特許 7596925 画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-12-02

(45)【発行日】2024-12-10

(54)【発明の名称】画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20241203BHJP

   B65H 5/06 20060101ALI20241203BHJP

   B65H 5/02 20060101ALI20241203BHJP

【ＦＩ】

G03G21/00 370

B65H5/06 F

B65H5/02 M

【請求項の数】 8

(21)【出願番号】P 2021086051

(22)【出願日】2021-05-21

(65)【公開番号】P2022178918

(43)【公開日】2022-12-02

【審査請求日】2024-02-14

(73)【特許権者】

【識別番号】000000295

【氏名又は名称】沖電気工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100174104

【弁理士】

【氏名又は名称】奥田 康一

(72)【発明者】

【氏名】工藤 裕貴

【審査官】牧島 元

(56)【参考文献】

【文献】特開２０００－０９８６７７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００９－０８０３９９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開平０６－０３５２６２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００５－０９１６５１（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０３Ｇ ２１／００

Ｂ６５Ｈ ５／０６

Ｂ６５Ｈ ５／０２

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

記録媒体の搬送方向に沿って並設され、該記録媒体に画像を形成する複数の画像形成ユニットと、
前記記録媒体を搬送するベルト体と、前記複数の画像形成ユニットそれぞれに対し転写ニップ箇所を形成する転写体とを含む転写部と、
前記記録媒体の前記搬送方向に沿った長さが所定の限界用紙長以上である場合、先に搬送される前記記録媒体である先行記録媒体の搬送方向末尾から次に搬送される前記記録媒体である後続記録媒体の搬送方向先頭までの媒体間距離が、前記複数の画像形成ユニットにおける媒体搬送方向に関し最上流側に位置する前記転写ニップ箇所である最上流転写ニップ箇所から最下流側に位置する前記転写ニップ箇所である最下流転写ニップ箇所までの距離である転写ニップ間距離以上となるように、前記記録媒体の搬送を制御する制御部と
を具えることを特徴とする画像形成装置。

【請求項2】

前記制御部は、前記先行記録媒体の前記搬送方向末尾が前記最下流転写ニップ箇所より離れてから、前記後続記録媒体が前記最上流転写ニップ箇所に到達するように制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記ベルト体よりも上流側に配設され、前記記録媒体を搬送する搬送部と、
前記ベルト体と前記搬送部との間に設定された検知箇所において前記記録媒体を検知するセンサと
をさらに具え、
前記搬送部は、前記記録媒体を前記媒体間距離だけ搬送するのに所定の搬送時間を要し、
前記制御部は、前記記録媒体の長さが前記限界用紙長以上であって、前記センサにより前記検知箇所において前記先行記録媒体の通過を検知した後、前記搬送時間が経過する前に前記後続記録媒体が前記検知箇所に到達した場合、前記搬送部による前記搬送を中断させ、前記搬送時間が経過してから、前記搬送部による前記後続記録媒体の搬送を再開させるよう制御する
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記ベルト体よりも上流側に配設され、前記記録媒体を搬送する搬送部と、
をさらに具え、
前記制御部は、前記記録媒体の長さが前記限界用紙長未満であるとき、前記媒体間距離を前記転写ニップ間距離よりも短くするように前記搬送部を制御する
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項5】

前記ベルト体よりも下流側に配設され、前記記録媒体を搬送すると共に該記録媒体に前記画像を定着させる定着部と、
前記ベルト体及び前記定着部の間に配設され、前記記録媒体にたるみを形成させるたるみ形成部と
をさらに具え、
前記定着部における前記記録媒体の搬送速度は、前記転写部における前記記録媒体の搬送速度よりも大きい
ことを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れかに記載の画像形成装置。

【請求項6】

前記たるみ形成部によって前記記録媒体がたるむ場合の搬送距離であるたるみ時搬送距離と、たるまずに搬送される場合の最短搬送距離との差を差分搬送距離ｄＬとし、
前記記録媒体がたるむときの、前記最下流転写ニップ箇所から前記定着部までの搬送距離をＬとし、
前記ベルト体の搬送速度をＶとし、
前記定着部及び前記転写部の搬送速度の差分をｄＶとしたとき、
前記限界用紙長は、（ｄＬ÷ｄＶ×Ｖ＋Ｌ）以上となるように設定される
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。

【請求項7】

前記制御部は、前記記録媒体が所定の第１の厚さである場合に、第１の限界用紙長を前記限界用紙長として使用し、前記記録媒体が前記第１の厚さよりも大きい第２の厚さである場合に、前記第１の限界用紙長よりも小さい第２の限界用紙長を前記限界用紙長として使用する
ことを特徴とする請求項１乃至請求項６の何れかに記載の画像形成装置。

【請求項8】

記録媒体の搬送方向に沿って並設され、該記録媒体に画像を形成する複数の画像形成ユニットと、
前記記録媒体を搬送するベルト体と、前記搬送方向に関して前記画像形成ユニットの上流側及び下流側にそれぞれ配設され、前記ベルト体を張架すると共に前記記録媒体を搬送する張架体とを有する転写部と、
前記記録媒体の前記搬送方向に沿った長さが所定の限界用紙長以上である場合、先に搬送される前記記録媒体である先行記録媒体の搬送方向末尾から次に搬送される前記記録媒体である後続記録媒体の搬送方向先頭までの媒体間距離が、上流側の前記張架体から下流側の前記張架体までの距離以上となるように、前記記録媒体の搬送を制御する制御部と
を具えることを特徴とする画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は画像形成装置に関し、例えば電子写真式のプリンタに適用して好適なものである。

【背景技術】

【0002】

近年、画像形成装置として、例えば画像形成部によりトナーを用いて画像データに基づくトナー画像を生成し、転写部により用紙を搬送しながらトナー画像を用紙（媒体とも呼ぶ）に転写し、定着部によりこの用紙に熱や圧力を加えて定着させることにより、画像を印刷するものがある。この画像形成装置では、用紙の搬送経路に沿って転写部、画像形成部や定着部等の各部分が配置されており、搬送方向に沿って搬送される用紙に対し、トナー画像の転写処理や定着処理等の各種処理を順次行うようになっている。

【0003】

このような画像形成装置では、単位時間（例えば１分間）あたりの印刷可能枚数をできるだけ大きくすることが求められるものの、大きさやコスト等の制約により、用紙を搬送するモータの駆動力が制限される場合が多い。そこで画像形成装置の中には、例えば複数枚の用紙に画像を連続して印刷する場合に、用紙間の間隔を狭めるように制御するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【文献】特開２０１３－４４９３７号公報（図４等）

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

ところで上述した画像形成装置では、各部分における用紙の搬送速度が完全には一致せず、互いに相違する場合がある。例えば画像形成装置では、用紙の搬送経路における下流側の定着部において、上流側の転写部よりも用紙の搬送速度が大きい（速い）場合がある。

【0006】

この場合、画像形成装置では、下流側の定着部において用紙を比較的高速に搬送しようとするため、用紙の搬送方向に沿った長さによっては、当該用紙の一部が転写部に残った状態となり、該転写部を構成するベルトやローラ等用紙との摩擦により、該転写部における用紙の搬送速度を変動させる恐れがある。

【0007】

そうすると画像形成装置では、例えば当該転写部において後続の用紙に対してトナー画像を転写していた場合に、該後続の用紙に対するトナー画像の転写位置がずれ、或いは当該転写部における用紙の搬送速度が変化することによりトナー画像が搬送方向に伸縮する等、用紙に印刷される画像の品質を低下させる恐れがある、という問題があった。

【0008】

本発明は以上の点を考慮してなされたもので、複数の媒体に連続して画像を形成する場合の品質低下を防止し得る画像形成装置を提案しようとするものである。

【課題を解決するための手段】

【0009】

かかる課題を解決するため本発明の画像形成装置においては、記録媒体の搬送方向に沿って並設され、該記録媒体に画像を形成する複数の画像形成ユニットと、記録媒体を搬送するベルト体と、複数の画像形成ユニットそれぞれに対し転写ニップ箇所を形成する転写体とを含む転写部と、記録媒体の搬送方向に沿った長さが所定の限界用紙長以上である場合、先に搬送される記録媒体である先行記録媒体の搬送方向末尾から次に搬送される記録媒体である後続記録媒体の搬送方向先頭までの媒体間距離が、複数の画像形成ユニットにおける媒体搬送方向に関し最上流側に位置する転写ニップ箇所である最上流転写ニップ箇所から最下流側に位置する転写ニップ箇所である最下流転写ニップ箇所までの距離である転写ニップ間距離以上となるように、記録媒体の搬送を制御する制御部とを設けるようにした。

【0010】

また本発明の画像形成装置においては、記録媒体の搬送方向に沿って並設され、該記録媒体に画像を形成する複数の画像形成ユニットと、記録媒体を搬送するベルト体と、搬送方向に関して画像形成ユニットの上流側及び下流側にそれぞれ配設され、ベルト体を張架すると共に記録媒体を搬送する張架体とを有する転写部と、記録媒体の搬送方向に沿った長さが所定の閾値以上である場合、先に搬送される記録媒体である先行記録媒体の搬送方向末尾から次に搬送される記録媒体である後続記録媒体の搬送方向先頭までの媒体間距離が、上流側の張架体から下流側の張架体までの距離以上となるように、記録媒体の搬送を制御する制御部とを設けるようにした。

【0012】

本発明は、記録媒体の搬送方向に沿った長さが限界用紙長以上であれば、媒体間距離が転写ニップ間距離以上となるように当該記録媒体の搬送を制御する。このため本発明は、先行する記録媒体の影響によりベルト体の走行速度が一時的に変動したとしても、先行する当該記録媒体がベルト体から離れて本来の走行速度に戻った後に、後続の記録媒体を当該ベルト体に到達させることができるので、画像形成ユニットから該記録媒体に転写される画像の劣化を防止できる。

