特許 7651397 錠剤印刷装置、錠剤印刷方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2025-03-17

(45)【発行日】2025-03-26

(54)【発明の名称】錠剤印刷装置、錠剤印刷方法

(51)【国際特許分類】

   A61J 3/06 20060101AFI20250318BHJP

【ＦＩ】

A61J3/06 Q

【請求項の数】 7

(21)【出願番号】P 2021118149

(22)【出願日】2021-07-16

(65)【公開番号】P2023013752

(43)【公開日】2023-01-26

【審査請求日】2024-07-08

(73)【特許権者】

【識別番号】000002428

【氏名又は名称】芝浦メカトロニクス株式会社

(72)【発明者】

【氏名】平野 梓

(72)【発明者】

【氏名】山▲崎▼ 素未

【審査官】小野田 達志

(56)【参考文献】

【文献】特開２０２１－４９６５１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０２１－７８６７７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－２９３３４（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ａ６１Ｊ ３／０６

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

錠剤を搬送する搬送装置と、
前記搬送装置によって搬送される前記錠剤を撮像する撮像装置と、
前記搬送装置によって搬送される前記錠剤の搬送方向において前記撮像装置よりも下流側で、前記錠剤に印刷を行う印刷ヘッド装置と、
前記搬送方向において前記印刷ヘッド装置よりも下流側で、前記錠剤の印刷状態を確認する印刷状態確認装置と、
前記印刷ヘッド装置による印刷処理を制御する制御部と、を有し、
前記制御部は、前記撮像装置により撮像した画像に基づき前記錠剤の位置ずれ情報を生成し、前記位置ずれ情報に基づいて前記錠剤の印刷条件を設定し、
前記制御部は、前記印刷状態確認装置の結果に基づき前記印刷ヘッド装置における吐出不良ノズルの位置を特定し、前記位置ずれ情報に基づいて設定された前記印刷条件が、前記吐出不良ノズルを使用する印刷条件である場合には、当該印刷条件を用いる印刷を禁止するとともに、前記位置ずれ情報に基づいて設定された前記印刷条件が、前記吐出不良ノズルを使用しない印刷条件である場合には、当該印刷条件を用いる印刷を行うように制御することを特徴とする錠剤印刷装置。

【請求項2】

前記錠剤の一方の面に印刷を行う第１の印刷装置と、
前記第１の印刷装置より下流側において、前記錠剤の他方の面に印刷を行う第２の印刷装置と、を有し、
前記撮像装置および前記印刷ヘッド装置は、前記第１の印刷装置と前記第２の印刷装置とにそれぞれ設けられ、
前記制御部は、前記第１の印刷装置に設けられる前記印刷ヘッド装置に前記吐出不良ノズルが存在し、前記印刷条件が、前記第１の印刷装置における前記印刷ヘッド装置の前記吐出不良ノズルを使用する印刷条件である場合には、前記第１の印刷装置における前記印刷ヘッド装置による印刷を禁止するとともに、前記第２の印刷装置における前記印刷ヘッド装置による印刷も行わないことを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。

【請求項3】

前記錠剤の一方の面に印刷を行う第１の印刷装置と、
前記第１の印刷装置より下流側において、前記錠剤の他方の面に印刷を行う第２の印刷装置と、を有し、
前記撮像装置および前記印刷ヘッド装置は、前記第１の印刷装置と前記第２の印刷装置とにそれぞれ設けられ、
前記制御部は、前記第２の印刷装置に設けられる前記印刷ヘッド装置に前記吐出不良ノズルが存在する場合、前記第１の印刷装置の前記撮像装置により撮像した画像に基づき前記錠剤の位置ずれ情報を生成し、前記位置ずれ情報に基づいて前記錠剤の前記第２の印刷装置における印刷条件を設定し、前記印刷条件が、前記第２の印刷装置における前記印刷ヘッド装置の前記吐出不良ノズルを使用する印刷条件である場合には、前記第１の印刷装置の前記印刷ヘッド装置においても印刷を行わないように制御することを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。

【請求項4】

前記錠剤の一方の面に印刷を行う第１の印刷装置と、
前記第１の印刷装置より下流側において、前記錠剤の他方の面に印刷を行う第２の印刷装置と、
前記第１の印刷装置および前記第２の印刷装置の下流側に設けられ、前記錠剤を回収する回収装置と、を有し、
前記印刷ヘッド装置は、前記第１の印刷装置と前記第２の印刷装置とにそれぞれ設けられ、
前記回収装置は、前記第１の印刷装置および前記第２の印刷装置で正常に印刷を行った良品である前記錠剤を回収する良品回収装置と、前記第１の印刷装置と前記第２の印刷装置の少なくともいずれかにおいて正常に印刷が行えなかった不良品である前記錠剤を回収する不良品回収装置と、
前記吐出不良ノズルが前記第２の印刷装置に存在する場合で、前記制御部により前記第２の印刷装置における前記印刷ヘッド装置の前記吐出不良ノズルを使用する印刷条件による印刷が禁止された結果、前記第１の印刷装置による前記錠剤の一方の面の印刷は正常に行われ、前記錠剤の他方の面に印刷が行えなかった前記錠剤を回収する回収装置と、を有することを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。

【請求項5】

錠剤を搬送装置により搬送する工程と、
前記搬送装置により搬送される前記錠剤を撮像する撮像工程と、
前記搬送装置によって搬送される前記錠剤の搬送方向における前記撮像工程よりも下流側において、印刷ヘッド装置により印刷を行う工程と、
前記搬送方向における前記印刷ヘッド装置よりも下流側において、前記錠剤の印刷状態を確認する印刷状態確認工程と、を有し、
前記撮像工程において撮像した画像に基づき前記錠剤の位置ずれ情報を生成し、前記位置ずれ情報に基づいて前記錠剤の印刷条件を設定し、
前記印刷状態確認工程の結果に基づき前記印刷ヘッド装置における吐出不良ノズルの位置を特定し、前記位置ずれ情報に基づいて設定された前記印刷条件が前記吐出不良ノズルを使用する印刷条件である場合に、当該印刷条件を用いる印刷を行わないようにするとともに、前記吐出不良ノズルを使用しない印刷条件である場合には、当該印刷条件を用いる印刷を行うことを特徴とする錠剤印刷方法。

【請求項6】

前記撮像工程および前記印刷を行う工程は、前記錠剤の一方の面の印刷処理を行う第１の印刷装置および前記第１の印刷装置よりも下流側において前記錠剤の他方の面に印刷処理を行う第２の印刷装置のそれぞれにおいて行われ、
前記第１の印刷装置に設けられる前記印刷ヘッド装置に前記吐出不良ノズルが存在し、前記印刷条件が、前記第１の印刷装置における前記印刷ヘッド装置の前記吐出不良ノズルを使用する印刷条件である場合には、前記第１の印刷装置における前記印刷ヘッド装置による印刷を行わないようにするとともに、前記第２の印刷装置における前記印刷ヘッド装置による印刷も行わないことを特徴とする請求項５に記載の錠剤印刷方法。

