(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2024-11-08
(45)【発行日】2024-11-18
(54)【発明の名称】シート搬送装置
(51)【国際特許分類】
B65H 5/02 20060101AFI20241111BHJP
B65H 9/00 20060101ALI20241111BHJP
【ＦＩ】
B65H5/02 G
B65H5/02 M
B65H9/00 A
【請求項の数】
7
(21)【出願番号】P 2020144971
(22)【出願日】2020-08-28
(65)【公開番号】P2022039785
(43)【公開日】2022-03-10
【審査請求日】2023-08-25
(73)【特許権者】
【識別番号】000208743
【氏名又は名称】キヤノンファインテックニスカ株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110003133
【氏名又は名称】弁理士法人近島国際特許事務所
(72)【発明者】
【氏名】窪田 裕己
(72)【発明者】
【氏名】近藤 司
(72)【発明者】
【氏名】川崎 哲也
(72)【発明者】
【氏名】岩田 俊行
【審査官】畔津 圭介
(56)【参考文献】
【文献】特表平０９－５０３９８８（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２００１－２７８５２８（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１８－０４７９６５（ＪＰ，Ａ）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ｂ６５Ｈ ５／０２
Ｂ６５Ｈ ９／００
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
シートを挟持して搬送する搬送ローラ対と、前記搬送ローラ対の搬送方向に対して前記搬送ローラ対よりも下流側に設けられ、シートを前記搬送方向に搬送する搬送ベルトと、
前記搬送ベルトによって搬送されるシートと接触して回転可能であり、前記搬送方向に並んで設けられた複数の球体と、
前記搬送方向と交差する幅方向において前記搬送ベルトの両側に設けられ、前記搬送ベルトによって搬送されるシートをガイド可能な１対のガイドと、
前記１対のガイドを、前記搬送ベルトによって搬送されるシートをガイド可能なガイド位置と、前記ガイド位置よりも間隔が広く前記ガイド位置よりも前記幅方向において前記搬送ベルトから離れた退避位置とに移動可能なガイド移動手段と、を備え、
前記ガイド移動手段は、前記１対のガイドを前記退避位置から前記ガイド位置へ移動させる場合に、
前記搬送方向におけるシートの長さが第１の長さのシートの場合は、前記搬送ベルトによって搬送されるシートの前記搬送方向における下流端が前記搬送方向における前記１対のガイドの上流端と下流端との間にある状態で前記１対のガイドを前記ガイド位置に到達させ、
前記搬送方向におけるシートの長さが前記第１の長さよりも長い第２の長さのシートの場合は、該シートの上流端が前記搬送ローラ対に挟持された状態で前記１対のガイドを前記退避位置から前記ガイド位置へ向けて移動させ、前記搬送ベルトによって搬送されるシートの下流端が前記１対のガイドの前記搬送方向における下流端よりも更に下流側にある状態かつシートの上流端が前記搬送ローラ対を通過した後に前記１対のガイドを前記ガイド位置に到達させる、
ことを特徴とするシート搬送装置。
【請求項2】
前記ガイド移動手段は、前記搬送ベルトによって搬送されるシートの長さが前記第１の長さであって前記搬送方向における前記１対のガイドの長さよりも短いシートの場合、該シートが前記搬送方向における前記１対のガイドの上流端と下流端との間にある状態で前記１対のガイドを前記ガイド位置に到達させる、ことを特徴とする、請求項１に記載のシート搬送装置。
【請求項3】
前記搬送ローラ対は、シートに搬送力を付与するニップ位置と前記ニップ位置よりもニップ圧が弱いニップ解除位置とに移動可能であり、前記ガイド移動手段は、前記搬送ローラ対が前記ニップ解除位置に位置してから前記１対のガイドを前記ガイド位置に到達させる、
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載のシート搬送装置。
【請求項4】
前記搬送ローラ対の前記ニップ解除位置は、前記搬送ローラ対が互いに離間する位置である、
ことを特徴とする請求項３に記載のシート搬送装置。
【請求項5】
前記搬送方向において前記搬送ベルトに対して下流側でシートを挟持して搬送する下流側搬送ローラ対をさらに備え、
前記下流側搬送ローラ対は、シートに搬送力を付与するニップ位置と前記ニップ位置よりもニップ圧が弱いニップ解除位置とに移動可能であり、
前記ガイド移動手段は、前記搬送ベルトによって搬送されるシートが前記第２の長さである場合、前記下流側搬送ローラ対が前記ニップ解除位置に位置した状態で前記１対のガイドを前記ガイド位置に到達させる、
ことを特徴とする、請求項１ないし４の何れか１項に記載のシート搬送装置。
【請求項6】
前記下流側搬送ローラ対の前記ニップ解除位置は、前記搬送ローラ対が互いに離間する位置である、
ことを特徴とする請求項５に記載のシート搬送装置。
【請求項7】
前記ガイド移動手段は、前記下流側搬送ローラ対にシートが挟持された場合に、前記１対のガイドを前記ガイド位置から前記退避位置に移動させる、ことを特徴とする、請求項５又は６の何れか１項に記載のシート搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、シートを搬送するシート搬送装置に関する。
【背景技術】
【0002】
シートを搬送するシート搬送装置においては、シートの搬送中に様々な要因でシートの位置ずれが生じる虞がある。そして、位置ずれが生じたまま、例えば、シートに画像を形成する画像形成装置に搬送された場合、シートに対して画像がずれるなどの不具合が生じてしまう。このため、搬送中のシートの位置ずれを補正するシート搬送装置が知られている（例えば、特許文献１）。
【0003】
特許文献１には、シート搬送方向に交差する幅方向片側に設けられた固定の基準ガイドと、基準ガイドに対して傾斜して設けられた搬送ベルトと、球体とを有する構成が開示されている。特許文献１に記載のシート搬送装置の場合、シートを搬送ベルトと球体とで挟持しつつ搬送することにより、シートの幅方向端縁を基準ガイドに突き当てるようにしている。そして、シートのサイドレジ（シート幅方向端縁の位置ずれ）とサイドスキュー（シート搬送方向に対するシートの幅方向端縁の傾き）を同時に補正している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0004】
【文献】特開２００７－２１７０９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0005】
特許文献１に記載のシート搬送装置の場合、傾斜して設けられた搬送ベルトによりシートを搬送しつつ、シートの幅方向端縁を基準ガイドに突き当てるようにしている。このため、シートを基準ガイドに突き当てるまでシートを搬送する必要があり、シートを搬送するための長さを確保すべく、装置が大型化してしまう虞がある。特に、シートの搬送方向の長さであるシート長が長いシートを搬送しようとした場合、シート長が長いシートを基準に設計する必要があり、装置がより大型化してしまう。
【0006】
本発明は、装置の大型化を抑制しつつ様々な長さのシートに対応可能な構成を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【0007】
本発明の一態様は、シートを挟持して搬送する搬送ローラ対と、前記搬送ローラ対の搬送方向に対して前記搬送ローラ対よりも下流側に設けられ、シートを前記搬送方向に搬送する搬送ベルトと、前記搬送ベルトによって搬送されるシートと接触して回転可能であり、前記搬送方向に並んで設けられた複数の球体と、前記搬送方向と交差する幅方向において前記搬送ベルトの両側に設けられ、前記搬送ベルトによって搬送されるシートをガイド可能な１対のガイドと、前記１対のガイドを、前記搬送ベルトによって搬送されるシートをガイド可能なガイド位置と、前記ガイド位置よりも間隔が広く前記ガイド位置よりも前記幅方向において前記搬送ベルトから離れた退避位置とに移動可能なガイド移動手段と、を備え、前記ガイド移動手段は、前記１対のガイドを前記退避位置から前記ガイド位置へ移動させる場合に、前記搬送方向におけるシートの長さが第１の長さのシートの場合は、前記搬送ベルトによって搬送されるシートの前記搬送方向における下流端が前記搬送方向における前記１対のガイドの上流端と下流端との間にある状態で前記１対のガイドを前記ガイド位置に到達させ、前記搬送方向におけるシートの長さが前記第１の長さよりも長い第２の長さのシートの場合は、該シートの上流端が前記搬送ローラ対に挟持された状態で前記１対のガイドを前記退避位置から前記ガイド位置へ向けて移動させ、前記搬送ベルトによって搬送されるシートの下流端が前記１対のガイドの前記搬送方向における下流端よりも更に下流側にある状態かつシートの上流端が前記搬送ローラ対を通過した後に前記１対のガイドを前記ガイド位置に到達させることを特徴とするシート搬送装置である。
【発明の効果】
【0008】
本発明によれば、装置の大型化を抑制しつつ様々な長さのシートに対応可能である。
【図面の簡単な説明】
【0009】
【図1】実施形態に係る画像形成システムの概略構成断面図。
【図2】実施形態に係る中継搬送装置の斜視図。
【図3】実施形態に係る中継搬送装置の平面図。
【図4】実施形態に係る中継搬送装置の側面図。
【図5】実施形態に係る中継搬送装置の搬送ベルトの支持構成周りの断面図。
【図6】実施形態に係る中継搬送装置の断面図。
【図7】実施形態に係る規制ガイドの、（ａ）斜視図、（ｂ）（ａ）の左側から見た図、（ｃ）シートの搬送方向に沿った方向に切断した断面図、（ｄ）シートの搬送方向と直交する方向に切断した断面図。
【図8】実施形態に係る搬送ローラの接離機構を示す斜視図。
【図9】実施形態に係る搬送ローラの接離機構の、（ａ）搬送ローラのニップ状態を、（ｂ）搬送ローラのニップ解除状態を、それぞれ示す側面図。
【図10】実施形態に係る規制ガイドの動作を説明する図。
【図11】実施形態に係る規制ガイドの複数種類のシート長のシートに対する動作タイミングを説明する図。
【発明を実施するための形態】
【0010】
【0011】
［画像形成システム］
図１は、本実施形態に係る多段給送装置及び画像形成装置を備える画像形成システムの一例を概略的に示す断面図である。以下の説明では、画像形成部を有する画像形成装置として、電子写真方式を用いたレーザプリンタシステム（以下単にプリンタと呼ぶ）を例に挙げて説明する。なお、画像形成システムを構成する画像形成装置は、プリンタ以外に、複写機、ファクシミリ、複合機などであっても良い。また、画像形成装置は、電子写真方式に関らず、インクジェット方式などの他の方式の構成であっても良い。
図１は、本実施形態に係る多段給送装置及び画像形成装置を備える画像形成システムの一例を概略的に示す断面図である。以下の説明では、画像形成部を有する画像形成装置として、電子写真方式を用いたレーザプリンタシステム（以下単にプリンタと呼ぶ）を例に挙げて説明する。なお、画像形成システムを構成する画像形成装置は、プリンタ以外に、複写機、ファクシミリ、複合機などであっても良い。また、画像形成装置は、電子写真方式に関らず、インクジェット方式などの他の方式の構成であっても良い。
【0012】
本実施形態の画像形成システム１０００は、画像形成装置１００と、画像形成装置１００に接続されたシート給送装置としての多段給送装置２００と、給送デッキ５００と、を有している。多段給送装置２００は、詳しくは後述するように、それぞれが複数枚のシートを収納可能な複数の収納庫を有しており、各収納庫から画像形成装置１００にシートを給送可能である。また、給送デッキ５００も複数枚のシートを収納可能な収納庫を有しており、シート搬送方向に関して、多段給送装置２００の上流側に配置されている。また、給送デッキ５００から給送されるシートは、多段給送装置２００に設けられた中継搬送装置４００を介して画像形成装置１００に搬送される。なお、シートとしては、普通紙、薄紙、厚紙などの紙、プラスチックシートなどが挙げられる。
【0013】
画像形成装置１００は、画像形成装置本体１０１に接続された原稿読み取り装置１０２又は画像形成装置本体１０１に対し通信可能に接続されたパーソナルコンピュータ等のホスト機器からの画像信号に応じてトナー像（画像）をシートに形成する。本実施形態の場合、原稿読み取り装置１０２は、画像形成装置本体１０１の上側に配置されている。
【0014】