【発明の効果】

【0013】

本発明によれば、複数の媒体に連続して画像を形成する場合の品質低下を防止し得る画像形成装置を実現できる。

【図面の簡単な説明】

【0014】

【図1】画像形成装置の全体構成を示す略線図である。

【図2】転写部、画像形成部、渡り部及び定着部の構成を示す略線図である。

【図3】画像形成装置の回路構成を示すブロック図である。

【図4】１枚の薄く短い用紙を搬送する様子を示す略線図である。

【図5】１枚の薄く短い用紙を搬送する様子を示す略線図である。

【図6】１枚の薄く長い用紙を搬送する様子を示す略線図である。

【図7】複数枚の薄く短い用紙を連続して搬送する様子を示す略線図である。

【図8】複数枚の薄く長い用紙を連続して搬送する様子を示す略線図である。

【図9】複数枚の薄く長い用紙を連続して搬送する様子を示す略線図である。

【図10】複数枚の厚い用紙を連続して搬送する様子を示す略線図である。

【図11】用紙条件テーブルの構成を示す略線図である。

【図12】用紙間隔設定処理手順を示すフローチャートである。

【図13】用紙間隔を伸張距離とした場合に複数枚の薄く長い用紙を連続して搬送する様子を示す略線図である。

【図14】他の実施の形態による転写ニップ箇所の構成を示す略線図である。

【図15】他の実施の形態による用紙と転写ベルトとの当接を示す略線図である。

【発明を実施するための形態】

【0015】

以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。

【0016】

［１．画像形成装置の構成］
図１に示すように、画像形成装置１は、電子写真式のプリンタであり、媒体としての用紙Ｐにカラーの画像を形成する（すなわち印刷する）ことができる。因みに画像形成装置１は、原稿を読み取るイメージスキャナ機能や電話回線を使用した通信機能等を有しておらず、プリンタ機能のみを有する単機能のＳＦＰ（Single Function Printer）となっている。

【0017】

画像形成装置１は、略箱型に形成された筐体２の内部に種々の部品が配置されている。因みに以下では、図１における右端部分を画像形成装置１の正面とし、この正面と対峙して見た場合の上下方向、左右方向及び前後方向をそれぞれ定義した上で説明する。

【0018】

画像形成装置１は、制御部３により全体を統括制御するようになっている（詳しくは後述する）。この制御部３は、図示しないコンピュータ装置等の上位装置と接続されており、この上位装置から印刷指示や印刷データを受信すると、用紙Ｐの表面に印刷画像を形成する画像形成処理（印刷処理とも呼ぶ）を実行する。

【0019】

筐体２の上面前寄りには、種々の情報を表示すると共に操作入力を受け付けるオペレーションパネル４が設けられている。このオペレーションパネル４は、例えば液晶パネルのような表示パネルとタッチセンサとが組み合わされたタッチパネルや、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）等を有しており、制御部３の制御に基づき種々の情報を表示する他、使用者からの操作入力を受け付ける。

【0020】

筐体２内の最下部には、用紙Ｐを収容する用紙カセット５が設けられている。用紙カセット５の前上方には、給紙搬送部６が設けられている。給紙搬送部６は、所定の間隔を隔てて対向する搬送ガイド７により、用紙Ｐを搬送する際の経路である給紙搬送路Ｗ１を形成している。また給紙搬送部６は、この給紙搬送路Ｗ１に沿ってホッピングローラ８、ホッピングセンサ９、搬送ローラ対１０、用紙センサ１１、搬送ローラ対１２及び書込センサ１３等が順次配置されている。

【0021】

このうちホッピングローラ８並びに搬送ローラ対１０及び１２を構成する各ローラは、中心軸を左右方向に沿わせた円柱状に形成されており、それぞれ回転可能に支持されている。また一部のローラには、図示しない給紙モータから駆動力が伝達されている。

【0022】

ホッピングセンサ９は、例えば光学センサであり、所定の検知光を発光する発光部と、当該検知光を受光する受光部とを有しており、且つ該検知光の光路を給紙搬送路Ｗ１と交差させている。以下では、この検知光の光路と給紙搬送路Ｗ１とが交差する箇所を検知箇所とも呼ぶ。ホッピングセンサ９は、受光部において受光した検知光の光量を表す検知信号を生成し、これを制御部３に通知する。換言すれば、ホッピングセンサ９は、受光した検知光の光量を基に、検知箇所における用紙Ｐの有無を検知することができる。以下では、用紙Ｐにより検知光が遮られた状態、すなわち当該用紙Ｐの存在を検知している状態をオン状態と呼び、該用紙Ｐにより検知光が遮られていない状態、すなわち当該用紙Ｐの存在を検知していない状態をオフ状態と呼ぶ。また用紙センサ１１及び書込センサ１３は、何れもホッピングセンサ９と同様に構成されており、それぞれの検知箇所において用紙Ｐの有無を検知することができる。

【0023】

制御部３は、ホッピングセンサ９等から得られる検知信号を基に、検知箇所における用紙Ｐの有無を判定し得る他、例えば当該用紙Ｐが当該検知箇所を通過するのに要した通過時間の計測や、この通過時間と当該用紙Ｐの搬送速度とを用いて当該用紙Ｐの搬送方向に沿った長さの算出等も行い得る。

【0024】

給紙搬送部６は、制御部３の制御に基づいて各ローラを適宜回転させることにより、用紙カセット５に集積された状態で収容されている用紙Ｐを１枚ずつ分離しながらピックアップし、搬送ガイド７により案内しながら、搬送ローラ対１０及び１２により給紙搬送路Ｗ１に沿って進行させ、さらに後方へ送り出す。

【0025】

給紙搬送部６における搬送ローラ対１２の後側には、下側に転写部１５が配置されると共に、その上側に画像形成部２２が配置されており、両者の間に後方へ向かう直線状の転写搬送路Ｗ２が形成されている。

【0026】

図１の一部を拡大した図２（Ａ）に示すように、転写部１５は、後側に配置されたドライブローラ１６及び前側に配置されたテンションローラ１７の周囲に転写ベルト１８が張架された構成となっている。張架体としてのドライブローラ１６及びテンションローラ１７は、それぞれの中心軸１６Ｘ及び１７Ｘを左右方向に沿わせた円柱状に形成されており、回転可能に支持されている。ベルト体としての転写ベルト１８は、可撓性を有する樹脂等により、いわゆる無端ベルトとして構成されている。また転写ベルト１８は、表面が比較的滑らかに形成されると共に、用紙Ｐとの間に十分な摩擦力を作用させ得るようになっている。

【0027】

転写ベルト１８のうち上側の部分、すなわちドライブローラ１６の上端であるドライブローラ上端１６Ｔとテンションローラ１７の上端であるテンションローラ上端１７Ｔとの間に張架された部分（以下これを転写ベルト上張架部１８Ｕと呼ぶ）は、転写搬送路Ｗ２に当接している。ドライブローラ上端１６Ｔは、例えばドライブローラ１６の回転中心から、転写搬送路Ｗ２と直交する方向に仮想的な直線を設けた場合における、当該直線と転写ベルト１８との交点に相当する。テンションローラ上端１７Ｔについても同様である。

【0028】

転写部１５におけるドライブローラ１６及びテンションローラ１７の間には、前後方向に離れた４箇所に、転写ローラ１９（１９Ｋ、１９Ｙ、１９Ｍ及び１９Ｃ）が設けられている。転写体としての転写ローラ１９は、例えば導電性のゴム等により構成されており、中心軸を左右方向に沿わせた円柱状に形成され、回転可能に支持されている。

【0029】

この転写部１５は、図示しないベルト駆動モータからドライブローラ１６に駆動力が伝達されると、該ドライブローラ１６を矢印Ｒ２方向へ回転させ、これに伴って転写ベルト上張架部１８Ｕを後方向へ進行させるようにして転写ベルト１８を走行させる。転写部１５は、給紙搬送部６から用紙Ｐが引き渡されると、該転写ベルト１８の上側に用紙Ｐを載置した状態で、該転写ベルト１８の走行に伴って該用紙Ｐを後方向へ、すなわち転写搬送路Ｗ２に沿った方向（以下これを搬送方向又は媒体搬送方向とも呼ぶ）へ進行させる。

【0030】

転写部１５の上側には、４個の画像形成ユニット２３（２３Ｋ、２３Ｃ、２３Ｍ及び２３Ｙ）が前後方向に沿って整列するように配置されている。各画像形成ユニット２３は、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）及びシアン（Ｃ）の各色にそれぞれ対応しているものの、色のみが相違しており、何れも同様に構成されている。以下においては、４個の画像形成ユニット２３をまとめて画像形成部２２とも呼称する。

【0031】

画像形成ユニット２３は、現像剤としてのトナーを収容するトナー収容部や、複数のローラ、及び感光体ドラム２４（２４Ｋ、２４Ｙ、２４Ｍ及び２４Ｃ）やＬＥＤヘッド（図示せず）等を有している。このうち各ローラ及び感光体ドラム２４は、何れも中心軸を左右方向に沿わせた円柱状若しくは円筒状に構成されており、回転可能に構成されている。また感光体ドラム２４は、イメージドラム（ID：Image Drum）とも呼ばれており、その周側面に帯電可能な材料でなる帯電層が形成されている。

【0032】

また画像形成ユニット２３は、各転写ローラ１９の真上に各感光体ドラム２４をそれぞれ位置させており、且つ該画像形成ユニット２３の自重等により、各感光体ドラム２４を各転写ローラ１９に向けて付勢させている。このため各感光体ドラム２４及び各転写ローラ１９は、転写ベルト上張架部１８Ｕを上下から挟む転写ニップ箇所Ｎ１５（Ｎ１５Ｋ、Ｎ１５Ｙ、Ｎ１５Ｍ及びＮ１５Ｃ）をそれぞれ形成している。各転写ニップ箇所Ｎ１５は、前後方向の長さが極めて短くなっており、図２においてそれぞれを点として表している。説明の都合上、以下では用紙Ｐの搬送方向に関して最も上流側に位置する転写ニップ箇所Ｎ１５Ｋを最上流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｋ又は最上流ニップ箇所とも呼び、最も下流側に位置する転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃを最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃ又は最下流ニップ箇所とも呼ぶ。

