特許 7671036 薄切片搬送装置及び薄切標本作製システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B1)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2025-04-22

(45)【発行日】2025-05-01

(54)【発明の名称】薄切片搬送装置及び薄切標本作製システム

(51)【国際特許分類】

   G01N 1/28 20060101AFI20250423BHJP

【ＦＩ】

G01N1/28 U

【請求項の数】 9

(21)【出願番号】P 2025004738

(22)【出願日】2025-01-14

(62)【分割の表示】P 2024187772の分割

【原出願日】2024-10-24

【審査請求日】2025-01-20

【早期審査対象出願】

(73)【特許権者】

【識別番号】517380514

【氏名又は名称】パスイメージング株式会社

(73)【特許権者】

【識別番号】304021417

【氏名又は名称】国立大学法人東京科学大学

(74)【代理人】

【識別番号】100142734

【弁理士】

【氏名又は名称】安 裕 希

(72)【発明者】

【氏名】菅原 雅史

(72)【発明者】

【氏名】吉野 雅彦

(72)【発明者】

【氏名】佐藤 寛恭

(72)【発明者】

【氏名】佐々木 雄大

【審査官】福田 裕司

(56)【参考文献】

【文献】特開２００９－１０９３２６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００８－０２６１７６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００７－２１２３８６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００８－１５１７５５（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１４－０９５５８９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００７－０４０８２６（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許第０９０４１９２２（ＵＳ，Ｂ１）

【文献】米国特許出願公開第２０１３／００１９７２５（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０１Ｎ １／００～１／４４

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

標本ブロックから薄切された薄切片を基板上に転写する薄切標本作製システムにおいて、薄切片を搬送する薄切片搬送装置であって、
標本ブロックを薄切する薄切刃の下流側に配置された水路であって、上流側の領域である冷水路と、下流側の領域である温水路とに仕切られ、前記薄切片が液体に浮かんだ状態で前記冷水路から前記温水路に移動可能となるように構成された水路と、
前記冷水路を流通する液体の温度を第１の温度範囲に制御するように構成された第１の温度コントロールシステムと、
前記温水路を流通する液体の温度を前記第１の温度範囲よりも高い第２の温度範囲に制御するように構成された第２の温度コントロールシステムと、
を備える薄切片搬送装置。

【請求項2】

前記水路の上流側に配置され、前記薄切刃の刃先に向けて液体を流して前記水路を注入するように構成された１つ以上のノズルをさらに備え、
前記第１の温度コントロールシステムは、前記１つ以上のノズルから前記冷水路に注入される液体の温度を第１の温度範囲に制御するように構成されている、請求項１に記載の薄切片搬送装置。

【請求項3】

前記第１の温度範囲は、２０℃以下であり、
前記第２の温度範囲は、４０℃以上５５℃以下である、
請求項１に記載の薄切片搬送装置。

【請求項4】

前記水路に、前記冷水路における液面が所定の高さ以上となった場合に前記液体を排出する排液口が設けられ、
前記水路を収容可能な水槽であって、前記冷水路から前記排液口を通じて流出した液体を貯留するように構成された第１の貯留部と、前記温水路から流出した液体を貯留するように構成された第２の貯留部と、を有する水槽をさらに備え、
前記第１の温度コントロールシステムは、
前記第１の貯留部から排出された液体を冷却するように構成された冷却ユニットと、
前記冷却ユニットにより冷却された液体を前記冷水路に循環させるように構成された第１のポンプと、
を有し、
前記第２の温度コントロールシステムは、
前記第２の貯留部から排出された液体を加温するように構成された加温ユニットと、
前記加温ユニットにより加温された液体を前記温水路に循環させるように構成された第２のポンプと、
を有する、請求項１～３のいずれか１項に記載の薄切片搬送装置。