原稿読み取り装置１０２は、原稿を読み取る際には、プラテンガラス１０３の上に載置された原稿に走査光学系光源によって光を照射すると共に、反射光をＣＣＤに入力することにより原稿画像を読み取るようにしている。また、原稿読み取り装置１０２は、自動原稿搬送装置（ＡＤＦ）１０４を備えており、トレイ１０５上に載置された原稿をＡＤＦ１０４により自動的に原稿読み取り装置１０２の読み取り部に搬送して、原稿画像を読み取ることも可能である。そして、読み取った原稿画像は電気信号に変換されて、後述する画像形成部１１０のレーザスキャナ１１３に伝送される。なお、レーザスキャナ１１３は、上述したようにパーソナルコンピュータ等から送信されてくる画像データが入力される場合もある。
【0015】
画像形成装置１００は、画像形成部１１０、複数のシート給送装置１２０、シート搬送装置１３０等を備える。画像形成装置１００は、制御部１４０により各部が制御される。制御部１４０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）を有している。ＣＰＵは、ＲＯＭに格納された制御手順に対応するプログラムを読み出しながら各部の制御を行う。また、ＲＡＭには、作業用データや入力データが格納されており、ＣＰＵは、前述のプログラム等に基づいてＲＡＭに収納されたデータを参照して制御を行う。
【0016】
複数のシート給送装置１２０は、それぞれシートＳを収納するカセット１２１と、ピックアップローラ１２２と、フィードローラ１２３及びリタードローラ１２４から構成される分離搬送ローラ対１２５とを備えている。カセット１２１内に収納されたシートＳは、所定のタイミングで昇降動作して回転するピックアップローラ１２２と分離搬送ローラ対１２５とによって１枚ずつ分離されて給送される。
【0017】
シート搬送装置１３０は、搬送ローラ対１３１、レジストローラ対１３３を備えている。シート給送装置１２０から給送されたシートＳは、搬送ローラ対１３１によりシート搬送路１３４を通過させられた後、レジストローラ対１３３に導かれる。この後、シートＳは、レジストローラ対１３３によって、所定のタイミングで画像形成部１１０に送り込まれる。
【0018】
なお、後述する多段給送装置２００や給送デッキ５００から搬送ローラ対２０１を介して搬送されるシートは、画像形成装置１００との接続経路２０２を介して画像形成装置１００内に搬送される。そして、多段給送装置２００や給送デッキ５００から画像形成装置１００内に搬送されたシートは、画像形成装置１００内のシート給送装置１２０から搬送されるシートと同様に、レジストローラ対１３３を介して所定のタイミングで画像形成部１１０に送り込まれる。
【0019】
画像形成部１１０は、感光ドラム１１１、帯電器１１２、レーザスキャナ１１３、現像器１１４、転写装置１１５、クリーナ１１７等を備えている。画像形成時には、感光ドラム１１１が図の矢印方向に回転駆動され、まず、帯電器１１２により感光ドラム１１１の表面が一様に帯電される。そして、画像信号に応じて発光されるレーザスキャナ１１３からのレーザ光が帯電された感光ドラム１１１に照射されることで、感光ドラム１１１上に静電潜像が形成される。さらに、このようにして感光ドラム１１１上に形成された静電潜像は、この後、現像器１１４によってトナー像として顕像化される。
【0020】
この後、感光ドラム１１１上のトナー像は、転写部１１６において転写装置１１５によりシートＳに転写される。さらに、このようにトナー像が転写されたシートＳは、定着装置１５０に搬送されてトナー像の定着が行われ、この後、排出ローラ１５１によって機外の排出トレイ１５２に排出される。
【0021】
シートＳの裏面にトナー像を形成する場合には、定着装置１５０から排出されたシートＳを反転搬送路１６０に搬送する。そして、反転搬送路１６０により表裏を反転した状態で、シートＳを再度、画像形成部１１０の転写部１１６に搬送する。裏面にトナー像が転写されたシートＳは、定着装置１５０に搬送され、トナー像の定着が行われた後、排出ローラ１５１により排出トレイ１５２に排出される。なお、転写後に感光ドラム１１１上に残った転写残トナーは、クリーナ１１７により除去される。
【0022】
［多段給送装置］
引き続き、図１を用いて多段給送装置２００の概要について説明する。多段給送装置２００は、複数の収納庫２１０ａ～２１０ｃ、中継搬送装置４００等を備える。本実施形態では、３つの収納庫２１０ａ～２１０ｃを上下に３段並べており、一番下の収納庫２１０ｃと上から２番目の収納庫２１０ｂとの間に中継搬送装置４００を配置している。
引き続き、図１を用いて多段給送装置２００の概要について説明する。多段給送装置２００は、複数の収納庫２１０ａ～２１０ｃ、中継搬送装置４００等を備える。本実施形態では、３つの収納庫２１０ａ～２１０ｃを上下に３段並べており、一番下の収納庫２１０ｃと上から２番目の収納庫２１０ｂとの間に中継搬送装置４００を配置している。
【0023】
一番上の収納庫２１０ａから給送されたシートは、搬送経路２１２に搬送され、上から２番目の収納庫２１０ｂから給送されたシートは、搬送経路２１３に搬送され、一番下の収納庫２１０ｃから給送されたシートは、搬送経路２１４に搬送される。また、中継搬送装置４００から搬送されたシートは、搬送経路２１５に搬送される。搬送経路２１３は、途中で搬送経路２１２に合流している。また、搬送経路２１２，２１４，２１５は、合流点２１６で合流し、搬送経路２１７を通って搬送ローラ対２０１に搬送され、接続経路２０２を介して画像形成装置１００に搬送される。
【0024】
また、搬送経路２１３と合流後の搬送経路２１２、中継搬送装置４００、搬送経路２１４には、それぞれシートの重送を検知する重送検知センサが配置されている。そして、重送検知センサにより重送が検知されたシートは、搬送経路２１７まで搬送される。搬送経路２１７の下方には、重送が検知されたシートを収容する重送シート収容部（エスケープトレイ）２１８が配置されている。重送が検知され、搬送経路２１７に搬送されたシートは、搬送経路２１７に設けられた切換部材２１９により搬送経路が切り換えられることで、重送シート収容部に搬送される。
【0025】
また、多段給送装置２００は、制御部２０３により各部が制御される。制御部２０３は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）を有している。また、制御部２０３は、画像形成装置１００の制御部１４０と通信可能であり、制御部１４０と通信することでシートの給送タイミングなどを制御する。
【0026】
上流側の給送デッキ５００から給送されたシートは、搬送経路５１２を通って中継搬送装置４００に搬送される。また、多段給送装置２００は、手差しでもシートが給送可能となっている。手差しで給送されたシートは、搬送経路５１２に合流する搬送経路５１０に搬送され、搬送ローラ対５１１により搬送経路５１２を介して中継搬送装置４００に搬送される。
【0027】
中継搬送装置４００は、詳しくは次述するが、搬送ベルト１２などを備える位置ずれ補正部４１０を備える。位置ずれ補正部４１０のシート搬送方向上流側には、搬送手段としての搬送ローラ対４０１、位置ずれ補正部４１０のシート搬送方向下流側には、搬送ローラ対４０２が配置されている。搬送経路５１２を搬送されるシートは、搬送ローラ対４０１により位置ずれ補正部４１０に送られる。シートは、位置ずれ補正部４１０でサイドレジ（シート幅方向端縁の位置ずれ）とサイドスキュー（シート搬送方向に対するシートの幅方向端縁の傾き）が補正された後、下流側の搬送ローラ対４０２に受け渡される。そして、搬送ローラ対４０２、４０３により搬送経路２１５に搬送される。このように、中継搬送装置４００は、上流側の給送デッキ５００等から搬送されたシートの位置ずれなどを補正し、下流側の画像形成装置１００に受け渡す。
【0028】
［中継搬送装置］
次に、シート搬送装置としての中継搬送装置４００について説明する。まず、中継搬送装置４００の概略構成について、図２ないし図６を用いて説明する。中継搬送装置４００は、シートを搬送方向（所定の搬送方向）Ｘに搬送する搬送手段（搬送部材）としての搬送ローラ対４０１によって搬送されたシートを受け取って搬送する。即ち、上流側の搬送ローラ対４０１から上述の位置ずれ補正部４１０に受け渡され、シートの位置ずれ補正がされた後に位置ずれ補正部４１０から下流側の搬送ローラ対４０２にシートが受け渡される。搬送ローラ対４０１、４０２は、図３に示すように、駆動ローラ及び従動ローラがそれぞれ回転軸線方向に離間した２つのローラ部により構成されている。特に、下流側の搬送ローラ対４０２の幅（幅方向Ｙの長さ、図３に示す、搬送ローラ対４０２回転軸線方向に並ぶ２つのローラ部のうちの上側のローラ部の上端と下側のローラ部の下端との間隔）は、搬送ベルト１２の幅（幅方向Ｙの長さ）よりも大きい。位置ずれ補正部４１０は、搬送ベルト１２、複数の球体２０、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂ、ガイド移動部４２０等を有する。
次に、シート搬送装置としての中継搬送装置４００について説明する。まず、中継搬送装置４００の概略構成について、図２ないし図６を用いて説明する。中継搬送装置４００は、シートを搬送方向（所定の搬送方向）Ｘに搬送する搬送手段（搬送部材）としての搬送ローラ対４０１によって搬送されたシートを受け取って搬送する。即ち、上流側の搬送ローラ対４０１から上述の位置ずれ補正部４１０に受け渡され、シートの位置ずれ補正がされた後に位置ずれ補正部４１０から下流側の搬送ローラ対４０２にシートが受け渡される。搬送ローラ対４０１、４０２は、図３に示すように、駆動ローラ及び従動ローラがそれぞれ回転軸線方向に離間した２つのローラ部により構成されている。特に、下流側の搬送ローラ対４０２の幅（幅方向Ｙの長さ、図３に示す、搬送ローラ対４０２回転軸線方向に並ぶ２つのローラ部のうちの上側のローラ部の上端と下側のローラ部の下端との間隔）は、搬送ベルト１２の幅（幅方向Ｙの長さ）よりも大きい。位置ずれ補正部４１０は、搬送ベルト１２、複数の球体２０、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂ、ガイド移動部４２０等を有する。
【0029】
搬送ベルト１２は、シートを搬送方向Ｘに搬送する搬送手段（搬送部材）としての搬送ローラ対４０１の搬送方向Ｘの下流側（搬送方向下流側）に配置されている。搬送ベルト１２は、プーリ１１Ａ、１１Ｂに掛け渡された無端状のベルトであり、搬送方向Ｘにおいて延設される搬送面１２Ａを有する。片側のプーリ１１Ａには、駆動源としてのモータＭ１が接続されており、搬送ベルト１２は、モータＭ１の駆動により回転する。このような搬送ベルト１２は、搬送方向Ｘの上流側の搬送ローラ対４０１から搬送面１２Ａに受け渡されたシートを搬送方向Ｘに向けて搬送する。
【0030】
球体２０は、搬送ベルト１２の搬送面１２Ａと対向する位置に搬送方向Ｘにおいて複数配置されている。球体２０は、中心位置がシートの中央基準位置となるように配置されている。即ち、球体２０の中心が並んでいる位置は、シートの中央基準位置である。ここで、中央基準位置とは、シート幅方向において、シート幅の異なる第１シートと第２シート（即ち、シートのサイズにかかわらず）が両方とも中央となる位置である。更に言えば、球体２０は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂ同士の間隔の中央位置に配置されている。なお、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの何れか一方の規制ガイドは固定であっても良い。
【0031】
また、複数の球体２０が並ぶ方向は、後述する規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ（図６）によるシートのガイド方向と一致する。なお、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド方向と搬送ベルト１２の搬送方向Ｘは、略一致している。
【0032】
本実施形態では、複数の球体２０は、搬送ベルト１２の上方に配置されている。複数の球体２０は、搬送面１２Ａとの間でシートを挟持しつつ、任意方向に回転可能である。このために、複数の球体２０は、それぞれ搬送ベルト１２の上方に設けられた保持板１８に任意方向に回転自在に保持されている。即ち、保持板１８は、図２及び図３に示すように、搬送ベルト１２の上方に、搬送面１２Ａと所定距離離れた位置に搬送方向Ｘに沿って配置された長尺の板であり、搬送方向Ｘに互いに間隔をあけて複数の保持穴１８Ａを有する。そして、保持穴１８Ａにそれぞれ球体２０を回転自在に保持している。
【0033】
球体２０は、図４に示すように、保持穴１８Ａから露出し、搬送ベルト１２の搬送面１２Ａ上に載置され、任意の方向に回転自在とされている。球体２０は、それぞれ自重により搬送面１２Ａに当接している。なお、球体２０の個数は、搬送ベルト１２上を搬送されるシートに対して必要とされる押し付け力に応じて設定すればよい。また、球体２０は、シートが後述するように搬送ベルト１２上でスリップしながら搬送されることから、摩擦係数が比較的低いガラスやプラスチックなどの材料で構成されることが好ましい。なお、本実施形態では、複数の球体２０を搬送方向Ｘに沿って１列に並べた構成について説明したが、複数の球体２０を２列など複数の列にそれぞれ搬送方向Ｘに並べて配置するようにしても良い。
【0034】