【0033】

このため転写部１５は、用紙Ｐの少なくとも一部がいずれかの転写ニップ箇所Ｎ１５により挟持されている場合、すなわち当該用紙Ｐの少なくとも一部が最上流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｋ及び最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃの間に位置している場合に、転写ベルト１８に対し該用紙Ｐを殆ど滑らせることが無い。このとき転写部１５は、用紙Ｐ及び転写ベルト１８を、ほぼ同一の速度で転写搬送路Ｗ２に沿って進行させることができる。説明の都合上、以下では最上流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｋ及び最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃの間を転写ニップ区間とも呼ぶ。

【0034】

この画像形成ユニット２３は、各ローラに所定の高電圧を印加すると共に、後述するＩＤモータから所定のギア等を介して駆動力が供給されることにより、各ローラを適宜回転させると共に、感光体ドラム２４を矢印Ｒ１方向（図中の時計回り）に回転させる。またＬＥＤヘッドには、制御部３から画像データが供給される。

【0035】

画像形成ユニット２３は、感光体ドラム２４を帯電させてから、画像データに応じたパターンでＬＥＤヘッドを発光させることにより該感光体ドラム２４を露光し、さらにトナーを付着させることにより、該感光体ドラム２４にトナー画像を現像する。説明の都合上、以下ではトナーを現像剤とも呼び、トナー像を現像剤像とも呼ぶ。

【0036】

転写部１５は、ドライブローラ１６を矢印Ｒ２方向へ回転させることにより、転写ベルト１８を走行させて転写ベルト上張架部１８Ｕを後方向へ進行させる。また転写部１５は、各転写ローラ１９に所定の高電圧を印加すると共に、矢印Ｒ２方向に回転させる。

【0037】

ここで転写部１５は、転写搬送路Ｗ２に沿って用紙Ｐを搬送している場合、感光体ドラム２４及び転写ローラ１９の間（すなわち転写ニップ箇所Ｎ１５）に、転写ベルト１８及び用紙Ｐを挟んだ状態となり、トナー画像を該感光体ドラム２４から用紙Ｐに転写させる。また転写部１５は、各色の転写ニップ箇所Ｎ１５において、感光体ドラム２４から各色のトナー画像を用紙Ｐに順次重ねるように転写させることができる。

【0038】

転写部１５における転写ベルト１８の下側部分のさらに下側には、クリーニングブレード２０及びトナーボックス２１が設けられている。クリーニングブレード２０は、画像形成処理において用紙Ｐの搬送不良等が生じた場合等に、転写ベルト１８の表面に付着しているトナーを掻き落として清掃する。これにより転写部１５では、次に搬送される用紙Ｐの裏面、すなわち搬送路Ｗにおいて下方を向いている面でありトナー画像が転写されない面にトナーが付着して汚損させてしまう、いわゆる裏写りを防止できる。トナーボックス２１は、クリーニングブレード２０により掻き落とされたトナーを収容する。

【0039】

転写部１５の後側には、渡り部２５が配置されている。渡り部２５には、転写搬送路Ｗ２を後方へ延長した場合に描かれる仮想的な直線よりも下側となる位置に、湾曲搬送ガイド２６が設けられている。湾曲搬送ガイド２６は、左右方向から見て下方向に突出した円弧状に湾曲しており、上面が滑らかな曲面として形成されている。

【0040】

渡り部２５は、転写部１５から用紙Ｐが搬送されてくると、当該用紙Ｐの下方向への移動範囲を湾曲搬送ガイド２６により規制しながら、当該用紙Ｐを概ね後方向へ進行させるように案内する。ここで渡り部２５は、例えば用紙Ｐが比較的薄く剛性が比較的低い場合、当該用紙Ｐを湾曲搬送ガイド２６の上面に沿って湾曲させながら、すなわちたるみを形成しながら、曲線状の湾曲渡り搬送路Ｗ３Ｃに沿って進行させる。また渡り部２５は、例えば用紙Ｐが比較的厚く剛性が比較的高い場合、当該用紙Ｐをほとんど湾曲させること無く、転写搬送路Ｗ２をそのまま後方へ延長したような直線状の直線状渡り搬送路Ｗ３Ｌに沿って進行させる。以下では、渡り部２５をたるみ形成部とも呼ぶ。

【0041】

このように渡り部２５では、用紙Ｐの厚さや剛性、或いは該用紙Ｐに印加される張力等に応じて、当該用紙Ｐが通過する経路を湾曲渡り搬送路Ｗ３Ｃや直線状渡り搬送路Ｗ３Ｌ、或いは両者の間となるような形状の搬送路（以下、これらをまとめて渡り搬送路Ｗ３と呼ぶ）が様々に変化することになる（詳しくは後述する）。

【0042】

渡り部２５の後側には、定着部２７が配置されている。定着部２７には、加熱ベルト２８及びバックアップローラ２９が設けられている。加熱ベルト２８は、図示しないヒータやローラ等の周囲を囲む無端ベルトであり、図示しない定着モータから駆動力が供給されると、円周状に走行し得るようになっている。バックアップローラ２９は、加熱ベルト２８の下側における後寄りに位置しており、中心軸を左右方向に沿わせた円柱状に構成され、且つ回転可能に支持されている。このバックアップローラ２９は、加熱ベルト２８に向けて付勢されており、該加熱ベルト２８と当接する箇所に定着ニップ箇所Ｎ２７を形成する。

【0043】

定着部２７は、制御部３の制御に基づいて動作する場合、内部のヒータ（図示せず）を加熱させると共に、加熱ベルト２８を周回させ、これに伴ってバックアップローラ２９を回転させる。定着部２７は、このように動作している状態で前方の渡り部２５から用紙Ｐが搬送されてくると、定着ニップ箇所Ｎ２７において当該用紙Ｐを挟持することにより熱及び圧力を加え、トナー画像を当該用紙Ｐに定着させる。また定着部２７は、加熱ベルト２８が周回するため、用紙Ｐを後斜め上方向へ搬送することができる。

【0044】

定着部２７（図１）の後上側には、排紙搬送部３０が配置されている。排紙搬送部３０は、給紙搬送部６の一部と類似した構成となっており、所定の間隔を隔てて対向する搬送ガイド３１により、用紙Ｐを搬送する際の経路である排紙搬送路Ｗ４を形成している。また排紙搬送部３０は、この排紙搬送路Ｗ４に沿って排出センサ３２、搬送ローラ対３３及び排出口３４等が順次配置されている。

【0045】

排紙搬送部３０は、制御部３の制御に従って搬送ローラ対３３を回転させることにより、定着部２７から受け取った用紙Ｐを排紙搬送路Ｗ４に沿って搬送し、排出口３４から排出することにより、筐体２の上面に形成された排出トレイ３５上に載置させる。

【0046】

このように画像形成装置１は、給紙搬送路Ｗ１、転写搬送路Ｗ２、渡り搬送路Ｗ３及び排紙搬送路Ｗ４に沿って用紙Ｐを順次搬送しながら、画像形成部２２により形成したトナー画像を該用紙Ｐに転写し、定着部２７により定着させることにより、画像を形成する（すなわち印刷する）ようになっている。以下では、給紙搬送路Ｗ１、転写搬送路Ｗ２、渡り搬送路Ｗ３及び排紙搬送路Ｗ４をまとめて搬送路Ｗとも呼ぶ。

【0047】

次に、画像形成装置１の回路構成について、図３を参照しながら説明する。画像形成装置１の回路は、制御部３を中心に構成されている。この制御部３は、主制御部４１、給紙モータ制御部４２、ベルトモータ制御部４３、イメージドラム（ＩＤ）モータ制御部４４及び定着モータ制御部４５等により構成されている。

【0048】

主制御部４１は、演算処理を行うＣＰＵ（Central Processing Unit）５１、各種情報やプログラム等が記憶されたＲＯＭ（Read Only Memory）５２、各種情報を一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）５３、及び時間を計測するタイマーカウンタ５４等を有している。このうちＲＯＭ５２は、例えばフラッシュメモリであり、種々の情報を記憶でき、電源が切断された場合であっても記憶内容を保持できる。この主制御部４１は、ＣＰＵ５１によりＲＯＭ５２から各種プログラムを読み出し、ＲＡＭ５３をワークエリアとして使用しながら実行することにより、各部を制御しながら種々の処理を行うことができる。

【0049】

制御部３の主制御部４１には、上述したオペレーションパネル４、ホッピングセンサ９、用紙センサ１１、書込センサ１３及び排出センサ３２に加えて、インタフェース部５５が接続されている。

【0050】

インタフェース部５５は、例えばＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）８０２．３（ＩＥＥＥ８０２．３ｕ／ａｂ／ａｎ／ａｅ）等の規格に準拠した有線ＬＡＮ（Local Area Network）や、ＩＥＥＥ８０２．１１（ＩＥＥＥ８０２．１１ｇ／ｎ／ａｃ／ａｘ）等の規格に準拠した無線ＬＡＮのインタフェースである。このインタフェース部５５は、所定のネットワークを介して図示しない上位装置と接続されており、該上位装置から印刷データ等を受信することができる。

【0051】

また制御部３の給紙モータ制御部４２、ベルトモータ制御部４３、イメージドラムモータ制御部４４及び定着モータ制御部４５は、給紙モータ４６、ベルトモータ４７、イメージドラム（ＩＤ）モータ４８及び定着モータ４９とそれぞれ接続されており、それぞれの回転を制御する。このうち給紙モータ４６は、給紙搬送部６の搬送ローラ対１０及び１２（図１）等に駆動力を供給する。またベルトモータ４７は、転写部１５のドライブローラ１６（図１及び図２）等に駆動力を供給する。

【0052】

ところで画像形成装置１では、用紙カセット５に収納されている用紙Ｐに関する情報を、ユーザに設定させることができる。画像形成装置１は、例えばユーザによりオペレーションパネル４に対して所定の設定操作が行われ、用紙Ｐの大きさや厚さに関する値が指定されると、その値をＲＯＭ５２に記憶させる。また画像形成装置１は、例えば上位装置（図示せず）から用紙Ｐの大きさや厚さに関する値が供給されると、その値をＲＯＭ５２に記憶させる。