【請求項7】

前記撮像工程および前記印刷を行う工程は、前記錠剤の一方の面の印刷処理を行う第１の印刷装置および前記第１の印刷装置よりも下流側において前記錠剤の他方の面に印刷処理を行う第２の印刷装置のそれぞれにおいて行われ、
前記第２の印刷装置に設けられる前記印刷ヘッド装置に前記吐出不良ノズルが存在する場合、前記第１の印刷装置の前記撮像工程により撮像した画像に基づき前記錠剤の位置ずれ情報を生成し、前記位置ずれ情報に基づいて前記錠剤の前記第２の印刷装置における印刷条件を設定し、前記印刷条件が、前記第２の印刷装置における前記印刷ヘッド装置の前記吐出不良ノズルを使用する印刷条件である場合には、前記第１の印刷装置の前記印刷ヘッド装置においても印刷を行わないようにすることを特徴とする請求項５記載の錠剤印刷方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明の実施形態は、錠剤印刷装置、錠剤印刷方法に関する。

【背景技術】

【0002】

錠剤に文字やマークなどの識別情報（情報の一例）を印刷するため、インクジェットヘッドを用いて印刷を行う技術が知られている。この技術を用いる錠剤印刷装置は、コンベアなどの搬送装置により錠剤を搬送し、搬送装置の上方に配置されたインクジェットヘッドの各ノズルから、インクジェットヘッド下方を通過する錠剤に向けてインクを吐出し、錠剤に識別情報を印刷する。

【0003】

ところで、インクジェットヘッドは、例えば使用頻度の低いノズルにおいては、ノズル周辺に存在するインクが時間とともに乾燥しノズルが固まったインクで塞がれて、印刷に用いるときにインクが斜めに曲がって吐出されたり、全く吐出されなかったりといった不具合（吐出不良）が生じることがある。

【0004】

このような不具合が生じたときには、錠剤の搬送を止め、錠剤の印刷を中断してインクジェットヘッドのメンテナンスを行う必要がある。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【文献】特開平７－０８１０５０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

本発明が解決しようとする課題は、インクジェットヘッドの吐出不良が起こった場合にも、効率よく印刷処理を行うことができる錠剤印刷装置、錠剤印刷方法を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0007】

本発明の実施形態に係る錠剤印刷装置は、錠剤を搬送する搬送ベルトと、前記搬送ベルトによって搬送される前記錠剤を撮像する撮像装置と、前記搬送ベルトによって搬送される前記錠剤の搬送方向において前記撮像装置よりも下流側で、前記錠剤に印刷を行う印刷ヘッド装置と、前記搬送方向において前記印刷ヘッド装置よりも下流側で、前記錠剤の印刷状態を確認する印刷状態確認装置と、前記印刷ヘッド装置による印刷処理を制御する制御部と、を有し、前記制御部は、前記撮像装置により撮像した画像に基づき前記錠剤の位置ずれ情報を生成し、前記位置ずれ情報に基づいて前記錠剤の印刷条件を設定し、前記制御部は、前記印刷状態確認装置の結果に基づき前記印刷ヘッド装置における吐出不良ノズルの位置を特定し、前記位置ずれ情報に基づいて設定された前記印刷条件が、前記吐出不良ノズルを使用する印刷条件である場合には、当該印刷条件を用いる前記印刷ヘッド装置による印刷を禁止するように制御することを特徴とする。

【0008】

本発明の実施形態に係る錠剤印刷方法は、錠剤を搬送ベルトにより搬送する工程と、前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤を撮像する撮像工程と、前記搬送ベルトによって搬送される前記錠剤の搬送方向における前記撮像工程よりも下流側において、印刷ヘッド装置により印刷を行う工程と、前記搬送方向における前記印刷ヘッド装置よりも下流側において、前記錠剤の印刷状態を確認する印刷状態確認工程と、を有し、前記撮像工程において撮像した画像に基づき前記錠剤の位置ずれ情報を生成し、前記位置ずれ情報に基づいて前記錠剤の印刷条件を設定し、前記印刷状態確認工程の結果に基づき前記印刷ヘッド装置における吐出不良ノズルの位置を特定し、前記位置ずれ情報に基づいて設定された前記印刷条件が前記吐出不良ノズルを使用する印刷条件である場合に、当該印刷条件を用いる前記印刷ヘッド装置による印刷を禁止するとともに、前記吐出不良ノズルを使用しない印刷条件である場合には、前記印刷ヘッドによる印刷を行うことを特徴とする。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置を示す図である。

【図2】第１の実施形態に係る第１の印刷装置を示す平面図である。

【図3】第１の実施形態において吐出不良ノズルを使用する印刷が禁止されたときの フローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0010】

＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について図１乃至３を参照して説明する。

【0011】

（基本構成）
図１に示すように、実施の一形態に係る錠剤印刷装置１は、供給装置１０と、第１の印刷装置２０と、第２の印刷装置３０と、回収装置４０と、制御装置（制御部）５０とを備えている。

【0012】

第１の印刷装置２０及び第２の印刷装置３０は基本的に同じ構造である。錠剤印刷装置１の各構成要素である供給装置１０、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０、回収装置４０はこの順で配置され、この順に錠剤Ｔが搬送されつつ、供給、印刷、回収の一連の処理が行われる。この錠剤Ｔが搬送される経路を搬送路Ｐと呼ぶ。つまり、搬送路Ｐの上流は供給装置１０側であり、下流は回収装置４０側である。なお、本実施形態では、平行な二列の搬送路Ｐが形成される。

【0013】

供給装置１０は、ホッパ１１、整列フィーダ１２及び受渡フィーダ１３を有している。この供給装置１０は、印刷対象となる錠剤Ｔを第１の印刷装置２０に供給することが可能に構成されており、第１の印刷装置２０の一端側に位置付けられている。ホッパ１１は、多数の錠剤Ｔを収容し、整列フィーダ１２に錠剤Ｔを順次供給する。整列フィーダ１２は、供給された錠剤Ｔを二列に整列し、受渡フィーダ１３に向けて搬送する。受渡フィーダ１３は、整列フィーダ１２上に二列に並ぶ各錠剤Ｔを錠剤Ｔの上側から順次吸引して保持し、保持した各錠剤Ｔを第１の印刷装置２０まで二列で搬送して第１の印刷装置２０に渡す。この供給装置１０は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。整列フィーダ１２及び受渡フィーダ１３としては、例えば、ベルト搬送機構を用いることが可能である。

