特許 7603371 洗濯機

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-12-12

(45)【発行日】2024-12-20

(54)【発明の名称】洗濯機

(51)【国際特許分類】

   D06F 39/02 20060101AFI20241213BHJP

【ＦＩ】

D06F39/02 A

【請求項の数】 3

(21)【出願番号】P 2019143090

(22)【出願日】2019-08-02

(65)【公開番号】P2021023506

(43)【公開日】2021-02-22

【審査請求日】2022-03-04

【審判番号】

【審判請求日】2023-07-20

(73)【特許権者】

【識別番号】503376518

【氏名又は名称】東芝ライフスタイル株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110000567

【氏名又は名称】弁理士法人サトー

(72)【発明者】

【氏名】堀田 浩平

(72)【発明者】

【氏名】椎橋 貞人

(72)【発明者】

【氏名】池田 陽祐

(72)【発明者】

【氏名】森田 寛之

【合議体】

【審判長】北村 英隆

【審判官】窪田 治彦

【審判官】永冨 宏之

(56)【参考文献】

【文献】中国特許出願公開第１０７０８３６５２（ＣＮ，Ａ）

【文献】国際公開第２０１９／０３９１４１（ＷＯ，Ａ１）

【文献】欧州特許出願公開第１８８４５８４（ＥＰ，Ａ２）

【文献】米国特許出願公開第２０１７／０２３３９３３（ＵＳ，Ａ１）

【文献】中国実用新案第２０５８９３７１３（ＣＮ，Ｕ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

D06F39/02

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

本体内に設けられた水槽に洗濯処理剤を自動で投入する自動投入装置を備える洗濯機であって、
前記自動投入装置は、前記本体に設けられたタンク収容部と、洗濯処理剤を貯留するものであって前記タンク収容部に着脱可能に装着されるタンクと、前記タンク内から洗濯処理剤を汲出すポンプと、
前記タンク内の洗濯処理剤の液位を検出し、補充を推奨すべき液位に低下した場合にその旨を報知する残量報知装置と、を備え、
前記残量報知装置は、前記タンク内の前記洗濯処理剤の前記液位に応じて揺動するフロートを有し、
前記タンクには、
前記タンク内から外部への液漏れ防止用の逆止弁が設けられており、
前記タンク収容部に対する装着時に前記ポンプの吸込口に接続される接続口が、該タンク底部よりも上方の周壁部であって前記補充を推奨すべき液位よりも高い位置かつ前記周壁部の下半部に位置する高さに設けられており、
前記フロートは、前記接続口が設けられる側の周壁部に対向する側の周壁部に接する位置で停止する洗濯機。

【請求項2】

前記タンク内には、一端側が前記接続口に接続された吸上げ管が設けられ、前記吸上げ管の他端側が、該タンク内の底部に向けて延びている請求項１記載の洗濯機。

【請求項3】

前記吸上げ管は、前記接続口に接続される先端部から前記タンクの内方に水平方向に延びる水平管部と、その水平管部から下方に延びる垂下管部とを有して構成され、
前記水平管部の前記接続口と反対側の端部には開口部が設けられていると共に、その開口部がキャップ部材により着脱可能に閉塞されている請求項２記載の洗濯機。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明の実施形態は、洗濯機に関する。

【背景技術】

【0002】

例えばドラム式の洗濯機においては、一般に、本体の上部前部に引出し式の洗剤等収容ケースが設けられ、ユーザが洗濯開始前に洗剤等収容ケースに必要量の洗剤や柔軟仕上剤を収容させておくことにより、洗濯運転時にそれらが給水と共に水槽内に供給される。近年、ユーザの利便性向上の要望に応えるため、手動用の洗剤等収容ケースに加えて、洗剤や柔軟仕上剤などの洗濯処理剤をタンク内に予め複数回分貯留しておき、洗濯運転中に、ポンプの駆動により必要量をタンクから自動的に水槽内へ投入する自動投入装置を設けることが考えられている（例えば特許文献１参照）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０１７－７４０８２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

上記した自動投入装置にあっては、洗濯処理剤を貯留するタンクは、タンク収容部に着脱可能に設けられ、洗濯処理剤の補充時等には取外すことができる。そして、タンク収容部への装着状態では、タンクの底部に設けられた洗濯処理剤の出口部が、ポンプの吸入口に接続される。このとき、タンクの出口部には、逆止弁が設けられ、タンクの装着状態では弁が開放し、取外し時には弁が閉じて洗濯処理剤が漏れないように構成されている。

【0005】

しかしながら、上記構成では、長期間に使用に伴い、洗濯処理剤が逆止弁に付着して固着が生じた場合や、逆止弁に異物が挟まった場合などに、逆止弁の機能が阻害されてしまう。そのため、タンクを取外した際に、タンク内に残っていた洗濯処理剤が外部に漏れてしまう虞がある。
そこで、洗濯処理剤の自動投入装置を備えるものにあって、洗濯処理剤を収容するタンクを取出した際の洗濯処理剤の外部への漏れの防止効果に優れる洗濯機を提供する。

