送ローラ対に受け渡されると、離間させていた搬送ローラ対４０２、４０３をニップ位置に戻す。規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、第２ガイド位置をキープしたまま次のシートを受け入れる。
【0101】
なお、シート長が、第１の長さ、第２の長さ、第３の長さの何れであっても、搬送されるシートのシート幅（幅方向Ｙの長さ）が同じ場合、ジョブが分かれていても規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをホームポジションに戻すことなく、退避位置又は第２ガイド位置で次のシートを受け入れる。一方、シート幅が異なるシートを受け入れる場合は、一度、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをホームポジションに移動させてから、次のシートのシート幅に合わせた退避位置又は第２ガイド位置でシートを受け入れる。
【0102】
また、上流側の搬送ローラ対４０１が当接及び離間可能な構成の場合、シートの先端が搬送ベルト１２に受け渡された後、シートの後端が搬送ローラ対４０１を抜ける前に搬送ローラ対４０１を離間させるようにしても良い。即ち、上述の図８及び図９で説明した接離機構（搬送ローラ対移動手段）３１は、搬送ローラ対４０１にも適用可能である。接離機構３１は、搬送ローラ対を当接及び離間させるだけでなく、搬送ローラ対をシートに搬送力を付与するニップ位置と、ニップ位置よりもニップ圧が弱いニップ解除位置とに移動可能である。したがって、シートＳの先端が搬送ベルト１２に受け渡された後、シートＳの後端が搬送ローラ対４０１を抜ける前に搬送ローラ対４０１を、ニップ圧が弱い状態であるニップ解除位置に移動させるようにしても良い。
【0103】
シート長が第１の長さ、第３の長さの場合、上述の搬送ローラ対４０１がニップ解除動作を行う構成では、接離機構３１により搬送ローラ対４０１が離間した後（ニップ位置からニップ解除位置に移動した後）に１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達するようにしている。即ち、シートが搬送ローラ対４０１の更に上流側の搬送ローラ対５１１（図４など参照）で搬送され、シートの先端が搬送ベルト１２と球体２０とにニップされた後に搬送ローラ対４０１のニップを解除する。その後、シートの後端が搬送ローラ対５１１を通過した後に規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達させる。その後、シートの先端が下流側の搬送ローラ対４０２にニップされたら規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に移動して、シートの後端が上流側の搬送ローラ対４０１を通過したらニップ解除位置からニップ位置に戻す。
【0104】
なお、ニップ解除位置は、上述のように完全に離間完了した状態だけではなく、例えば、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂによる規制に影響がない程度にニップ圧が弱い状態であり、この状態よりも搬送ローラ対が離間している状態は全てニップ解除位置に該当する。即ち、搬送ローラ対が離間した状態、及び、搬送ローラ対が互いに当接しているが、シートを搬送する際よりもニップ圧が低い状態が、ニップ解除位置に相当する。何れにしても本実施形態では、シート長が第１の長さ又は第３の長さのシートＳ１、Ｓ３の場合、搬送ベルト１２に受け渡されたシートＳ１、Ｓ３が、所定領域Ａ内（図７（ｂ）、所定領域内）にある状態で、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置から第１ガイド位置又は第３ガイド位置に移動させている。これにより、シートＳのサイドレジやサイドスキューの補正（整合動作）を行う。
【0105】
即ち、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、シートＳ１、Ｓ３が搬送方向Ｘの上流側にある場合、退避位置に位置し、シートＳ１、Ｓ３の両端縁はガイド面１５Ａから離間されている。そして、シートＳ１、Ｓ３が更に下流側に搬送され、シートＳ１、Ｓ３の後端が搬送ローラ対４０１を通過した後、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが第１ガイド位置又は第３ガイド位置に移動する。そして、シートＳ１、Ｓ３の幅方向Ｙの両端縁にガイド面１５Ａを当接させる。シートＳ１、Ｓ３は、ガイド面１５Ａへ突き当てられると、端縁をガイド面１５Ａへ沿わせつつ搬送ベルト１２との間でスリップしながら、ガイド面１５Ａと平行な方向に搬送される。これにより、シートＳのサイドレジ及びサイドスキューが補正される。
【0106】
本実施形態では、制御部２０３は、シートが搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されている最中に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置から第１ガイド位置又は第３ガイド位置に移動させるようにしている。これにより、シートの搬送を止めることなくシートのサイドレジやサイドスキューなどの補正を行うことができ、生産性を高めることができる。但し、シートの搬送を一旦止めてから、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置から第１ガイド位置又は第３ガイド位置に移動させる整合動作を行うようにしても良い。この場合、生産性は低下するが、位置ずれの補正などをより確実に行うことができる。
【0107】
このように本実施形態の場合、搬送ベルト１２に受け渡されたシートＳ１、Ｓ３の後端が上流側の搬送ローラ対４０１を通過した後に（即ち、シートＳが搬送ローラ対４０１と接触しなくなった後に）、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置から第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達させるようにしている。このため、シートが搬送ベルト１２に受け渡される際には、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがシートと干渉しにくくできる。また、上流側の搬送ローラ対４０１によりシートが搬送されている間は１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第１ガイド位置又は第３ガイド位置に位置させないため、搬送ローラ対４０１により搬送中のシートが何れかの規制ガイドと当接することで折れ曲がったりすることを抑制できる。