【0053】

［２．用紙の搬送及び間隔］
ここでは、画像形成装置１内の転写部１５から渡り部２５を介して定着部２７に渡る部分における、用紙Ｐの搬送や当該用紙Ｐ同士の間隔について、仮想的な状態も交えながら説明する。

【0054】

まず、図２を参照しながら、転写部１５及び画像形成部２２等における各部の長さや間隔を定義する。ここでは、テンションローラ上端１７Ｔ及び転写ニップ箇所Ｎ１５Ｋの間隔を長さＬｂｋとし、転写ニップ箇所Ｎ１５Ｋ及びＮ１５Ｙの間隔を長さＬｋｙとし、転写ニップ箇所Ｎ１５Ｙ及びＮ１５Ｍの間隔を長さＬｙｍとし、転写ニップ箇所Ｎ１５Ｍ及びＮ１５Ｃの間隔を長さＬｍｃとする。また、転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃ及びドライブローラ上端１６Ｔの間隔を長さＬｃｂとする。

【0055】

そうすると、転写ニップ区間の長さ、すなわち最上流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｋと最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃとの距離である転写ニップ間距離Ｌｋｃは、次の（１）式のように表すことができる。

【0056】

Ｌｋｃ＝Ｌｋｙ＋Ｌｙｍ＋Ｌｍｃ ……（１）

【0057】

また、ドライブローラ上端１６Ｔ及びテンションローラ上端１７Ｔの間隔であるローラ距離Ｌｒは、中心軸１６Ｘ及び１７Ｘの間隔に相当し、また次の（２）式のように表すことができる。

【0058】

Ｌｒ＝Ｌｂｋ＋Ｌｋｙ＋Ｌｙｍ＋Ｌｍｃ＋Ｌｃｂ ……（２）

【0059】

さらに画像形成装置１では、制御部３の制御により、複数の用紙Ｐを連続して搬送する場合における該用紙Ｐ同士の間隔を調整し得るようになっている。ここでは、ｎ枚目の用紙Ｐを用紙Ｐ（ｎ）と表し、また用紙Ｐ（ｎ）及び用紙Ｐ（ｎ＋１）の間隔を用紙間距離Ｄ（ｎ）と表すものとする。説明の都合上、以下では用紙間距離Ｄ（ｎ）を媒体間距離とも呼ぶ。また以下では、先行する用紙Ｐ（ｎ）を先行記録媒体とも呼び、後続する用紙Ｐ（ｎ＋１）を後続記録媒体とも呼ぶ。さらに以下では、転写搬送路Ｗ２に沿った方向（すなわち後方向又は搬送方向）に関して、用紙Ｐの先頭部分を搬送方向先頭とも呼び、該用紙Ｐの末尾部分を搬送方向末尾とも呼ぶ。

【0060】

画像形成装置１では、用紙Ｐ同士の間隔を比較的短く設定する場合、図２（Ｂ）に示すように、用紙間距離Ｄ（ｎ）を所定の短縮距離Ｌｅｘとすることができる。この短縮距離Ｌｅｘは、転写ニップ間距離Ｌｋｃと比較して十分に短い距離となっている。

【0061】

ただし画像形成装置１では、定着部２７において、１枚の用紙Ｐが通過する度に熱が奪われて温度が低下するため、ヒータ（図示せず）により加熱して所定の温度まで高める必要が生じる。そうすると画像形成装置１では、仮に短縮距離Ｌｅｘを過剰に短い値とした場合、単位時間あたりに用紙Ｐにより奪われる熱の量が多くなるため、ヒータによる加熱量を増加させる必要があるものの、筐体２内の温度が過剰に上昇する恐れや、定着部２７の温度が所定の温度に到達できずに定着不良を引き起こす恐れ等がある。そこで画像形成装置１では、短縮距離Ｌｅｘを過剰に短くせず、ある程度の長さに設定している。

【0062】

また画像形成装置１では、用紙Ｐ同士の間隔を比較的長く設定する場合、図２（Ｃ）に示すように、用紙間距離Ｄ（ｎ）を所定の伸張距離Ｌｓｔとすることができる。この伸張距離Ｌｓｔは、転写ニップ間距離Ｌｋｃよりも大きく（長く）なっており、例えば定数αを用いた数式（Ｌｓｔ＝Ｌｋｃ＋α）により表した場合に、この定数αが１［ｍｍ］となっている。

【0063】

画像形成装置で１は、用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘとした場合、用紙間距離Ｄ（ｎ）を伸張距離Ｌｓｔとした場合よりも、単位時間あたりにおける用紙Ｐの搬送枚数を増加させることができ、単位時間あたりの印刷枚数（いわゆるスループット）を増加させることができる。このため画像形成装置１では、基本的に、用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘとするようになっている。

【0064】

ところで画像形成装置１では、仮に定着部２７における用紙Ｐの速度である定着搬送速度Ｖ２７と、転写部１５における用紙Ｐの速度である転写搬送速度Ｖ１５とを一致させた場合、各部の誤差やバックアップローラ２９の熱膨張等により、定着搬送速度Ｖ２７が変動する可能性があり、調整や制御が極めて困難となる。また画像形成装置１では、仮に定着搬送速度Ｖ２７を転写搬送速度Ｖ１５よりも小さく（遅く）した場合、転写部１５及び定着部２７の間において、１枚の用紙Ｐの搬送中にたるみの量が増加して様々な形状に湾曲していき、やがて該用紙Ｐの上面を周囲の部材に付着させて定着前のトナー画像を散乱させてしまう恐れがある。

【0065】

そこで画像形成装置１では、転写部１５及び定着部２７の間に渡り部２５を設け、下側にのみ湾曲搬送ガイド２６を配置すると共に、敢えて定着搬送速度Ｖ２７が転写搬送速度Ｖ１５よりも大きく（速く）なるように設定されている。以下では、画像形成装置１の転写部１５、渡り部２５及び定着部２７において、用紙Ｐを搬送しながらトナー画像の転写処理や定着処理を行う様子について、用紙Ｐの種類（厚さ及び長さ）や枚数ごとに分けて説明する。

【0066】

［２－１．１枚の薄く短い用紙に印刷する場合］
まず、比較的薄く、且つ搬送方向に沿った長さが比較的短い１枚の用紙Ｐ（以下これを短薄用紙とも呼ぶ）に画像を印刷する場合について説明する。この場合、画像形成装置１は、転写部１５により用紙Ｐを搬送路Ｗに沿って搬送しながら、各転写ニップ箇所Ｎ１５において、各感光体ドラム２４からトナー画像を順次転写する。

【0067】

この場合、用紙Ｐの先頭部分は、転写部１５及び画像形成部２２の各転写ニップ箇所Ｎ１５を順次通過し、渡り部２５を通って定着部２７の定着ニップ箇所Ｎ２７に到達する。このとき用紙Ｐは、剛性が比較的小さいために、重力の作用によってたるみを生じ、図４に示すように、渡り部２５において湾曲渡り搬送路Ｗ３Ｃに沿って湾曲しながら進行し、やがて定着ニップ箇所Ｎ２７において挟持される。

【0068】

その後、画像形成装置１は、定着部２７において定着搬送速度Ｖ２７で用紙Ｐの先頭側を搬送する一方、転写部１５において該定着搬送速度Ｖ２７よりも小さい（遅い）転写搬送速度Ｖ１５で当該用紙Ｐの末尾側を搬送する。換言すれば、画像形成装置１では、定着搬送速度Ｖ２７と転写搬送速度Ｖ１５との間に意図的な速度差が設けられている。このため画像形成装置１では、渡り部２５において用紙Ｐに形成されているたるみの度合いが徐々に減少していき、該渡り部２５における該用紙Ｐの搬送路が、湾曲渡り搬送路Ｗ３Ｃから直線状渡り搬送路Ｗ３Ｌに近づいていく。

【0069】

やがて画像形成装置１では、用紙Ｐが比較的短いため、図４と対応する図５に示すように、渡り部２５に用紙Ｐのたるみが残っている状態で、当該用紙Ｐの末尾側が最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃを通過する。このため画像形成装置１では、転写部１５において、定着部２７から定着搬送速度Ｖ２７の影響を受けること無く、転写搬送速度Ｖ１５を維持したまま、各画像形成ユニット２３の感光体ドラム２４からトナー画像を安定的に転写させることができる。

【0070】

［２－２．１枚の薄く長い用紙に印刷する場合］
次に、比較的薄く、且つ搬送方向に沿った長さが比較的長い１枚の用紙Ｐ（以下これを長薄用紙とも呼ぶ）に画像を印刷する場合について説明する。この場合、画像形成装置１は、短薄用紙の場合と同様に、転写部１５により用紙Ｐを搬送路Ｗに沿って搬送しながら、各転写ニップ箇所Ｎ１５において、各感光体ドラム２４からトナー画像を順次転写する。

【0071】

またこの場合、用紙Ｐの先頭部分は、短薄用紙の場合と同様に、転写部１５及び画像形成部２２の各転写ニップ箇所Ｎ１５を順次通過し、渡り部２５を通って定着部２７の定着ニップ箇所Ｎ２７に到達する。このとき用紙Ｐは、図４に示した場合と同様に、重力の作用によってたるみを生じ、渡り部２５において湾曲渡り搬送路Ｗ３Ｃに沿って湾曲しながら進行し、やがて定着ニップ箇所Ｎ２７において挟持される。

【0072】

その後、画像形成装置１は、定着部２７の定着搬送速度Ｖ２７と転写部１５の転写搬送速度Ｖ１５との速度差により、渡り部２５において用紙Ｐに形成されているたるみの度合いが徐々に減少していき、該渡り部２５における該用紙Ｐの搬送路が、湾曲渡り搬送路Ｗ３Ｃから直線状渡り搬送路Ｗ３Ｌに近づいていく。

【0073】

やがて画像形成装置１では、用紙Ｐが比較的長いため、図６に示すように、渡り部２５において用紙Ｐのたるみが解消した後も、当該用紙Ｐの末尾側が最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃにより挟持された状態となる。すなわち渡り部２５では、最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃ及び定着ニップ箇所Ｎ２７の間に用紙Ｐが張架された状態となる。この場合、用紙Ｐの速度は、転写部１５、渡り部２５及び定着部２７において同一となる。

