特許 7587120 電子棚札システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-11-12

(45)【発行日】2024-11-20

(54)【発明の名称】電子棚札システム

(51)【国際特許分類】

   G06Q 30/06 20230101AFI20241113BHJP

   G07G 1/01 20060101ALI20241113BHJP

【ＦＩ】

G06Q30/06

G07G1/01 301D

【請求項の数】 7

(21)【出願番号】P 2020196771

(22)【出願日】2020-11-27

(65)【公開番号】P2022085205

(43)【公開日】2022-06-08

【審査請求日】2023-11-24

(73)【特許権者】

【識別番号】000006220

【氏名又は名称】ミツミ電機株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100091627

【弁理士】

【氏名又は名称】朝比 一夫

(74)【代理人】

【識別番号】100173691

【弁理士】

【氏名又は名称】高橋 康久

(74)【代理人】

【識別番号】100091292

【弁理士】

【氏名又は名称】増田 達哉

(74)【代理人】

【識別番号】100137095

【弁理士】

【氏名又は名称】江部 武史

(72)【発明者】

【氏名】宮本 浩勝

(72)【発明者】

【氏名】岡田 智之

(72)【発明者】

【氏名】吉田 祐也

【審査官】毛利 太郎

(56)【参考文献】

【文献】米国特許出願公開第２００８／０１５９１９１（ＵＳ，Ａ１）

【文献】特開２０１０－２３１６１５（ＪＰ，Ａ）

【文献】国際公開第２０２０／０４９３７１（ＷＯ，Ａ１）

【文献】国際公開第２０１０／０２１０５１（ＷＯ，Ａ１）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０６Ｑ １０／００ － ９９／００

Ｇ０７Ｇ １／０１

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

複数の商品棚に陳列される複数の商品に関する情報を表示可能なディスプレイを備える複数の電子棚札デバイスによって構築されたクラスター型ネットワークと、
前記クラスター型ネットワークに通信可能に接続されたアプリケーションデバイスと、を含み、
前記クラスター型ネットワークは、
前記複数の電子棚札デバイスのうち、前記複数の商品用の棚札として機能する複数の電子棚札デバイスから構成される棚札階層と、
前記複数の電子棚札デバイスのうち、前記アプリケーションデバイスから前記棚札階層の前記複数の電子棚札デバイスのいずれかを対象として送信される信号を中継する複数の電子棚札デバイスから構成される中継階層と、を含み、
前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、前記複数の商品棚が設置された店舗内において買い物客によって用いられる買い物カゴまたは買い物カートに設けられた通信デバイスから信号を受信し、さらに、前記クラスター型ネットワークを介して、該通信デバイスから受信した前記信号の強度を送信可能に構成されていることを特徴とする電子棚札システム。

【請求項2】

前記複数の商品棚のそれぞれは、前記複数の商品を陳列するための複数の段を備えており、
前記クラスター型ネットワークの前記中継階層は、
前記複数の電子棚札デバイスのうち、並設された前記複数の商品棚から構成される棚列に関連付けられた電子棚札デバイスから構成される第１の階層と、
前記複数の電子棚札デバイスのうち、前記複数の商品棚にそれぞれ関連付けられ、自身が関連付けられた前記商品棚が属する前記棚列に関連付けられた前記第１の階層の前記電子棚札デバイスにそれぞれペアリング接続された複数の電子棚札デバイスから構成される第２の階層と、
前記複数の電子棚札デバイスのうち、前記複数の商品棚のそれぞれの前記複数の段にそれぞれ関連付けられ、自身が関連付けられた前記段が属する前記商品棚に関連付けられた前記第２の階層の前記電子棚札デバイスにそれぞれペアリング接続された複数の電子棚札デバイスから構成される第３の階層と、を含み、
前記棚札階層は、前記複数の電子棚札デバイスのうち、前記複数の商品棚に陳列される前記複数の商品のそれぞれに関連付けられ、前記複数の商品用の棚札として機能する前記複数の電子棚札デバイスから構成される商品階層を含み、
前記商品階層の前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、自身に関連付けられた前記商品が陳列される前記段に関連付けられた前記中継階層の前記第３の階層の前記電子棚札デバイスにそれぞれペアリング接続されている請求項１に記載の電子棚札システム。

【請求項3】

前記アプリケーションデバイスは、前記電子棚札デバイスが前記通信デバイスから受信した前記信号の前記強度に基づいて、前記買い物客の行動を判別するよう構成されている請求項１に記載の電子棚札システム。

【請求項4】

前記棚札階層の前記複数の電子棚札デバイスは、前記通信デバイスから受信した前記信号の前記強度を処理することにより得られたデータを前記中継階層の前記複数の電子棚札デバイスに送信し、
前記中継階層の前記複数の電子棚札デバイスは、前記棚札階層の前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれから受信した前記データを処理することにより得られたデータを前記アプリケーションデバイスに送信し、
前記アプリケーションデバイスは、前記中継階層の前記複数の電子棚札デバイスから受信した前記データに基づいて、前記買い物客の前記行動を判別するよう構成されている請求項３に記載の電子棚札システム。

【請求項5】

前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、センサーをさらに備え、
前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、前記センサーのセンシングデータを、前記クラスター型ネットワークを介して送信可能に構成されている請求項１ないし４のいずれかに記載の電子棚札システム。

【請求項6】

前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、発光手段をさらに備えており、
前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、前記クラスター型ネットワークを介して、前記アプリケーションデバイスから送信される命令に従って、前記発光手段を駆動するよう構成されている請求項１ないし５のいずれかに記載の電子棚札システム。

【請求項7】

前記ペアリング接続は、ＢＬＥ（ブルートゥース・ロー・エナジー）規格に従ったペアリング接続である請求項２に記載の電子棚札システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、一般に、商品棚に取り付けられる複数の電子棚札デバイスと、該複数の電子棚札デバイスに通信可能に接続されたアプリケーションデバイスと、を含む電子棚札システムに関し、より具体的には、複数の電子棚札デバイスにより構築されたクラスター型ネットワークと、該クラスター型ネットワークに通信可能に接続されたアプリケーションデバイスと、を含む電子棚札システムに関する。

【背景技術】

【0002】

従来、商品名や商品価格の変更のための棚札の付け替えの労力を軽減すること等を目的として、商品名や商品価格等の商品情報を表示するためのディスプレイを備えた電子棚札デバイスがスーパーマーケット等の小売店で利用されている。例えば、特許文献１は、商品を種類別に陳列するための商品棚に取り付けられた複数の電子棚札デバイスを無線通信により制御するための電子棚札システムを開示している。

【0003】

特許文献１が開示する電子棚札システムでは、ディスプレイを備える複数の電子棚札デバイスは、商品棚に種類別に陳列される商品のそれぞれに関連付けられており、関連付けられた商品の近傍に位置するよう、商品棚にそれぞれ取り付けられる。商品棚に取り付けられた複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、サーバーから、専用ゲートウェイおよび無線通信中継器（ルーターやトランシーバー等）を介して、自身に関連付けられた商品に関する情報（例えば、商品価格、商品名）を受信し、自身に関連付けられた商品に関する情報をディスプレイに表示させることができる。このような電子棚札システムを利用することにより、商品名や商品価格の変更のための棚札の付け替えの労力を軽減するができる。

【0004】

しかしながら、特許文献１が開示するような従来の電子棚札システムでは、サーバーから電子棚札デバイスのそれぞれに対する信号の送信は、無線中継器を介した、ブロードキャスト通信である。ブロードキャスト通信では、サーバーから、無線中継器を介して、電子棚札デバイスのそれぞれに対して信号が無線送信されるが、電子棚札デバイスのそれぞれからサーバーに対して信号が送信されない。すなわち、ブロードキャスト通信は、サーバーから電子棚札デバイスのそれぞれに対する一方向通信である。そのため、ブロードキャスト通信では、電子棚札デバイスのそれぞれからサーバーに対してコマンドを受信した旨を送信することができず、サーバーが、電子棚札デバイスのそれぞれが信号を受信したか否かを確認することができない。そのため、従来の電子棚札システムにおけるサーバーと電子棚札デバイスのそれぞれとの間の通信の信頼性が低いという問題があった。また、専用ゲートウェイおよび無線通信中継器を介したブロードキャスト通信は、通信速度が遅いという問題もあった。