【0108】
更に、シートの後端が搬送ローラ対４０１を通過した後に１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを第１ガイド位置又は第３ガイド位置に移動させているため、例えばシートを斜めに搬送して規制ガイドに突き当てなくても、シートの位置ずれなどを補正できる。このため、シート搬送するための長さを長くしなくてもシートの位置ずれなどの補正が可能となり、装置の大型化を抑制できる。即ち、装置の大型化を抑制しつつ、シートの幅方向Ｙの位置ずれを補正できる。
【0109】
ここで、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが同時に第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達した場合、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの振動により、シートＳ１、Ｓ３の搬送に影響を及ぼす虞がある。即ち、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、退避位置から移動して第１ガイド位置又は第３ガイド位置で停止した際に振動してしまう。このため、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが同時にガイド位置に到達した場合、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがシートを押し込んでしまう可能性がある。そこで、本実施形態では、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達するタイミングをずらすようにしている。
【0110】
即ち、ガイド移動部４２０は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に移動させる際に、リア側の規制ガイド１４Ｂが第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達した後に、フロント側の規制ガイド１４Ａを第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達させる。
【0111】
また、本実施形態の場合、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの移動速度は互いに同じとしている。例えば、移動速度をそれぞれ７００ｍｍ／ｓとする。また、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置から第１ガイド位置又は第３ガイド位置に移動する際の移動開始タイミングも同じとしている。このように構成することで、規制ガイド１４Ｂの方が規制ガイド１４Ａよりも早く第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達する。即ち、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達するタイミングをずらすことができる。このため、移動停止による振動が同時に起きることを抑制して、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがシートの幅方向Ｙの端縁を押し込むことを抑制できる。この結果、シートの搬送を安定して行える。
【0112】
なお、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの移動速度は、規制ガイド１４Ｂが規制ガイド１４Ａよりも先に第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達するのであれば、同じ速度でなくても良い。例えば、規制ガイド１４Ｂの方が移動速度を速くしても良い。また、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの退避位置から第１ガイド位置又は第３ガイド位置への移動開始タイミングも同時でなくても良い。例えば、規制ガイド１４Ｂの方が移動開始タイミングを速くしても良い。また、規制ガイド１４Ａが規制ガイド１４Ｂよりも先に第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達するようにしても良い。
【0113】
一方、シート長が第２の長さのシートＳ２の場合、シートＳ１、Ｓ３と異なり、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの位置を第２ガイド位置のままとしている。即ち、シートＳ２の場合、シートを受け入れてから下流側へ搬送するまで規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの位置を変えないようにしている。このため、シート長が長いシートＳ２をダメージを与えることなく、搬送することができる。なお、シートＳ２の場合、例えば、画像形成装置１００内にて、シートＳ２の先端を搬送ローラ対に突き当てることで斜行補正を行う。このように、本実施形態の中継搬送装置４００の場合、様々なシートに対応可能である。
【0114】
＜他の実施形態＞
上述の各実施形態では、中継搬送装置４００を制御する制御部２０３を多段給送装置２００に設けたが、これらの制御を画像形成装置１００の制御部１４０により行うようにしても良い。また、中継搬送装置４００に中継搬送装置４００の各部を制御する制御部を設けても良い。更に、シート搬送装置は、上述の中継搬送装置に関らず、シートの位置ずれを行えるシート搬送装置であれば、他の構成であっても良い。
上述の各実施形態では、中継搬送装置４００を制御する制御部２０３を多段給送装置２００に設けたが、これらの制御を画像形成装置１００の制御部１４０により行うようにしても良い。また、中継搬送装置４００に中継搬送装置４００の各部を制御する制御部を設けても良い。更に、シート搬送装置は、上述の中継搬送装置に関らず、シートの位置ずれを行えるシート搬送装置であれば、他の構成であっても良い。
【符号の説明】
【0115】
１２・・・搬送ベルト／１２Ａ・・・搬送面／１４Ａ、１４Ｂ・・・規制ガイド／１５Ａ・・・ガイド面／１６Ａ・・・支持面／２０・・・球体／２００・・・多段給送装置／２０３・・・制御部／４００・・・中継搬送装置（シート搬送装置）／４０１・・・搬送ローラ対（搬送手段）／４２０・・・ガイド移動部（ガイド移動手段）
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】