【0014】

第１の印刷装置２０は、搬送装置（搬送部）２１と、検出装置２２と、第１の撮像装置（印刷用の撮像装置）２３と、印刷ヘッド装置（印刷部）２４と、第２の撮像装置（検査用の撮像装置）２５と、乾燥装置２６とを備えている。

【0015】

搬送装置２１は、搬送ベルト２１ａ、駆動プーリ２１ｂ、複数（図１の例では三つ）の従動プーリ２１ｃ、モータ２１ｄ、位置検出器２１ｅ及び吸引チャンバ２１ｆを有している。搬送ベルト２１ａは、無端状のベルトであり、駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃに架け渡されている。駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃは装置本体に回転可能に設けられており、駆動プーリ２１ｂはモータ２１ｄに連結されている。モータ２１ｄは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。位置検出器２１ｅは、エンコーダなどの機器であり、モータ２１ｄに取り付けられている。この位置検出器２１ｅは電気的に制御装置５０に接続されており、検出信号を制御装置５０に送信する。制御装置５０は、その検出信号に基づいて搬送ベルト２１ａの位置や速度、移動量などの情報を得ることができる。この搬送装置２１は、モータ２１ｄによる駆動プーリ２１ｂの回転によって各従動プーリ２１ｃと共に搬送ベルト２１ａを回転させ、その搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔを図１中の矢印Ａ１の方向である搬送方向Ａ１（時計回り方向）に搬送する。

【0016】

搬送ベルト２１ａの表面には、図２に示すように、円形状の吸引孔２１ｇが複数形成されている。これらの吸引孔２１ｇは、それぞれ錠剤Ｔを搬送ベルト２１ａ表面に吸着する貫通孔であり、二本の搬送路Ｐを形成するように搬送方向Ａ１に沿って平行に二列に並べられている。各吸引孔２１ｇは、吸引チャンバ２１ｆに形成された吸引路を介して吸引チャンバ２１ｆ内に接続されており、その吸引チャンバ２１ｆにより吸引力を得ることが可能になっている。吸引チャンバ２１ｆには、ポンプなどの吸気装置が吸気管（いずれも図示せず）を介して接続されており、吸気装置の作動によって吸引チャンバ２１ｆの内部は減圧される。なお、吸気管は、吸引チャンバ２１ｆの側面（搬送方向Ａ１と平行な面）の略中央に接続されている。また、吸気装置は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0017】

検出装置２２は、複数の検出部２２ａ（図２の例では二つ）を有している。検出部２２ａは、供給装置１０によって搬送ベルト２１ａにおける錠剤Ｔが供給される位置よりも、搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に搬送路Ｐごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。検出部２２ａは、レーザ光の投受光によって搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔの位置（錠剤Ｔの搬送方向Ａ１の位置）を検出し、下流に位置する各装置のトリガーセンサとして機能する。検出部２２ａとしては、反射型レーザセンサなど各種のレーザセンサを用いることが可能である。各検出部２２ａは制御装置５０に電気的に接続されており、制御装置５０に検出信号を送信する。

【0018】

第１の撮像装置２３は、複数の撮像部２３ａ（図２の例では二つ）を有している。撮像部２３ａは、検出装置２２が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に搬送路Ｐごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。この撮像部２３ａは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部２３ａの直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（印刷用の画像）を取得し、取得した画像を制御装置５０に送信する。撮像部２３ａとしては、ＣＣＤ（電荷結合素子）やＣＭＯＳ（相補型金属酸化膜半導体）などの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。各撮像部２３ａは制御装置５０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置５０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられる。

【0019】

印刷ヘッド装置２４は、インクジェット方式の複数の印刷ヘッド２４ａ（図２の例では二つ）を有している。印刷ヘッド２４ａは、第１の撮像装置２３が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に搬送路Ｐごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。印刷ヘッド２４ａは、複数のノズル２４ｂ（図２の例では八つであるが、実際は数百から数千個程度）を具備し、それらのノズル２４ｂから個別にインクを吐出する。この印刷ヘッド２４ａは、ノズル２４ｂが並ぶ整列方向が水平面内で搬送方向Ａ１と交差するように（例えば直交するように）設けられている。印刷ヘッド２４ａとしては、圧電素子、発熱素子または磁歪素子などの駆動素子を有する各種のインクジェット方式の印刷ヘッドを用いることが可能である。各印刷ヘッド２４ａは制御装置５０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置５０により制御される。

【0020】

第２の撮像装置２５は、複数の撮像部２５ａ（図２の例では二つ）を有している。撮像部２５ａは、印刷ヘッド装置２４が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に搬送路Ｐごとに一つずつ並べられ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。この撮像部２５ａは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部２５ａの直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（検査用の画像）を取得し、取得した画像を制御装置５０に送信する。撮像部２５ａとしては、前述の撮像部２３ａと同様、ＣＣＤやＣＭＯＳなどの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。各撮像部２５ａは制御装置５０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置５０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられる。

【0021】

図１に戻り、乾燥装置２６は、印刷ヘッド装置２４が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられ、例えば、搬送装置２１の下方に設けられている。この乾燥装置２６は、二列の搬送路Ｐに共通の乾燥装置であり、搬送ベルト２１ａ上の各錠剤Ｔに塗布されたインクを乾燥させる。乾燥装置２６としては、エアなどの気体により乾燥を行う送風機、放射熱により乾燥を行うヒータ、あるいは、気体及びヒータを併用して温風や熱風により乾燥を行う送風機など各種の乾燥部を用いることが可能である。乾燥装置２６は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0022】

乾燥装置２６の上方を通過した錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送され、搬送ベルト２１ａにおける各従動プーリ２１ｃ側の端部付近の位置に到達する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり、錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａに保持された状態から解放され、第１の印刷装置２０から第２の印刷装置３０に受け渡される。

【0023】

第２の印刷装置３０は、搬送装置３１と、検出装置３２と、第１の撮像装置（印刷用の撮像装置）３３と、印刷ヘッド装置３４と、第２の撮像装置（検査用の撮像装置）３５と、乾燥装置３６とを備えている。搬送装置３１は、搬送ベルト３１ａ、駆動プーリ３１ｂ、複数（図１の例では、三つ）の従動プーリ３１ｃ、モータ３１ｄ、位置検出器３１ｅ及び吸引チャンバ３１ｆを有している。なお、第２の印刷装置３０を構成する各要素は、前述の第１の印刷装置２０に対応する構成要素と基本的に同じ構造であるため、その説明を省略する。第２の印刷装置３０の搬送方向は図１中の矢印Ａ２の方向である搬送方向Ａ２（反時計回り方向）である。