図５を用いて、より詳しく説明する。中継搬送装置４００は、複数の球体２０を回転自在に保持する保持板１８と、その下方に配置された搬送ベルト支持部材４８１とを有する。搬送ベルト支持部材４８１は、保持板１８と同様に、搬送方向Ｘに沿って延長する長尺の板部材からなる。図５に示すように、搬送ベルト支持部材４８１は、シート幅方向の中央部分４８２が上向きに突出して、比較的狭幅の平坦な搬送ベルト支持面４８３を、搬送方向Ｘの略全長に亘って形成している。搬送ベルト支持部材４８１は、搬送ベルト支持面４８３のシート幅方向中央位置に球体２０が位置するように、保持板１８と上下に対向させて配置される。
【0035】
なお、球体２０は１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂ同士の間隔の中央位置で、且つ、搬送ベルト支持面４８３のシート幅方向中央位置に配置されることが望ましいが、搬送ベルト支持面４８３と対向する位置であれば多少のズレは許容できる。
【0036】
搬送ベルト支持部材４８１は、中央部分４８２のシート幅方向両側の側辺部分４８４が、搬送ベルト１２のシート幅方向両側端よりも外側に幾分延在し、それらの外側端が下向きに折曲されて、中継搬送装置４００の下側枠体４８５に固定されている。下側枠体４８５は、搬送方向Ｘの両端に、それぞれシート幅方向外側に延在する取付端壁片４８５ａ、４８５ｂを有し、該取付端壁片４８５ａ、４８５ｂにおいて、止めねじ等の適当な止め手段で、中継搬送装置４００側（例えば、筺体）に固定されている。このような搬送ベルト支持部材４８１で搬送ベルト１２を支持することで、搬送ベルト１２の中央部１２Ｂが搬送ベルト支持部材４８１の中央部分４８２によって押し上げられ、上下方向に対向する無端状の搬送ベルト１２の中央部同士の距離が搬送ベルト１２の端部同士の距離よりも長い関係となっている。
【0037】
保持板１８は、図５に示すように、中継搬送装置４００の上側枠体４８６上に固定されている。上側枠体４８６は、搬送方向Ｘの両端に、それぞれシート幅方向外側に延在する取付端壁片４８６ａ、４６８ｂ、４８６ｃ、４８６ｄを有し、該取付端壁片４８６ａ～４８６ｄにおいて、止めねじ等の適当な止め手段で、中継搬送装置４００側（例えば、筺体４７０）に固定されている。これにより、保持板１８と搬送ベルト支持部材４８１とは、複数の球体２０が、搬送ベルト支持面４８３のシート幅方向中央位置で、搬送ベルト１２の搬送面１２Ａ上に回転自在に保持される位置関係が維持される。
【0038】
搬送ベルト支持部材４８１には、シート幅方向両側の側辺部分４８４上に、搬送方向Ｘに沿って複数の阻止部材４９０が配設されている。阻止部材４９０は、シート幅方向の外端が、搬送ベルト１２のシート幅方向両側端部よりも外側に所定の幅だけ延出している。阻止部材４９０のシート幅方向の外端には、外向きの阻止面４９１が設けられており、例えば封筒のジャム処理を行う際に封筒のフラップ部分が阻止面４９１に係合することで搬送ベルト１２に引っかかることを防止している。
【0039】
１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、搬送方向Ｘと交差するシート幅方向Ｙ（本実施形態では搬送方向と直交する方向）に関して、搬送ベルト１２の両側に配置されている。そして、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートのシート幅方向Ｙの両端縁（シート幅方向両端縁）をガイド可能である。即ち、シート幅方向Ｙに関して片側（装置の手前側）に配置された第１規制ガイドとしての規制ガイド１４Ａは、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートのシート幅方向片側の端縁をガイド可能である。また、シート幅方向Ｙに関して他側（装置の奥側）に配置された第２規制ガイドとしての規制ガイド１４Ｂは、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートのシート幅方向他側の端縁をガイド可能である。なお、シート幅方向Ｙの片側（手前側）とは、画像形成システム１０００を操作する側である。
【0040】
１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、図６に示すように、それぞれ側板部１５と、下板部１６と、上板部１７と、を有し、これら各板部１５、１６、１７で囲まれる空間内に、搬送ベルト１２で搬送されるシートＳの端部が侵入可能としている。１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、後述するガイド移動部４２０によりガイド位置（第１ガイド位置）、及び、退避位置（第２ガイド位置）に移動可能に、支持軸４２１Ａ、４２１Ｂ（図３参照）に支持されている。支持軸４２１Ａ、４２１Ｂは、それぞれシート幅方向Ｙと略平行に配置され、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの搬送方向Ｘの端部側を支持している。１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、支持軸４２１Ａ、４２１Ｂに沿ってシート幅方向Ｙに移動可能である。
【0041】
側板部１５は、ガイド位置において、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳのシート幅方向Ｙの端縁と対向するガイド面１５Ａを有する。ガイド面１５Ａは、搬送方向Ｘと平行に配置されている。また、ガイド面１５Ａは、搬送方向Ｘ及びシート幅方向Ｙにそれぞれ直交する面、本実施形態では、略鉛直方向に沿った面である。
【0042】
下板部１６は、側板部１５と直交するように配置され、ガイド位置において、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳのシート幅方向Ｙの端縁を支持可能な支持面１６Ａを有する。支持面１６Ａは、ガイド面１５Ａの鉛直方向下端部から略水平方向に延設されている。また、支持面１６Ａは、搬送ベルト１２の搬送面１２Ａよりも鉛直方向下方に位置する。
【0043】
ここで、仮に、支持面１６Ａと搬送面１２Ａとが同一の高さ、又は、支持面１６Ａの方が搬送面１２Ａよりも鉛直方向上方に位置する場合を考える。この場合、厚紙などの剛度の高いシートＳが図６に示すように下にカール状態（幅方向Ｙの両端縁が中央よりも下がった状態）で、搬送ベルト１２と球体２０の間に搬送されてくると、シートＳの幅方向Ｙの両端縁が支持面１６Ａに支持される。この際、シートＳの幅方向Ｙの中央部が持ち上げられた状態（ブリッジした状態）になり、球体２０を押し上げてしまう。この結果、搬送ベルト１２と球体２０は離間した状態になり、搬送ベルト１２の搬送力がシートＳに伝わらず、搬送不良が生じる虞がある。このため、本実施形態では、支持面１６Ａは、搬送ベルト１２の搬送面１２Ａよりも鉛直方向下方に配置するようにしている。
【0044】
上板部１７は、支持面１６Ａと対向して配置される対向面１７Ａを有する。対向面１７Ａは、ガイド位置において、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳのシート幅方向Ｙの端縁の上方に位置する。また、対向面１７Ａは、支持面１６Ａと略平行に形成されている。
【0045】
ガイド移動手段としてのガイド移動部４２０は、図２及び図３に示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのうちの片側の規制ガイド１４Ａを移動させる第１移動部４２０Ａと、他側の規制ガイド１４Ｂを移動させる第２移動部４２０Ｂとを有する。また、ガイド移動部４２０は、規制ガイド１４Ａを移動させる駆動力を発生させるモータＭ２、他側の規制ガイド１４Ｂを移動させる駆動力を発生させるモータＭ３を有する。
【0046】
第１移動部４２０Ａは、１対のプーリ４２２Ａ、４２３Ａと、両プーリ４２２Ａ、４２３Ａに掛け渡された無端状のベルト４２４Ａと、ベルト４２４Ａと規制ガイド１４Ａとを接続する接続部４２５Ａとを有する。同様に、第２移動部４２０Ｂは、１対のプーリ４２２Ｂ、４２３Ｂと、両プーリ４２２Ｂ、４２３Ｂに掛け渡された無端状のベルト４２４Ｂと、ベルト４２４Ｂと他側の規制ガイド１４Ｂとを接続する接続部４２５Ｂとを有する。
【0047】
また、図２に示すように、第１移動部４２０Ａは駆動源としてのモータＭ２に、第２移動部４２０Ｂは駆動源としてのモータＭ３にそれぞれ駆動される。即ち、本実施形態の場合、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを移動させる駆動源としてのモータを別々とし、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、それぞれ独立して移動可能となっている。このために、第１移動部４２０Ａのプーリ４２２Ａは、連結軸４２６Ａを介してプーリ４２７Ａと連結されており、プーリ４２７Ａは、モータＭ２に回転駆動されるプーリとの間でベルト４２８Ａを掛け渡されている。そして、モータＭ２の回転駆動が、ベルト４２８Ａ、プーリ４２７Ａ、連結軸４２６Ａ、プーリ４２２Ａを介してベルト４２４Ａに伝達される。上述のように、ベルト４２４Ａには、接続部４２５Ａを介して規制ガイド１４Ａが接続されているため、モータＭ２の駆動により、規制ガイド１４Ａが、支持軸４２１Ａ、４２１Ｂに沿ってシート幅方向Ｙに移動する。
【0048】
同様に、第２移動部４２０Ｂのプーリ４２２Ｂは、連結軸４２６Ｂを介してプーリ４２７Ｂと連結されており、プーリ４２７Ｂは、モータＭ３に回転駆動されるプーリとの間でベルト４２８Ｂを掛け渡されている。そして、モータＭ３の回転駆動が、ベルト４２８Ｂ、プーリ４２７Ｂ、連結軸４２６Ｂ、プーリ４２２Ｂを介してベルト４２４Ｂに伝達される。上述のように、ベルト４２４Ｂには、接続部４２５Ｂを介して他側の規制ガイド１４Ｂが接続されているため、モータＭ３の駆動により、他側の規制ガイド１４Ｂが、支持軸４２１Ａ、４２１Ｂに沿ってシート幅方向Ｙに移動する。
【0049】
このようにモータＭ２、Ｍ３を駆動することで、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをそれぞれガイド位置や退避位置に移動させている。本実施形態の場合、モータＭ２、Ｍ３は、パルスモータ（ステッピングモータ）としており、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの位置は、モータに送るパルス数により制御している。また、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、それぞれホームポジションを有し、ホームポジションにはそれぞれ規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを検知するセンサを設けている。このため、ホームポジションで規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの位置を検知し、その後は、モータに送るパルス数により規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置や退避位置に移動させるようにしている。
【0050】
本実施形態では、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのホームポジションと最大幅サイズのシート受け入れ位置が同じとしている。即ち、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは基本的に、ホームポジション、待機位置（シート受け入れ位置）、ガイド位置に移動可能である。なお、ガイド位置は、例えば、シートのシート幅方向Ｙの端部から０．５ｍｍの位置であるが、シートによって異なる。通常、ホームポジション、待機位置、ガイド位置の順で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの間隔は狭くなる。但し、本実施形態では、最大シート幅（例えば、シート幅（シート幅方向Ｙの長さ）が３３０．２ｍｍ）のシートの場合は、ホームポジションと待機位置とを同じ位置にしている。これにより、装置サイズを小さくすることができる。
【0051】
即ち、最大シート幅のシートを受け入れる場合、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、以下のように動作する。まず、ホームポジションを検知するセンサの検知結果に基づいて、規制ガイド１４Ａ，１４Ｂをホームポジションに位置づける。この状態でシートを受け入れる。即ち、ホームポジションと待機位置を同じとしている。次に、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に位置づけてシートを規制する。更に、次のシートを受け入れるために待機位置（=ホームポジション）に位置づけるが、その際にホームポジションセンサの出力は無視する。つまり、最初にホームポジションセンサを通過してからはパルスカウントで、規制ガイド１４Ａ、１４ｂの位置管理を行う。ジョブが全て終わって異なる幅のシートを搬送する場合には、再びホームポジションセンサの出力を見て、適切な待機位置に規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを位置づける。