【請求項5】

前記第１の貯留部と前記第２の貯留部との間に断熱領域が設けられている、請求項４に記載の薄切片搬送装置。

【請求項6】

前記水路は、底部と、該底部に接続された互いに対向する２つの壁部とを有し、
前記２つの壁部に沿って設けられた２組の回転ベルトであって、前記２つの壁部の間においてそれぞれのベルト面が所定の間隔を空けて互いに対向するように配置され、互いに対向しているベルト部分が前記水路の下流側に向かって移動するように構成された２組の回転ベルトをさらに備え、
前記薄切片を、前記互いに対向しているベルト部分の間を流れる液体に浮かべて搬送するように構成されている、請求項４に記載の薄切片搬送装置。

【請求項7】

前記水路は、前記水槽に対し、当該水路の先端側を引き上げ可能に取り付けられている、請求項６に記載の薄切片搬送装置。

【請求項8】

請求項１に記載の薄切片搬送装置と、
前記基板を把持し、前記薄切刃により薄切され前記冷水路から前記温水路に移動してきた薄切片を前記基板により掬い上げるように構成されたハンドリングユニットと、
を備える薄切標本作製システム。

【請求項9】

請求項１に記載の薄切片搬送装置と、
前記薄切片搬送装置の上流側の端部に取り付けられ、前記薄切刃を、刃先が延在する方向が前記水路の長手方向と所定の角度をなすように保持するカッターユニットと、
を備える薄切標本作製システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、生体試料を包埋した標本ブロックから薄切された薄切片を搬送する薄切片搬送装置及び薄切標本作製システムに関する。

【背景技術】

【0002】

従来、生体から採取された試料を検査する方法として、病理検査が知られている。病理検査においては、まず、生体試料をパラフィン等の包埋材により包埋した標本ブロックが作製される。この標本ブロックを数μｍ（例えば、２～５μｍ）程度の厚さでスライス（薄切）することにより得られる薄切片をスライドガラス上に移し（転写とも呼ばれる）、乾燥及び染色を施すことにより、薄切標本が作製される。この薄切標本を顕微鏡観察することにより、診断が行われる。なお、標本ブロックは包埋ブロックとも呼ばれる。

【0003】

標本ブロックをスライスして薄切片を作製する装置として、ミクロトームが知られている（例えば、特許文献１参照）。通常、顕微鏡標本を作製する技師は、ミクロトームに設けられたハンドルを操作することにより、標本ブロックから薄切片を１枚ずつ切り出し、薄切片を水槽内の水又は湯に浮かべる。それにより、スライスした際に生じた薄切片のカールや皺を伸ばすことができる。その後、技師は、水面に浮かんだ薄切片を１枚ずつ、ピンセットやブラシ等を用いてスライドガラスに移動させる。

【0004】

また、近年では、切り出された薄切片をスライドガラスに転写する作業を自動で行う装置の開発も行われている（例えば、特許文献２～６参照）。

【0005】

特許文献２には、作製された薄切片を基板上に固定して、薄切片標本を自動的に作製する自動薄切片標本作製装置が開示されている。この装置においては、切り出された薄切片をアーム部の先端に吸着して搬送し、水槽の上方にアーム部が達したときに、該アーム部を下降させて先端を水の中に入れることにより、薄切片を水の中に浸漬させて浮かんだ状態とし、この薄切片を、スライドガラスハンドリングロボットに把持させたスライドガラスにより掬い上げることとされている。

【0006】

特許文献３には、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された矩形状の薄切片を、該薄切片が搬送されてきた搬送ポイントから、基板に掬い取られて処理される処理ポイントまで搬送する薄切片搬送装置が開示されている。この装置において、水路は、薄切片が処理ポイントに達したときに、該薄切片の向きが予め定められた向きとなるように姿勢を調整しながら移動させることとされている。

【0007】

特許文献４には、貯留した液体に搬送体の端部が浸かった液槽と、薄切片の一辺に対して基板の横幅方向が平行になるように基板を把持する把持部と、把持部を基板に沿って引き上げる引き上げ機構と、該機構の作動タイミング及び引き上げ速度を制御する制御部と、を備え、搬送体から離脱しながら液面上に浮かぶ薄切片を基板上に掬い取る薄切片標本作製装置が開示されている。