【0024】

回収装置４０は、不良品回収装置４１と、再利用品回収装置４２と、良品回収装置４３とを備えている。この回収装置４０は、第２の印刷装置３０の乾燥装置３６が設けられた位置よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられている。回収装置４０は、基本的に、不良品回収装置４１により不良品の錠剤Ｔを回収し、再利用品回収装置４２により再利用品（後述する）の錠剤Ｔを回収し、良品回収装置４３により良品の錠剤Ｔを回収する。

【0025】

不良品回収装置４１は、複数の噴射ノズル４１ａと、収容ボックス（回収ボックス）４１ｂとを有している。噴射ノズル４１ａは搬送路Ｐごとに設けられており、収容ボックス４１ｂは各搬送路Ｐに共通に設けられている。

【0026】

噴射ノズル４１ａは、搬送方向Ａ２に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に搬送路Ｐごとに一つずつ並べられ、第２の印刷装置３０の吸引チャンバ３１ｆ内に設けられている。噴射ノズル４１ａは、例えば、搬送ベルト３１ａに向けて気体（例えばエア）を噴射し、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを落下させる。このとき、噴射ノズル４１ａから噴射された気体は、搬送ベルト３１ａの吸引孔（図２に示す吸引孔２１ｇと同様である）を通過して錠剤Ｔに当たる。噴射ノズル４１ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0027】

収容ボックス４１ｂは、各噴射ノズル４１ａの直下であって搬送装置３１の下方に設けられている。この収容ボックス４１ｂは、噴射ノズル４１ａから噴射された気体により搬送ベルト３１ａから落下した錠剤Ｔを受け取って収容する。

【0028】

なお、噴射ノズル４１ａの設置位置は、第２の印刷装置３０の吸引チャンバ３１ｆ内以外でもよく、例えば、噴射ノズル４１ａを搬送装置３１の下方に設け、搬送ベルト３１ａにより搬送される錠剤Ｔの側面に向けて気体を噴射するようにしてもよい。このとき、噴射ノズル４１ａを鉛直方向に対して傾けて設けることが可能である。この場合には、噴射ノズル４１ａの気体噴射方向を考慮して収容ボックス４１ｂを設けるようにする。

【0029】

再利用品回収装置４２は、複数の噴射ノズル４２ａと、収容ボックス（回収ボックス）４２ｂを有している。複数の噴射ノズル４２ａは搬送路Ｐごとに設けられており、収容ボックス４２ｂは各搬送路Ｐに共通に設けられている。

【0030】

噴射ノズル４２ａは、搬送方向Ａ２に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に搬送路Ｐごとに一つずつ並べられ、第２の印刷装置３０の吸引チャンバ３１ｆ内に設けられている。噴射ノズル４２ａは、例えば、搬送ベルト３１ａに向けて気体（例えばエア）を噴射し、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを落下させる。このとき、噴射ノズル４２ａから噴射された気体は、搬送ベルト３１ａの吸引孔（図２に示す吸引孔２１ｇと同様である）を通過して錠剤Ｔに当たる。噴射ノズル４２ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0031】

収容ボックス４２ｂは、各噴射ノズル４２ａの直下であって搬送装置３１の下方に設けられている。この収容ボックス４２ｂは、噴射ノズル４２ａから噴射された気体により搬送ベルト３１ａから落下した錠剤Ｔを受け取って収容する。

【0032】

なお、噴射ノズル４２ａの設置位置は、第２の印刷装置３０の吸引チャンバ３１ｆ内以外でもよく、例えば、噴射ノズル４２ａを搬送装置３１の下方に設け、搬送ベルト３１ａにより搬送される錠剤Ｔの側面に向けて気体を噴射するようにしてもよい。このとき、噴射ノズル４２ａを鉛直方向に対して傾けて設けることが可能である。この場合には、噴射ノズル４２ａの気体噴射方向を考慮して収容ボックス４２ｂを設けるようにする。

【0033】

良品回収装置４３は、気体吹出部４３ａと、排出搬送部４３ｂと、乾燥装置４３ｃと、収容ボックス（回収ボックス）４３ｄとを有している。この良品回収装置４３は、再利用品回収装置４２が設けられた位置よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられており、気体吹出部４３ａ、乾燥装置４３ｃ及び収容ボックス４３ｄは各搬送路Ｐに共通に設けられている。

【0034】

気体吹出部４３ａは、第２の印刷装置３０の搬送装置３１の端部、すなわち搬送ベルト３１ａにおける下側の水平部分端部に設けられている。気体吹出部４３ａは、例えば、印刷処理中、常に搬送ベルト３１ａに向けて気体（例えばエア）を吹き出し、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを落下させる。このとき、気体吹出部４３ａから吹き出された気体は、搬送ベルト３１ａの吸引孔（図２に示す吸引孔２１ｇと同様である）を通過して錠剤Ｔに当たる。気体吹出部４３ａとしては、例えば、搬送方向Ａ２に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に延びるスリット状の開口を有するエアブローを用いることが可能である。気体吹出部４３ａは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0035】

ここで、不良品回収装置４１および再利用品回収装置４２を通過した錠剤Ｔは、搬送ベルト３１ａの移動に伴って搬送され、搬送ベルト３１ａにおける各従動プーリ３１ｃ側の端部付近の位置に到達する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり、気体吹出部４３ａによって錠剤Ｔの上方から錠剤Ｔに気体が吹き付けられ、錠剤Ｔは搬送ベルト３１ａから落下する。気体吹出部４３ａを設けることで、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを確実に落下させることができる。

【0036】

排出搬送部４３ｂは、不良品回収装置４１、再利用品回収装置４２を通過した錠剤Ｔを受け取り、二列又は二列以上で収容ボックス４３ｄまで搬送する。なお、排出搬送部４３ｂとしては、例えば、ベルト搬送機構を用いることが可能である。この排出搬送部４３ｂのベルト（良品搬送ベルト）は、気体通過性を有する無端状のベルトである。気体通過性を有するベルトとしては、網状のベルトや複数の丸孔を有するベルトなど、複数の貫通孔を有する各種材質のベルトを用いることが可能である。排出搬送部４３ｂは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。