【課題を解決するための手段】

【0006】

実施形態の洗濯機は、本体内に設けられた水槽に洗濯処理剤を自動で投入する自動投入装置を備えるものであって、前記自動投入装置は、前記本体に設けられたタンク収容部と、洗濯処理剤を貯留するものであって前記タンク収容部に着脱可能に装着されるタンクと、前記タンク内から洗濯処理剤を汲出すポンプと、前記タンク内の洗濯処理剤の液位を検出し、補充を推奨すべき液位に低下した場合にその旨を報知する残量報知装置と、を備え、前記残量報知装置は、前記タンク内の前記洗濯処理剤の前記液位に応じて揺動するフロートを有し、前記タンクには、前記タンク収容部に対する装着時に前記ポンプの吸込口に接続される接続口が、該タンク底部よりも上方の周壁部であって前記補充を推奨すべき液位よりも高い位置かつ前記フロートが停止する液位よりも低い位置に設けられている。

【図面の簡単な説明】

【0007】

【図1】一実施形態を示すもので、ドラム式洗濯機の外観を示す斜視図

【図2】給水機構部分の左側面図

【図3】収容ケースの引出し状態で示す給水機構部分の上面図

【図4】洗剤タンクの後方からの斜視図

【図5】洗剤タンク部分の縦断右側面図

【図6】報知液位となった様子を示す洗剤タンク部分の縦断右側面図

【図7】接続口部分の拡大縦断右側面図

【発明を実施するための形態】

【0008】

以下、ドラム式の洗濯機に適用した一実施形態について、図面を参照しながら説明する。図１は、本実施形態に係る洗濯機としてのドラム式洗濯機の外観を示している。ここで、ドラム式洗濯機の外箱を構成する本体１は、ほぼ矩形箱状をなし、本体１の前面部には、ほぼ中央部に位置して、衣類が出し入れされる円形状の出入口２が設けられていると共に、その出入口２を開閉するため扉３が開閉可能に取付けられている。

【0009】

本体１の上面部の前部右部には、電源スイッチ４や操作パネル５が設けられている。図示はしないが、この操作パネル５には、スタートキーやユーザが洗濯運転コースの設定等を行うための各種操作キーが設けられている。このとき、ユーザは、洗濯運転を実行させるにあたって、後述する自動投入装置１７により自動で洗濯処理剤即ち洗剤及び柔軟仕上剤を投入するか、或いは、手動供給機構１９を用いて手動で１回分の洗剤や柔軟仕上剤を投入するかを、操作パネル５上で選択操作できる。この操作パネル５には、表示部６が設けられており、図示はしないが、実行されるべき洗濯運転の洗濯コースや洗濯運転時間等の必要な表示が行われる。また、表示部６には、後述するタンク３１、３２内の洗剤、柔軟仕上剤の量が残り少ない旨の文字表示による報知も行われる。

【0010】

図示はしないが、本体１内には、前面が開口したほぼ円筒状をなし前記出入口２に連通し洗濯水が溜められる水槽が、弾性支持機構を介して弾性的に支持されて設けられている。前記水槽内には、衣類が収容される収容槽としてのドラムが設けられる。このドラムは、前記水槽よりもやや径小な円筒状をなし、その背面側中心部が、ドラムモータ等からなる駆動機構に接続されて回転駆動される。また、本体１内には、水槽の左上部に位置して該水槽内への給水を行うための給水機構８が設けられている。この給水機構８については後述する。水槽の底部には排水口が設けられており、その排水口に、排水弁を介して排水管が接続されている。

【0011】

尚、これも図示はしないが、前記本体１内には、前記水槽ひいてはドラム内に、乾燥用の温風を循環供給するための乾燥機構が設けられる。この乾燥機構は、水槽の外部において風路を形成する乾燥風循環ダクトを備えると共に、その途中部に、循環風の除湿及び加熱を行って乾燥風を生成する乾燥ユニットを備えている。乾燥ユニットは、例えばケース内にヒートポンプ及び送風装置を組込んで構成されている。更に、本体１内には、水槽内の水位を検出する水位センサ、ドラム内の温度を検出する温度センサ、ドラムモータの回転位置を検出する回転センサ等の各種センサも設けられている。

【0012】

ここで、前記給水機構８、自動投入装置１７、手動投入機構１９について述べる。図２、図３にも示すように、給水機構８は、本体１内の左側上部の後部に設けられた給水弁ユニット１２、本体１内の左側上部の前部に設けられた注水ケース１３、給水弁ユニット１２から注水ケース１３につながる自動用給水経路１４及び手動用給水経路１５、注水ケース１３から水槽内に給水を行うための給水ホース１６等を備えている。

【0013】

そして、本体１内の左側上部には、前記給水機構８と共に、洗濯処理剤としての液体洗剤及び柔軟仕上剤を、注水ケース１３を通して水槽内に自動で投入するための自動投入装置１７が設けられている。更に、本実施形態では、ユーザが予め１回分の洗濯処理剤としての洗剤（液体、粉末）及び柔軟仕上剤を、手動用収容部としての収容ケース１８に投入しておくと、それら洗剤や柔軟仕上剤を給水と共に水槽内に供給する手動投入機構１９が組込まれている。