【0005】

さらに、特許文献１が開示するような従来の電子棚札システムでは、専用ゲートウェイや専用サーバーの導入が必要なため、電子棚札システムの導入や管理が困難である。特に専用ゲートウェイや専用サーバーを設置するためには、店舗の天井等に設置場所を確保する必要があり、電子棚札システムの導入を困難なものとしている。さらに、専用ゲートウェイや専用サーバーのような専用機器の使用は、電子棚札システムの導入コストおよび管理コストを増加させる要因となっている。また、特許文献１が開示するような従来の電子棚札システムに、様々な機能の追加や、用途の変更を可能とする拡張性を持たせることが困難であった。従来の電子棚札システムは拡張性に乏しいため、商品の情報を表示するという棚札機能しか提供することができず、電子棚札システムの導入コストに見合ったメリットを見出すことができず、電子棚札システムの導入が広まっていないという問題があった。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0006】

【文献】特開２０１２－１６１４７８号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0007】

本発明は、上記従来の問題点を鑑みたものであり、その目的は、導入および管理が容易であり、さらに、高い拡張性を備えた電子棚札システムを提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0008】

このような目的は、以下の（１）～（７）の本発明により達成される。
（１）複数の商品棚に陳列される複数の商品に関する情報を表示可能なディスプレイを備える複数の電子棚札デバイスによって構築されたクラスター型ネットワークと、
前記クラスター型ネットワークに通信可能に接続されたアプリケーションデバイスと、を含み、
前記クラスター型ネットワークは、
前記複数の電子棚札デバイスのうち、前記複数の商品用の棚札として機能する複数の電子棚札デバイスから構成される棚札階層と、
前記複数の電子棚札デバイスのうち、前記アプリケーションデバイスから前記棚札階層の前記複数の電子棚札デバイスのいずれかを対象として送信される信号を中継する複数の電子棚札デバイスから構成される中継階層と、を含み、
前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、前記複数の商品棚が設置された店舗内において買い物客によって用いられる買い物カゴまたは買い物カートに設けられた通信デバイスから信号を受信し、さらに、前記クラスター型ネットワークを介して、該通信デバイスから受信した前記信号の強度を送信可能に構成されていることを特徴とする電子棚札システム。

【0009】

（２） 前記複数の商品棚のそれぞれは、前記複数の商品を陳列するための複数の段を備えており、
前記クラスター型ネットワークの前記中継階層は、
前記複数の電子棚札デバイスのうち、並設された前記複数の商品棚から構成される棚列に関連付けられた電子棚札デバイスから構成される第１の階層と、
前記複数の電子棚札デバイスのうち、前記複数の商品棚にそれぞれ関連付けられ、自身が関連付けられた前記商品棚が属する前記棚列に関連付けられた前記第１の階層の前記電子棚札デバイスにそれぞれペアリング接続された複数の電子棚札デバイスから構成される第２の階層と、
前記複数の電子棚札デバイスのうち、前記複数の商品棚のそれぞれの前記複数の段にそれぞれ関連付けられ、自身が関連付けられた前記段が属する前記商品棚に関連付けられた前記第２の階層の前記電子棚札デバイスにそれぞれペアリング接続された複数の電子棚札デバイスから構成される第３の階層と、を含み、
前記棚札階層は、前記複数の電子棚札デバイスのうち、前記複数の商品棚に陳列される前記複数の商品のそれぞれに関連付けられ、前記複数の商品用の棚札として機能する前記複数の電子棚札デバイスから構成される商品階層を含み、
前記商品階層の前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、自身に関連付けられた前記商品が陳列される前記段に関連付けられた前記中継階層の前記第３の階層の前記電子棚札デバイスにそれぞれペアリング接続されている上記（１）に記載の電子棚札システム。

【0011】

（３）前記アプリケーションデバイスは、前記電子棚札デバイスが前記通信デバイスから受信した前記信号の前記強度に基づいて、前記買い物客の行動を判別するよう構成されている上記（１）に記載の電子棚札システム。

【0012】

（４）前記棚札階層の前記複数の電子棚札デバイスは、前記通信デバイスから受信した前記信号の前記強度を処理することにより得られたデータを前記中継階層の前記複数の電子棚札デバイスに送信し、
前記中継階層の前記複数の電子棚札デバイスは、前記棚札階層の前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれから受信した前記データを処理することにより得られたデータを前記アプリケーションデバイスに送信し、
前記アプリケーションデバイスは、前記中継階層の前記複数の電子棚札デバイスから受信した前記データに基づいて、前記買い物客の前記行動を判別するよう構成されている上記（３）に記載の電子棚札システム。

【0013】

（５）前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、センサーをさらに備え、
前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、前記センサーのセンシングデータを、前記クラスター型ネットワークを介して送信可能に構成されている上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の電子棚札システム。

【0014】

（６）前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、発光手段をさらに備えており、
前記複数の電子棚札デバイスのそれぞれは、前記クラスター型ネットワークを介して、前記アプリケーションデバイスから送信される命令に従って、前記発光手段を駆動するよう構成されている上記（１）ないし（５）のいずれかに記載の電子棚札システム。

【0015】

（７）前記ペアリング接続は、ＢＬＥ（ブルートゥース・ロー・エナジー）規格に従ったペアリング接続である上記（２）に記載の電子棚札システム。

【発明の効果】

【0016】

本発明の電子棚札システムにおいては、複数の電子棚札デバイスが互いにＢＬＥ規格に従ったペアリング接続によって接続されることによりクラスター型ネットワークが構築されており、該クラスター型ネットワークに複数の電子棚札デバイスを制御および利用するアプリケーションデバイスが通信可能に接続されている。ペアリング接続は双方向通信を可能とするため、アプリケーションデバイスから自身を対象とする信号を受信した電子棚札デバイスは、クラスター型ネットワークを介して、信号を受信したことを報告する応答信号を、アプリケーションデバイスに送信することができる。本発明の電子棚札システムにおいては、アプリケーションデバイスと複数の電子棚札デバイスのそれぞれとの間の通信の信頼性が高い。

【0017】

さらに、本発明の電子棚札システムにおいては、同一種類の電子棚札デバイスが互いにＢＬＥ規格に従ったペアリング接続によって接続され、クラスター型ネットワークを構築し、該クラスター型ネットワークを介して複数の電子棚札デバイスが制御される。そのため、複数の電子棚札デバイスを制御するために、専用ゲートウェイや専用サーバーのような複数種類の専用機器を用いた専用のネットワークを導入する必要がない。したがって、本発明の電子棚札システムの導入コストを大幅に低減することができる。また、同一種類の電子棚札デバイスのみでクラスター型ネットワークが構築されるため、複数種類の専用機器を用いて専用ネットワークを構築する場合と比較して、電子棚札システムの管理が容易となる。

【0018】

さらに、本発明の電子棚札システムにおいては、クラスター型ネットワークを介して、複数の電子棚札デバイスのそれぞれからアプリケーションデバイスに対して信号を送信可能である。そのため、アプリケーションデバイスは、複数の電子棚札デバイスのそれぞれが備える機能によって得られたデータ（例えば、信号のＲＳＳＩ強度やセンサーのセンシングデータ）を取得することができ、該データを様々な用途に活用することができる。そのため、本発明の電子棚札システムは、従来のような棚札機能だけでなく、複数の電子棚札デバイスのそれぞれが備える機能によって得られたデータを活用した様々な機能を提供することができる。このように、本発明の電子棚札システムは、高い拡張性を有している。

【図面の簡単な説明】

【0019】

【図1】本発明の実施形態に係る電子棚札システムを概略的に示す図である。

【図2】図１に示す電子棚札デバイスのロールを説明するための図である。

【図3】図１に示す電子棚札デバイスのブロック図である。

【図4】図１に示すクラスター型ネットワークを構築するための方法を示すフローチャートである。

【図5】図１に示す電子棚札システムによる買い物客の行動を判別するための処理を説明するための図である。

【発明を実施するための形態】

【0020】

以下、図１～図５を参照して、本発明の実施形態に係る電子棚札システムを詳述する。図１は、本発明の実施形態に係る電子棚札システムを概略的に示す図である。図２は、図１に示す電子棚札デバイスのロールを説明するための図である。図３は、図１に示す電子棚札デバイスのブロック図である。図４は、図１に示すクラスター型ネットワークを構築するための方法を示すフローチャートである。図５は、図１に示す電子棚札システムによる買い物客の行動を判別するための処理を説明するための図である。

【0021】

図１に示す本発明の電子棚札システム１は、データベース２と、アプリケーションデバイス３と、複数の電子棚札デバイス４から構成される１つ以上のクラスター型ネットワークＣＮと、店舗内において買い物客によって用いられる買い物カゴまたは買い物カートに設けられ、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれとＢＬＥ（ブルートゥース（登録商標）・ロー・エナジー）規格に従った無線通信を実行するよう構成されたＢＬＥ通信デバイス５と、を含んでいる。電子棚札システム１は、スーパーマーケットやコンビニエンスストア等の小売店において、アプリケーションデバイス３を用いて、複数の電子棚札デバイス４を制御および利用するために用いられる。