【0037】

乾燥装置４３ｃは、上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２を有している。この乾燥装置４３ｃは、乾燥気体（例えば乾燥エア）を用いて上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２によって、排出搬送部４３ｂにより搬送される錠剤Ｔを乾燥させる。上乾燥部４３ｃ１は、排出搬送部４３ｂの上方に設けられており、排出搬送部４３ｂの上方位置から下方に向けて乾燥気体を吹き出す。下乾燥部４３ｃ２は、排出搬送部４３ｂの内部に設けられており、排出搬送部４３ｂの内部位置から上方に向けて乾燥気体を吹き出す。これらの上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２としては、乾燥気体により乾燥を行う装置以外にも、エアなどの気体により乾燥を行う送風機、放射熱により乾燥を行うヒータ、あるいは、気体及びヒータを併用して温風や熱風により乾燥を行う送風機など各種の乾燥部を用いることが可能である。

【0038】

収容ボックス４３ｄは、排出搬送部４３ｂの下流端、すなわち排出搬送部４３ｂにおける第２の搬送装置３１側と反対側の端に位置付けられ、錠剤印刷装置１の筐体の外に設けられている。この収容ボックス４３ｄは、乾燥装置４３ｃによりインクが乾燥した錠剤Ｔを排出搬送部４３ｂから受け取って収容する。

【0039】

制御装置５０は、画像処理部５１と、印刷処理部５２と、検査処理部（検査部）５３と、記憶部５４とを備えている。画像処理部５１は画像を処理する。印刷処理部５２は印刷に係る処理を行う（詳しくは後述する）。検査処理部５３は検査に係る処理を行う。記憶部５４は処理情報や各種プログラムなどの各種情報を記憶する。このような制御装置５０は、供給装置１０や第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０、回収装置４０を制御し、また、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々の検出装置２２、３２から送信される錠剤Ｔの位置情報、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々の撮像装置２３、２５、３３、３５から送信される画像などを受信する。なお、動作条件は予め設定され、記憶部５４に記憶されている。制御装置５０は、記憶部５４に記憶された動作条件に基づき、各処理部及び回収装置４０を制御する。

【0040】

（印刷処理部５２、検査処理部５３と再利用品回収装置４２による回収動作）
次に、印刷処理部５２、検査処理部５３と、再利用品回収装置４２の回収動作について説明する。画像処理部５１は、第２の撮像装置２５、３５によって撮像された錠剤Ｔの画像を処理し、検査処理部５３に送る。検査処理部５３は、これらの画像から吐出不良による不良品となった錠剤Ｔを検出し、その数をカウントする。ここで、吐出不良による不良品の錠剤とは、錠剤Ｔの表面に印刷された文字やマークの一部に抜けや欠け、印刷された文字やマークの一部分における着弾ずれが生じており、記憶部５４に予め格納された正常印刷データと比較して検査処理部５３が不良と判断したものである。このような文字やマークの抜けや欠けは、印刷ヘッド２４ａ、３４ａのノズル２４ｂ、３４ｂの一部が、固化したインクで塞がれインクが正常に吐出できなくなったことによるものであると推定できる。また、着弾ずれも同じくノズル２４ｂ、３４ｂの一部が固化したことにより吐出圧力が印加されても通常よりも吐出されるまでに時間を要してしまうことにより通常の吐出位置からずれた位置に着弾してしまうことによって起こる。そこで検査処理部５３は、このような吐出不良による不良品の錠剤Ｔをその他の不良品（たとえば欠けや割れなどの外観不良による不良品）の錠剤Ｔと区別してカウントする。第２の撮像装置２５、３５および検査処理部５３は、印刷状態確認装置として機能する。

【0041】

検査処理部５３は、吐出不良品の錠剤Ｔのカウントが、予め設定された個数（例えば５個）に達すると、第２の撮像装置２５、３５によって撮像された画像に基づき吐出不良となっているノズル２４ｂ、３４ｂの位置（領域）を吐出不良ノズルとして特定し、印刷処理部５２はこの吐出不良ノズル（単数または、複数のノズルを含む領域）を使用する印刷を禁止する。

【0042】

次に、不良品回収装置４１の回収動作及び再利用品回収装置４２の回収動作について説明する。再利用品回収装置４２は、先に述べた吐出不良ノズルを使用する印刷を禁止されたことにより印刷が不可となった錠剤Ｔを回収する。動作条件に基づき、各噴射ノズル４２ａによるブロー（気体噴射）を行う回収動作を実行する。つまり、再利用品回収装置４２によっては、印刷がされていない錠剤Ｔが回収される。不良品回収装置４１は、先に述べた外観不良の錠剤や、印刷がなされたものの吐出不良によって不良品となったものが回収される。動作条件に基づき、不良品回収装置４１は各噴射ノズル４１ａによるブロー（気体噴射）を行う回収動作を実行する。つまり、不良品回収装置４１によっては、再度印刷処理を行って良品とすることができる可能性のないものが回収されることになる。

【0043】

検査処理部５３の検査結果として対象の錠剤Ｔが不良品である場合、あるいは吐出不良ノズルを使用する印刷を禁止されたことにより印刷が不可となった錠剤Ｔが存在する場合、ブローが行われ、それぞれ不良品回収装置４１、再利用品回収装置４２に回収される。なお、ブローは、検出装置３２の検出部（検出装置２２の検出部２２ａと同様のものであり、「錠剤検出センサ」ともいう。）による検出結果に基づき対象の錠剤Ｔが噴射ノズル４１ａ、４２ａの直下に到達した時点で実行される。このブローの実行は、対象の錠剤Ｔを搬送ベルト３１ａから排除するためである。

【0044】

（印刷工程）
次に、前述の錠剤印刷装置１が行う印刷処理及び検査処理について説明する。以下の印刷処理では、片面に割線が形成されている錠剤Ｔの両面に対して、割線に揃うように（例えば、割線の延伸方向に平行に）識別情報を印刷する両面印刷について説明する。

【0045】

まず、印刷に要する印刷データなどの各種情報が制御装置５０の記憶部５４に記憶される。そして、供給装置１０のホッパ１１に印刷対象の錠剤Ｔが多数投入されると、錠剤Ｔはホッパ１１から整列フィーダ１２に順次供給され始め、整列フィーダ１２により二列に並べられて移動する。この二列で移動する錠剤Ｔは受渡フィーダ１３により第１の印刷装置２０の搬送ベルト２１ａに順次供給される。搬送ベルト２１ａは、モータ２１ｄによる駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃの回転によって搬送方向Ａ１に回転している。このため、搬送ベルト２１ａ上に供給された錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａ上で二列に並んで所定の移動速度で搬送されていく。なお、搬送ベルト３１ａもモータ３１ｄによる駆動プーリ３１ｂ及び各従動プーリ３１ｃの回転によって搬送方向Ａ２に回転している。