【0008】

特許文献５には、搬送手段で搬送された矩形状の薄切片を、搬送手段から離間して配置された矩形状の基板に受け渡して薄切片標本を作製する薄切片標本作製装置が開示されている。この装置においては、薄切片が着脱可能に定着される定着面を有する中継体を搬送手段に移動させ、搬送手段で搬送された薄切片を定着面で受け取って定着させた後、中継体を基板に移動させ、定着面に定着された薄切片を離脱させて基板に受け渡している。

【0009】

特許文献６には、切り出された薄切片を貯留槽まで搬送して液面に浮かべる薄切片搬送機構と、貯留槽に浮かべられた薄切片をスライドガラス上に載置するスライドガラスハンドリング機構と、薄切片搬送機構とスライドガラスハンドリング機構との間に設けられ、外面上に薄切片が載置された状態で回転することで、薄切片をスライドガラスハンドリング機構に向けて搬送する回転体とを備える薄切片作製装置が開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0010】

【文献】特表２０１９－５３４４６１号公報

【文献】特開２００７－１９２６０６号公報

【文献】特開２００８－２６１７６号公報

【文献】特開２００９－１８０５４６号公報

【文献】特開２０１０－２６１７９４号公報

【文献】特開２０１４－９５５８９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0011】

一般に、診断目的の病理検査においては、１つの標本ブロックから一度に十数枚の標本が作製される。また、病院などの施設の規模にもよるが、１人の技師が１日に数十個～百個以上の標本ブロックを扱うことがある。そのため、上記のような標本ブロックのスライスから転写までを手作業で行うことは、技師にとって身体的・精神的に大きな負担となっている。また、薄切片の品質は、技師の熟練度に負うところが多く、技師の育成に時間がかかるという問題もある。さらに、手作業の場合には、標本の品質にばらつきが生じ易いという問題もある。例えば、１つの標本ブロックについて、後日再検査を行うことになった場合、前回作製した標本と今回作製した標本との間で薄切片の質にばらつきがあると、染色に影響を与えてしまうこともある。

【0012】

このような事情から、標本ブロックからの薄切片の切り出しからスライドガラスへの転写までを自動で行うシステムが切望されている。

【0013】

しかしながら、薄切片をコンベアなどの搬送手段や中継体を用いて搬送する場合、薄切片の切断面が搬送手段等の表面に直接接触することになるため、切断面が何等かの影響を受けてしまうことが懸念される。

【0014】

一方、薄切片を水流によって搬送する場合、スライドガラスの向きに合わせて薄切片を水流に乗せたとしても、薄切片の向きは水流の僅かな変化によって容易に変わってしまう。そのため、薄切片の向きを維持することが非常に困難である。

【0015】

本発明は上記に鑑みてなされたものであって、標本ブロックから切り出された薄切片を、基板によって掬い取られる位置まで、適切な向きを維持したまま水流によって搬送することができる薄切片搬送装置及び薄切標本作製システムを提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0016】

上記課題を解決するために、本発明の一態様である薄切片搬送装置は、標本ブロックから薄切された薄切片を基板上に転写する薄切標本作製システムにおいて、薄切片を搬送する薄切片搬送装置であって、標本ブロックを薄切する薄切刃の下流側に配置され、底部と、該底部に接続された互いに対向する２つの壁部とを有する水路と、前記２つの壁部に沿って設けられた２組の回転ベルトであって、前記２つの壁部の間においてそれぞれのベルト面が所定の間隔を空けて互いに対向するように配置され、互いに対向しているベルト部分が前記水路の下流側に向かって移動するように構成された２組の回転ベルトと、を備え、前記薄切片を、前記互いに対向しているベルト部分の間を流れる液体に浮かべて搬送するように構成されている。