【0022】

データベース２は、アプリケーションデバイス３に直接、または、インターネット等の任意のネットワークを介して通信可能に接続されている。データベース２は、複数の電子棚札デバイス４を管理し、さらに、複数の電子棚札デバイス４を利用した様々な機能を提供するためにアプリケーションデバイス３によって用いられるデータを保存している。例えば、データベース２は、ＰＯＳ（Ｐｏｉｎｔ ｏｆ Ｓａｌｅ Ｓｙｓｔｅｍ）用のデータ、ＥＲＰ（Ｅｎｔｅｒｐｒｉｓｅ Ｒｅｓｏｕｒｃｅ Ｐｌａｎｎｎｉｎｇ）用のデータ、ＷＭＳ（Ｗａｒｅｈｏｕｓｅ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｓｙｓｔｅｍ）用のデータ、ＭＥＳ（Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｉｎｇ Ｅｘｅｃｕｔｉｏｎ Ｓｙｓｔｅｍ）用のデータ等を保存しており、アプリケーションデバイス３は、必要に応じて、データベース２内に保存されているデータの読み出しおよび書き込みを実行することができる。

【0023】

アプリケーションデバイス３は、デスクトップコンピューター、ラップトップコンピューター、ノートパソコン、ワークステーション、タブレット型コンピューター、携帯電話、スマートフォン、ＰＤＡ等の任意の情報端末である。アプリケーションデバイス３は、複数の電子棚札デバイス４を管理するために用いられる。アプリケーションデバイス３は、有線通信または無線通信を介して、データベース２と通信可能に接続されている。さらに、アプリケーションデバイス３は、ＢＬＥ規格に基づいたペアリング接続を介して、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれと無線通信可能に構成されている。アプリケーションデバイス３は、複数の電子棚札デバイス４から構成される１つ以上のクラスター型ネットワークＣＮに通信可能に接続されている。より具体的には、図１に示されているように、アプリケーションデバイス３は、１つ以上のクラスター型ネットワークＣＮの最上位階層に属する電子棚札デバイス４に、ペアリング接続されている。

【0024】

複数の電子棚札デバイス４のそれぞれは、タブレット型コンピューター、スマートフォン、ＰＤＡ等のＢＬＥ規格に基づいた無線通信を実行可能な任意の情報端末である。本発明の電子棚札システム１において、複数の電子棚札デバイス４は、互いにＢＬＥ規格に基づくペアリング接続によって無線接続されることにより、クラスター型ネットワークＣＮを構築している。なお、本明細書において、用語「クラスター型ネットワーク」は、図１に示されているように、最上位の階層（１次階層）に属する１つの電子棚札デバイス４に、１つ下の階層（２次階層）に属する複数の電子棚札デバイス４がぶら下がるように接続されて、さらに、２次階層に属する複数の電子棚札デバイス４のそれぞれに、さらに１つ下の階層（３次階層）に属する複数の電子棚札デバイス４がぶら下がるように接続され、このような接続が繰り返されることにより構成された多階層構造を有するネットワークトポロジーを指す。さらに、クラスター型ネットワークにおいては、同じ階層に属する複数の電子棚札デバイス４同士は、直接接続されていない。

【0025】

このようなクラスター型ネットワークＣＮは、典型的には、クラスター型ネットワークＣＮの最下位の階層に属する複数の電子棚札デバイス４を１つのアプリケーションデバイス３で統括的に制御するために用いられる。例えば、アプリケーションデバイス３が、クラスター型ネットワークＣＮの最上位階層に属する電子棚札デバイス４に対して、クラスター型ネットワークＣＮの最下位の階層に属する複数の電子棚札デバイス４のいずれか１つを対象とする信号を送信すると、クラスター型ネットワークＣＮの各階層に属する電子棚札デバイス４は、アプリケーションデバイス３から送信された信号を、自身より下位の階層に属する適切な電子棚札デバイス４に中継し、これにより、クラスター型ネットワークＣＮの最下位の階層に属する電子棚札デバイス４は、自身を対象とする信号を受信することができる。

【0026】

本発明の電子棚札システム１のクラスター型ネットワークＣＮにおいて、複数の電子棚札デバイス４同士の接続は、ＢＬＥ規格に従ったペアリング接続である。ペアリング接続は、ペアリング接続された一対のデバイス間の無線通信を用いた双方向通信を可能とする。ペアリング接続では、２つのデバイスが互いにアドバタイズ信号（アドバタイズパケット）を送信し合い、互いのペアリング情報を登録した後に、２つのデバイス間の接続（ペアリング接続）が確立される。このようにペアリング接続によって互いに接続された一対のデバイスは、互いに通信を行うことができる。

【0027】

図２は、店舗内に設置された複数の商品棚６への複数の電子棚札デバイス４の取り付けの例が示されている。複数の商品棚６のそれぞれは、複数の段６１を備えている。複数の段６１の上に、複数の商品が種類別に陳列される。また、図２中の「店舗内商品棚レイアウト例」に示されているように、店舗内において、複数の商品棚６は、棚列７（「ゴンドラ」とも称される）を構築するよう、横並びや背中合わせに並べて設置される。複数の棚列７が、店舗内において任意のレイアウトで複数配置され、買い物客のための通行スペースが確保される。

【0028】

図１は、本発明の電子棚札システム１のクラスター型ネットワークＣＮの１つの例を示している。図１に示されているクラスター型ネットワークＣＮの例は、店舗内のフロアに設置された複数の棚列７のいずれか１つに対応している。したがって、店舗内に設置された複数の棚列７の数に対応する数だけ、図１に示すクラスター型ネットワークＣＮが存在し得る。図１に示す態様では、アプリケーションデバイス３が、１つのクラスター型ネットワークＣＮに通信可能に接続されているが本発明はこれに限られない。例えば、アプリケーションデバイス３が、それぞれ異なる棚列７に対応する２つ以上のクラスター型ネットワークＣＮに通信可能に接続されているような態様も、本発明の範囲内である。したがって、例えば、１つの店舗内のフロア内に非常に多くの棚列７が存在しており、棚列７の数に対応する数のクラスター型ネットワークＣＮがアプリケーションデバイス３に接続されているような態様も、本発明の範囲内である。

【0029】

複数の電子棚札デバイス４は、クラスター型ネットワークＣＮにおいて、店舗内に設置された複数の棚列７のいずれか１つに関連付けられたマスターレポーターユニットＭＲ、各棚列７の複数の商品棚６のいずれか１つに関連付けられたレポーターユニットＲ、各商品棚６の複数の段６１のいずれか１つに関連付けられたマスターエンドユニットＭＥ、および各商品棚６の各段６１に陳列される複数の商品のいずれか１つに関連付けられたエンドユニットＥを含む４つのロール（役割）のいずれか１つとして機能する。

【0030】

マスターレポーターユニットＭＲは、店舗内に設置された複数の棚列７のいずれか１つに関連付けられており、アプリケーションデバイス３にペアリング接続されている。クラスター型ネットワークＣＮにおいて、マスターレポーターユニットＭＲは、クラスター型ネットワークＣＮの最上位階層である棚列階層（第１の階層）を構成している。マスターレポーターユニットＭＲは、アプリケーションデバイス３から受信した、自身より下位の階層に属する電子棚札デバイス４を対象とした信号を、自身より下位の階層に属する適切な電子棚札デバイス４に中継する。また、図２に示されているように、マスターレポーターユニットＭＲは、典型的には、自身が関連付けられた棚列７を構成する商品棚６のいずれかの任意の箇所に取り付けられる。

【0031】

レポーターユニットＲは、棚列７を構成する複数の商品棚６のいずれか１つに関連付けられており、自身が関連付けられた商品棚６が属する棚列７に関連付けられたマスターレポーターユニットＭＲにぶら下がるようにペアリング接続されている。クラスター型ネットワークＣＮにおいて、複数のレポーターユニットＲは、棚列階層（第１の階層）の１つ下の棚階層（第２の階層）を構成している。レポーターユニットＲは、マスターレポーターユニットＭＲを介してアプリケーションデバイス３から受信した、自身より下位の階層に属する電子棚札デバイス４を対象とした信号を、下位の階層に属する適切な電子棚札デバイス４に中継する。また、レポーターユニットＲは、図２に示されているように、自身が関連付けられた商品棚６の任意の箇所に取り付けられる。