【0046】

第１の印刷装置２０では、錠剤Ｔが搬送ベルト２１ａ上に吸引保持され、搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔが検出装置２２によって検出される。これにより、錠剤Ｔの位置情報（搬送方向Ａ１の位置）が取得され、制御装置５０に入力される。この錠剤Ｔの位置情報は、記憶部５４に保存されて後処理で用いられる。次に、搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔが前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミングで第１の撮像装置２３によって撮像され、撮像された画像が制御装置５０に送信される。第１の撮像装置２３から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔの位置ずれ情報（例えば、図２におけるＸ方向、Ｙ方向及びθ方向での錠剤Ｔの位置ずれ）が画像処理部５１により生成され、記憶部５４に保存される。この錠剤Ｔの位置ずれ情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷条件（インクの吐出位置や吐出速度など）が印刷処理部５２により設定され、記憶部５４に保存される。

【0047】

次いで、搬送ベルト２１ａ上の個々の錠剤Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミング、すなわち錠剤Ｔが印刷ヘッド装置２４の下方に到達したタイミングで、前述の印刷データや印刷条件に基づいて印刷ヘッド装置２４により印刷が実行される。印刷ヘッド装置２４の各印刷ヘッド２４ａにおいて、各ノズル２４ｂからインクが適宜吐出され、その錠剤Ｔの上面に文字（例えばアルファベット、片仮名、番号）やマーク（例えば記号、図形）などの識別情報が割線に揃えられて（例えば、割線の延伸方向に平行に）印刷される。

【0048】

識別情報が印刷された錠剤Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミングで第２の撮像装置２５によって撮像され、撮像された画像が制御装置５０に送信される。第２の撮像装置２５から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔごとの印刷パターンの印刷位置を示す印刷位置情報が画像処理部５１により生成され、記憶部５４に保存される。その印刷位置情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷品質の良否（錠剤Ｔが良品であるか否か）が検査処理部５３により判断され、錠剤Ｔごとの印刷品質の良否、割れや欠けなどの外観の良否を示す検査結果情報が記憶部５４に保存される。例えば、印刷パターンが錠剤Ｔの所定位置に所定のパターンで印刷されているか否かが検査処理部５３により判断される。印刷パターンが錠剤Ｔの所定位置に所定のパターンで印刷されていると判断された錠剤Ｔは、検査に合格した良品の錠剤Ｔとされる。

【0049】

検査処理部５３は、検査に不合格となった錠剤Ｔの中で吐出不良品の錠剤Ｔの数をカウントし、予め設定された個数（例えば５個）に達すると、第２の撮像装置２５、３５によって撮像された画像に基づき吐出不良となっているノズル２４ｂ、３４ｂの位置（領域）を吐出不良ノズルとして特定し、印刷処理部５２はこの吐出不良ノズル（単数または、複数のノズルを含む領域）を使用する印刷を禁止する。

【0050】

検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送され、乾燥動作中の乾燥装置２６の上方を通過する。このとき、錠剤Ｔに到達（着弾）したインクは、錠剤Ｔが乾燥装置２６の上方を通過する間に乾燥装置２６によって乾燥し、インクが乾燥した錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａの移動に伴って搬送されていき、搬送ベルト２１ａにおける各従動プーリ２１ｃ側の端部付近に位置する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり、錠剤Ｔは搬送ベルト２１ａの下面に保持された状態から解放され、第１の印刷装置２０から第２の印刷装置３０に渡される。

【0051】

第２の印刷装置３０でも、錠剤Ｔが搬送ベルト３１ａ上に吸引保持され、前述と同じように印刷処理及び検査処理が行われる。検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト３１ａの移動に伴って搬送され、乾燥動作中の乾燥装置３６の上方を通過する。そして、インクが乾燥した錠剤Ｔは不良品回収装置４１に到達する。この位置で良品以外（不良品や不明品）の錠剤Ｔは、噴射ノズル４１ａによる気体の噴射（ブロー）によって搬送ベルト３１ａの下面から落下し、収容ボックス４１ｂによって回収される。また、良品の錠剤Ｔ、あるいは、ブローにより搬送ベルト３１ａから落下しなかった良品以外の錠剤Ｔは、不良品回収装置４１を通過し、搬送ベルト３１ａにおける各従動プーリ３１ｃ側の端部付近の位置に到達する。この位置で吸引作用が錠剤Ｔに働かなくなり落下する。さらに、気体吹出部４３ａによって錠剤Ｔの上方から錠剤Ｔに気体が吹き付けられるので、錠剤Ｔは搬送ベルト３１ａから確実に落下する。搬送ベルト３１ａから落下した錠剤Ｔは、排出搬送部４３ｂに流れ込む。

【0052】

排出搬送部４３ｂに流れ込んだ錠剤Ｔは排出搬送部４３ｂによって搬送され、その搬送途中に錠剤Ｔが乾燥動作中の乾燥装置４３ｃの上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２の間（乾燥空間）を通過する。排出搬送部４３ｂのベルト上の錠剤Ｔには、上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２から乾燥気体が吹き付けられるため、錠剤Ｔ上のインクが乾燥し、錠剤Ｔの乾燥状態が維持される。また、錠剤Ｔが排出搬送部４３ｂより上流の搬送路Ｐで湿気により水分を含んでも、その錠剤Ｔを排出搬送部４３ｂによる搬送中に上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２によって確実に錠剤Ｔ上のインクを乾燥させることができる。このとき、排出搬送部４３ｂの搬送速度は、印刷時の搬送速度に比べて非常に遅くなっているため、ベルト上の錠剤Ｔは十数分程度ゆっくりと乾燥気体の空間内を通過するので、錠剤Ｔのインクが確実に乾燥することになる。乾燥装置４３ｃにより乾燥した錠剤Ｔは、排出搬送部４３ｂにより収容ボックス４３ｄの上方まで搬送され、排出搬送部４３ｂの下流端から落下し、収容ボックス４３ｄに回収される。