【0052】
なお、本実施形態の場合、上述の搬送ベルト１２を駆動するモータＭ１、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを移動させるモータＭ２、Ｍ３、後述するモータＭ５、Ｍ７、Ｍ８は、他側の規制ガイド１４Ｂ側に配置している。特に、搬送方向Ｘに関して、位置ずれ補正部４１０のシートの搬送範囲内にあるモータについては、搬送ベルト１２よりも奥側（リア側、他側の規制ガイド１４Ｂ側）に配置することが好ましい。これは、本実施形態の場合、手前側（フロント側、片側の規制ガイド１４Ａ側）からジャムしたシートを取り除くようにしているためである。
【0053】
また、本実施形態の場合、図３及び図４に示すように、上流側の搬送ローラ対４０１と搬送ベルト１２との間に、シートの重送を検知する重送検知センサ４３０を配置している。重送検知センサ４３０は、例えば、超音波によりシートが２枚以上重なって搬送されたことを検知するセンサである。多段給送装置２００の制御部２０３（図１）は、重送検知センサ４３０によりシートの重送を検知した場合には、重送シートを中継搬送装置４００、搬送経路２１５、２１７を介して上述した重送シート収容部２１８に搬送する。
【0054】
また、図４に示すように、本実施形態の中継搬送装置４００では、シートのジャムを検知するために複数のシート検知センサ４３３、４３５、４３６を有する。なお、シートのジャムとは、シートが搬送路において詰まるなどして滞留してしまうことである。シート検知センサ４３３は、搬送ベルト１２の上流で搬送ローラ対４０１により搬送されるシートを検知する。シート検知センサ４３５は、搬送ローラ対４０２と搬送ローラ対４０３との間に配置され、搬送ローラ対４０２により搬送されるシートを検知する。シート検知センサ４３６は、搬送ローラ対４０３の下流に配置され、搬送ローラ対４０３により搬送されるシートを検知する。
【0055】
多段給送装置２００の制御部２０３（図１）は、シート検知センサ４３３、４３５、４３６などの各種シート検知センサの検知信号に基づいて、搬送路においてシートがジャムしたか否かを判断する。そして、制御部２０３は、シートがジャムしたと判断した場合には、シートの搬送を停止し、画像形成システム１０００に設けられた液晶パネルなどの表示部などにシートがジャムしたこと、及び、ジャムした個所を表示する。この際、ユーザやサービスマンなどの操作者に該当箇所の扉を開けるように促す。
【0056】
また、本実施形態の場合、図３に示すように、シート幅方向Ｙに関して、搬送ベルト１２と１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの間に、搬送ベルト１２により搬送されるシートの下面と対向する対向部材４５０、４６０を配置している。対向部材４５０、４６０は、仮に、シートの端部が規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの何れかに支持されずに搬送された場合に、そのシートの端部を支持する。
【0057】
このように構成される中継搬送装置４００は、搬送方向Ｘの上流の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡されたシートを、搬送ベルト１２と球体２０によって挟持する。そして、搬送ベルト１２の回転によりシートを搬送する。この際、詳しくは後述するように、搬送ベルト１２に搬送されるシートの幅方向Ｙの両端を１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａに突き当てる。シートは、ガイド面１５Ａへ突き当てられると、両側端をガイド面１５Ａに沿わせつつ搬送ベルト１２との間でスリップしながら、ガイド面１５Ａと平行な方向に搬送される。この際、搬送ベルト１２との間でシートを球体２０により挟持しており、球体２０は、任意方向に回転可能であるため、シートは、搬送ベルト１２上を任意方向にスリップしながら移動可能である。これにより、シートのサイドレジ及びサイドスキューが補正される。
【0058】
［規制ガイド］
次に、第１規制ガイド及び第２規制ガイドとしての規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの詳しい構成について、図７（ａ）～（ｄ）を用いて説明する。なお、図７（ａ）～（ｄ）では、片側の規制ガイド１４Ａのみを示すが、他側の規制ガイド１４Ｂも同様の構成を有する。図６に示したように、規制ガイド１４Ａは、ガイド面１５Ａを有する側板部１５と、支持面１６Ａを有する下板部１６と、対向面１７Ａを有する上板部１７とを有する。
次に、第１規制ガイド及び第２規制ガイドとしての規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの詳しい構成について、図７（ａ）～（ｄ）を用いて説明する。なお、図７（ａ）～（ｄ）では、片側の規制ガイド１４Ａのみを示すが、他側の規制ガイド１４Ｂも同様の構成を有する。図６に示したように、規制ガイド１４Ａは、ガイド面１５Ａを有する側板部１５と、支持面１６Ａを有する下板部１６と、対向面１７Ａを有する上板部１７とを有する。
【0059】
図７（ａ）、（ｂ）に示すように、下板部１６及び上板部１７は、規制ガイド１４Ａの長手方向ほぼ全域に亙って連続して設けられている。規制ガイド１４Ａは、図２などに示したように、搬送方向Ｘと略平行に配置されているため、下板部１６及び上板部１７が搬送方向Ｘに関して連続している範囲を所定領域Ａとする。したがって、本実施形態では、下板部１６の支持面１６Ａ及び上板部１７の対向面１７Ａは、搬送方向Ｘに関して所定領域Ａに亙って連続して設けられている。所定領域Ａは、位置ずれ補正部４１０によりシートが搬送される領域のほぼ全域である。
【0060】
一方、側板部１５は、図７（ａ）～（ｃ）に示すように、所定領域Ａよりも短い領域であるガイド領域Ｂに亙って連続して設けられている。本実施形態では、側板部１５の搬送方向Ｘの上流端（搬送方向上流端）Ｂ１が、所定領域Ａの搬送方向Ｘの上流端Ａ１よりも下流側に位置する。即ち、側板部１５のガイド面１５Ａの搬送方向Ｘの上流端Ｂ１は、所定領域Ａの上流端Ａ１よりも下流側に位置する。また、ガイド面１５Ａは、搬送方向Ｘに関して所定領域Ａの下流端Ａ２まで連続して設けられている。したがって、側板部１５の搬送方向Ｘの下流端Ｂ２の位置と、所定領域Ａの搬送方向Ｘの下流端Ａ２の位置とは、搬送方向Ｘに関してほぼ同じ位置である。
【0061】
本実施形態では、側板部１５の上流端Ｂ１よりも上流側には、切り欠き１９Ｃが設けられている。そして、この切り欠き１９Ｃの一部には、側板部１５よりもシート幅方向Ｙの外側に位置する外側板部１９を配置している。シート幅方向Ｙの外側とは、シート幅方向Ｙに関して搬送ベルト１２よりも離れる側である。このため、図７（ｃ）に示すように、外側板部１９の内側面１９Ａは、側板部１５の内側面であるガイド面１５Ａよりもシート幅方向Ｙの外側に位置する。また、搬送方向Ｘに関して、外側板部１９と側板部１５との間には、下流に向かう程、側板部１５に近づくように傾斜した傾斜板部１９Ｂが設けられている。
【0062】
１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、それぞれ上述のように構成されることで、搬送方向Ｘの上流側の外側板部１９の内側面１９Ａ同士の幅方向Ｙの間隔が、側板部１５のガイド面１５Ａ同士の幅方向Ｙの間隔よりも広くなっている。このため、詳しくは後述するように、上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡されたシートの幅方向Ｙの両端縁は、搬送方向Ｘの上流側では内側面１９Ａ同士の間に位置し、下流側に搬送されることでガイド面１５Ａ同士の間に位置する。
【0063】
なお、外側板部１９や傾斜板部１９Ｂは、省略しても良い。但し、仮に、上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡されたシートの幅方向Ｙの端部が切り欠き１９Ｃ内に位置した場合、シートが更に搬送された場合に、シートの端部が側板部１５の上流端Ｂ１に引っ掛かる虞がある。このため、本実施形態では、外側板部１９及び傾斜板部１９Ｂを設け、シートが正規の位置から幅方向Ｙにずれて搬送されてきた場合にも、外側板部１９でその位置を規制し、更に傾斜板部１９Ｂによりシートの端部を側板部１５のガイド面１５Ａに導くようにしている。
【0064】
［搬送ローラ対の接離構成］
次に、図１及び図２を参照しつつ、図８、図９（ａ）、（ｂ）を用いて、搬送ローラ対４０１～４０３の接離構成について説明する。上述したように、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの上流及び下流には、それぞれ搬送ローラ対４０１～４０３が配置されている。搬送ローラ対４０１～４０３は、それぞれ、１対の搬送ローラとしての駆動ローラ３２及び従動ローラ３３を有する。駆動ローラ３２は、回転軸３２ａの周囲にゴムなどの弾性体を設けた弾性ローラである。従動ローラ３３は、駆動ローラ３２に当接してシートを挟持して搬送するニップ部を形成する。搬送ローラ対４０１の駆動ローラ３２はモータＭ４により、搬送ローラ対４０２の駆動ローラ３２はモータＭ５により、搬送ローラ対４０３の駆動ローラ３２はモータＭ６により、それぞれ独立して回転駆動可能である。
次に、図１及び図２を参照しつつ、図８、図９（ａ）、（ｂ）を用いて、搬送ローラ対４０１～４０３の接離構成について説明する。上述したように、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの上流及び下流には、それぞれ搬送ローラ対４０１～４０３が配置されている。搬送ローラ対４０１～４０３は、それぞれ、１対の搬送ローラとしての駆動ローラ３２及び従動ローラ３３を有する。駆動ローラ３２は、回転軸３２ａの周囲にゴムなどの弾性体を設けた弾性ローラである。従動ローラ３３は、駆動ローラ３２に当接してシートを挟持して搬送するニップ部を形成する。搬送ローラ対４０１の駆動ローラ３２はモータＭ４により、搬送ローラ対４０２の駆動ローラ３２はモータＭ５により、搬送ローラ対４０３の駆動ローラ３２はモータＭ６により、それぞれ独立して回転駆動可能である。
【0065】
本実施形態では、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの下流側（搬送方向下流側）に配置された搬送ローラ対４０２、４０３が、駆動ローラ３２と従動ローラ３３とを当接及び離間可能な構成を有する。搬送ローラ対４０２はモータＭ７により、搬送ローラ対４０３はモータＭ８により、それぞれ独立して駆動ローラ３２と従動ローラ３３とを当接及び離間可能である。搬送ローラ対４０２、４０３の構成は同じであるため、以下、接離構成について、搬送ローラ対４０２を例にして、図８、図９（ａ）、（ｂ）を用いて説明する。
【0066】
駆動ローラ３２と従動ローラ３３とを当接及び離間させる接離機構３１は、付勢手段としての圧縮ばね３４、支持部材３５、モータＭ７、離間カム３６、リンク部材３７を有する。接離機構３１は、１対の搬送ローラのうちの少なくとも一方、即ち、従動ローラ３３を、シートを挟持して搬送可能なニップ位置と、１対の搬送ローラをニップ位置よりも離間させるニップ解除位置とに移動可能なローラ移動手段に相当する。
【0067】
圧縮ばね３４は、従動ローラ３３を駆動ローラ３２に向けて付勢するばねである。支持部材３５は、従動ローラ３３の回転軸３３ａを支持すると共に、揺動軸３７ａを中心に揺動可能に支持されている。また、支持部材３５は、圧縮ばね３４により揺動軸３７ａを中心に従動ローラ３３を駆動ローラ３２に向けて押し付ける方向に付勢されている。支持部材３５は、揺動軸３７ａに固定されており、揺動軸３７ａと共に回転して、従動ローラ３３を駆動ローラ３２に向かう方向及び駆動ローラ３２から離れる方向に移動させる。
【0068】
モータＭ７は、プーリ３８ａ、３８ｂ及びベルト３８ｃを介して離間カム３６を回転駆動する。プーリ３８ａは、モータＭ７の駆動軸に固定され、プーリ３８ｂは、離間カム３６の回転軸３６ａに固定されている。ベルト３８ｃは、プーリ３８ａ、３８ｂに掛け渡された無端状のベルトである。離間カム３６は、外周面の中心が回転軸３６ａの中心から偏心した偏心カムであり、モータＭ７の駆動により回転軸３６ａと共に回転する。
【0069】
リンク部材３７は、揺動軸３７ａに固定されて、揺動軸３７ａと共に揺動可能に設けられている。したがって、リンク部材３７は、揺動軸３７ａを介して支持部材３５と同期して回転する。リンク部材３７は、圧縮ばね３４により支持部材３５が付勢されることで離間カム３６と当接するように配置されている。
【0070】