【0032】

マスターエンドユニットＭＥは、商品棚６の複数の段６１のいずれか１つに関連付けられており、自身が関連付けられた段６１が属する商品棚６に関連付けられたレポーターユニットＲにぶら下がるようにペアリング接続されている。クラスター型ネットワークＣＮにおいて、複数のマスターエンドユニットＭＥは、棚階層（第２の階層）の１つ下の段階層（第３の階層）を構成している。マスターエンドユニットＭＥは、マスターレポーターユニットＭＲおよびレポーターユニットＲを介してアプリケーションデバイス３から受信した、自身より下位の階層に属する電子棚札デバイス４を対象とした信号を、下位の階層に属する適切な電子棚札デバイス４に中継する。また、図２に示されているように、マスターエンドユニットＭＥは、自身が関連付けられた段６１の前面の左端部または右端部に取り付けられる。なお、マスターエンドユニットＭＥは、自身が関連付けられた商品棚６の段６１に陳列される複数の商品にさらに関連付けられていてもよい。この場合、マスターエンドユニットＭＥは、自身が関連付けられた複数の商品の１つ以上に関する商品情報４８２（図３参照）を自身のディスプレイ４４（図３参照）に表示することにより、自身に関連付けられた複数の商品の１つ以上のための棚札として機能することができる。

【0033】

エンドユニットＥは、商品棚６の段６１に種類別に陳列された複数の商品のいずれか１つに関連付けられており、自身が関連付けられた商品が陳列される段６１に関連付けられたマスターエンドユニットＭＥにぶら下がるようにペアリング接続されている。クラスター型ネットワークＣＮにおいて、複数のエンドユニットＥは、段階層（第３の階層）の１つ下の商品階層（第４の階層）を構成している。また、エンドユニットＥは、図２に示されているように、自身が関連付けられた商品の近傍に位置するように、自身が関連付けられた商品が陳列される段６１の前面に取り付けられる。エンドユニットＥは、自身に関連付けられた商品に関する商品情報４８２（図３参照）を自身のディスプレイ４４（図３参照）に表示することにより、自身に関連付けられた商品用の棚札として機能する。

【0034】

前述のように、エンドユニットＥは、商品用の棚札として機能するので、複数のエンドユニットＥから構成される商品階層（第４の階層）は、複数の商品用の棚札として機能する複数の電子棚札デバイス４から構成される棚札階層と見なすことができる。さらに、マスターレポーターユニットＭＲ、レポーターユニットＲ、およびマスターエンドユニットＭＥは、自身より下位の階層に属する電子棚札デバイス４を対象とする信号を受信した場合、下位の階層に属する適切な電子棚札デバイス４に信号を中継する無線中継器として機能するので、棚列階層（第１の階層）、棚階層（第２の階層）、および段階層（第３の階層）は、アプリケーションデバイス３から商品階層（第４の階層）に属するエンドユニットＥのいずれかを対象として送信される信号を中継する中継階層と見なすことができる。したがって、クラスター型ネットワークＣＮは、大別すれば、複数の商品用の棚札として機能する複数の電子棚札デバイス４から構成される棚札階層と、アプリケーションデバイス３から棚札階層の複数の電子棚札デバイス４（エンドユニットＥ）のいずれかを対象として送信された信号を中継する複数の電子棚札デバイス４から構成される中継階層と、を含んでいる。図示の実施例においては、棚札階層は、商品用の棚札として機能する複数のエンドユニットＥから構成される商品階層（第４の階層）を含んでおり、中継階層は、マスターレポーターユニットＭＲから構成される棚列階層（第１の階層）と、複数のレポーターユニットＲから構成される棚階層（第２の階層）と、複数のマスターエンドユニットＭＥから構成される段階層（第３の階層）と、を含んでいる。なお、マスターエンドユニットＭＥが、自身が関連付けられた商品棚６の段６１に陳列される複数の商品にさらに関連付けられている場合、マスターエンドユニットＭＥは、自身に関連付けられた複数の商品の１つ以上の棚札として機能することができる。この場合、複数のマスターエンドユニットＭＥから構成される段階層（第３の階層）は、前述の中継階層として機能すると共に、棚札階層としても機能する。

【0035】

本発明の電子棚札システム１において、アプリケーションデバイス３が、クラスター型ネットワークＣＮを構成する複数の電子棚札デバイス４のいずれか１つを対象とする信号を、マスターレポーターユニットＭＲに対して送信すると、複数の電子棚札デバイス４間のペアリング接続を介して、対象とされた電子棚札デバイス４までアプリケーションデバイス３からの信号が中継される。自身を対象とした信号を受信した電子棚札デバイス４は、アプリケーションデバイス３からの信号に従った処理を実行する。このように、アプリケーションデバイス３は、複数の電子棚札デバイス４に対して、１つ以上のペアリング接続を介して信号を送信することにより、複数の電子棚札デバイス４を統括的に制御することができる。

【0036】

さらに、上述したように、ペアリング接続は、ペアリング接続された一対のデバイス間の無線通信を用いた双方向通信を可能とするため、クラスター型ネットワークＣＮにおいて、上位の階層に属する電子棚札デバイス４から下位の階層に属する電子棚札デバイス４への信号の送信だけでなく、下位の階層に属する電子棚札デバイス４から上位の階層に属する電子棚札デバイス４への信号の送信も可能である。そのため、各電子棚札デバイス４のそれぞれが備える機能によって得られたデータ（例えば、後述するようなＢＬＥ通信デバイス５との間の通信の信号の強度データやセンサーのセンシングデータ）をより上位の階層に属する電子棚札デバイス４に送信することができる。電子棚札デバイス４によって得られたデータは、最終的に、アプリケーションデバイス３に送信され、アプリケーションデバイス３は、該データを様々な用途に活用することができる。そのため、本発明の電子棚札システム１は、従来のような棚札機能だけでなく、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれが備える機能によって得られたデータを活用した様々な機能を提供することができる。このように、本発明の電子棚札システム１は、高い拡張性を有している。

【0037】

また、ペアリング接続によって双方向通信が可能であるため、アプリケーションデバイス３から自身を対象とする信号を受信した電子棚札デバイス４は、クラスター型ネットワークＣＮを介して、信号を受信したことを報告する応答信号を、アプリケーションデバイス３に送信することができる。そのため、本発明の電子棚札システム１においては、アプリケーションデバイス３と複数の電子棚札デバイス４のそれぞれとの間の通信の信頼性が高い。

【0038】

また、本発明の電子棚札システム１においては、同一種類の電子棚札デバイス４を互いにＢＬＥ規格に従ったペアリング接続によって接続することによりクラスター型ネットワークＣＮが構築されており、該クラスター型ネットワークＣＮを介して複数の電子棚札デバイス４が制御される。そのため、複数の電子棚札デバイス４を制御するために、専用ゲートウェイや専用サーバーのような複数種類の専用機器を用いて専用のネットワークを構築する必要がない。したがって、本発明の電子棚札システム１の導入コストを大幅に低減することができる。また、同一種類の電子棚札デバイス４のみでクラスター型ネットワークＣＮが構築されるため、複数種類の専用機器を用いてネットワークを構築する場合と比較して、電子棚札システム１の管理が容易となる。

【0039】

なお、図１および図２に示された態様においては、クラスター型ネットワークＣＮの中継階層の最上位階層は、棚列階層（第１の階層）であるが本発明はこれに限られない。クラスター型ネットワークＣＮの中継階層が、複数のマスターレポーターユニットＭＲのそれぞれとペアリング接続され、複数の棚列７が設置された店舗に関連付けられたユニットから構成される店舗階層等の、棚列階層（第１の階層）より上位の１つ以上の任意の階層をさらに含み、クラスター型ネットワークＣＮの中継階層の最上位階層に属するユニットの１つ以上にアプリケーションデバイス３が接続されているような態様も本発明の範囲内である。すなわち、本発明の電子棚札システム１においては、クラスター型ネットワークＣＮは、商品用の棚札として機能する複数の電子棚札デバイス４（エンドユニットＥ）から構成される棚札階層と、アプリケーションデバイス３から棚列階層の複数の電子棚札デバイス４（エンドユニットＥ）を対象として送信された信号を中継する複数の電子棚札デバイス４から構成される中継階層を含んでいればよく、中継階層内の階層の数や中間層内の各階層に属する電子棚札デバイス４が関連付けられている対象の種類は、電子棚札システム１のシステム規模等の必要に応じて、適宜変更することができる。