【0074】

ここで、用紙Ｐの搬送速度ＶＰは、定着部２７が定着ニップ箇所Ｎ２７において定着搬送速度Ｖ２７で該用紙Ｐを搬送しようとする力、転写部１５が各転写ニップ箇所Ｎ１５において転写搬送速度Ｖ１５で該用紙Ｐを搬送しようとする力、及び転写ベルト１８と当該用紙Ｐとの間に作用する摩擦力等のバランスに応じて定まることになる。

【0075】

このため画像形成装置１では、転写部１５において用紙Ｐを挟持している転写ニップ箇所Ｎ１５の数が多く、転写ベルト１８及び用紙Ｐの接触面積が大きい間は、定着部２７よりも該転写部１５の方が、用紙Ｐに与える影響が大きくなり、該用紙Ｐの搬送速度ＶＰが転写搬送速度Ｖ１５に近い値となる。

【0076】

その後、画像形成装置１では、転写部１５において用紙Ｐを挟持している転写ニップ箇所Ｎ１５の数が減少していき、また転写ベルト１８及び用紙Ｐの接触面積も減少していくに連れて、転写部１５から用紙Ｐに与える影響の割合が徐々に減少していき、定着部２７による影響が増加していく。これにより画像形成装置１では、用紙Ｐの搬送速度ＶＰが徐々に増加し、定着搬送速度Ｖ２７に近付いていく。やがて画像形成装置１では、用紙Ｐの末端側が最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃを通過する頃には、該用紙Ｐの搬送速度ＶＰがほぼ定着搬送速度Ｖ２７となる。

【0077】

このとき転写部１５では、用紙Ｐの搬送速度が緩やかに変化するため、当該用紙Ｐに対するトナー画像の転写位置がずれること、いわゆる色ずれを発生させることが殆ど無く、印刷される画質の低下を殆ど生じることが無い。

【0078】

［２－３．複数枚の薄く短い用紙に連続して印刷する場合］
次に、複数枚の短薄用紙に連続して画像を印刷する場合について説明する。画像形成装置１（図１）は、用紙カセット５に複数枚の用紙Ｐが重ねて収納された状態であるとする。

【0079】

まず画像形成装置１（図１）は、制御部３の主制御部４１（図３）の制御により、ホッピングローラ８等を回転させ、用紙カセット５から１枚目の用紙Ｐ（１）を分離して送り出し、給紙搬送部６により当該用紙Ｐ（１）を給紙搬送路Ｗ１に沿って搬送させる。ここでホッピングセンサ９（図１及び図３）は、用紙Ｐ（１）の末端が通過すると、オフ状態を検知したこと、すなわち検知光を受光するようになったことを表す検知信号を生成し、これを制御部３の主制御部４１に送信する。

【0080】

これに応じて制御部３は、主制御部４１により、ホッピングセンサ９から受信した検知信号を基に、該ホッピングセンサ９がオフ状態となり、用紙Ｐ（１）の末端が検知箇所を通過したことを検知すると、該オフ状態に切り替わった時点（以下これをホッピング通過時点と呼ぶ）から、タイマーカウンタ５４（図３）による計時を開始する。

【0081】

続いて制御部３は、主制御部４１により、ホッピング通過時点から用紙間距離Ｄ（１）に相当する時間が経過する前にホッピングローラ８等を回転させ、用紙カセット５から次の用紙Ｐ（２）を分離して送り出し、給紙搬送部６により当該用紙Ｐ（２）を給紙搬送路Ｗ１に沿って搬送させる。これにより給紙搬送路Ｗ１上では、用紙Ｐ（１）と用紙Ｐ（２）との間隔が、本来の用紙間距離Ｄ（１）よりも短くなっている。

【0082】

やがて用紙Ｐ（１）は、給紙搬送部６（図１）において、搬送ローラ対１０により挟持されて搬送され、用紙センサ１１の検知箇所を通過し、さらに搬送ローラ対１２により挟持されて搬送され、書込センサ１３の検知箇所を末尾が通過する。これにより書込センサ１３がオン状態からオフ状態に切り替わる。以下、この時点を先行用紙通過時点と呼ぶ。

【0083】

その後、制御部３は、主制御部４１により、用紙センサ１１からの検知信号を基に、該用紙センサ１１の検知箇所に用紙Ｐ（２）の先頭が到達したことを検知すると、搬送ローラ対１０及び１２の回転を停止させて該用紙Ｐ（２）の搬送を停止させる。このとき用紙Ｐ（２）の先頭は、搬送ローラ対１２により挟持される箇所から所定の先頭突出距離だけ後方へ突出した状態となる。続いて制御部３は、主制御部４１により、書込センサ１３がオフ状態となり用紙Ｐ（１）の末端を検知した時点（すなわち先行用紙通過時点と呼ぶ）から、タイマーカウンタ５４（図３）による計時を開始する。

【0084】

やがて制御部３は、主制御部４１により、先行用紙通過時点から用紙間距離Ｄ（１）に相当する時間（以下これを搬送時間とも呼ぶ）が経過する時点で搬送ローラ対１０及び１２の回転を再開させ、用紙Ｐ（２）を送り出させる。これにより画像形成装置１では、図７に示すように、搬送路Ｗ上における搬送ローラ対１２よりも下流側の転写搬送路Ｗ２等において、用紙Ｐ（１）及び用紙Ｐ（２）の間隔を、用紙間距離Ｄ（１）に合わせることができる。

【0085】

ここで搬送時間は、搬送ローラ対１２から書込センサ１３までの距離（以下これを書込距離と呼ぶ）、先頭突出距離、用紙間距離Ｄ（１）、及び転写ベルト１８の走行速度（すなわち転写搬送速度Ｖ１５）を用いると、（用紙間距離Ｄ（１）－（書込距離－先頭突出距離））／（転写搬送速度Ｖ１５）といった演算式により算出できる。

【0086】

一例として、書込距離が１１［ｍｍ］、先頭突出距離が４［ｍｍ］、用紙間距離Ｄ（１）が１７０［ｍｍ］、転写搬送速度Ｖ１５が１６０［ｍｍ／ｓ］である場合を想定する。この場合、搬送時間は、上述した演算式により、（１７０－（１１－４））／１６０＝１０１９［ｍｓ］となる。

【0087】

［２－４．複数枚の薄く長い用紙に連続して印刷する場合］
次に、仮想的な事例として、複数枚の長薄用紙に連続して画像を印刷する際に、用紙間距離Ｄ（１）を比較的短い短縮距離Ｌｅｘとした場合について説明する。この短縮距離Ｌｅｘは、図２（Ｂ）に示したように、転写ニップ間距離Ｌｋｃと比較して十分に短い距離となっている。

【0088】

この場合、画像形成装置１は、複数枚の長薄用紙に連続して印刷する場合と同様に、給紙搬送部６（図１）により用紙Ｐ（１）及び用紙Ｐ（２）の間隔を用紙間距離Ｄ（１）に合わせながら、各用紙Ｐを順次搬送する。

【0089】

画像形成装置１は、まず用紙Ｐ（１）に関し、１枚の長薄用紙に画像を印刷する場合（図６）と同様に、転写部１５、渡り部２５及び定着部２７により搬送しながら、トナー画像を順次転写すると共に定着させていく。このとき画像形成装置１では、図８に示すように、渡り部２５において用紙Ｐ（１）のたるみが解消されると、用紙Ｐ（１）の搬送速度ＶＰが、転写搬送速度Ｖ１５から徐々に増加して定着搬送速度Ｖ２７に近付いていく。

【0090】

これにより転写部１５では、用紙Ｐ（１）を搬送している転写ベルト１８の走行速度も搬送速度ＶＰとなり、転写搬送速度Ｖ１５から定着搬送速度Ｖ２７に徐々に近づいていく。また画像形成装置１では、転写部１５の転写搬送路Ｗ２上において、用紙Ｐ（１）の末尾から短縮距離Ｌｅｘだけ離れた箇所に、用紙Ｐ（２）の先頭が位置している。このため用紙Ｐ（２）の搬送速度ＶＰも、転写搬送速度Ｖ１５から徐々に増加して定着搬送速度Ｖ２７に近付いていく。

【0091】

やがて画像形成装置１では、図９に示すように、用紙Ｐ（１）の末尾が最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃを通過すると、該用紙Ｐ（１）から転写部１５に対する搬送速度の影響が無くなり、該転写部１５における搬送速度が、定着搬送速度Ｖ２７付近から転写搬送速度Ｖ１５に直ちに戻る。そうすると画像形成装置１では、用紙Ｐ（２）の搬送速度が急激に変動することになり、各転写ニップ箇所Ｎ１５において該用紙Ｐ（２）に対するトナー画像の転写位置が本来の位置からずれてしまう現象（いわゆる色ずれ）が発生し、画質が大幅に劣化してしまう。

【0092】

そこで実際の画像形成装置１では、用紙Ｐの搬送方向に関する長さが比較的大きい（長い）場合に、用紙間距離Ｄ（ｎ）を調整するようになっている（詳しくは後述する）。

【0093】

［２－５．複数枚の厚い用紙に連続して印刷する場合］
次に、仮想的な事例として、複数枚の比較的厚い、すなわち剛性が比較的高い用紙Ｐに連続して画像を印刷する際に、用紙間距離Ｄ（１）を比較的短い短縮距離Ｌｅｘとした場合について説明する。

【0094】

この場合、画像形成装置１では、１枚目の用紙Ｐ（１）の先頭部分が転写部１５から渡り部２５を通って定着部２７に搬送される際、図１０に示すように、渡り部２５において、重力により撓むことが殆ど無く、ほぼ直線状に、すなわち直線状渡り搬送路Ｗ３Ｌ又はこれに近い搬送路に沿って進行する。