【0017】

上記薄切片搬送装置において、前記２組の回転ベルトは、互いに同じ速度で回転するように構成されていても良い。

【0018】

上記薄切片搬送装置において、前記２組の回転ベルトの互いに対向するベルト面の間隔は、２５ｍｍ以上３０ｍｍ以下であっても良い。

【0019】

上記薄切片搬送装置において、前記２組の回転ベルトの各々は、スチール又は樹脂材料により形成されていても良い。

【0020】

上記薄切片搬送装置は、前記２組の回転ベルトの互いに対向するベルト面の間隔を調整可能なピンチローラをさらに備えても良い。

【0021】

上記薄切片搬送装置において、前記水路の前記底部は、前記水路の上流側に位置し、前記２つの壁部の上端部に対して第一の深さを有する第一の領域と、前記水路の下流側に位置し、前記第一の深さよりも深い第二の深さを有する第二の領域と、前記第一の領域と前記第二の領域との間に位置し、前記第一の深さから前記第二の深さに向かって深さを増す中間領域と、を含んでも良い。

【0022】

上記薄切片搬送装置において、前記第一の領域の深さは、１ｍｍ以上５ｍｍ以下であり、前記第二の領域の深さは、５ｍｍ以上３０ｍｍ以下であっても良い。

【0023】

上記薄切片搬送装置は、前記底部の前記中間領域に配置され、前記水路の下流側の上方に向かって液体を注入する１つ以上のノズルをさらに備えても良い。

【0024】

上記薄切片搬送装置は、前記水路を収容可能で、前記水路から流出した液体を貯留可能な水槽をさらに備えても良い。

【0025】

上記薄切片搬送装置において、前記水路は、前記水槽に対し、当該水路の先端側を引き上げ可能に取り付けられていても良い。

【0026】

上記薄切片搬送装置は、前記水路を該水路の下流側において保持する保持ブロックであって、前記水槽に対し、前記水路の長手方向と直交する軸回りに回転可能に取り付けられた保持ブロックをさらに備えても良い。

【0027】

上記薄切片搬送装置は、前記２つの回転ベルトを駆動するためのモータ及び該モータの動力を伝達するための動力伝達手段をさらに備え、前記モータ及び前記動力伝達手段は、前記保持ブロックに取り付けられていても良い。

【0028】

上記薄切片搬送装置において、前記水路の後端側壁部の少なくとも一部の高さは、該水路の前記２つの壁部の上端の高さよりも低く、前記水槽に、前記水路から前記後端側壁部の前記少なくとも一部を通って流出した液体を貯留する領域が設けられていても良い。

【0029】

上記薄切片搬送装置は、前記水路の上流側に配置され、前記水路に液体を注入するように構成された１つ以上の第２のノズルと、前記貯留する領域に溜まった液体を前記１つ以上の第２のノズルに循環させるように構成されたポンプと、をさらに備えても良い。

【0030】

上記薄切片搬送装置は、前記貯留する領域の上部に配置され、前記水路から流出した液体から固形物を除去するためのフィルタをさらに備えても良い。

【0031】

上記薄切片搬送装置は、前記水路の上流側に配置され、前記薄切刃の刃先に向けて液体を流して前記水路を注入するように構成された１つ以上の第２のノズルをさらに備えても良い。

【0032】

上記薄切片搬送装置において、前記水路は、上流側の領域である冷水路と、下流側の領域である温水路とに仕切られ、前記薄切片が液体に浮かんだ状態で前記冷水路から前記温水路に移動可能となるように構成され、前記冷水路を流通する液体の温度を第１の範囲温度に制御するように構成された第１の温度コントロールシステムと、前記温水路を流通する液体の温度を前記第１の範囲よりも高い第２の範囲温度に制御するように構成された第２の温度コントロールシステムと、をさらに備えても良い。

【0033】

上記薄切片搬送装置において、前記水路は、上流側の領域である冷水路と、下流側の領域である温水路とに仕切られ、前記薄切片が液体に浮かんだ状態で前記冷水路から前記温水路に移動可能となるように構成され、前記冷水路を流通する液体の温度を第１の範囲温度に制御するように構成された第１の温度コントロールシステムと、前記温水路を流通する液体の温度を、前記第１の範囲よりも高い第２の範囲温度に制御するように構成された第２の温度コントロールシステムと、をさらに備え、前記第１の温度コントロールシステムは、前記１つ以上のノズルから前記冷水路に注入される液体の温度を第１の範囲温度に制御するように構成されていても良い。