【0040】

図３に示されているように、本発明の電子棚札システム１において用いられる複数の電子棚札デバイス４のそれぞれは、電子棚札デバイス４の制御を実行するための１つ以上のプロセッサー４１と、電子棚札デバイス４への入力および電子棚札デバイス４からの出力を実行するためのＩ／Ｏ（インプット／アウトプット）インターフェース４２と、ＢＬＥ規格に従う無線通信を実行するためのＢＬＥ通信ユニット４３と、商品情報４８２を表示可能なディスプレイ４４と、センサー４５と、発光手段４６と、電子棚札システム１の処理を実行するために用いられるデータ４８およびモジュール４９を保存している１つ以上のメモリー４７と、を備えている。

【0041】

１つ以上のプロセッサー４１は、１つ以上のマイクロプロセッサー、マイクロコンピューター、マイクロコントローラー、デジタル信号プロセッサー（ＤＳＰ）、中央演算処理装置（ＣＰＵ）、メモリーコントロールユニット（ＭＣＵ）、画像処理用演算処理装置（ＧＰＵ）、状態機械、論理回路、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、またはこれらの組み合わせ等のコンピューター可読命令に基づいて信号操作等の演算処理を実行する演算ユニットである。特に、プロセッサー４１は、メモリー４７内に保存されているコンピューター可読命令（例えば、データ、プログラム、モジュール等）をフェッチし、演算、信号操作および制御を実行するよう構成されている。

【0042】

Ｉ／Ｏインターフェース４２は、ウェブインターフェース、グラフィカルユーザーインターフェース（ＧＵＩ）等の様々なソフトウェアインターフェースおよびハードウェアインターフェースを含む。例えば、Ｉ／Ｏインターフェース４２は、キーボード、マウス、タッチパネルディスプレイ、外部メモリー、プリンター、ディスプレイのような周辺デバイスのためのインターフェースである。Ｉ／Ｏインターフェース４２は、キーボード、マウス、タッチパネルディスプレイのような入力デバイスを用いた電子棚札デバイス４への入力およびディスプレイ、プリンター、外部メモリーへの電子棚札デバイス４からの出力を可能とする。また、Ｉ／Ｏインターフェース４２は、電子棚札デバイス４が、インターネット等のネットワークを介して、外部に設けられたウェブサーバーやデータサーバーのような任意の外部デバイスと通信を行うことを可能としてもよい。

【0043】

ＢＬＥ通信ユニット４３は、ＢＬＥ規格に従う無線通信を実行するために用いられるユニットである。ＢＬＥ通信ユニット４３は、アンテナ、送受信回路、変復調回路等のＢＬＥ規格に従う無線通信を実行するために必要なコンポーネントを備えており、プロセッサー４１からの制御に応じて、アプリケーションデバイス３、他の電子棚札デバイス４、およびＢＬＥ通信デバイス５とのＢＬＥ規格に従う無線通信を実行する。電子棚札デバイス４は、ＢＬＥ通信ユニット４３を用いることにより、アプリケーションデバイス３、他の電子棚札デバイス４、およびＢＬＥ通信デバイス５との間で、アドバタイズ信号を送受信することができる。アドバタイズ信号には、コマンドや任意のデータ、情報を入れ込むことができる。そのため、電子棚札デバイス４は、アドバタイズ信号に含まれるコマンド、データ、情報等を適宜変更することにより、独自信号を用いずとも、アドバタイズ信号をやり取りすることにより、アプリケーションデバイス３、他の電子棚札デバイス４、およびＢＬＥ通信デバイス５との間で必要とされる通信を実行することができる。

【0044】

特に、電子棚札デバイス４は、ＢＬＥ通信ユニット４３を用いて、店舗内において買い物客によって用いられる買い物カゴまたは買い物カートに設けられたＢＬＥ通信デバイス５と、ＢＬＥ規格に基づいた無線通信を実行し、ＢＬＥ通信デバイス５からアドバタイズ信号を受信する。電子棚札デバイス４のＢＬＥ通信ユニット４３とＢＬＥ通信デバイス５との間の無線通信は、ＢＬＥ規格に従っていることから、ＢＬＥ通信デバイス５から発せられるアドバタイズ信号の強度は、ＢＬＥ規格で規定されている。一方、ＢＬＥ通信デバイス５から発せられ、電子棚札デバイス４のＢＬＥ通信ユニット４３によって受信されるアドバタイズ信号の強度は、電子棚札デバイス４とＢＬＥ通信デバイス５の離間距離に反比例する。そのため、ＢＬＥ通信デバイス５からアドバタイズ信号を受信した電子棚札デバイス４は、アドバタイズ信号の受信信号強度（ＲＳＳＩ：Received Signal Strength Indication）を参照することにより、電子棚札デバイス４とＢＬＥ通信デバイス５との間の離間距離を算出することができる。各電子棚札デバイス４によって取得されるアドバタイズ信号の受信信号強度は、後述するように、店舗内における買い物客の行動を判別するために利用可能である。

【0045】

ディスプレイ４４は、プロセッサー４１からの制御に応じて任意の情報を表示するための表示手段である。ディスプレイ４４としては、液晶ディスプレイまたは電子ペーパーを用いることができる。電子棚札デバイス４がマスターレポーターユニットＭＲ、レポーターユニットＲ、またはマスターエンドユニットＭＥとして機能する場合、ディスプレイ４４は、電子棚札デバイス４に関連付けられた棚列７、商品棚６、または段６１を特定するための情報（例えば、「棚列Ａ」、棚列Ａに属する１番目の商品棚を意味する「商品棚Ａ－１」、棚列Ａに属する１番目の商品棚の１段目を意味する「段Ａ－１－１」等の情報）を表示してもよい。電子棚札デバイス４がエンドユニットＥとして機能する場合、ディスプレイ４４は、電子棚札デバイス４に関連付けられた商品に関する商品情報４８２（例えば、商品名、商品価格、消費期限、賞味期限、産地、商品バーコード、セール情報）を表示する。

【0046】

センサー４５は、電子棚札デバイス４の周辺環境や電子棚札デバイス４の前方を通過する買い物客に関するセンシングデータを取得するために用いられる。センサー４５は、画像センサー、音声センサー、温度センサー、湿度センサー、照度センサー、人感センサー、近接センサー、加速度センサー、およびタッチセンサーの少なくとも１つ含む。センサー４５によって取得されたセンシングデータは、後述するように、店舗内における買い物客の行動判別するための機能や様々な用途に利用可能である。

【0047】

発光手段４６は、プロセッサー４１からの制御に応じて光を発する機能を有しており、ＬＥＤ等を発光手段４６として用いることができる。電子棚札デバイス４が、クラスター型ネットワークＣＮを介して、アプリケーションデバイス３から、自身を対象とし、発光手段４６を駆動するよう命令する信号を受信すると、電子棚札デバイス４のプロセッサー４１は、アプリケーションデバイス３からの信号に応じて、発光手段４６を駆動する。このような発光手段４６は、例えば、次のような用途で用いられる。アプリケーションデバイス３のユーザー（店員）が、店舗内に配置されている複数の電子棚札デバイス４のいずれか１つの位置を特定したい際、ユーザーは、アプリケーションデバイス３を用いて、クラスター型ネットワークＣＮに対して、位置を特定したい電子棚札デバイス４を対象として、発光手段４６を駆動させるための信号を送信する。自身を対象とする信号を受信した電子棚札デバイス４は、発光手段４６を駆動する。これにより、ユーザーは、光を発している電子棚札デバイス４が、位置を特定したい電子棚札デバイス４であると認識することができる。また、店舗内において、アプリケーションデバイス３のユーザーが買い物客から商品の陳列場所を質問された際、ユーザーは、アプリケーションデバイス３を用いて、クラスター型ネットワークＣＮに対して、買い物客が欲する商品に関連付けられた電子棚札デバイス４を対象として、発光手段４６を駆動させるための信号を送信する。自身を対象とする信号を受信した電子棚札デバイス４は、発光手段４６を駆動する。これにより、買い物客は、光を発している電子棚札デバイス４を探すことにより、欲する商品を見つけることができる。

【0048】

メモリー４７は、揮発性記憶媒体（例えば、ＲＡＭ、ＳＲＡＭ、ＤＲＡＭ）、不揮発性記憶媒体（例えば、ＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリー、ハードディスク、光ディスク、ＣＤ－ＲＯＭ、デジタル多用途ディスク（ＤＶＤ）、ブルーレイディスク、磁気カセット、磁気テープ、磁気ディスク）、またはこれらの組み合わせを含むコンピューター可読媒体である。

【0049】

メモリー４７は、プロセッサー４１と通信可能に接続され、電子棚札デバイス４が処理を実行するために必要なデータ４８と、プロセッサー４１により実行可能な複数のモジュール４９と、を保存している。また、メモリー４７は、複数のモジュール４９の１つ以上によって受信、処理、生成されたデータや、複数のモジュール４９による処理を実行するために必要なデータを一時保存する機能を備えている。