【0095】

このため画像形成装置１では、用紙Ｐ（１）の先端が定着ニップ箇所Ｎ２７に到達して挟持された直後から該用紙Ｐ（１）に張力が作用し、該用紙Ｐ（１）の搬送速度が転写搬送速度Ｖ１５から徐々に増加して定着搬送速度Ｖ２７に近付いていく。すなわち画像形成装置１では、長薄用紙を搬送している際に渡り部２５において用紙Ｐのたるみが解消された場合（図７）と同様に、転写部１５において、用紙Ｐ（１）を搬送している転写ベルト１８の走行速度が、転写搬送速度Ｖ１５から徐々に増加して定着搬送速度Ｖ２７に近付いていく。また画像形成装置１では、転写部１５の転写搬送路Ｗ２上において、用紙Ｐ（１）の末尾から短縮距離Ｌｅｘだけ離れた箇所に、用紙Ｐ（２）の先頭が位置している。このため用紙Ｐ（２）の搬送速度も、転写搬送速度Ｖ１５から徐々に増加して定着搬送速度Ｖ２７に近付いていく。

【0096】

その後、画像形成装置１では、複数の長薄用紙に連続して印刷する場合（図９等）と同様の現象が発生することになる。すなわち画像形成装置１では、用紙Ｐ（１）の末尾が転写部１５の最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃを通過すると、該用紙Ｐ（１）から転写部１５に対する搬送速度の影響が無くなり、該転写部１５における搬送速度が、定着搬送速度Ｖ２７から転写搬送速度Ｖ１５に直ちに戻る。そうすると画像形成装置１では、用紙Ｐ（２）の搬送速度が急激に変動することになり、各転写ニップ箇所Ｎ１５において該用紙Ｐ（２）に対するトナー画像の転写位置が本来の位置からずれてしまう現象（いわゆる色ずれ）が発生し、画質が大幅に劣化してしまう。

【0097】

そこで実際の画像形成装置１では、用紙Ｐの厚さが比較的大きい（厚い）場合に、用紙間距離Ｄ（ｎ）を調整するようになっている（詳しくは後述する）。

【0098】

［３．用紙間距離の調整］
次に、画像形成装置１が複数の用紙Ｐに連続して画像を印刷する場合における、用紙間距離Ｄ（ｎ）の調整について説明する。上述したように、画像形成装置１では、転写部１５の転写搬送速度Ｖ１５よりも定着部２７の定着搬送速度Ｖ２７の方が大きいため、用紙Ｐが比較的長い場合、及び比較的厚い場合に、渡り部２５における用紙Ｐのたるみが不十分となり、転写部１５における用紙Ｐの搬送速度が変動し、色ずれを発生させる可能性がある。

【0099】

このうち用紙Ｐが比較的長い場合に関して、画像形成装置１では、渡り部２５において当該用紙Ｐが湾曲渡り搬送路Ｗ３Ｃに沿って進行しており、たるみの量が十分であったとしても、該用紙Ｐが十分に長い場合、該用紙Ｐの末尾が最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃに到達する前にたるみが解消されてしまう恐れがある。

【0100】

また一般に、用紙Ｐは、剛性が高いほどたるみにくく、剛性が低いほどたるみやすい傾向がある。さらに用紙Ｐにおける剛性の高さは、概ね厚さに応じた値となる。すなわち画像形成装置１では、用紙Ｐが比較的厚い場合、該用紙Ｐの先頭が定着ニップ箇所Ｎ２７に到達した際に、渡り部２５において形成される該用紙Ｐのたるみの度合いが、該用紙Ｐの剛性に応じた量、すなわち概ね該用紙Ｐの厚さに応じた量となる。

【0101】

このため画像形成装置１では、用紙Ｐの厚さが比較的小さく（薄く）、渡り部２５における用紙Ｐのたるみの量が比較的大きい場合には、転写搬送速度Ｖ１５及び定着搬送速度Ｖ２７の速度差によってたるみが解消されるまでに、比較的長い時間を要する。すなわち画像形成装置１では、比較的薄い用紙Ｐに関して、比較的長い場合であっても、渡り部２５において用紙Ｐのたるみを形成した状態を維持でき、色ずれを発生させずに済む。

【0102】

一方、画像形成装置１では、用紙Ｐの厚さが比較的大きく（厚く）、渡り部２５における用紙Ｐのたるみの量が比較的小さい場合には、比較的短い時間でたるみが解消されてしまう。すなわち画像形成装置１では、比較的厚い用紙Ｐに関して、比較的短い場合であっても、渡り部２５において用紙Ｐのたるみが解消され、色ずれを発生させる恐れがある。

【0103】

このような関係を踏まえ、画像形成装置１では、図１１に示す用紙条件テーブルＴ１を設定し、これを予めＲＯＭ５２（図３）に記憶させるようにした。この用紙条件テーブルＴ１では、用紙Ｐの厚さ（以下これを用紙厚区分ＴＤと呼ぶ）を複数の段階に区分し、この用紙厚区分ＴＤごとに、渡り部２５において該用紙Ｐのたるみを維持できなくなる恐れがある限界の長さ（以下これをたるみ限界用紙長ＬＤ又は限界用紙長と呼ぶ）をそれぞれ規定している。

【0104】

ここで、用紙条件テーブルＴ１における用紙厚区分ＴＤごとのたるみ限界用紙長ＬＤは、渡り部２５において用紙Ｐに形成されるたるみ部分の長さと、当該たるみ部分が解消されるまでに要する時間と、この時間に転写部１５により搬送可能な用紙Ｐの長さ等を基に算出することができる。ここでは、最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃから定着ニップ箇所Ｎ２７までの間を拡張渡り区間と呼び、この拡張渡り区間における用紙Ｐの搬送距離について検討する。

【0105】

例えば、渡り部２５において用紙Ｐがたるみを形成しない場合、すなわち直線状渡り搬送路Ｗ３Ｌに沿って進行する場合における拡張渡り区間の搬送距離、具体的には該直線状渡り搬送路Ｗ３Ｌの長さと長さＬｃｂ（図２（Ａ））との加算値を、最短搬送距離Ｌ１と定義する。

【0106】

また、渡り部２５において用紙Ｐがたるみを形成した場合における拡張渡り区間の搬送距離、例えば湾曲渡り搬送路Ｗ３Ｃの長さと長さＬｃｂとの加算値を、たるみ時搬送距離Ｌ２と定義する。さらに、たるみ時搬送距離Ｌ２及び最短搬送距離Ｌ１の差分を差分搬送距離ｄＬとし、定着部２７の定着搬送速度Ｖ２７及び転写部１５の転写搬送速度Ｖ１５の差分を差分速度ｄＶとする。

【0107】

そうすると、渡り部２５において用紙Ｐの先頭がたるみを形成しながら定着ニップ箇所Ｎ２７に到達してから、当該たるみを解消せずに維持し得る限界となる時間（以下これをたるみ限界時間と呼ぶ）は、数式（ｄＬ／ｄＶ）により算出される。このたるみ限界時間の間に転写部１５により搬送可能な用紙Ｐの長さ（以下これをたるみ限界距離と呼ぶ）は、数式（ｄＬ／ｄＶ×Ｖ１５）により算出される。さらに、たるみ限界距離とたるみ時搬送距離Ｌ２との加算値、すなわち数式（ｄＬ／ｄＶ×Ｖ１５＋Ｌ２）により算出される長さを、算出限界用紙長とする。

【0108】

因みに、たるみ時搬送距離Ｌ２は、渡り部２５において用紙Ｐが湾曲渡り搬送路Ｗ３Ｃに沿って進行し、最も大きくたるみを形成している場合に、その値が最も大きくなる。また、このときのたるみ時搬送距離Ｌ２を用いた場合、差分搬送距離ｄＬ、たるみ限界時間、たるみ限界距離及び算出限界用紙長も、それぞれ最も大きい値となる。

【0109】

このように画像形成装置１では、用紙Ｐの長さ（すなわち用紙長）が算出限界用紙長よりも小さい（短い）場合、当該用紙Ｐの末尾が最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃを通過するまで、渡り部２５のたるみを維持できることになる。このことは、転写部１５における用紙Ｐの搬送速度を転写搬送速度Ｖ１５に維持できるため、用紙間距離Ｄ（ｎ）を比較的短い短縮距離Ｌｅｘとしても問題が無いことを表している。

【0110】

一方、画像形成装置１では、用紙Ｐの長さ（すなわち用紙長）が算出限界用紙長よりも大きい（長い）場合、当該用紙Ｐの末尾が最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃを通過する前に、渡り部２５のたるみが解消されてしまうことになる。このことは、転写部１５における用紙Ｐの搬送速度を転写搬送速度Ｖ１５に維持できないため、用紙間距離Ｄ（ｎ）を比較的長い伸張距離Ｌｓｔとすべきことを意味している。

【0111】

そこで画像形成装置１では、用紙厚区分ＴＤごとのたるみ限界用紙長ＬＤとして、算出限界用紙長に所定のマージン等を加算した値、すなわち算出限界用紙長以上の値が設定されており、それぞれの値が用紙条件テーブルＴ１（図１１）に格納されている。この用紙条件テーブルＴ１では、用紙厚区分ＴＤの値が大きくなるに連れて、たるみ限界用紙長ＬＤが小さくなる、といった関係が表れている。

【0112】

すなわち画像形成装置１では、用紙Ｐの厚さが用紙厚区分ＴＤに属する場合に、その搬送方向に沿った長さが、用紙条件テーブルＴ１において対応付けられたたるみ限界用紙長ＬＤ未満であれば、用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘ（図２（Ｂ））としても、色ずれを発生させる恐れが無い。一方、画像形成装置１では、用紙Ｐの搬送方向に沿った長さが該たるみ限界用紙長ＬＤ以上であれば、用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘとした場合、色ずれを発生させる可能性がある。

【0113】

そこで画像形成装置１では、複数枚の用紙Ｐに連続して画像を印刷する場合、用紙条件テーブルＴ１を参照し、用紙Ｐの厚さが用紙厚区分ＴＤに属する場合に、その搬送方向に沿った長さがたるみ限界用紙長ＬＤ以上であれば、用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘよりも十分に長い伸張距離Ｌｓｔ（図２（Ｃ））に切り替えるようにした。