【0034】

上記薄切片搬送装置において、前記第１の温度範囲は、２０℃以下であり、前記第２の温度範囲は、４０℃以上５５℃以下であっても良い。

【0035】

上記薄切片搬送装置において、前記水路に、前記冷水路における液面が所定の高さ以上となった場合に前記液体を排出する排液口が設けられ、前記水路を収容可能な水槽であって、前記冷水路から前記排液口を通じて流出した液体を貯留するように構成された第１の貯留部と、前記温水路から流出した液体を貯留するように構成された第２の貯留部と、を有する水槽をさらに備え、前記第１の温度コントロールシステムは、前記第１の貯留部から排出された液体を冷却するように構成された冷却ユニットと、前記冷却ユニットにより冷却された液体を前記冷水路に循環させるように構成された第１のポンプと、を有し、前記第２の温度コントロールシステムは、前記第２の貯留部から排出された液体を加温するように構成された加温ユニットと、前記加温ユニットにより加温された液体を前記温水路に循環させるように構成された第２のポンプと、を有ししても良い。

【0036】

上記薄切片搬送装置において、前記第１の貯留部と前記第２の貯留部との間に断熱領域が設けられていても良い。

【0037】

本発明の別の態様である薄切標本作製システムは、上記薄切片搬送装置と、前記基板を把持し、前記薄切刃により薄切され前記２組の回転ベルトの間を流れてきた薄切片を前記基板により掬い上げるように構成されたハンドリングユニットと、を備える。

【0038】

本発明の別の態様であるさらに薄切標本作製システムは、上記薄切片搬送装置と、前記薄切片搬送装置の上流側の端部に取り付けられ、前記薄切刃を、刃先が延在する方向が前記水路の長手方向と所定の角度をなすように保持するカッターユニットと、を備える。
上記薄切標本作製システムにおいて、前記刃先が延在する方向と前記水路の長手方向とが直交していなくても良い。

【発明の効果】

【0039】

本発明によれば、標本ブロックから切り出された薄切片を、基板によって掬い取られる位置まで、適切な向きを維持したまま水流によって搬送することが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0040】

【図1】本発明の第１の実施形態に係る薄切標本作製システムの概略構成を示す模式図である。

【図2】本発明の第１の実施形態に係る薄切標本作製システムの概略構成を示す側面図である。

【図3】本発明の第１の実施形態に係る薄切片搬送装置を後端側から見た模式図である。

【図4A】本発明の第１の実施形態に係る薄切片搬送装置の上面図である。

【図4B】図４ＡのＡ－Ａ断面図である。

【図5A】第１の実施形態に係る薄切片搬送装置が備える搬送水路の上面図である。

【図5B】第１の実施形態に係る薄切片搬送装置が備える搬送水路の側面図である。

【図6A】第１の実施形態に係る薄切片搬送装置が備える水槽の上面図である。

【図6B】第１の実施形態に係る薄切片搬送装置が備える水槽の側面図である。

【図7】搬送水路を保持する保持ブロックを示す模式図である。

【図8】回転ベルトへの動力伝達手段を説明するための模式図である。

【図9】カッターユニットを示す断面図である。

【図10】搬送水路の先端側の引き上げた状態を示す模式図である。

【図11A】本発明の第２の実施形態に係る薄切片搬送装置の模式図である。

【図11B】図１１ＡのＣ－Ｃ面における一部断面図である。

【図12A】第２の実施形態に係る薄切片搬送装置が備える搬送水路の上面図である。

【図12B】図１２ＡのＤ－Ｄ断面拡大図である。

【図13A】第２の実施形態に係る薄切片搬送装置が備える水槽の上面図である。

【図13B】第２の実施形態に係る薄切片搬送装置が備える水槽の側面図である。

【図13C】図１３ＡのＥ－Ｅ断面図である。

【発明を実施するための形態】

【0041】

以下、本発明の実施の形態に係る薄切片搬送装置及び薄切標本作製システムについて、図面を参照しながら説明する。なお、これらの実施の形態によって本発明が限定されるものではない。また、各図面の記載において、同一部分には同一の符号を付して示している。