【0050】

メモリー４７内に保存されているデータ４８は、電子棚札デバイス４を棚列７、商品棚６、段６１、または商品に関連付けるロール設定４８１と、電子棚札デバイス４が商品に関連付けられたエンドユニットＥとして機能する場合に、自身に関連付けられた商品の商品情報４８２と、電子棚札デバイス４の処理を実行するために必要な任意の数のその他データ４８３と、を含んでいる。

【0051】

ロール設定４８１は、アプリケーションデバイス３からの信号に基づいて書き換え可能にメモリー４７に保存されている。ロール設定４８１は、電子棚札デバイス４を店舗内の商品棚６に取り付ける際に、アプリケーションデバイス３からの信号に基づいて設定される。電子棚札デバイス４を店舗内の商品棚６に取り付ける際、アプリケーションデバイス３は、棚列７、商品棚６、段６１、または商品を特定するための情報を含む信号を、無線通信を介して電子棚札デバイス４に送信し、電子棚札デバイス４は、受信した信号に含まれる情報をロール設定４８１としてメモリー４７内に保存される。電子棚札デバイス４を店舗内の商品棚６に取り付ける際にアプリケーションデバイス３から電子棚札デバイス４に送信される信号に含まれる情報は、典型的には、棚列Ａに属する商品棚１の１段目に、左（または右）から１番目に陳列された商品を表す「商品Ａ－１－１－１」のような棚列７、商品棚６、段６１、または商品を特定するためのドメインアドレスである。このような情報がロール設定４８１としてメモリー４７内に保存されると、電子棚札デバイス４が、該情報によって特定される棚列７、商品棚６、段６１、または商品に関連付けられる。

【0052】

電子棚札デバイス４が棚列７に関連付けられた場合には、電子棚札デバイス４が、マスターレポーターユニットＭＲとして機能し、電子棚札デバイス４が商品棚６に関連付けられた場合には、電子棚札デバイス４が、レポーターユニットＲとして機能し、電子棚札デバイス４が段６１に関連付けられた場合には、電子棚札デバイス４が、マスターエンドユニットＭＥとして機能し、電子棚札デバイス４が商品に関連付けられた場合には、電子棚札デバイス４が、エンドユニットＥとして機能する。アプリケーションデバイス３によって、電子棚札デバイス４が棚列７、商品棚６、段６１、または商品に関連付けられた後、アプリケーションデバイス３のユーザーは、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれを、ロール設定４８１に応じた箇所に取り付ける。これにより、店舗内に電子棚札デバイス４が配置される。また、前述のように、アプリケーションデバイス３は、クラスター型ネットワークＣＮを介して、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれに信号を送信することができるので、アプリケーションデバイス３のユーザーは、任意のタイミングで、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれに信号を送信し、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれのロール設定４８１を書き換えることも可能である。

【0053】

商品情報４８２は、電子棚札デバイス４がエンドユニットＥとして機能する場合に、自身に関連付けられた商品に関する情報である。例えば、商品情報４８２は、商品名、商品価格、商品の管理コード、賞味期限、消費期限、産地を含む。商品情報４８２は、アプリケーションデバイス３からの信号に基づいて、メモリー４７内に書き込まれる。典型的には、電子棚札デバイス４を店舗内の商品棚６に取り付ける際に、アプリケーションデバイス３から電子棚札デバイス４に商品に関する情報を送信することにより、商品情報４８２が電子棚札デバイス４のメモリー４７内に書き込まれる。また、前述のように、アプリケーションデバイス３は、クラスター型ネットワークＣＮを介して、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれに信号を送信することができるので、アプリケーションデバイス３のユーザーは、任意のタイミングで、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれに信号を送信し、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれの商品情報４８２を書き換えることも可能である。なお、マスターエンドユニットＭＥが、自身が関連付けられた商品棚６の段６１に陳列される複数の商品にさらに関連付けられている場合、マスターエンドユニットＭＥとして機能する電子棚札デバイス４のメモリー４７内に、関連付けられた複数の商品のそれぞれに対応する商品情報４８２が書き込まれる。マスターエンドユニットＭＥとして機能する電子棚札デバイス４のメモリー４７内に書き込まれた商品情報４８２も、アプリケーションデバイス３のユーザーによって任意のタイミングで書き換え可能である。

【0054】

その他データ４８３は、クラスター型ネットワークＣＮに関するネットワーク情報、例えば、通信ルーティングテーブル、ネットワークキー、アドレス等のクラスター型ネットワークＣＮにおける通信を行うために必要な様々なデータを含んでいる。なお、その他データ４８３は、電子棚札デバイス４の処理を実行するために必要とされる任意のデータをさらに含んでいる。

【0055】

電子棚札デバイス４がエンドユニットＥとして機能する場合、電子棚札デバイス４は、商品情報４８２のうちの任意の１つ以上（例えば、商品名、商品価格、消費期限等）を、ディスプレイ４４に表示する。電子棚札デバイス４がエンドユニットＥとして機能する場合、電子棚札デバイス４は、自身に関連付けられた商品の近傍に位置するよう商品棚６の段６１の前面に取り付けられるので、買い物客は、電子棚札デバイス４のディスプレイ４４に表示された商品情報４８２を参照することにより、商品に関する情報を取得することができる。

【0056】

さらに、アプリケーションデバイス３のユーザーは、任意のタイミングで、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれに信号を送信し、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれの商品情報４８２を書き換えることができるので、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれの商品情報４８２を書き換えることにより、商品価格を下げてタイムセールを実行する等の販促キャンペーンを、任意のタイミングで、容易に実行することができる。また、商品棚６に陳列された商品を入れ替える際には、アプリケーションデバイス３のユーザーは、対象となる電子棚札デバイス４に信号を送信し、電子棚札デバイス４の商品情報４８２を書き換える。これにより、電子棚札デバイス４のディスプレイ４４に表示される商品情報４８２が変更されるので、商品入れ替えの際の棚札変更の手間が発生しない。

【0057】

メモリー４７内に保存されているモジュール４９は、ルーティーン、アプリケーション、プログラム、アルゴリズム、ライブラリー、オブジェクト、コンポーネント、データ構造、またはこれらの組み合わせ等のプロセッサー４１により実行可能なコンピューター可読命令である。

【0058】

モジュール４９は、自身のロール設定４８１を含むアドバタイズ信号を送信するための情報送信モジュール４９１と、クラスター型ネットワークＣＮを構築するためのペアリング接続を確立するためのネットワーク構築モジュール４９２と、各電子棚札デバイス４が買い物カゴまたは買い物カートに設けられたＢＬＥ通信デバイス５から受信した信号の強度（ＲＳＳＩ）および／または各電子棚札デバイス４のセンサー４５が取得したセンシングデータに基づいて、買い物客の行動を判別するための行動判別モジュール４９３と、電子棚札デバイス４が提供する機能を補うための任意の数のその他モジュール４９４と、を含んでいる。

【0059】

情報送信モジュール４９１は、他の電子棚札デバイス４またはアプリケーションデバイス３に対して自身のメモリー４７内に保存されているロール設定４８１を含むアドバタイズ信号を送信するために用いられる。電子棚札デバイス４は、アプリケーションデバイス３からクラスター型ネットワークＣＮを構築するための信号を受信すると、他の電子棚札デバイス４と、自身のメモリー４７内に保存されているロール設定４８１を含むアドバタイズ信号を送信し合い、他の電子棚札デバイス４のロール設定４８１を取得する。取得された他の電子棚札デバイス４のロール設定４８１は、メモリー４７内に一時保存される。

【0060】

ネットワーク構築モジュール４９２は、メモリー４７内に保存されている自身のロール設定４８１および他の電子棚札デバイス４のロール設定４８１を参照して、適切な他の電子棚札デバイス４との間のペアリング接続を確立するために用いられる。具体的には、ネットワーク構築モジュール４９２は、メモリー４７内に保存されている自身のロール設定４８１および他の電子棚札デバイス４のロール設定４８１を参照し、自身がぶら下がるようにペアリング接続されるべき他の電子棚札デバイス４を特定する。その後、ネットワーク構築モジュール４９２は、特定された他の電子棚札デバイス４との間のペアリング接続を確立する。例えば、メモリー４７内に保存されている自身のロール設定４８１が、棚列Ａに属する商品棚１の１段目に、左（または右）から１番目に陳列された商品を表す「商品Ａ－１－１－１」である場合、ネットワーク構築モジュール４９２は、メモリー４７内に保存されている自身のロール設定４８１を参照し、自身が「商品棚１の１段目」に関連付けられた他の電子棚札デバイス４にぶら下がるようにペアリング接続されるべきであることを特定し、さらに、メモリー４７内に保存されている他の電子棚札デバイス４のロール設定４８１を参照し、「商品棚１の１段目」に関連付けられた他の電子棚札デバイス４を特定し、その後、「商品棚１の１段目」に関連付けられた他の電子棚札デバイス４との間のペアリング接続を確立する。