【0114】

具体的に画像形成装置１における制御部３の主制御部４１（図３）は、上位装置（図示せず）から用紙Ｐに印刷すべき画像データ等を受信すると、上述した印刷処理を開始する。このとき主制御部４１は、当該画像データが複数枚の用紙Ｐに連続して印刷すべき内容であった場合、ＣＰＵ５１によりＲＯＭ５２から所定の用紙間隔設定プログラムを読み出して実行することにより、図１２に示す用紙間隔設定処理手順ＲＴ１を開始し、最初のステップＳＰ１に移る。

【0115】

ステップＳＰ１において主制御部４１は、ＲＯＭ５２から用紙Ｐの厚さに関する設定値（以下これを設定用紙厚と呼ぶ）を読み出し、次のステップＳＰ２に移る。ステップＳＰ２において主制御部４１は、ＲＯＭ５２から用紙Ｐの搬送方向に関する長さの値（以下これを設定用紙長と呼ぶ）を読み出し、次のステップＳＰ３に移る。

【0116】

ステップＳＰ３において主制御部４１は、ＲＯＭ５２に記憶されている用紙条件テーブルＴ１（図１１）を参照しながら、設定用紙厚が属する用紙厚区分ＴＤを特定し、当該用紙厚区分ＴＤと対応付けられたたるみ限界用紙長ＬＤを読み出して、次のステップＳＰ４に移る。

【0117】

ステップＳＰ４において主制御部４１は、設定用紙長がたるみ限界用紙長ＬＤ未満であるか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは用紙Ｐの厚さに対して搬送方向に沿った長さが比較的小さく（短く）、転写部１５において当該用紙Ｐの末尾が最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃを通過した際に、渡り部２５において該用紙Ｐにたるみを形成した状態を維持でき、該転写部１５における搬送速度を転写搬送速度Ｖ１５に維持できることを表している。換言すれば、このことは、用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘに設定したとしても、転写部１５における搬送速度を転写搬送速度Ｖ１５に維持できるため、色ずれが発生する恐れが無いことを表している。このとき主制御部４１は、次のステップＳＰ５に移り、用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘ（図２（Ｂ））に設定し、その次のステップＳＰ７に移る。

【0118】

一方、ステップＳＰ４において否定結果が得られると、このことは、用紙Ｐの厚さに対して搬送方向に沿った長さが比較的大きい（長い）ことを表している。またこのことは、転写部１５において当該用紙Ｐの末尾が最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃを通過した際に、渡り部２５において該用紙Ｐのたるみを解消してしまい、該転写部１５における搬送速度を転写搬送速度Ｖ１５に維持できないことを表している。換言すれば、このことは、仮に用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘに設定した場合、転写部１５における搬送速度が転写搬送速度Ｖ１５から変動してしまうため、色ずれが発生する恐れがあることを表している。このとき主制御部４１は、次のステップＳＰ６に移り、用紙間距離Ｄ（ｎ）を伸張距離Ｌｓｔ（図２（Ｃ））に設定し、その次のステップＳＰ７に移る。

【0119】

ステップＳＰ７において主制御部４１は、用紙間隔設定処理手順ＲＴ１を終了する。その後、画像形成装置１は、各用紙Ｐの間隔を当該用紙間距離Ｄ（ｎ）に調整しながら印刷処理を行い、画像を順次印刷していく。

【0120】

［４．効果等］
以上の構成において、本実施の形態による画像形成装置１は、用紙厚区分ＴＤとたるみ限界用紙長ＬＤとの関係を表した用紙条件テーブルＴ１（図１１）を予め作成してＲＯＭ５２に記憶させるようにした。また画像形成装置１では、用紙間距離Ｄ（ｎ）に関し、比較的短い短縮距離Ｌｅｘと、比較的長い伸張距離Ｌｓｔとの何れかに設定し得るようにした（図２）。

【0121】

画像形成装置１は、複数枚の用紙Ｐに連続して画像を印刷する場合、図７に示したように、原則として用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘとする。これにより画像形成装置１は、単位時間あたりに搬送路Ｗにより搬送可能な用紙Ｐの枚数を増加でき、単位時間あたりの印刷枚数であるスループットを高めることができる。

【0122】

その一方で画像形成装置１は、用紙間隔設定処理手順ＲＴ１（図１２）を実行し、用紙条件テーブルＴ１（図１１）において用紙Ｐの設定用紙厚が属する用紙厚区分ＴＤと対応付けられたたるみ限界用紙長ＬＤよりも、用紙Ｐの設定用紙長の方が長い場合に、用紙間距離Ｄ（ｎ）を伸張距離Ｌｓｔとする。これにより画像形成装置１は、図１３に示すように、渡り部２５（図１）において用紙Ｐのたるみが解消された場合であっても、後続の用紙Ｐにおいて色ずれが発生する可能性を排除できる。

【0123】

これを換言すれば、画像形成装置１は、渡り部２５で用紙Ｐのたるみが解消し後続の用紙Ｐにおいて色ずれが発生する恐れがある場合に限り、用紙間距離Ｄ（ｎ）を通常よりも拡大する。これにより画像形成装置１は、敢えてスループットを低下させながらも、先行する用紙Ｐ（ｎ）の末尾が最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃを通過した後に、後続の用紙Ｐ（ｎ＋１）の先頭を最上流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｋに到達させることができ、色ずれの発生による画質の低下を回避できる。

【0124】

ところで画像形成装置では、複数枚の用紙Ｐに連続して画像を印刷する場合に、色ずれの発生を防止するための方策として、用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘとしたまま、定着部２７における定着搬送速度Ｖ２７を調整することにより転写搬送速度Ｖ１５と同等に揃え、これにより色ずれの発生を防止することも考えられる。

【0125】

しかし、仮に画像形成装置がこの方策を採った場合、定着部２７において熱により各ローラが膨張して外周の長さが変化するため、定着搬送速度Ｖ２７を転写搬送速度Ｖ１５と同等に揃えるように制御することが極めて困難となる。またこの方策を採った画像形成装置では、用紙Ｐが比較的厚く剛性が高い場合、図１０に示した場合と同様、渡り部２５においてたるみが殆ど形成されないため、後続の用紙Ｐにおいて色ずれが発生する可能性がある。

【0126】

そこで本実施の形態による画像形成装置１では、定着部２７における定着搬送速度Ｖ２７を厳密に制御せず、該定着搬送速度Ｖ２７を転写搬送速度Ｖ１５よりもやや大きい速度に設定した上で、渡り部２５において用紙Ｐにできるだけたるみを形成させるようにした。

【0127】

これにより画像形成装置１では、定着部２７において定着搬送速度Ｖ２７を高精度に制御する必要が無く、転写部１５における搬送速度の変動をある程度の範囲で適切に抑制できる。その上で画像形成装置１は、用紙間隔設定処理手順ＲＴ１（図１２）により、用紙Ｐの設定用紙厚が属する用紙厚区分ＴＤにおいて、用紙Ｐの設定用紙長がたるみ限界用紙長ＬＤよりも長い場合に用紙間距離Ｄ（ｎ）を伸張距離Ｌｓｔに拡大するため、転写部１５の搬送速度が変動した場合であっても、色ずれの発生を阻止できる。

【0128】

さらに画像形成装置１では、伸張距離Ｌｓｔ（図２（Ｃ））を、転写ニップ間距離Ｌｋｃよりも１［ｍｍ］大きい（長い）値とした。これにより画像形成装置１では、用紙間距離Ｄ（ｎ）を伸張距離Ｌｓｔとした場合に、先行する用紙Ｐ（ｎ）の末尾が転写ベルト１８から離れ、本来の転写搬送速度Ｖ１５で走行している状態で、後続の用紙Ｐ（ｎ＋１）を該転写ベルト１８に当接させ、色ずれの発生を確実に防止することができる。

【0129】

また画像形成装置１では、用紙間隔設定処理手順ＲＴ１（図１２）において、用紙Ｐの長さ及び厚さとして、ユーザにより設定された設定用紙厚及び設定用紙長を利用するようにした。このため画像形成装置１は、用紙Ｐの厚さや長さを計測するためのセンサ等を設ける必要が無く、またこれらを計測する処理を行うことも無く、該用紙Ｐに適した用紙間距離Ｄ（ｎ）を設定することができる。

【0130】

以上の構成によれば、画像形成装置１は、複数枚の用紙Ｐに連続して画像を印刷する際に、用紙Ｐの設定用紙厚に基づいたたるみ限界用紙長ＬＤよりも、該用紙Ｐの設定用紙長の方が長い場合に、用紙間距離Ｄ（ｎ）を伸張距離Ｌｓｔとし、他の場合に短縮距離Ｌｅｘとする。これにより画像形成装置１は、用紙Ｐの長さや厚さに起因して、渡り部２５において該用紙Ｐのたるみが解消された場合であっても、後続の用紙Ｐにおいて色ずれが発生する可能性を適切に排除しながら、可能な場合に用紙間距離Ｄ（ｎ）をできるだけ狭めてスループットを高めることができる。

【0131】

［５．他の実施の形態］
なお上述した実施の形態においては、伸張距離Ｌｓｔ（図２（Ｃ））を転写ニップ間距離Ｌｋｃよりも１［ｍｍ］大きく（長く）する場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、例えば転写ニップ間距離Ｌｋｃよりも５［ｍｍ］大きい値等、他の種々の値としても良い。例えば、転写部１５（図２）において用紙Ｐ及び転写ベルト１８の間で比較的高い摩擦力が作用する場合、用紙Ｐの少なくとも一部が転写ベルト１８と当接している間、該転写ベルト１８に対し該用紙Ｐを殆ど滑らせること無く、両者がほぼ同一の速度で転写搬送路Ｗ２に沿って進行すると見なすことができる。この場合、ドライブローラ上端１６Ｔ及びテンションローラ上端１７Ｔの間隔であるローラ距離Ｌｒに定数αを加算した値、又は該ローラ距離Ｌｒから定数αを減算した値を、伸張距離Ｌｓｔとしても良い。