離間カム３６が図９（ａ）に示す位相にある場合、従動ローラ３３は圧縮ばね３４の付勢力により駆動ローラ３２に圧接されている。図９（ａ）の状態がニップ位置である。この状態からモータＭ７により離間カム３６を例えば１８０°回転駆動すると、図９（ｂ）に示すように、リンク部材３７が離間カム３６に押されて揺動軸３７ａを中心に、図の反時計方向に揺動する。すると、リンク部材３７と揺動軸３７ａを介して連結された支持部材３５が、揺動軸３７ａを中心に同方向に揺動する。従動ローラ３３は、回転軸３３ａを介して支持部材３５に支持されているため、支持部材３５の揺動により駆動ローラ３２から離間する。即ち、従動ローラ３３をニップ解除位置に移動させる。
【0071】
ニップ解除位置からニップ位置に従動ローラ３３を移動させる場合には、図９（ｂ）の状態からモータＭ７により離間カム３６を更に１８０°回転させれば良い。なお、駆動ローラ３２と従動ローラ３３を当接及び離間させる接離機構は、駆動ローラ３２と従動ローラ３３の両方を移動させる構成としても良い。また、上述の例では、モータにより接離機構を駆動したが、ソレノイドなどの他の駆動源により１対の搬送ローラの当接及び離間を行うようにしても良い。
【0072】
また、上述の例では、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの下流側の搬送ローラ対４０２、４０３を当接及び離間可能としたが、搬送ローラ対４０２のみを当接及び離間可能としても良い。更に、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの上流側の搬送ローラ対４０１を当接及び離間可能としても良い。この場合、上流側の搬送ローラ対４０１のみを当接及び離間可能としても良いし、下流側の搬送ローラ対４０２も、更には搬送ローラ対４０３も当接及び離間可能としても良い。
【0073】
［シート搬送動作］
次に、本実施形態の中継搬送装置４００におけるシート搬送動作について、図２、３、６などを参照しつつ、図１０及び図１１を用いて説明する。本実施形態では、制御部２０３（図１）が、シートの搬送方向Ｘの長さであるシート長に応じてモータＭ２、Ｍ３（図２）を制御して、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのシート幅方向Ｙの位置を変更するようにしている。上述したように、モータＭ２、Ｍ３を制御することでガイド移動部４２０（図２）を駆動して、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置及び退避位置に移動させることができる。図１０では、退避位置にある１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを実線で、ガイド位置にある１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを破線で示している。まず、図１０を用いて、ガイド位置と退避位置について説明する。
次に、本実施形態の中継搬送装置４００におけるシート搬送動作について、図２、３、６などを参照しつつ、図１０及び図１１を用いて説明する。本実施形態では、制御部２０３（図１）が、シートの搬送方向Ｘの長さであるシート長に応じてモータＭ２、Ｍ３（図２）を制御して、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのシート幅方向Ｙの位置を変更するようにしている。上述したように、モータＭ２、Ｍ３を制御することでガイド移動部４２０（図２）を駆動して、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置及び退避位置に移動させることができる。図１０では、退避位置にある１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを実線で、ガイド位置にある１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを破線で示している。まず、図１０を用いて、ガイド位置と退避位置について説明する。
【0074】
［ガイド位置（第１ガイド位置）］
第１ガイド位置としてのガイド位置は、図１０に破線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳの幅方向Ｙの端縁をガイド可能な位置である。即ち、ガイド位置は、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳのシート幅方向Ｙの端縁を支持面１６Ａで支持可能な位置で且つ該シートＳのシート幅方向Ｙの端縁をガイド面１５Ａでガイド可能な位置である。本実施形態では、ガイド位置は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士（ガイド面同士）の距離が、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳのシート幅方向Ｙの長さよりも長くなる位置である。
第１ガイド位置としてのガイド位置は、図１０に破線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳの幅方向Ｙの端縁をガイド可能な位置である。即ち、ガイド位置は、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳのシート幅方向Ｙの端縁を支持面１６Ａで支持可能な位置で且つ該シートＳのシート幅方向Ｙの端縁をガイド面１５Ａでガイド可能な位置である。本実施形態では、ガイド位置は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士（ガイド面同士）の距離が、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されるシートＳのシート幅方向Ｙの長さよりも長くなる位置である。
【0075】
具体的には、シートＳの幅方向Ｙの中央位置と、両側のガイド面１５Ａ同士の中央位置とが一致する状態で、且つ、シートＳの幅方向Ｙの端縁がガイド面１５Ａと平行な状態（中央基準）で、シートＳが搬送された場合に、シートＳの幅方向Ｙの端縁とガイド面１５Ａとが所定の間隔ｄとなる位置がガイド位置である。この所定の間隔ｄは、装置によって適宜設定可能であるが、この間隔内でシートＳがずれてもシートＳとシートＳに形成される画像とのずれが許容できるような間隔である。この所定の間隔ｄは、例えば、０．５ｍｍである。即ち、ガイド位置では、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、シートＳの幅方向Ｙの端縁よりもそれぞれ０．５ｍｍ離れた位置である。このガイド位置は、制御部２０３がシートサイズに応じて適宜変更可能である。
【0076】
このようにガイド位置において、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士の距離が、シートのシート幅方向Ｙの長さよりも長くなる位置に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを位置させているため、搬送ベルト１２により搬送されるシートの搬送負荷を抑制できる。例えば、ガイド面同士の距離をシートの幅方向Ｙの長さと同じとした場合、シートの端部がガイド面と摺擦しながらシートが搬送されることになり、搬送抵抗が大きくなってしまう。特に、本実施形態では、搬送ベルト１２と球体２０によりシートを挟持しながら搬送しているため、搬送ベルト１２と球体２０とによりシートを挟持するニップ圧が小さい。このため、シートの搬送抵抗が大きいとシートの搬送に遅延が生じたり、シートの搬送が停止するなどの搬送不良が生じ易くなる虞がある。このため、本実施形態では、ガイド位置において上述のように１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを位置させることで、シートの搬送抵抗を抑制するようにしている。
【0077】
なお、上述のようにシートを中央基準で搬送して、後述するようにシートのサイドレジやサイドスキューを補正する（整合動作を行う）ことが好ましい。これは、本実施形態では、搬送ベルト１２と球体２０の間でシートをスリップさせて、該シートを回転させながら、サイドスキューの補正を行うためである。即ち、シートＳの重心と規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの中央部が略一致する位置（中央基準）において整合動作を開始することで、整合動作時にシートへのダメージを軽減できる。
【0078】
［退避位置（第２ガイド位置）］
第２ガイド位置としての退避位置は、図１０に実線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの端縁から退避した位置である。言い換えれば、退避位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士の幅方向Ｙの間隔は、ガイド位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士の幅方向Ｙの間隔よりも広い。即ち、退避位置は、シートＳの幅方向Ｙの端縁を支持面１６Ａで支持可能な位置で且つ第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートＳの幅方向Ｙの両端縁から退避した位置である。
第２ガイド位置としての退避位置は、図１０に実線で示すように、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａが、ガイド位置よりもシートの幅方向Ｙの端縁から退避した位置である。言い換えれば、退避位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士の幅方向Ｙの間隔は、ガイド位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａ同士の幅方向Ｙの間隔よりも広い。即ち、退避位置は、シートＳの幅方向Ｙの端縁を支持面１６Ａで支持可能な位置で且つ第１ガイド位置及び第３ガイド位置よりもシートＳの幅方向Ｙの両端縁から退避した位置である。
【0079】
本実施形態では、退避位置は、手前側（Ｆ側（フロント））の規制ガイド１４Ａが中央基準で搬送されるシートの幅方向Ｙの端縁から６．５ｍｍ、奥側（Ｒ側（リア））の規制ガイド１４Ｂが中央基準で搬送されるシートの幅方向Ｙの端縁から６ｍｍの位置である。即ち、退避位置における、１対の規制ガイドのうちの片側の規制ガイド１４Ａのガイド面１５Ａとシートの幅方向Ｙの片側の端縁との距離と、他側の規制ガイド１４Ｂのガイド面１５Ａとシートの幅方向Ｙの他側の端縁との距離とを異ならせている。
【0080】
上述したように、ガイド位置における１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂとシートの幅方向Ｙの端縁との間隔ｄは、それぞれ０．５ｍｍである。したがって、手前側の規制ガイド１４Ａの退避位置からガイド位置への移動量が６．０ｍｍ、奥側の規制ガイド１４Ｂの退避位置からガイド位置への移動量が５．５ｍｍとなる。したがって、退避位置からガイド位置までの移動量は、手前側の規制ガイド１４Ａと奥側の規制ガイド１４Ｂとで異なる。なお、退避位置は、片側の規制ガイド１４Ａのガイド面１５Ａとシートの片側の端縁との距離と、他側の規制ガイド１４Ｂのガイド面１５Ａとシートの他側の端縁との距離とを同じとしてもよい。
【0081】
［シート長に応じた規制ガイドの動作タイミング］
次に、図１１を用いて、シート長に応じた１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの動作タイミングについて説明する。図１１は、最上段に、搬送ベルト１２の上流側の搬送ローラ対４０１から多段給送装置２００の搬送ローラ対２０１（図１）までの規制ガイド１４Ａ（１４Ｂ）、各種搬送ローラ対及びシート検知センサの搬送方向Ｘの位置関係を模式的に示している。そして、この下方に、シート長に応じた規制ガイドの動作タイミングを模式的に示している。
次に、図１１を用いて、シート長に応じた１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの動作タイミングについて説明する。図１１は、最上段に、搬送ベルト１２の上流側の搬送ローラ対４０１から多段給送装置２００の搬送ローラ対２０１（図１）までの規制ガイド１４Ａ（１４Ｂ）、各種搬送ローラ対及びシート検知センサの搬送方向Ｘの位置関係を模式的に示している。そして、この下方に、シート長に応じた規制ガイドの動作タイミングを模式的に示している。
【0082】
最上段の模式図において、搬送ローラ対４０３と搬送ローラ対２０１との間には、搬送ローラ対２０４、シート検知センサ４３７、４３８が配置されている。また、規制ガイド１４Ａ（１４Ｂ）は、外側板部１９、傾斜板部１９Ｂ、ガイド面１５Ａを有する側板部１５を模式的に示したものである。また、それぞれの搬送方向の位置関係及び長さも合わせて示している。長さの単位は「ｍｍ」である。
【0083】