【0014】

前記給水弁ユニット１２は、図２及び図３に示すように、フレーム１２ａに、電磁的に開閉動作する複数個の給水弁を備えている。本実施形態では、フレーム１２ａの上段に位置して、自動用給水弁２１と手動洗剤用給水弁２２とが左右に設けられている（図３参照）と共に、下段に位置して、手動柔軟剤用給水弁２０（図２参照）が設けられている。また、図１にも示すように、給水弁ユニット１２の上部には、接続管２３が本体１の上面に露出するように設けられ、この接続管２３に、給水源としての水道の蛇口が接続される。詳しく図示はしないが、接続管２３は、下方で３つに分岐して各給水弁２０～２２の入口部に夫々接続されている。

【0015】

また、前記自動用給水弁２１の出口部が、自動用給水経路１４の入口部に接続されている。手動洗剤用給水弁２２の出口部が、手動用給水経路１５のうちの洗剤用流路の入口部に接続され、手動柔軟剤用給水弁２０の出口部が、手動用給水経路１５のうちの柔軟剤用流路の入口部に接続されている。これら自動用給水経路１４及び手動用給水経路１５については後述する。尚、図３に示すように、給水弁ユニット１２の右側には、風呂の残り湯等を汲み上げるための風呂水ポンプ２４が組込まれている。

【0016】

前記注水ケース１３は、図２、図３に示すように、プラスチックから上面が開口した矩形箱状に構成され、本体１内の上部前面側の左端部に配置されている。注水ケース１３の上面開口部には、手動用給水経路１５を構成する流路形成部材２５が配置されている。尚、図３には示されていないが、流路形成部材２５の上面は蓋部材で覆われる。前記注水ケース１３の底部は、後方に向けて緩やかに下降傾斜しており、その後端部下部には、前記給水ホース１６の先端部が接続され、給水ホース１６の後端部が、図示しない水槽の給水口に接続されている。この注水ケース１３の前面には、前記収容ケース１８が出し入れされる開口部が設けられ、その開口部が、本体１内の前面左上部の開口部に臨んでいる。

【0017】

前記収容ケース１８は、図３に示すように、プラスチックから構成され、共に上面が開放し前後にやや長い薄型容器状をなす手動用洗剤収容部１８ａと、手動用柔軟剤収容部１８ｂとを、左右に並んで一体的に有している。手動用洗剤収容部１８ａには、例えば１回分の洗剤、この場合液体洗剤又は粉末洗剤が収容され、手動用柔軟剤収容部１８ｂには、ソフターと称される１回分の柔軟仕上剤が必要に応じて収容される。尚、詳しく図示はしないが、手動用洗剤収容部１８ａは後端部が開放されて洗剤の排出部とされている。また、手動用柔軟剤収容部１８ｂは、いわゆるサイフォン式の排出部を有している。

【0018】

前記収容ケース１８は、注水ケース１３内に前面側から出し入れ可能に設けられたいわゆる引出式とされている。このとき、図１に示すように、収容ケース１８の前端部には、手掛け部２６ａを有する前扉２６が連結されている。収容ケース１８は、前扉２６が本体１内の前面左上部の開口部を閉塞する収納位置（図１参照）と、その収納位置から前方に引き出された引出し位置（図３参照）との間で出し入れ可能とされている。前記収容ケース１８は、その収納位置では、注水ケース１３内の上部に配置されるようになっている。

【0019】

前記手動用給水経路１５は、図３に示すように、前記給水弁ユニット１２の前部から一旦右側に延び、後述する自動投入装置１７のタンク収容部分の右側部を迂回するように前方に延び、その後左側に折れ曲がって注水ケース１３の上部に至るように設けられている。上記したように、この手動用給水経路１５は、プラスチック製の流路形成部材２５の上面がリブによって仕切られることにより、洗剤用流路２７と柔軟剤用流路２８との２つの流路を有して構成される。

【0020】

そのうち洗剤用流路２７は、入口部２７ａが前記手動洗剤用給水弁２２の出口部に接続され、注水ケース１３の上部の左側部位即ち収容ケース１８の手動用洗剤収容部１８ａの上方まで延び、左右部において前後に並んで設けられた複数の小径の散水孔２７ｂを有している。また、柔軟剤用流路２８は、入口部２８ａが手動柔軟剤用給水弁２０の出口部に接続され、注水ケース１３の上部の右側部位即ち収容ケース１８の手動用柔軟剤収容部１８ｂの上方まで延び、前後に並んでやや大きい３個の注水穴２８ｂを有している。

【0021】

以上の構成により、手動供給機構１９が構成される。この手動供給機構１９にあっては、手動洗剤用給水弁２２が開放されると、接続管２３から供給された水道水が手動用給水経路１５の洗剤用流路２７を通り、散水孔２７ｂから収容ケース１８の手動用洗剤収容部１８ａにシャワー状に注水される。手動用洗剤収容部１８ａに供給された水は、収容されている洗剤を溶かしながら、注水ケース１３底部に流れ、給水ホース１６を通って水槽内に供給される。