【0053】

ここで、前述した、検査処理部５３によって吐出不良ノズルを使用する印刷が禁止された場合の印刷工程について図３のフローチャートを用いて説明する。先に述べた順序で印刷処理が進められていくとともに、検査処理部５３は、吐出不良による不良品である錠剤Ｔの数をカウントし、この数が所定の数を超えたか否かを判定する（Ｓ１）。吐出不良の錠剤Ｔが所定の個数超えた場合には（Ｓ１のＹ）、供給装置１０の出口に備えられたシャッタ（不図示）を閉じて、第１の印刷装置２０への新たな錠剤Ｔの供給を停止するとともに、この時点で搬送途中である錠剤Ｔについては印刷処理を続行する（Ｓ２）。ここで検査処理部５３は、吐出不良ノズル（領域を含む）を特定し（Ｓ３）、第１の撮像装置２３において順次撮像される（Ｓ４）錠剤Ｔの画像に基づいてそれぞれの印刷条件を設定する（Ｓ５）。この印刷条件に基づき、当該錠剤Ｔが吐出不良ノズルを使用して印刷をおこなうものであるか否かを判定する（Ｓ６）。吐出不良ノズルを使用する印刷である場合（Ｓ６のＹ）には、前述したとおり印刷を禁止する（Ｓ７）。すなわち、第１の印刷装置２０の印刷ヘッド２４ａのノズル２４ｂに吐出不良ノズルが存在する場合には、第１の撮像装置２３によって得られた錠剤Ｔの位置情報に基づき印刷条件が設定された結果、印刷に吐出不良ノズルが使用されることになった錠剤Ｔに対しては、印刷ヘッド２４ａ、３４ａによる印刷を行わない。このように、印刷ヘッド２４ａ、３４ａによって印刷が行われなかった錠剤Ｔは、再利用品回収装置４２によって回収される。吐出不良ノズルを使用しない印刷である場合（Ｓ６のＮ）であれば、印刷を続行する（Ｓ８）。すなわち、第１の撮像装置２３によって得られた錠剤Ｔの位置情報に基づき印刷条件が設定された結果、印刷に吐出不良ノズルが使用されない錠剤に対しては、通常通りに印刷処理が行われ、回収装置４０により回収される。このようにして印刷が続行され、予定していた生産数（搬送途中である錠剤Ｔすべて）の印刷を終えたら（Ｓ９のＹ）生産を終了する。

【0054】

第２の印刷装置３０の印刷ヘッド３４のノズル３４ｂに吐出不良ノズルが存在する場合には、第２の撮像装置３５の結果に基づいて吐出不良ノズルが特定され、印刷処理部５２により吐出不良ノズルを使用する印刷を禁止する。第１の撮像装置３３によって得られた錠剤Ｔの位置情報に基づき印刷条件が設定された結果、印刷に吐出不良ノズルが使用されることになった錠剤Ｔに対しては、印刷ヘッド３４ａによる印刷を行わない。このとき、第２の印刷装置３０においては、第１の印刷装置２０ですでに片面に印刷がなされた錠剤Ｔが搬送されてくる。したがって、第２の印刷装置３０の印刷ヘッド３４ａで印刷を行わないことになったとしても、この錠剤Ｔは再利用品回収装置４２ではなく不良品回収装置４１により回収する。

【0055】

回収装置４０による回収が完了し、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０に錠剤Ｔが存在しない状態になると、制御装置５０は、印刷ヘッド装置２４、３４のメンテナンスを実施する。印刷ヘッド装置のメンテナンスは、ワイパによる払拭、洗浄液への浸漬、ドレンパンに対するダミー吐出など、公知の手段によるものである。メンテナンスが完了すると、制御装置５０は供給装置１０の出口に備えられたシャッタを開き、通常の印刷処理を再開する。

【0056】

以上説明したように、第１の実施形態によれば、吐出不良ノズルが発生した場合においても、印刷を中断して印刷ヘッド装置のメンテナンスを行うことなく、印刷を続行しつつ吐出不良ノズルに起因する不良品の発生を抑えることができるので、効率よく錠剤Ｔの印刷処理を行うことができる。また、印刷を行わなかった錠剤Ｔを他の不良品の錠剤Ｔと分けて再利用回収装置４２にて回収するため、再度印刷に供することができる。

【0057】

ここで、従来のように、印刷不良ノズルが見つかる度に印刷ヘッド装置をメンテナンスしていた場合には、錠剤の搬送を停止し、印刷を中断し、その時点で装置内に存在する錠剤Ｔをすべて回収装置にて回収し、印刷ヘッド装置のメンテナンスを実施することになる。メンテナンスが完了すると再度錠剤Ｔを供給装置１０に供給し印刷を再開する。これに対し、第１の実施形態においては、吐出不良による不良品の錠剤Ｔが検出されたことを契機として、問題となるノズル以外によって印刷できる錠剤Ｔに対しては印刷を行いつつ、その時点で錠剤印刷装置１内に存在する錠剤Ｔを回収することができるので、メンテナンスを行うまでの間の時間を有効に利用することができる。

【0058】

また、錠剤印刷装置１の印刷対象物の錠剤Ｔの直径は一般的に５～１２ｍｍ程度のものが多く、一般的なインクジェットヘッドの、ノズル配列方向に延びる長さよりも短い。錠剤Ｔは搬送ベルト上２１ａ、３１ａの搬送方向と直交する方向において印刷ヘッド２４ａ、３４ａの中央付近を中心にランダムに搬送されてくる（図２参照）。吐出不良ノズルは、一定時間ノズルを使用しなかったことで発生することが多い。つまり、ランダムに搬送された錠剤Ｔがたまたま使用頻度の低いノズル２４ｂ、３４ｂが使用されて印刷されることになり、その結果印刷不良が起きると考えられる。すなわち、吐出不良ノズルとなったノズル２４ｂ、３４ｂはもともと使用頻度の低いノズルである可能性が高く、その後もそのノズルによって印刷すべき錠剤Ｔが搬送されてくる可能性は比較的低いといえる。したがって、従来のように印刷不良が起こる度にメンテナンスを実施するよりも、第１の実施形態のように印刷を続行する方が著しく効率よく印刷処理を行うことができる。

【0059】

＜他の実施形態＞
なお、上記の実施形態においては、吐出不良による不良品である錠剤Ｔの数が所定の個数を上回ったときに錠剤Ｔの新たな供給を停止するとともに、吐出不良ノズルを特定し、このノズルを使用する印刷を禁止しつつ印刷処理を続行することを例示したが、これに限るものではない。例えば、錠剤Ｔの新たな供給を停止することなく、吐出不良ノズルを使用しない印刷処理を続行するようにしても良い。この場合には、吐出不良ノズルの特定をした時点で、当該ノズルを使用せずに予定生産数までの残りの錠剤を印刷した場合と、装置の運転を一時的に停止してメンテナンスを実施した場合とで、生産終了までにかかる時間を予測し、この予測時間を比較した結果、運転を一時的に停止してメンテナンスを行った方が、予測される生産終了時間が早い場合にはメンテナンスを実行しても良い。