この模式図の下方（２段目以降）の各帯状の図形は、シート長が互いに異なるシートＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４を示している。２段目に示すシートＳ１は、シート長が１４８．０ｍｍ以上２１５．９ｍｍ以下の範囲のシートであり、帯状の図形では、代表してシート長が１４８．０ｍｍのシートＳ１を示している。３段目に示すシートＳ２は、シート長が２１６．０ｍｍ以上５３０．５ｍｍ以下の範囲のシートであり、帯状の図形では、代表してシート長が２９７．１ｍｍのシートＳ２を示している。４段目に示すシートＳ３は、シート長が５３０．６ｍｍ以上７６２．０ｍｍ以下の範囲のシートであり、帯状の図形では、代表してシート長が５３０．６ｍｍのシートＳ３を示している。最下段に示すシートＳ４は、シート長が７６２．１ｍｍ以上１３００ｍｍ以下の範囲のシートであり、帯状の図形では、代表してシート長が１３００ｍｍのシートＳ４を示している。
【0084】
図１１の実線、破線、梨地、ハッチング、黒塗りでそれぞれ示す帯状の図形は、それぞれシートの長さ及び規制ガイドの各種動作タイミングにおけるシートの搬送方向Ｘの位置を示している。実線の図形は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置からガイド位置に移動を開始する位置を示している。梨地の図形は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達完了する位置を示している。ハッチングの図形は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置から退避位置に移動を開始する位置を示している。黒塗りの図形は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置に到達完了する位置を示している。破線の図形は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置に到達完了した時の次のシートの位置を示している。なお、最下段のシートＳ４については、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、退避位置に位置したままである。
【0085】
本実施形態では、ガイド移動部４２０は、搬送手段及び上流側搬送ローラ対としての搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２にシートが受け渡される際に、少なくともシートの先端が搬送ベルト１２に受け渡され、且つ、シートが搬送ローラ対４０１と接触しなくなった後に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達させるようにしている。具体的には、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置にある状態でシートが搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡される。即ち、シートが搬送ローラ対４０１に搬送されている状態で、シートの先端が搬送ベルト１２に到達する。この状態では、シートの上下方向の移動は支持面１６Ａと対向面１７Ａとによって規制される。これにより、シートがカールしていても規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置からガイド位置に移動する際にシートの両端縁をガイド面１５Ａ、支持面１６Ａおよび対向面１７Ａに囲われた領域内に収めることができる。
【0086】
このように、本実施形態では、上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２にシートが搬送される場合には、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に移動させておく。これは、シートが搬送ベルト１２に受け渡された際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置にあった場合、シートが斜行していたり、幅方向Ｙに位置ずれしていたりすると、シートの端部が規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの何れかと干渉して、シートＳの搬送不良が発生する虞があるためである。
【0087】
次に、制御部２０３は、搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡されたシートの後端（上流端）が搬送ローラ対４０１を通過した後に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に到達させる。即ち、ガイド移動部４２０は、搬送ベルト１２と球体２０とで狭持されつつ搬送されるシートの後端が上流側の搬送ローラ対４０１を通過した後に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させる。言い換えれば、シートＳが搬送ローラ対４０１と接触しなくなった後に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達するようにしている。本実施形態では、図１１に梨地で示すように、シート長に応じて規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド位置への移動完了（到達完了）タイミングを変更している。
【0088】
［規制ガイドのガイド位置への到達完了タイミング］
以下、シート長に応じた規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド位置への到達完了タイミングを説明する。ガイド移動部４２０は、シート長が第１の長さのシートＳ１、Ｓ２の場合は、シートＳ１、Ｓ２が搬送手段及び上流側搬送ローラ対としての上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡される際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に位置づける。その後、ガイド移動部４２０は、搬送ベルト１２と球体２０とで狭持されつつ搬送されるシートＳ１、Ｓ２の先端がガイド面１５Ａの搬送方向Ｘにおける上流端１５Ａ１と下流端１５Ａ２との間にある状態で１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置への移動を完了、即ち、到達完了させる。
以下、シート長に応じた規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド位置への到達完了タイミングを説明する。ガイド移動部４２０は、シート長が第１の長さのシートＳ１、Ｓ２の場合は、シートＳ１、Ｓ２が搬送手段及び上流側搬送ローラ対としての上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡される際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に位置づける。その後、ガイド移動部４２０は、搬送ベルト１２と球体２０とで狭持されつつ搬送されるシートＳ１、Ｓ２の先端がガイド面１５Ａの搬送方向Ｘにおける上流端１５Ａ１と下流端１５Ａ２との間にある状態で１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置への移動を完了、即ち、到達完了させる。
【0089】
本実施形態では、第１の長さのシート長は、１４８．０ｍｍ以上５３０．５ｍｍ以下（図１１の２段目、３段目）としている。但し、ガイド移動部４２０は、シート長が第１の長さであって、シート長がガイド面１５Ａの搬送方向Ｘの長さ（２８４．５ｍｍ）よりも所定量短いシートＳ１の場合、シートＳ１がガイド面１５Ａの搬送方向Ｘにおける上流端１５Ａ１と下流端１５Ａ２との間にある状態で１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させる。即ち、図１１の２段目のシートＳ１（１４８．０～２１５．９ｍｍ）の場合、ガイド面１５Ａの長さよりもシート長が短いため、シートの幅方向Ｙの端縁がガイド面１５Ａと対向している状態で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させることが可能である。このタイミングで規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させることで、シートＳ１の先端と後端とをガイド面１５Ａにより同時に規制することができる。シートＳ１の先端と後端とを同時に規制することで、シートＳ１がシートの中心を回転中心として回転するように挙動し、シートＳ１のサイドレジ及びサイドスキューの補正（スキュー補正）がし易くなる。
【0090】
ここで、搬送ベルト１２の搬送方向Ｘの下流側でシートを挟持して搬送する下流側搬送ローラ対としての搬送ローラ対４０２、４０３は、当接及び離間可能な構成である。即ち、上述の図８及び図９で説明した接離機構（搬送ローラ対移動手段）３１は、搬送ローラ対４０２、４０３にも適用可能である。接離機構３１は、搬送ローラ対を当接及び離間させるだけでなく、搬送ローラ対をシートに搬送力を付与するニップ位置と、ニップ位置よりもニップ圧が弱いニップ解除位置とに移動可能である。したがって、下流側の搬送ローラ対４０２、４０３は、ニップ位置とニップ解除位置とに移動可能である。
【0091】
なお、ニップ解除位置は、上述のように完全に離間完了した状態だけではなく、例えば、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂによる規制に影響がない程度にニップ圧が弱い状態であり、この状態よりも搬送ローラ対が離間している状態は全てニップ解除位置に該当する。即ち、搬送ローラ対が離間した状態、及び、搬送ローラ対が互いに当接しているが、シートを搬送する際よりもニップ圧が低い状態が、ニップ解除位置に相当する。
【0092】
ガイド移動部４２０は、シート長が第１の長さであって、シートＳ１よりもシート長が長いシートＳ２の場合、下流側の搬送ローラ対４０２がニップ解除位置に位置した状態で１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させることが好ましい。これにより、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させる際に、シートＳ２を搬送ローラ対４０２まで搬送可能となる。この結果、シートＳ２の搬送方向Ｘの中央付近でガイド面１５Ａによる規制を行い易くなり、シートＳ２のスキュー補正がし易くなる。なお、図１１の３段目に示すシートＳ２の場合、シートＳ２が搬送ローラ対４０２に到達する前に規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させているが、シートＳ２のシート長の範囲の中でもシート長が長い場合には、シートＳ２の先端が搬送ローラ対４０２に到達或いは通過してから規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させても良い。
【0093】
一方、ガイド移動部４２０は、シート長が第１の長さよりも長い第２の長さのシートＳ３の場合は、シートＳ３が上流側の搬送ローラ対４０１から搬送ベルト１２に受け渡される際に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に位置づける。即ち、シートＳ３の場合、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に位置づけた状態で、シートを受け入れる。その後、ガイド移動部４２０は、搬送ベルト１２と球体２０とで狭持されつつ搬送されるシートＳ３の先端がガイド面１５Ａの搬送方向Ｘにおける下流端１５Ａ２よりも更に下流側にある状態で１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に到達完了させる。
【0094】
このようなシートＳ３の場合、シート長が長いため、シートＳ１、Ｓ２のように先端がガイド面１５Ａの下流端１５Ａ２よりも上流側に位置する状態で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させようとした場合、シートＳ３の後端側が上流側の搬送ローラ対４０１にニップされたままである可能性がある。また、シートＳ３の後端側が仮に搬送ローラ対４０１にニップされていなくても、シートＳ３の下流側部分のみがガイド面１５Ａに規制されることになり、十分なスキュー補正がしにくい。このため、第２の長さのシートＳ３の場合、シートＳ３の先端がガイド面１５Ａの搬送方向Ｘにおける下流端１５Ａ２よりも更に下流側にある状態で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させるようにしている。
【0095】