【0022】

また、この手動供給機構１９にあっては、手動柔軟剤用給水弁２０が開放されると、接続管２３から供給された水道水が手動用給水経路１５の柔軟剤用流路２８を通り、注水穴２８ｂから収容ケース１８の手動用柔軟剤収容部１８ｂに注水される。手動用柔軟剤収容部１８ｂに供給された水は、収容されている柔軟仕上剤を溶かしながら、注水ケース１３から給水ホース１６を通って水槽内に供給される。

【0023】

ここで、前記自動投入装置１７について述べる。自動投入装置１７は、図２、図３等に示すように、前記注水ケース１３の後側に設けられたタンク収容部としてのタンクケース２９と、その後部に設けられたポンプ３０とを備えている。タンクケース２９は、上面が開放し前後にやや長いほぼ矩形箱状をなし、図１に示すように、タンクケース２９内には、共に前後方向に細長い矩形箱状をなす洗剤タンク３１と柔軟仕上剤タンク３２とが、左右に並んで上方への取出し可能、即ち着脱可能に設けられている。

【0024】

この場合、洗剤タンク３１内には、複数回分の洗濯に使用可能な液体洗剤が収容され、柔軟仕上剤タンク３２内には、複数回分の洗濯に使用可能な柔軟仕上剤が収容される。図１に示すように、本体１の上面には、タンクケース２９の上面に対応した出し入れ口３３が設けられると共に、その出し入れ口３３を開閉する蓋３４が設けられている。ユーザは、蓋３４を開放させて、洗剤タンク３１、柔軟仕上剤タンク３２を上方に取出すことにより、洗剤、柔軟仕上剤の補充作業を行うことができる。これら洗剤タンク３１及び柔軟仕上剤タンク３２の詳細な構成については後述する。

【0025】

前記ポンプ３０は、図３にしめすように、左右２つの吸込口３０ａ、３０ｂを前向きに有すると共に、左右２つの吐出口（図示せず）を下向きに有しており、モータを駆動源として構成されている。このポンプ３０は、モータの回転方向（通電方向）の切替により、液体を吸い込む吸込口３０ａ、３０ｂ及び吐出する吐出口を切替える構成とされている。このポンプ３０の２個の吐出口は、後述する自動用給水経路１４の途中の吐出部の上部に配置されている。

【0026】

このとき、ポンプ３０の一方即ち左側の吸込口３０ａが洗剤タンク３１側に接続され、モータの一方向の回転により洗剤タンク３１内の洗剤を汲み上げて一方即ち左側の吐出口から吐出するように構成されている。ポンプ３０の他方即ち右側の吸込口３０ｂが柔軟仕上剤タンク３２側に接続され、モータの他方向の回転により柔軟仕上剤タンク３２内の柔軟仕上剤を汲み上げ、他方即ち右側の吐出口から吐出するように構成されている。ポンプ３０の駆動時間によって、洗剤や柔軟仕上剤の吐出量、即ち自動用給水経路１４の途中の吐出部への供給量が制御される。ポンプ３０の吸込口３０ａ、３０ｂとタンク３１、３２との接続構造についても後述する。

【0027】

前記自動用給水経路１４は、図２等に示すように、第１の継手部材３５と、第２の継手部材３６と、それらを接続する連結ホース３７とを備えている。そのうち第１の継手部材３５は、前記給水弁ユニット１２と前記タンクケース２９との間の下部に位置して設けられ、左右にやや横長で上下に薄型の矩形箱状をなすケース部３５ａと、入口管３５ｂと、出口管部３５ｃとを有して構成されている。

【0028】

このとき、図示はしないが、ケース部３５ａの上面に前記ポンプ３０の吐出口が接続され、洗濯処理剤が落下するケース部３５ａ内が吐出部とされており、この部分が、洗濯処理剤と水とが混合される混合空間３８とされている。前記入口管３５ｂは、ケース部３５ａの上面右側の後端部から上方に延びて構成され、その上端部である自動用給水経路１４の入口端部が、前記自動用給水弁２１の出口部に接続されている。また、前記出口管部３５ｃは、ケース部３５ａの前面左端部から前方に突出するように設けられている。

【0029】

これにて、ポンプ３０による洗濯処理剤の吐出部であるケース部３５ａの混合空間３８が、前記入口管３５ｂの上端の入口端部よりも低い位置に配置されている。また、本実施形態では、入口管３５ｂよりも出口管部３５ｃの方が、流路径が大きく構成されている。尚、詳しく図示はしていないが、ケース部３５ａの内底部は、左側前部の出口管部３５ｃ部分に向けて緩やかに下降傾斜しており、混合空間３８内の液体は全て出口管部３５ｃから排出されるようになっている。

【0030】

前記第２の継手部材３６は、上面から見てＬ字状に構成され、一端が前記注水ケース１３の周壁部である左側壁部の下部に設けられた接続孔に接続され、自動用給水経路１４の出口端部を構成する。図示はしないが、前記接続孔は、前記収容ケース１８よりも下方に位置している。第２の継手部材３６の他端側は、注水ケース１３の側壁に沿って後方向きに配置され、図２に示すように、前記第１の継手部材３５の出口管部３５ｃと、第２の継手部材３６の他端側との間が前記連結ホース３７で接続されている。尚、前記第２の継手部材３６は、前記出口管部３５ｃよりもやや低い位置に設けられ、連結ホース３７は前方に向けて緩やかに下降傾斜している。