【0061】

図４は、このような情報送信モジュール４９１およびネットワーク構築モジュール４９２を用いてクラスター型ネットワークを構築するための方法Ｓ１００を示している。工程Ｓ１１０において、アプリケーションデバイス３のユーザーは、アプリケーションデバイス３を用いて、クラスター型ネットワークＣＮを構築するために用いられるべき複数の電子棚札デバイス４のそれぞれにペアリング接続し、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれのロール設定４８１を設定し、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれを棚列７、商品棚６、段６１、または商品に関連付ける。さらに、この際、アプリケーションデバイス３のユーザーは、商品に関連付けられた電子棚札デバイス４、すなわち、エンドユニットＥの商品情報４８２を設定する。ロール設定４８１が設定された複数の電子棚札デバイス４のそれぞれは、自身のディスプレイ４４上に設定されたロール設定４８１を表示する。なお、工程Ｓ１１０の時点においては、複数の電子棚札デバイス４は互いにペアリング接続されていない。

【0062】

工程Ｓ１２０において、アプリケーションデバイス３のユーザーは、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれのディスプレイ４４に表示されたロール設定４８１を参照して、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれが取り付けられるべき箇所（例えば、商品棚６、段６１、または段６１の前面の特定の位置）を特定し、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれを特定された箇所に取り付ける。

【0063】

工程Ｓ１３０において、アプリケーションデバイス３のユーザーは、アプリケーションデバイス３を用いて、各箇所に取り付けられた複数の電子棚札デバイス４のいずれか１つにペアリング接続し、クラスター型ネットワークＣＮの構築を開始するための信号を送信する。この際、アプリケーションデバイス３からクラスター型ネットワークＣＮの構築を開始するための信号を受信した電子棚札デバイス４が、アクティブ化される。工程Ｓ１４０において、アクティブ化された電子棚札デバイス４は、他の電子棚札デバイス４のそれぞれに対して、ウェイクアップ用のアドバタイズ信号を無線送信する。これにより、他の電子棚札デバイス４のそれぞれがアクティブ化される。

【0064】

工程Ｓ１５０において、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれは、情報送信モジュール４９１を用いて、自身のメモリー４７内に保存されているロール設定４８１を含むアドバタイズ信号を生成し、互いに送信し合う。複数の電子棚札デバイス４のそれぞれは、他の電子棚札デバイス４からアドバタイズ信号を受信すると、他の電子棚札デバイス４のロール設定４８１を自身のメモリー４７内に一時保存する。工程Ｓ１６０において、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれは、ネットワーク構築モジュール４９２を用いて、メモリー４７内に保存されている自身のロール設定４８１および他の電子棚札デバイス４のロール設定４８１を参照して、適切な他の電子棚札デバイス４との間のペアリング接続を確立する。これにより、クラスター型ネットワークＣＮが構築される。その後、工程Ｓ１７０において、クラスター型ネットワークＣＬの最上位階層に属する電子棚札デバイス４であるマスターレポーターユニットＭＲとアプリケーションデバイス３との間のペアリング接続が確立され、アプリケーションデバイス３がクラスター型ネットワークＣＮに接続され、方法Ｓ１００が終了する。このように、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれは、アプリケーションデバイス３によって設定された自身のロール設定４８１に基づいて、自動的に適切な他の電子棚札デバイス４との間のペアリング接続を確立し、クラスター型ネットワークＣＮを構築する。

【0065】

図３に戻り、行動判別モジュール４９３は、下位の階層に属する電子棚札デバイス４のそれぞれが取得したＢＬＥ通信デバイス５からの信号の強度（ＲＳＳＩ）やセンシングデータに基づいて、買い物客の行動を判別するよう構成されている。上述したように、双方向通信を可能とするペアリング接続によってクラスター型ネットワークＣＮが構築されているため、下位の階層に属する電子棚札デバイス４から上位の階層に属する電子棚札デバイス４への信号の送信が可能である。そのため、上位の階層に属する電子棚札デバイス４は、下位の階層に属する電子棚札デバイス４のそれぞれが取得したＢＬＥ通信デバイス５からの信号の強度（ＲＳＳＩデータ）やセンシングデータを収集することができる。

【0066】

各電子棚札デバイス４が取得したＢＬＥ通信デバイス５からの信号の強度（ＲＳＳＩデータ）は、各電子棚札デバイス４からＢＬＥ通信デバイス５までの距離に対応している。そのため、複数の電子棚札デバイス４が取得したＢＬＥ通信デバイス５からの信号の強度（ＲＳＳＩ）を参照することにより、三角測量の原理に基づいて、ＢＬＥ通信デバイス５の位置、すなわち、ＢＬＥ通信デバイス５が設けられた買い物カゴや買い物カートを用いる買い物客の位置を特定することができる。リアルタイムで買い物客の位置を特定することにより、店舗内における買い物客の動線を判別することができる。

【0067】

また、下位の階層に属する電子棚札デバイス４のそれぞれが取得したセンシングデータから、買い物客の動作を判別することができる。例えば、センサー４５が画像センサーである場合、行動判別モジュール４９３は、センシングデータとして得られる画像データから、買い物客の姿勢の変化、商品に対する接近等の動作を検出することができる。このように、行動判別モジュール４９３は、下位の階層に属する複数の電子棚札デバイス４のそれぞれが取得したＢＬＥ通信デバイス５からの信号の強度（ＲＳＳＩデータ）やセンシングデータに基づいて、買い物客の動線や動作を含む買い物客の行動を判別することができる。

【0068】

図５は、クラスター型ネットワークＣＮを構築する複数の電子棚札デバイス４によって実行される買い物客の行動判別処理の概要を示している。図５に示されている態様では、アプリケーションデバイス３は、店舗内に位置する複数の棚列７にそれぞれ対応する複数のクラスター型ネットワークＣＮのマスターレポーターユニットＭＲにペアリング接続されている。

【0069】

買い物客は、ＢＬＥ通信デバイス５が設けられた買い物カゴまたは買い物カートとともに店舗内を移動する。この際、ＢＬＥ通信デバイス５は、店舗内に設置された複数の商品棚６に取り付けられた複数のエンドユニットＥのそれぞれに対してアドバタイズ信号を送信する。ＢＬＥ通信デバイス５から送信されるアドバタイズ信号は、ＢＬＥ通信デバイス５を特定するための情報（ＩＤ情報等）を含んでおり、複数のエンドユニットＥのそれぞれは、アドバタイズ信号を送信したＢＬＥ通信デバイス５を特定することができる。

【0070】

アドバタイズ信号を受信した複数のエンドユニットＥのそれぞれは、ＢＬＥ通信デバイス５から受信したアドバタイズ信号の強度（ＲＳＳＩデータ）を算出する。この際、複数のエンドユニットＥのそれぞれは、センサー４５を用いて、買い物客に関するセンシングデータ（買い物客の画像データ等）を取得する。その後、複数のエンドユニットＥのそれぞれは、自身が取得したＲＳＳＩデータおよびセンシングデータから、第１のレポートデータを作成する。第１のレポートデータは、ＢＬＥ通信デバイス５を特定するための情報、ＲＳＳＩデータおよびセンシングデータを取得した時刻（データ取得時刻）、ロール設定４８１から導出されるエンドユニットＥの設置場所（データ取得場所）、およびＲＳＳＩデータから算出されたエンドユニットＥからの買い物客の離間距離、センシングデータから導出された買い物客の動作（姿勢等）を含む。その後、複数のエンドユニットＥのそれぞれは、自身にペアリング接続されているマスターエンドユニットＭＥに、第１のレポートデータを送信する。

【0071】

複数のマスターエンドユニットＭＥのそれぞれは、行動判別モジュール４９３を用いて、自身にペアリング接続されている複数のエンドユニットＥから取得した第１のレポートデータを処理し、第２のレポートデータを生成する。第２のレポートデータは、各段６１の前方における買い物客の行動である。具体的には、第２のレポートデータは、ＢＬＥ通信デバイス５を特定するための情報、データ取得時刻、データ取得場所、商品棚６の各段６１の前方における買い物客の移動方向および移動速度、買い物客の動作（姿勢等）を含む。複数のマスターエンドユニットＭＥのそれぞれは、生成した第２のレポートデータを、自身にペアリング接続されているレポーターユニットＲに送信する。