ガイド移動部４２０は、シート長が第２の長さのシートＳ３の場合、下流側の搬送ローラ対４０２、４０３がニップ解除位置に位置した状態で１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させることが好ましい。これにより、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させる際に、シートＳ３を搬送ローラ対４０３まで搬送可能となる。この結果、シートＳ３の搬送方向Ｘの中央付近でガイド面１５Ａによる規制を行い易くなり、シートＳ３のスキュー補正がし易くなる。なお、図１１の４段目に示すシートＳ３の場合、シートＳ３が搬送ローラ対４０３に到達する前に規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させているが、シートＳ３のシート長の範囲の中でもシート長が長い場合には、シートＳ３の先端が搬送ローラ対４０３に到達或いは通過してから規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させても良い。
【0096】
また、ガイド移動部４２０は、シート長が第２の長さのシートＳ３の場合、シートＳ３の後端が上流側の搬送ローラ対４０１に挟持された状態で１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に移動開始する。そして、シートＳ３の後端が搬送ローラ対４０１を通過した後に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させる。即ち、シートＳ３の場合、シート長が長いため、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの移動開始が遅いと、先端が下流側の搬送ローラ対４０２に、更に下流の搬送ローラ対４０３に到達してから規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達完了する可能性がある。この場合に、搬送ローラ対４０２、４０３がニップ解除されていない場合、シートＳ３が搬送ローラ対４０２又は４０３に搬送された状態で、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に位置することになる。これを防止するためにシートの搬送速度を遅くすることも考えられるが、この場合、生産性が低下してしまう。
【0097】
そこで、本実施形態では、第２の長さのシートＳ３の場合には、後端が搬送ローラ対４０１にニップされた状態で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド位置への移動を開始するようにしている。なお、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの移動開始タイミングは、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達完了するまでにシートＳ３の先端が搬送ローラ対４０１を通過するようなタイミングとする。
【0098】
また、ガイド移動部４２０は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置にある状態で所定量シートが搬送された後に、その時のシートの先端よりも搬送方向下流側に配置され、シートを挟持して搬送可能な搬送ローラ対にシートの先端が挟持されたら、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に移動させる。例えば、図１１の２段目に示すシートＳ１の場合、搬送ローラ対４０２にシートＳ１が挟持されたら、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの退避位置への移動を開始する。また、３段目に示すシートＳ２の場合、更に下流側の搬送ローラ対４０２にシートＳ２が挟持されたら、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの退避位置への移動を開始する。また、４段目に示すシートＳ３の場合、更に下流側の搬送ローラ対２０４にシートＳ３が挟持されたら、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの退避位置への移動を開始する。なお、５段目に示すシートＳ４の場合、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、ガイド位置に位置したままである。
【0099】
このようにシート長に応じて規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置に移動開始するタイミングを異ならせることで、ガイド面１５Ａによりシートを規制しながら搬送する距離を確保でき、シートのスキュー補正がし易くなる。これと共に、下流側の搬送ローラ対によりシートがニップされ、搬送されている状態で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に移動開始しているため、スキュー補正後にシートの搬送が不安定になることを防止できる。即ち、シートが搬送ローラ対に搬送されていない状態で、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置に移動開始した場合、搬送ベルト１２と球体２０とで挟持搬送されているシートは、幅方向端縁からガイド面１５Ａが離れることで、再度スキューしてしまう可能性がある。このため、本実施形態では、シートの端縁がガイド面１５Ａにより規制されている状態でシートを下流側の搬送ローラ対により挟持搬送してから、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に移動開始させるようにしている。
【0100】
なお、上流側の搬送ローラ対４０１が当接及び離間可能な構成の場合、シートの先端が搬送ベルト１２に受け渡された後、シートの後端が搬送ローラ対４０１を抜ける前に搬送ローラ対４０１を離間させるようにしても良い。即ち、上述の図８及び図９で説明した接離機構（搬送ローラ対移動手段）３１は、搬送ローラ対４０１にも適用可能である。接離機構３１は、上述のように、搬送ローラ対をニップ位置と、ニップ解除位置とに移動可能である。したがって、シートＳの先端が搬送ベルト１２に受け渡された後、シートＳの後端が搬送ローラ対４０１を抜ける前に搬送ローラ対４０１を、ニップ圧が弱い状態であるニップ解除位置に移動させるようにしても良い。
【0101】
この場合、接離機構３１により搬送ローラ対４０１が離間した後（ニップ位置からニップ解除位置に移動した後）に１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達するようにしている。即ち、ガイド移動部４２０は、上流側の搬送ローラ対４０１がニップ解除位置に位置してから１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達完了させるようにしても良い。
【0102】
具体的には、シートが搬送ローラ対４０１の更に上流側の搬送ローラ対５１１（図４など参照）で搬送され、シートの先端が搬送ベルト１２と球体２０とにニップされた後に搬送ローラ対４０１のニップを解除する。その後、シートの後端が搬送ローラ対５１１を通過した後に規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に到達させる。その後、シートの先端が下流側の搬送ローラ対４０２などにニップされたら規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置に移動して、シートの後端が上流側の搬送ローラ対４０１を通過したらニップ解除位置からニップ位置に戻す。
【0103】
上述のように本実施形態の場合、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、シートが搬送方向Ｘの上流側にある場合、退避位置に位置し、シートの両端縁はガイド面１５Ａから離間されている。そして、シートが更に下流側に搬送され、シートの後端が搬送ローラ対４０１を通過した後、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがシート長に応じたタイミングでガイド位置に到達する。そして、シートの幅方向Ｙの両端縁をガイド面１５Ａにより規制する。シートは、ガイド面１５Ａへ突き当てられると、端縁をガイド面１５Ａへ沿わせつつ搬送ベルト１２との間でスリップしながら、ガイド面１５Ａと平行な方向に搬送される。これにより、シートのサイドレジ及びサイドスキューが補正される。
【0104】
本実施形態では、制御部２０３は、シートが搬送ベルト１２と球体２０とで挟持されつつ搬送されている最中に、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に移動させるようにしている。これにより、シートの搬送を止めることなくシートのサイドレジやサイドスキューなどの補正を行うことができ、生産性を高めることができる。但し、シートの搬送を一旦止めてから、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に移動させる整合動作を行うようにしても良い。この場合、生産性は低下するが、位置ずれの補正などをより確実に行うことができる。
【0105】
このように本実施形態の場合、搬送ベルト１２に受け渡されたシートの後端が上流側の搬送ローラ対４０１を通過した後に（即ち、シートＳが搬送ローラ対４０１と接触しなくなった後に）、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に到達させるようにしている。このため、シートが搬送ベルト１２に受け渡される際には、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがシートと干渉しにくくできる。また、上流側の搬送ローラ対４０１によりシートが搬送されている間は１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に位置させないため、搬送ローラ対４０１により搬送中のシートが何れかの規制ガイドと当接することで折れ曲がったりすることを抑制できる。
【0106】
更に、シートの後端が搬送ローラ対４０１を通過した後に１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に移動させているため、例えばシートを斜めに搬送して規制ガイドに突き当てなくても、シートの位置ずれなどを補正できる。このため、シート搬送するための長さを長くしなくてもシートの位置ずれなどの補正が可能となり、装置の大型化を抑制できる。即ち、装置の大型化を抑制しつつ、シートの幅方向Ｙの位置ずれを補正できる。
【0107】
ここで、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが同時にガイド位置に到達した場合、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの振動により、シートの搬送に影響を及ぼす虞がある。即ち、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは、退避位置から移動してガイド位置で停止した際に振動してしまう。このため、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが同時にガイド位置に到達した場合、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがシートを押し込んでしまう可能性がある。そこで、本実施形態では、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達するタイミングをずらすようにしている。
【0108】
即ち、ガイド移動部４２０は、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に移動させる際に、リア側の規制ガイド１４Ｂがガイド位置に到達した後に、フロント側の規制ガイド１４Ａをガイド位置に到達させる。
【0109】
また、本実施形態の場合、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの移動速度は互いに同じとしている。例えば、移動速度をそれぞれ７００ｍｍ／ｓとする。また、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置からガイド位置に移動する際の移動開始タイミングも同じとしている。このように構成することで、規制ガイド１４Ｂの方が規制ガイド１４Ａよりも早くガイド位置に到達する。即ち、１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達するタイミングをずらすことができる。このため、移動停止による振動が同時に起きることを抑制して、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがシートの幅方向Ｙの端縁を押し込むことを抑制できる。この結果、シートの搬送を安定して行える。