【0031】

これにより、自動用給水経路１４においては、前記自動用給水弁２１が開放されると、接続管２３から供給された水道水が、第１の継手部材３５の入口管３５ｂから、ケース部３５ａ即ち混合空間３８内に流入し、吐出部に洗剤或いは柔軟仕上剤が供給されている場合にはそれらと混合される。混合された洗濯水は、出口管部３５ｃから排出され、連結ホース３７を通り、第２の継手部材３６を通して接続孔１３ａから注水ケース１３内の下部に流入する。そして、収容ケース１８の下方を後方へ流れ、給水ホース１６を通って水槽内に供給される。

【0032】

これにて、自動投入装置１７は、ポンプ３０の駆動により、洗剤タンク３１内に収容されていた洗剤を、所要量だけ吐出部に供給することができ、また、柔軟仕上剤タンク３２内に収容されていた柔軟仕上剤を、所要量だけ吐出部に供給することができる。ポンプ３０の駆動によって吐出部に洗剤或いは柔軟仕上剤が供給されている状態で、前記自動用給水弁２１がオンされて自動用給水経路１４に給水がなされると、その水は吐出部において洗剤或いは柔軟仕上剤と混合され、それら洗剤或いは柔軟仕上剤を溶かしながら洗濯水となって流れ、注水ケース１３を通って水槽内に供給される。

【0033】

さて、前記洗剤タンク３１及び柔軟仕上剤タンク３２について、図４～図７も参照して述べる。尚、これら洗剤タンク３１及び柔軟仕上剤タンク３２は、幅寸法が異なる、つまり洗剤タンク３１の方が柔軟仕上剤タンク３２よりも容量がやや大きく構成されているだけで、同等の構成を備えている。従って、図４～図７では、代表させて洗剤タンク３１を示しており、以下、この洗剤タンク３１について説明することとする。

【0034】

この洗剤タンク３１は、例えばプラスチックから側面が正方向に近く幅寸法がやや狭いほぼ矩形箱状に構成されている。図４～図６に示すように、この洗剤タンク３１の上面には、前部に位置して補充用の開口部３１ａが形成されており、この開口部３１ａを開閉する蓋体３９が開閉可能に取付けられている。また、洗剤タンク３１の前面側の上端部には、着脱用の手掛け部４０が一体に設けられている。これにより、ユーザは、本体１の蓋３４を開放し、手掛け部４０をつかんで洗剤タンク３１をタンクケース２９から上方に取外し、蓋体３９を開放して開口部３１ａから洗剤の補充を行い、その後蓋体３９を閉塞して再びタンクケース２９に装着するといった作業を行うことができる。

【0035】

図４～図６に示すように、前記洗剤タンク３１の周壁部である後面側の下半部は、後方に凸となる膨出部３１ｂが設けられ、この膨出部３１ｂの上部寄り部分に、接続口４１が設けられている。前記タンクケース２９に対する洗剤タンク３１の装着状態では、接続口４１に、前記ポンプ３０の吸込み口３０ａの先端が、相対的に差込まれて接続されるようになっている。従って、接続口４１は、洗剤タンク３１の底部よりも上方の周壁部に位置して設けられている。またこのとき、図６に示すように、接続口４１は、後述する報知液位Ｌよりも高い位置に設けられている。尚、図５、図６に示すように、洗剤タンク３１内には、洗剤中に含まれていたごみ等がポンプ３０により吸込まれることを防止するために、網状のフィルタ部材５３が設けられている。

【0036】

図５～図７に示すように、洗剤タンク３１内には、ポンプ３０が該洗剤タンク３１内部の洗剤を吸い上げるための吸上げ管４２が設けられている。この吸上げ管４２は、逆Ｌ字型或いはＴ字型に構成され、一端側が前記接続口４１に接続され、他端側が、該洗剤タンク３１内の底部に向けて延び、下端が底部近傍で開口している。より具体的には、図７に示すように、吸上げ管４２は、接続口４１に接続される先端部から洗剤タンク３１の内方即ち前方に向けて水平方向に延びる水平管部４３と、その水平管部４３に連通し、該水平管部４３の前部下面から洗剤タンク３１内の底部近傍まで下方に延びる垂下管部４４とを一体的に有して構成されている。

【0037】

このとき、図７に示すように、水平管部４３の接続口４１とは反対側の端部即ち前端部は、開口部４３ａとされているのであるが、水平管部４３の前端部には、その開口部４３ａを閉塞するための、円筒状のキャップ部材４５が、着脱可能に取付けられている。この場合、キャップ部材４５は、その外周壁に複数個の係合穴４５ａが設けられており、これら係合穴４５ａが、水平管部４３の外周面に設けられた複数個の爪部４３ｂに夫々係合することにより、水平管部４３の前端部に装着されるようになっている。