【0060】

例えば、生産数が残り１万錠だった場合に、吐出不良ノズルを使用せずに印刷を続行した場合と、印刷を一時停止してメンテナンスを実施し、その後印刷を行った場合とで、いずれの方法がより早く１万錠の印刷を終えることができるかを比較する。錠剤印刷装置１は、例えば割線を有していたり楕円状の形状を有する錠剤を印刷する場合に、予め３６０度分の回転させた印刷パターンを記憶しており、第１の撮像装置２３、３３によって撮像された錠剤Ｔの画像から得られたθ方向の位置ずれ情報に基づいて印刷パターンを選択し、記憶部５４へ保存する。この印刷パターンから、吐出不良ノズルを用いての印刷となる角度範囲を求め、この角度範囲の印刷が必要となる錠剤Ｔが搬送されてくる確率（すなわち、再利用品回収装置４２で回収されることになる錠剤Ｔのパーセンテージ）を計算する。この確率（推測）は、吐出不良ノズルが検出されるまでの間に得られた錠剤のθ方向のずれの履歴から吐出不良ノズルを使用して印刷する角度範囲に該当する錠剤Ｔが搬送されてくる割合を求めることで算出することができる。吐出不良ノズルを使用する角度範囲のθ方向ずれを有する錠剤Ｔが搬送されてくる確率が、例えば２割程度だった場合には、生産効率は２割減となり、１万錠を印刷する時間はその分遅れることになる。このようにして導き出した予測生産終了時間と、一時的に印刷を停止してメンテナンスを行った場合の予測生産終了時間とを比較し、速い方を選択することができる。例えば、錠剤印刷装置１の表示装置に２つの予測生産終了時間を表示させてオペレータが選択できるようにしても良い。

【0061】

なお、上記の説明においては、固定の予定生産数が例えば１万錠だった場合を例示したが、これに限らず、ホッパ１１に収容されている錠剤Ｔの残数によって判断するようにしても良い。例えば、ホッパ１１に備えられたセンサ（不図示）により錠剤Ｔの残量を検知し、所定量を下回る場合には印刷を続行し、所定量を上回る場合には印刷を中断してメンテナンスを行うようにしてもよい。所定量は錠剤Ｔが供給、印刷、回収されるまでにかかる時間と、次に予定されている定期メンテナンスまでの時間を鑑みて予め決定される。

【0062】

また、生産効率と残量を併せて考慮して印刷の続行の可否を決定してもよい。つまり、前述した、吐出不良ノズルを使用する角度範囲に基づいて求めた生産効率が著しく低下すると予測される場合には、印刷を中断してメンテナンスを実施し、生産効率がそれほど低下しない（例えば前述の例と同じく２割程度）場合で、かつ、残量が所定量を下回る場合には印刷を続行、生産効率がそれほど低下しないものの残量が所定量を上回る場合には印刷を中断するようにしてもよい。

【0063】

このように選択可能とすることで、インクジェットヘッドの吐出不良生じた場合に、最も効率よく印刷処理を行うことができる。

【0064】

前述の説明においては、錠剤Ｔを二列で搬送することを例示したが、これに限るものではなく、その列数は一列、又は、三列や四列以上であっても良く、搬送路Ｐの数や搬送ベルト２１ａ、３１ａの数は特に限定されるものではない。また、搬送ベルト２１ａ、３１ａの吸引孔２１ｇの形状も特に限定されるものではない。

【0065】

また、前述の説明においては、搬送路Ｐごとに印刷ヘッド２４ａを設けることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、一つの印刷ヘッド２４ａによって二列以上の錠剤Ｔに印刷を行うようにしても良い。

【0066】

また、前述の説明においては、インクジェット方式の印刷ヘッド２４ａとして、ノズル２４ｂが一列に並ぶ印刷ヘッドを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ノズル２４ｂが複数列に並ぶ印刷ヘッドを用いるようにしても良い。また、搬送方向Ａ１に沿って印刷ヘッド２４ａを複数並べて用いるようにしても良い。

【0067】

また、前述の説明においては、乾燥装置２６、３６、４３ｃを設けることを例示したが、その数は限定されるものではない。例えば、一つの乾燥装置２６がなく二つの乾燥装置３６、４３ｃがあれば良く、また、二つの乾燥装置２６、３６がなく一つの乾燥装置４３ｃがあれば良く、乾燥装置４３ｃが無く乾燥装置２６、３６があれば良い。また、インク、錠剤Ｔの種類によっては乾燥装置を必要としないこともあるため、三つの乾燥装置２６、３６、４３ｃ全てが無くても良い。

【0068】

また、前述の説明においては、第１の印刷装置２０及び第２の印刷装置３０を上下に重ねて配置して、錠剤Ｔの両面または片面を印刷することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、第１の印刷装置２０だけを設け、錠剤Ｔの片面だけを印刷するようにしても良い。

【0069】

また、前述の説明においては、不良品回収装置４１の下流側に再利用品回収装置４２が設けられることを例示したが、これに限るものではなく、不良品回収装置４１の上流側に設けられるようにしても良い。

【0070】

また、前述の説明においては、第２の印刷装置３０の印刷ヘッド３４ａにおいて吐出不良ノズルが存在する場合には、第１の印刷装置２０の印刷ヘッド２４ａにおいて印刷を行ったあとに第２の印刷装置の印刷ヘッド３４ａによる印刷を行わずに不良品回収装置４１において回収することを例示したが、これに限るものではなく、片面のみ印刷された錠剤Ｔのみを分けて回収するようにしても良い。この場合、片面のみ印刷された錠剤Ｔを錠剤印刷装置１に再投入し、印刷が行われていない面にのみ印刷を行うことができる。

【0071】

あるいは、第２の印刷装置３０の印刷ヘッド３４ａに吐出不良ノズルが存在する場合、第１の印刷装置２０の第１の撮像装置２３によって撮像された画像に基づき錠剤Ｔの位置ずれ情報が生成される時点で、第２の印刷装置３０の印刷ヘッド３４ａの吐出不良ノズルが使用されることが予測される場合には、第１の印刷装置の印刷ヘッド２４ａにおいても印刷を行わずに再利用品回収装置４２によって回収するようにしても良い。

【0072】

ここで、前述の錠剤Ｔとしては、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用あるいは芳香用として使用される錠剤を含めることができる。また、錠剤としては、裸錠（素錠）や糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠などがあり、硬カプセルや軟カプセルなど各種のカプセル錠も錠剤に含めることができる。さらに、錠剤の形状としては、円盤形やレンズ形、三角形、楕円形など各種の形状がある。また、印刷対象の錠剤が医薬用や飲食用である場合には、使用するインクとして可食性インクが好適である。この可食性インクとしては、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用しても良い。

【0073】

以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

【符号の説明】

【0074】

１ 錠剤印刷装置
２１、３１ 搬送装置
２３、３３ 第１の撮像装置
２４、３４ 印刷ヘッド装置
２５、３５ 第２の撮像装置
４１ 不良品回収装置
４２ 再検査品回収装置
４３ 良品回収装置
５０ 制御装置（制御部）
５２ 印刷処理部
５３ 検査処理部（検査部）
Ｔ 錠剤

【図1】

【図2】

【図3】