【0110】
なお、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの移動速度は、規制ガイド１４Ｂが規制ガイド１４Ａよりも先にガイド位置に到達するのであれば、同じ速度でなくても良い。例えば、規制ガイド１４Ｂの方が移動速度を速くしても良い。また、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの退避位置からガイド位置への移動開始タイミングも同時でなくても良い。例えば、規制ガイド１４Ｂの方が移動開始タイミングを速くしても良い。また、規制ガイド１４Ａが規制ガイド１４Ｂよりも先に第１ガイド位置又は第３ガイド位置に到達するようにしても良い。なお、退避位置における規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのシートの幅方向Ｙの端縁からの距離を同じとし、且つ、同じタイミングで規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達完了するようにしても良い。
【0111】
［シート長に応じた規制ガイドの動作タイミングの具体例］
次に、シート長に応じた規制ガイドの動作タイミングの具体例について、引き続き図１１を用いて説明する。まず、２段目に示すシートＳ１（シート長が１４８．０ｍｍ）について説明する。シートＳ１の場合、シート後端がシート検知センサ４３３を通過してから２１０．７ｍｍ搬送した時点で規制ガイド１４Ａ，１４Ｂを退避位置からガイド位置に移動開始する。シートＳ１は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが移動しながら搬送ベルト１２によって搬送され、シートＳ１が６５．２ｍｍ搬送された時点で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂはガイド位置に到達する。
次に、シート長に応じた規制ガイドの動作タイミングの具体例について、引き続き図１１を用いて説明する。まず、２段目に示すシートＳ１（シート長が１４８．０ｍｍ）について説明する。シートＳ１の場合、シート後端がシート検知センサ４３３を通過してから２１０．７ｍｍ搬送した時点で規制ガイド１４Ａ，１４Ｂを退避位置からガイド位置に移動開始する。シートＳ１は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが移動しながら搬送ベルト１２によって搬送され、シートＳ１が６５．２ｍｍ搬送された時点で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂはガイド位置に到達する。
【0112】
その後、シートＳ１の先端がシート検知センサ４３５を通過し、下流側の搬送ローラ対４０２を１０ｍｍ通過した時点で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置から退避位置に向けて移動開始する。そして、シートＳ１が搬送ローラ対４０２によって６５．２ｍｍ搬送された時点で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは退避位置に到達する。その時点で次のシートの先端は規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの上流端よりも搬送方向上流側にある。
【0113】
なお、シートＳ１は規制ガイド１４Ａ、１４Ｂのガイド面１５Ａよりも短く、シート全体がガイド面１５Ａの範囲内（ガイド面１５Ａの上流端１５Ａ１と下流端１５Ａ２との間）にある状態で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に移動させる。規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達した時点でもシート全体はガイド面１５Ａの範囲内にある。
【0114】
上述したように、本実施形態では、１４８ｍｍ～２１５．９ｍｍのシートＳ１は、シート後端がガイド面１５Ａの搬送方向の上流端１５Ａ１を通過したら規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを移動させる。本実施形態では、規制ガイド１４Ａ、１４ＢがシートＳ１をガイド位置でガイドした状態で４２．５ｍｍ搬送できればスキュー補正ができる計算となっている。このため、シート後端がガイド面１５Ａの上流端１５Ａ１を通過してから規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に移動させ、更に搬送ローラ対４０２にシート先端が到達するまでに４２．５ｍｍ以上搬送できるシート長が１４８ｍｍ～２１５．９ｍｍとなる。
【0115】
次に、３段目に示すシートＳ２（シート長が２９７．１ｍｍ）について説明する。シートＳ２の場合、シート後端がシート検知センサ４３３を通過してから６４．８ｍｍ搬送した時点で、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に移動開始する。この時点でシートＳ２の先端はガイド面１５Ａの範囲内にあり、シートＳ２の後端はガイド面１５Ａの上流端１５Ａ１よりも搬送方向上流側にある。
【0116】
シートＳ２は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが移動しながら搬送ベルト１２によって搬送され、シートＳ２が６５．２ｍｍ搬送された時点で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂはガイド位置に到達する。この時点で、シートＳ２の先端はガイド面１５Ａの下流端１５Ａ２よりも搬送方向上流側にある。なお、シートＳ２の場合は、シート先端をガイド面１５Ａに受け入れると同時に下流側の搬送ローラ対４０２を離間させる。
【0117】
規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置に位置づけた状態でシートＳ２を搬送ベルト１２で搬送し、シート先端が離間した搬送ローラ対４０２とシート検知センサ４３６を通過して、さらにシートＳ２の先端が下流側の搬送ローラ対４０３を１０ｍｍ通過したら、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に移動開始する。そして、シートＳ２が搬送ローラ対４０３によって６５．２ｍｍ搬送された時点で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは退避位置に到達する。その時点で次のシートの先端は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの上流端よりも搬送方向上流側にある。その後、搬送ローラ対４０２を離間位置（ニップ解除位置）からニップ位置に戻す。
【0118】
次に、４段目に示すシートＳ３（シート長が５３０．６ｍｍ）について説明する。シートＳ３の場合、シート後端が上流側の搬送ローラ対４０１よりも３５．１ｍｍ上流側にある状態で（シート検知センサ４３３がシートＳ３の先端を検知してからの搬送量で判断）、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に向けて移動開始する。
【0119】
シートＳ３が６５．２ｍｍ搬送されて規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達するタイミングでは、シートＳ３の後端が搬送ローラ対４０１を通過している。この時点でシートＳ３の先端は、ガイド面１５Ａの下流端１５Ａ２よりも搬送方向下流側にある。即ち、シートＳ３は、ガイド面１５Ａの上流端１５Ａ１と下流端１５Ａ２とに跨った状態で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達する。なお、シートＳ３の先端をガイド面１５Ａに受け入れると同時に下流側の搬送ローラ対４０２、４０３とを離間させる。
【0120】
規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に位置づけられた状態で搬送ベルト１２によってシートＳ３は搬送され、シート先端が多段給送装置２００の搬送ローラ対２０４の１０ｍｍ下流側に到達した時点で、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂをガイド位置から退避位置に移動開始する。シートＳ３が搬送ローラ対２０４によって６５．２ｍｍ搬送された時点で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂは退避位置に到達する。その時点で次のシートの先端は規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの上流端よりも搬送方向上流側にある。その後、搬送ローラ対４０２、４０３を離間位置からニップ位置に戻す。
【0121】
上述のようにシートＳ３の場合は、シート後端が搬送ローラ対４０１でニップされた状態で規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが移動開始するが、ガイド位置に到達完了する時点では必ずシート後端は搬送ローラ対４０１を通過している。なお、前述したように搬送ローラ対４０１が離間できる構成の場合は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達する前に搬送ローラ対４０１が離間位置に位置づけられている。
【0122】
次に、５段目に示すシートＳ４（シート長が１３００ｍｍ）については説明する。シートＳ４を搬送する場合は、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂが退避位置の状態でシートを受け入れ、シート後端を下流側の装置に搬送するまで退避位置をキープする。この際、各搬送ローラ対は、離間せずにそのままシートＳ３を搬送する。即ち、シートＳ４の場合、シートを受け入れてから下流側へ搬送するまで規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの位置を変えないようにしている。このため、シート長が長いシートＳ４をダメージを与えることなく、搬送することができる。なお、シートＳ４の場合、例えば、画像形成装置１００内にて、シートＳ４の先端を搬送ローラ対に突き当てることで斜行補正を行う。
【0123】
なお、上述の数値は一例であり、装置の大きさ、構造などによって適宜変更可能である。即ち、シート長に応じて、上述のタイミングでシートの搬送、規制ガイド１４Ａ、１４Ｂの移動、搬送ローラ対の当接離間が行われればよい。
【0124】
上述のような本実施形態の場合、装置の大型化を抑制しつつ様々な長さのシートに対応可能である。即ち、シート長が第１の長さのシートＳ１、Ｓ２の場合には、シートの先端がガイド面１５Ａの上流端１５Ａ１と下流端１５Ａ２との間にある状態で１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に到達完了させている。一方、シート長が第１の長さよりも長い第２の長さのシートＳ３の場合には、シートの先端がガイド面１５Ａの下流端１５Ａ２よりも更に下流側にある状態で１対の規制ガイド１４Ａ、１４Ｂを退避位置からガイド位置に到達完了させている。このようにシート長に応じて規制ガイド１４Ａ、１４Ｂがガイド位置に到達するタイミングを変えることで、装置を大型化することなく、様々な長さのシートに対応することができる。
【0125】
＜他の実施形態＞
上述の各実施形態では、中継搬送装置４００を制御する制御部２０３を多段給送装置２００に設けたが、これらの制御を画像形成装置１００の制御部１４０により行うようにしても良い。また、中継搬送装置４００に中継搬送装置４００の各部を制御する制御部を設けても良い。更に、シート搬送装置は、上述の中継搬送装置に関らず、シートの位置ずれを行えるシート搬送装置であれば、他の構成であっても良い。
上述の各実施形態では、中継搬送装置４００を制御する制御部２０３を多段給送装置２００に設けたが、これらの制御を画像形成装置１００の制御部１４０により行うようにしても良い。また、中継搬送装置４００に中継搬送装置４００の各部を制御する制御部を設けても良い。更に、シート搬送装置は、上述の中継搬送装置に関らず、シートの位置ずれを行えるシート搬送装置であれば、他の構成であっても良い。
【符号の説明】
【0126】
１２・・・搬送ベルト／１２Ａ・・・搬送面／１４Ａ、１４Ｂ・・・規制ガイド／１５Ａ・・・ガイド面／１６Ａ・・・支持面／２０・・・球体／２００・・・多段給送装置／２０３・・・制御部／４００・・・中継搬送装置（シート搬送装置）／４０１・・・搬送ローラ対（搬送手段、上流側搬送ローラ対）／４０２、４０３・・・搬送ローラ対（下流側搬送ローラ対）／４２０・・・ガイド移動部（ガイド移動手段）
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】