【0038】

そして、本実施形態では、吸上げ管４２の前記水平管部４３の内部には、洗剤タンク３１内から外部への液漏れ防止用の逆止弁４６が組み込まれている。このとき、水平管部４３には、該水平管部４３内を前後二分するように、開口部４７ａを有する仕切壁４７が設けられている。逆止弁４６は、前後方向に移動して前記開口部４７ａを開閉する弁体４６ａと、この弁体４６ａを後方即ち開口部４７ａを閉塞する方向に付勢するコイルばね４８とを有して構成されている。コイルばね４８は、弁体４６ａと前記キャップ部材４５との間に設けられている。また、前記弁体４６ａは、後方に延びる押込みピン４６ｂを一体に有している。

【0039】

これにて、洗剤タンク３１が、タンクケース２９から取外されている状態、つまり、接続口４１にポンプ３０の吸込口３０ａが接続されていない状態では、コイルばね４８のばね力により、逆止弁４６の弁体４６ａが仕切壁４７に圧接して開口部４７ａを閉塞し、水平管部４３と垂下管部４４との間の連通が遮断される。これに対し、洗剤タンク３１がタンクケース２９に装着され、接続口４１にポンプ３０の吸込口３０ａが接続されている状態では、吸込口３０ａが押込みピン４６ｂを前方に押込み、コイルばね４８のばね力に抗して逆止弁４６の弁体４６ａが前方に移動して開口部４７ａを開放させ、以て水平管部４３と垂下管部４４との間が連通される。

【0040】

更に、図５、図６に示すように、洗剤タンク３１内の洗剤の液位を検出し、補充を推奨すべき液位即ち報知液位Ｌに低下した場合にその旨を報知する残量報知装置４９が設けられる。本実施形態では、残量報知装置４９は、洗剤タンク３１内に揺動レバー５０を設けると共に、タンクケース２９の底部に磁気センサ５１を設けて構成される。前記揺動レバー５０は、その上端部が、洗剤タンク３１内の側壁部の上端後部に回動可能に枢支され、下部が斜め前方に延びている。この揺動レバー５０の下端部には、矩形板状のフロート部５０ａが一体に設けられており、このフロート部５０ａに永久磁石５２が取付けられている。

【0041】

前記フロート部５０ａは、液面がその中心部分に来るように、洗剤の液面に浮くフロートとして機能し、これにより、揺動レバー５０が洗剤タンク３１内の洗剤の液面の高さに応じて、図５に実線で示す位置と想像線で示す位置との間で揺動する。この場合、図５に示すように、洗剤タンク３１内の洗剤の液位が、液位Ｌ０以上である場合には、揺動レバー５０は、フロート部５０ａは前壁に接する位置で停止している。洗剤タンク３１内の洗剤が、液位Ｌ０以下に低下するとフロート部５０ａが下降し、図６に示すように、洗剤の補充を推奨すべき液位である報知液位Ｌまで低下すると、磁気センサ５１が永久磁石５２を検知する。このとき、磁気センサ５１の検出信号は、図示しない制御装置に入力される。

【0042】

これにて、残量報知装置４９により、洗剤タンク３１内の洗剤が、洗剤の補充を推奨すべき報知液位Ｌ以下に低下したことが検出され、この検出に応じて、ユーザに対する報知、例えば表示部６における洗剤の補充を促す表示が行われる。尚、上記したように、接続口４１は、前記報知液位Ｌよりも高い位置に設けられている。また、別途の図示や説明は省略するが、柔軟剤タンク３２についても、上記洗剤タンク３１と同等の構成を備え、柔軟剤タンク３２の報知液位Ｌよりも高い位置に設けられた接続口４１にポンプ３０の吸込口３０ｂが接続され、また、残量報知装置４９により、柔軟剤タンク３２内の柔軟仕上剤の液位が報知液位Ｌに低下した場合に報知が行われる。

【0043】

尚、上記制御装置は、例えばマイクロコンピュータを主体に構成され、洗濯機全体の制御を行う。制御装置は、操作パネル５においてユーザにより設定される運転コース等に応じて、各種センサからの入力信号や予め記憶された制御プログラムに基づいて、前記給水弁ユニット１２の各給水弁２１、２１、２２、自動投入装置１７のポンプ３０、ドラムモータ、排水弁、乾燥ユニット等を制御する。これにて、洗い行程、すすぎ行程、脱水行程からなる洗濯運転や、乾燥運転を自動で実行する。これら洗濯運転や乾燥運転の各行程の詳細については、周知であるのでここでは説明を省略する。また、上記したように、制御装置は、残量報知装置４９により、洗剤或いは柔軟仕上剤が報知液位Ｌ以下に低下したことを検出した場合に、その旨の報知即ち表示部６への表示を行う。

【0044】

本実施形態では、ユーザは、洗濯運転を実行させるにあたって、自動投入装置１７により自動で洗剤及び柔軟仕上剤を投入するか、或いは、手動投入機構１９の収容ケース１８を用いて手動で１回分の洗剤や柔軟仕上剤を投入するかを、操作パネル５上で選択操作する。制御装置は、洗剤及び柔軟仕上剤の自動投入が選択されている場合には、洗い行程の給水開始前に、自動投入装置１７により所要量の洗剤を吐出部に供給し、その後、自動用給水弁２１をオンして給水を実行する。また、最終のためすすぎ行程の前に、自動投入装置１７により所要量の柔軟仕上剤を供給部に供給しておき、その後、自動用給水弁２１開放して給水を行う。尚、給水は、ドラム内の布量検知の結果に基づいて、水槽内の水位が布量に応じたものとなるように行われる。