【0132】

また上述した実施の形態においては、最短搬送距離Ｌ１及びたるみ時搬送距離Ｌ２を、最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃから定着ニップ箇所Ｎ２７までの間における用紙Ｐの搬送距離として、これらを基にたるみ限界時間やたるみ限界距離等を算出する場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、例えば最短搬送距離Ｌ１及びたるみ時搬送距離Ｌ２を、ドライブローラ上端１６Ｔから定着ニップ箇所Ｎ２７までの間における用紙Ｐの搬送距離として、これらを基にたるみ限界時間やたるみ限界距離等を算出しても良い。具体的には、実施の形態における最短搬送距離Ｌ１及びたるみ時搬送距離Ｌ２から、長さＬｃｂをそれぞれ減算すれば良い。ただし、両者の差分である差分搬送距離ｄＬにおいては、減算した長さＬｃｂが相殺されるため、実施の形態と同一の値となる。

【0133】

さらに上述した実施の形態においては、転写部１５（図２）の各転写ニップ箇所Ｎ１５を前後方向に極めて短いものと見なし、左右方向から見た図２等において「点」として表す場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、例えば図１４に示すように、各転写ニップ箇所Ｎ１５が前後方向に関してある程度の距離ＬＮを有するものと見なしても良い。この場合、転写ニップ間距離Ｌｋｃは、最上流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｋにおける最も上流側（前側）の最上流転写ニップ開始点Ｎ１５ＫＵから、最下流転写ニップ箇所Ｎ１５Ｃにおける最も下流側（後側）の最下流転写ニップ終了点Ｎ１５ＣＬまでの距離となる。

【0134】

さらに上述した実施の形態においては、転写部１５（図２）において用紙Ｐが転写ベルト１８と当接する範囲を、テンションローラ上端１７Ｔからドライブローラ上端１６Ｔまでの範囲と見なし、この範囲に相当する距離をローラ距離Ｌｒとする場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、図１５（Ａ）に示すように、例えばドライブローラ上端１６Ｔよりも下流側（後側）の下流側拡張端１６Ｅまでの下流側拡張範囲１６Ａにおいて用紙Ｐが転写ベルト１８に当接する場合に、テンションローラ上端１７Ｔ（図２）から該下流側拡張端１６Ｅまでの範囲をローラ距離Ｌｒとしても良い。或いは、図１５（Ｂ）に示すように、例えばテンションローラ上端１７Ｔよりも上流側（前側）の上流側拡張端１７Ｅまでの上流側拡張範囲１７Ａにおいて用紙Ｐが転写ベルト１８に当接する場合に、該上流側拡張端１７Ｅからドライブローラ上端１６Ｔ（図２）までの範囲をローラ距離Ｌｒとしても良い。さらには、両者を組み合わせて、上流側拡張端１７Ｅから下流側拡張端１６Ｅまでの範囲に相当する距離をローラ距離Ｌｒとしても良い。

【0135】

さらに上述した実施の形態においては、用紙条件テーブルＴ１（図１１）において各用紙厚区分ＴＤに１個のたるみ限界用紙長ＬＤを対応付け、用紙間隔設定処理手順ＲＴ１（図１２）において設定用紙長と該たるみ限界用紙長ＬＤとの比較結果を基に用紙間距離Ｄ（ｎ）を短縮距離Ｌｅｘ又は伸張距離Ｌｓｔの２段階に切り替える場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、例えば各用紙厚区分ＴＤに２個以上のたるみ限界用紙長ＬＤを対応付け、用紙間距離Ｄ（ｎ）を３段階以上に切り替えるようにしても良い。

【0136】

さらに上述した実施の形態においては、用紙条件テーブルＴ１（図１１）において各用紙厚区分ＴＤ及びたるみ限界用紙長ＬＤを対応付け、用紙間隔設定処理手順ＲＴ１（図１２）において設定用紙厚が属する用紙厚区分ＴＤと対応付けられたたるみ限界用紙長ＬＤを設定用紙長と比較する場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、例えば画像形成装置１に温度及び湿度を計測する温度センサ及び湿度センサを設け、温度及び湿度に応じた複数の用紙設定テーブルを予め作成しておいても良い。この場合、画像形成装置１は、用紙間隔設定処理において、温度センサ及び湿度センサにより得られた温度及び湿度の測定値と対応する用紙設定テーブルを選定した上で、当該用紙設定テーブルにおいて、設定用紙厚が属する用紙厚区分ＴＤと対応付けられたたるみ限界用紙長ＬＤを設定用紙長と比較すれば良い。或いは、例えば温度及び湿度の値に応じて、定数α（図２）の値を変化させても良い。これらにより、温度や湿度に応じて用紙Ｐと転写ベルト１８との摩擦力が変化する場合であっても、適切なたるみ限界用紙長ＬＤを用いて設定用紙長と比較することができる。また、温度及び湿度の双方を用いる構成に限らず、温度又は湿度の何れか一方のみを用いても良い。

【0137】

さらに上述した実施の形態においては、用紙厚区分ＴＤとたるみ限界用紙長ＬＤとを対応付けた用紙条件テーブルＴ１（図１１）を予めＲＯＭ５２（図３）に記憶させておき、用紙間隔設定処理手順ＲＴ１（図１２）において該用紙条件テーブルＴ１を参照してたるみ限界用紙長ＬＤを読み出す場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、他の種々の手法により、用紙厚区分ＴＤを基にたるみ限界用紙長ＬＤを得るようにしても良い。具体的には、例えば用紙厚区分ＴＤとたるみ限界用紙長ＬＤとの関係を表す関数を予め作成しておき、用紙間隔設定処理手順ＲＴ１（図１２）において該関数を用いてたるみ限界用紙長ＬＤを算出するようにしても良い。またこの場合、用紙厚区分ＴＤに代えて設定用紙厚の値を用いるようにしても良い。

【0138】

さらに上述した実施の形態においては、用紙間隔設定処理手順ＲＴ１（図１２）において、ユーザにより設定された設定用紙厚及び設定用紙長を読み出して用いる場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、例えば用紙Ｐの厚さを計測する用紙厚センサを設け、該用紙厚センサにより計測した用紙厚の値を用いるようにしても良い。また、ホッピングセンサ９等のセンサにより用紙Ｐを検出した時間や該用紙Ｐの搬送速度等を基に用紙長を算出し、得られた値を用いるようにしても良い。

【0139】

さらに上述した実施の形態においては、給紙搬送部６（図１）における搬送ローラ対１２等の回転又は停止を制御部３の制御に基づいて適宜制御することにより、用紙間距離Ｄ（ｎ）を調整する場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、例えば給紙搬送部６における搬送ローラ対１２等の回転速度を適宜制御することにより、用紙間距離Ｄ（ｎ）を調整しても良い。また、ホッピングローラ８による給紙タイミングや搬送ローラ対１０の搬送速度等を制御することにより、用紙間距離Ｄ（ｎ）を調整しても良い。

【0140】

さらに上述した実施の形態においては、画像形成部２２（図１及び図２）において、それぞれ１色のトナー画像を形成する画像形成ユニット２３を４個設ける場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、例えば３個以下又は５個以上の画像形成ユニット２３を画像形成部２２に設けても良い。或いは、例えば４色分のトナー画像を形成する１個の画像形成ユニットを画像形成部２２に設けても良い。

【0141】

さらに上述した実施の形態においては、主制御部４１により実行する各種プログラムを、ＲＯＭ５２（図３）に予め記憶させておく場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、例えばインタフェース部５５を介して各種サーバ装置等（図示せず）と接続し、該サーバ装置等から各種プログラムを受信した上で、主制御部４１により実行しても良い。

【0142】

さらに上述した実施の形態においては、本発明を単機能のプリンタである画像形成装置１に適用する場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、例えば複写機やファクシミリ装置の機能を有するＭＦＰ（Multi Function Peripheral）等、他の種々の機能を有する画像形成装置に適用しても良い。

【0143】

さらに本発明は、上述した実施の形態及び他の実施の形態に限定されるものではない。すなわち本発明は、上述した実施の形態と上述した他の実施の形態の一部又は全部を任意に組み合わせた実施の形態や、一部を抽出した実施の形態にもその適用範囲が及ぶものである。

【0144】

さらに上述した実施の形態においては、画像形成部としての画像形成ユニット２３と、転写部としての転写部１５と、制御部としての制御部３とによって画像形成装置を構成する場合について述べた。しかし本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる画像形成部と、転写部と、制御部とによって画像形成装置を構成しても良い。

【産業上の利用可能性】

【0145】

本発明は、例えば電子写真方式により画像形成ユニットにおいて形成したトナー画像を、転写ベルトにより搬送される用紙に転写して定着させる場合に利用できる。
で利用できる。

【符号の説明】

【0146】

１……画像形成装置、３……制御部、６……給紙搬送部、９……ホッピングセンサ、１１……用紙センサ、１３……書込センサ、１５……転写部、１６……ドライブローラ、１６Ｔ……ドライブローラ上端、１７……テンションローラ、１７Ｔ……テンションローラ上端、１８……転写ベルト、１９……転写ローラ、２２……画像形成部、２３……画像形成ユニット、２４……感光体ドラム、２５……渡り部、２６……湾曲搬送ガイド、２７……定着部、４１……主制御部、５１……ＣＰＵ、５２……ＲＯＭ、５３……ＲＡＭ、５４……タイマーカウンタ、Ｄ……用紙間距離、Ｌｒ……ローラ距離、Ｌｋｃ……転写ニップ間距離、Ｌｅｘ……短縮距離、Ｌｓｔ……伸張距離、Ｌ１……最短搬送距離、Ｌ２……たるみ時搬送距離、ｄＬ……差分搬送距離、Ｎ１５……転写ニップ箇所、Ｎ１５Ｃ……最下流転写ニップ箇所、Ｎ１５Ｋ……最上流転写ニップ箇所、Ｎ２７……定着ニップ箇所、Ｐ……用紙、Ｔ１……用紙条件テーブル、ＴＤ……用紙厚区分、ＬＤ……限界用紙長、Ｖ１５……転写搬送速度、Ｖ２７……定着搬送速度、ＶＰ……搬送速度、ｄＶ……差分速度、Ｗ……搬送路、Ｗ２……転写搬送路、Ｗ３……渡り搬送路、Ｗ３Ｃ……湾曲渡り搬送路、Ｗ３Ｌ……直線状渡り搬送路。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】