【0072】

複数のレポーターユニットＲのそれぞれは、行動判別モジュール４９３を用いて、自身にペアリング接続されている複数のマスターエンドユニットＭＥから取得した第２のレポートデータを処理し、第３のレポートデータを生成する。第３のレポートデータは、各商品棚６の前方における買い物客の行動である。具体的には、第３のレポートデータは、ＢＬＥ通信デバイス５を特定するための情報、データ取得時刻、データ取得場所、商品棚６の前方における買い物客の移動方向および移動速度、買い物客の動作（蛇行、停止、姿勢の変更等）を含む。複数のレポーターユニットＲのそれぞれは、生成した第３のレポートデータを、自身にペアリング接続されているマスターレポーターユニットＭＲに送信する。

【0073】

複数のマスターレポーターユニットＭＲのそれぞれは、行動判別モジュール４９３を用いて、自身にペアリング接続されている複数のレポーターユニットＲから取得した第３のレポートデータを処理し、第４のレポートデータを生成する。第４のレポートデータは、各棚列７の周辺における買い物客の行動である。具体的には、第４のレポートデータは、ＢＬＥ通信デバイス５を特定するための情報、データ取得時刻、データ取得場所、棚列７の周辺における買い物客の移動方向および移動速度、買い物客の動作（蛇行、停止、姿勢の変更等）を含む。複数のマスターレポーターユニットＭＲのそれぞれは、生成した第４のレポートデータを、自身にペアリング接続されているアプリケーションデバイス３に送信する。

【0074】

アプリケーションデバイス３は、自身にペアリング接続されている複数のマスターレポーターユニットＭＲから取得した第４のレポートデータを処理することにより、店舗内における買い物客の行動を判別する。アプリケーションデバイス３によって判別された店舗内における買い物客の行動は、データベース２に送信され、店舗内の買い物客の行動傾向データとしてデータベース化される。例えば、アプリケーションデバイス３によって判別された店舗内における買い物客の行動に関するデータから、店舗内の買い物客の動線データベースや各商品に関する買い物客の接近頻度データベースを構築することができる。このようなデータベースは、店舗内のレイアウトや商品ラインナップを決定するために活用することができる。

【0075】

このように、各エンドユニットＥが取得したＲＳＳＩデータおよびセンシングデータがより上位の階層に属する電子棚札デバイス４に次々に送信されるため、電子棚札システム１は、電子棚札機能だけでなく、上述したような買い物客の行動判別機能や、センシングデータを利用した様々な機能を提供することができる。例えば、センサー４５がタッチセンサー（ディスプレイ４４と共に設けられたタッチパネルやディスプレイ４４とは別個に設けられたタッチボタン）を含む場合、買い物客が電子棚札デバイス４をタッチすることにより、店員を呼び出したり、商品に関するより詳細な情報をディスプレイ４４に表示させたりする等の様々な機能を、本発明の電子棚札システム１は、提供することができる。買い物客の行動判別機能やセンシングデータを利用した様々な機能は、小売店での業務作業の効率化等に活用することができる。

【0076】

また、クラスター型ネットワークＣＮにおいては、上述のように各階層に属する電子棚札デバイス４は、自身が取得したデータ、または、下位の階層に属する電子棚札デバイス４から受信したデータを処理し、レポートデータを生成している。そのため、本発明の電子棚札システム１において、クラスター型ネットワークＣＮは、分散ネットワークコンピューティング環境となっている。そのため、単に下位の階層に属する電子棚札デバイス４から上位の階層に属する電子棚札デバイス４にデータを送信し、最終的にアプリケーションデバイス３でデータを処理する場合と比較して、アプリケーションデバイス３のデータ処理量、各電子棚札デバイス４間の通信トラフィック量を大幅に低減することができる。また、アプリケーションデバイス３および各電子棚札デバイス４による処理によって、データベース２にアップデートされるデータ量も大幅に低減される。

【0077】

また、分散ネットワークコンピューティング環境によって、各電子棚札デバイス４の処理負荷の偏りも生じないので、アプリケーションデバイス３および各電子棚札デバイス４の要求演算能力（ＣＰＵスペック）の増加を抑制することができる。これにより、ロースペックのアプリケーションデバイス３および各電子棚札デバイス４を用いて電子棚札システム１を構成することが可能となるので、電子棚札システム１の導入コストを大幅に低減することができる。

【0078】

図１に戻り、ＢＬＥ通信デバイス５は、店舗内において買い物客によって用いられる買い物カゴや買い物カートに取り付けられ、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれとＢＥＬ規格に従った無線通信を実行可能な任意の種類の通信デバイスである。ＢＬＥ通信デバイス５は、任意の頻度（例えば１分に１回、３０秒に１回）で、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれに対してアドバタイズ信号を送信する。これにより、複数の電子棚札デバイス４のそれぞれは、ＢＬＥ通信デバイス５から受信したアドバタイズ信号の強度（ＲＳＳＩ）を取得し、前述したように、買い物客の行動を判別するために利用することができる。

【0079】

以上、本発明の電子棚札システムを図示の実施形態に基づいて説明したが、本発明は、これに限定されるものではない。本発明の各コンポーネントの構成は、同様の機能を発揮し得る任意のものと置換することができ、あるいは、本発明の構成に任意の構成のものを付加することができる。

【0080】

本発明の属する分野および技術における当業者であれば、本発明の原理、考え方、および範囲から有意に逸脱することなく、記述された本発明の方法および通信システムの構成の変更を実行可能であろうし、変更された構成を有する方法および通信システムもまた、本発明の範囲内である。

【0081】

例えば、図１～図３に示された通信システムの電子棚札システムの数や種類は、説明のための例示にすぎず、本発明は必ずしもこれに限られない。本発明の原理および意図から逸脱しない範囲において、任意のコンポーネントが追加若しくは組み合わされ、または任意のコンポーネントが削除された態様も、本発明の範囲内である。また、電子棚札システムの各コンポーネントは、ハードウェア的に実現されていてもよいし、ソフトウェア的に実現されていてもよいし、これらの組み合わせによって実現されていてもよい。

【0082】

また、上述の実施形態においては、クラスター型ネットワークＣＮを構成する全ての電子棚札デバイス４がセンサー４５を備えているが、本発明はこれに限られない。クラスター型ネットワークＣＮにおいてエンドユニットＥとして機能する電子棚札デバイス４のみがセンサー４５を備えており、クラスター型ネットワークＣＮにおいてマスターレポーターユニットＭＲ、レポーターユニットＲ、またはマスターエンドユニットＭＥとして機能する電子棚札デバイス４がセンサー４５を備えていない態様もまた、本発明の範囲内である。この場合、エンドユニットＥとして機能する電子棚札デバイス４がセンシングデータの取得を行い、マスターレポーターユニットＭＲ、レポーターユニットＲ、またはマスターエンドユニットＭＥとして機能する電子棚札デバイス４が、下位の階層に属する電子棚札デバイス４から送信されたデータを処理する。このような構成によっても、買い物客の行動判別機能やセンシングデータを利用した様々な機能を提供することができる。

【0083】

また、上述の説明では、各電子棚札デバイス４のセンサー４５によって取得されるセンシングデータを用いて買い物客の行動を判別したが、本発明はこれに限られない。買い物客の行動以外の様々な事項が、各電子棚札デバイス４のセンサー４５によって取得されるセンシングデータを用いて判別されるような態様も本発明の範囲内である。

【符号の説明】

【0084】

１…電子棚札システム ２…データベース ３…アプリケーションデバイス ４…電子棚札デバイス ４１…プロセッサー ４２…Ｉ／Ｏインターフェース ４３…ＢＬＥ通信ユニット ４４…ディスプレイ ４５…センサー ４６…発光手段 ４７…メモリー ４８…データ ４８１…ロール設定 ４８２…商品情報 ４８３…その他データ ４９…モジュール ４９１…情報送信モジュール ４９２…ネットワーク構築モジュール ４９３…行動判別モジュール ４９４…その他モジュール ５…ＢＬＥ通信デバイス ６…商品棚 ６１…段 ７…棚列 ＣＮ…クラスター型ネットワーク Ｅ…エンドユニット ＭＥ…マスターエンドユニット ＭＲ…マスターレポーターユニット Ｒ…レポーターユニット Ｓ１００…方法 Ｓ１１０、Ｓ１２０、Ｓ１３０、Ｓ１４０、Ｓ１５０、Ｓ１６０、Ｓ１７０…工程

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】