【0045】

次に、上記構成の洗濯機の作用・効果について述べる。上記自動投入装置１７を使用する準備として、ユーザは、洗剤タンク３１内に洗剤を収容させておくと共に、柔軟仕上剤タンク３２に柔軟仕上剤を収容させておく。洗濯機において洗濯運転を実行させるにあたっては、ユーザは、電源スイッチ４を操作して電源をオンし、ドラム内に衣類を収容する。また、操作パネル５により運転コースを選択する。これと共に、洗剤及び柔軟仕上剤の自動投入及び手動投入のいずれかを選択することができる。制御装置は、洗濯運転がスタートされると、洗濯機の各機構を制御し、周知の洗い、すすぎ、脱水の各行程からなる洗濯運転を自動で実行する。

【0046】

このとき、洗剤の自動投入が選択されている場合には、洗い行程の給水開始前に、自動投入装置１７のポンプ３０を制御することにより、吸込口３０ａから洗剤タンク３１内の洗剤が吸込まれる。このとき、ポンプ３０の吸込口３０ａが、洗剤タンク３１の接続口４１に接続つまり挿入されていることにより、押込みピン４６ｂが押込まれて逆止弁４６が開放しており、洗剤タンク３１の底部において、吸上げ管４２の垂下管部４４の下端から洗剤が吸上げられ、水平管部４３を通って吸込まれる。所定時間のポンプ３０の駆動により、自動用給水経路１４の途中の吐出部即ち混合空間３８に所要量の洗剤が供給される。

【0047】

その後、自動用給水弁２１が開放されると、給水源からの水が自動用給水経路１４に供給される。このとき、第１の継手部材３５の入口管３５ｂから、ケース部３５ａの混合空間３８内に流入し、吐出部に供給されている洗剤と混合される。混合された洗濯水は、出口管部３５ｃから連結ホース３７を通り、第２の継手部材３６を通して接続孔１３ａから注水ケース１３内の下部に流入する。そして、収容ケース１８の下方を後方へ流れ、給水ホース１６を通って水槽内に供給される。これにて、洗剤を水に溶かした洗濯水が、水槽に自動で給水され、洗い行程が実行される。

【0048】

この後、行程が進み、最後のためすすぎ行程の給水の前になると、自動投入が選択されている場合には、自動投入装置１７のポンプ３０が逆方向に駆動され、今度は吸込口３０ｂから柔軟剤タンク３２内の柔軟仕上剤が、同様に吸上げ管４２を通して吸込まれる。所定時間のポンプ３０の駆動により、自動用給水経路１４の途中の吐出部即ち混合空間３８に所要量の柔軟仕上剤が供給される。この後、自動用給水弁２１が開放され、自動用給水経路１４を流れる水が、混合空間３８部分で柔軟仕上剤を溶かしながら流れ、柔軟仕上剤を含んだ洗濯水が、注水ケース１３を通って水槽内に給水され、最後のためすすぎ行程が実行される。この後、脱水行程等が実行される。

【0049】

ここで、自動投入装置１７によって、洗剤や柔軟仕上剤を自動で投入しながら洗濯運転を行うことを繰返していくと、洗剤タンク３１内の洗剤や柔軟剤タンク３２内の柔軟仕上剤は次第に減少していく。上記したように、残量報知装置４９により、洗剤タンク３１内の洗剤が、洗剤の補充を推奨すべき報知液位Ｌ以下に低下したことが検出されると、表示部６に洗剤の補充を促す表示がなされ、ユーザに対する報知が行われる。柔軟剤タンク３２内の柔軟仕上剤の液位が報知液位Ｌに低下した場合にも、同様に、表示部６に柔軟仕上剤の補充を促す表示がなされる。

【0050】

ユーザが、表示部６における洗濯処理剤の補充を促す報知を見た場合、或いは、ユーザが経験的にそろそろ補充の必要があると感じた場合には、タンク３１、３２内の洗濯処理剤の補充作業を行う。今、ユーザが、洗剤タンク３１に洗剤を補充する場合、本体１上面の蓋３４を開放し、洗剤タンク３１を上方に取外し、蓋体３９を開けて洗剤を補充し、その後再びタンクケース２９内に装着する。このとき、洗剤タンク３１の接続口４１が、該タンク３１の底部でなく、それよりも上方の周壁部に位置して、つまり比較的高い位置に設けられている。

【0051】

従って、洗剤タンク３１をタンクケース２９から取外した際に、洗剤タンク３１内に洗剤が残っていた場合でも、その液位が、接続口４１の位置より上になることはごく稀となり、ほとんどの場合で、洗剤の液位は、接続口４１の位置より低くなる。これにより、洗剤が接続口４１から漏れ出てしまうことが防止される。また、洗剤タンク３１をタンクケース２９から取外した状態では、接続口４１からポンプ３０の吸込口３０ａが外れ逆止弁４６が閉塞状態にあるので、漏れをより一層効果的に防止できる。尚、柔軟剤タンク３２の場合も、同様に補充作業を行うことができ、同様に、柔軟仕上剤が接続口４１から漏れ出てしまうこと効果的に防止される。

【0052】

このように本実施形態によれば、自動投入装置１７のタンク３１、３２における洗濯処理剤の出口である接続口４１を、タンク３１、３２の底部でなく、それよりも上方の周壁部に位置して設ける構成とした。この結果、本実施形態によれば、洗濯処理剤の自動投入装置１７を備えるものにあって、接続口４１は比較的高い位置にあるので、洗濯処理剤を収容するタンク３１、３２を取出した際の洗濯処理剤の外部への漏れの防止効果に優れるという優れた効果を得ることができる。

【0053】

特に本実施形態では、タンク３１、３２内の洗濯処理剤の液位を検出し、液位が補充を推奨すべき報知液位Ｌに低下した場合にその旨を報知する残量報知装置４９を設け、接続口４１を、前記報知液位Ｌよりも高い位置に設ける構成とした。これにより、ユーザによりタンク３１、３２が取出されるのは、洗濯処理剤の液位が、接続口４１の位置より低くなっている場合がほとんどになり、洗濯処理剤が接続口４１から漏れ出てしまうことを防止する効果をより一層高いものとすることができる。

【0054】

更に、本実施形態では、タンク３１、３２内に、一端側が接続口４１に接続され、他端側が、該タンク３１、３２内の底部に向けて延びる吸上げ管４２を設ける構成とした。これにより、接続口４１がタンク３１、３２の比較的高い位置にあったとしても、吸上げ管４２によって、タンク３１、３２内の底部の洗濯処理剤をポンプ３０により汲み上げることが可能となる。ひいては、タンク３１、３２の内容積を十分に使うことができる。

【0055】

また本実施形態では、吸上げ管４２の内部に、タンク３１、３２内から外部への液漏れ防止用の逆止弁４６を設ける構成とした。これにより、逆止弁４６による漏れ防止効果が併せて期待できるので、漏れの防止効果をより一層高めることができる。尚、逆止弁４６だけで漏れ防止を行う場合には、長期間に使用に伴い、洗濯処理剤が逆止弁に付着して固着が生じたち、逆止弁に異物が挟まった場合などに、逆止弁の機能が阻害されてしまう虞がある。ところが、本実施形態では、接続口４１の構成自体で漏れ防止効果を得るようにしているので、逆止弁４６を設けたことによる漏れ防止効果を加算することができる。

【0056】

このとき本実施形態では、吸上げ管４２の水平管部４３の接続口４１とは反対側に開口部４３ａを設け、その開口部４３ａをキャップ部材４５により着脱可能に閉塞する構成とした。これにより、キャップ部材４５を取外すことにより、水平管部４３の内部のメンテナンス、具体的にはパッキンの破損等の不具合に対する逆止弁４６の修理交換等を容易に行うことができる。

【0057】

尚、上記実施形態では、洗剤タンク及び柔軟剤タンクを、幅狭の矩形箱状に構成したが、タンクの形状や構造等についても、様々な変形が可能である。接続口を、タンクの前後左右いずれの周壁部に設ける構成としても良い。吸上げ管の構成としても、種々変更でき、逆止弁を備えないものであっても良い。洗剤タンクと柔軟仕上剤タンクとを備える構成としたが、洗濯処理剤としての洗剤のみ或いは柔軟仕上剤のみを自動で供給する構成としても良い。残量検知装置の構成としても、光センサを用いるものや、静電容量センサを用いるもの等であっても良い。

【0058】

更に、上記実施形態では、水平管部４３を水平に延びる形態で設けたが、水平管部とは水平方向の管という意味であって、水平方向に対して斜めに延びていても良い。自動投入装置の全体的な構成としても、上記した実施形態に限定されるものではなく、例えば洗剤の移送に用いるポンプとしてピストンポンプを採用したものであっても良く、また電磁弁の開閉によって洗剤を供給するもの等でも良い。自動用給水経路の構成としても様々な変形が可能である。その他、上記実施形態では、乾燥機能付きのドラム式洗濯機に適用するようにしたが、いわゆる縦軸型の洗濯機に適用することもでき、乾燥機能を備えていない洗濯機であっても良い。

【0059】

以上、本発明の複数の実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

【符号の説明】

【0060】

図面中、１は本体、８は給水機構、１２は給水弁ユニット、１３は注水ケース、１４は自動用給水経路、１５は手動用給水経路、１７は自動投入装置、１８は収容ケース、１９は手動供給機構、２０は手動柔軟剤用給水弁、２１は自動用給水弁、２２は手動洗剤用給水弁、２３は接続管、２９はタンクケース（タンク収容部）、３０はポンプ、３０ａ、３０ｂは吸込口、３１は洗剤タンク（タンク）、３２は柔軟仕上剤タンク（タンク）、３３は出し入れ口、３４は蓋、３９は蓋体、４１は接続口、４２は吸上げ管、４３は水平管部、４３ａは開口部、４４は垂下管部、４５はキャップ部材、４６は逆止弁、４９は残量検知装置、５０は揺動レバー、５０ａはフロート部、５１は磁気センサ、５２は永久磁石を示す。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】