【0042】

以下の説明において参照する図面は、本発明の内容を理解し得る程度に形状、大きさ、及び位置関係を概略的に示しているに過ぎない。即ち、本発明は各図で例示された形状、大きさ、及び位置関係のみに限定されるものではない。また、図面の相互間においても、互いの寸法の関係や比率が異なる部分が含まれている場合がある。

【0043】

＜第１の実施形態＞
（薄切標本作製システムの構成）
図１は、本発明の第１の実施形態に係る薄切標本作製システムの概略構成を示す模式図である。図２は、同システムの概略構成を示す側面図である。第１の実施形態に係る薄切標本作製システム１は、標本ブロック２から薄切された薄切片３をスライドガラス等の基板４上に転写するシステムである。標本ブロック２は、生体組織をパラフィン等の包埋材によって包埋したものである。

【0044】

図１及び図２に示すように、薄切標本作製システム１は、標本ブロック２を薄切するように構成されたカッターユニット２０と、薄切された薄切片３を液体によって搬送するように構成された薄切片搬送装置３０と、薄切片搬送装置３０を流れてきた薄切片を基板４によって掬い上げるように構成されたハンドリングユニット４０とを備える。これらの各部は、ボルト等により台座１ａに固定されている。また、薄切標本作製システム１は、標本ブロックスライドユニット１０と、基板４の保管庫であるマガジンユニット６０と、制御部９０と、各種センサとをさらに備えても良い。センサとしては、薄切片搬送装置３０の上方に設けられたカメラ９１、及び、薄切刃の近傍に配置された薄切刃センサ（カメラ）９３等が挙げられる。さらに、薄切標本作製システム１に、薄切片搬送装置３０に供給される水を貯水するための一時貯水タンク７３を設けても良い。

【0045】

以下においては、薄切片搬送装置３０における薄切片３の搬送方向を基準として、上流側を先端側ということもあり、下流側を後端側ということもある。

【0046】

ここで、薄切片３を搬送する液体としては、通常の水（水道水）を用いることができるが、これに限定されるわけではない。例えば、界面活性剤を加えた水溶液や、特定のフロート液等を使用することも可能である。以下においては、薄切片３を搬送する液体として水が用いられるものとして説明する。

【0047】

カッターユニット２０は、薄切刃を保持するものであり、薄切片搬送装置３０の先端に取り付けられている。また、カッターユニット２０の上流側には、標本ブロックスライドユニット１０が設置されている。標本ブロックスライドユニット１０は、標本ブロック２を保持し、薄切刃に対して標本ブロック２を所定の角度を維持したままスライドさせる。それにより、薄切刃に接触した標本ブロック２の部分が薄くスライスされる。

【0048】

薄切刃に対して標本ブロック２をスライドさせる方向（以下、試料送り方向ｖ₁とも記す）は特に限定されない。ここで、図２に示すように、標本ブロック２の切断面２ａと平行な面内において、薄切刃の刃先が延在する向き（後述する図４Ａに示す向きｖ₃参照）と直交する軸ｖ₀に対する試料送り方向ｖ₁の角度のことを切れ刃傾斜角θとも記す。切れ刃傾斜角θは、搬送方向の下流側（図１参照）から見て、軸ｖ₀を基準として反時計回りの方向を正とする。例えば、試料送り方向ｖ₁に対して薄切刃が直交している場合、切れ刃傾斜角θは０°となる。また、例えば図２に示す向きの場合、切れ刃傾斜角θは、０°より大きく９０°未満の範囲となる。切れ刃傾斜角θは０°であっても良いし、０°より大きく９０°未満（例えば、３０°～６０°程度、或いは、４５°近傍）、又は、－９０°より大きく０°未満であっても良い。

【0049】

薄切片搬送装置３０においては、カッターユニット２０側から流れる水流が形成されている。薄切刃によりスライスされた薄切片３は、そのまま、薄切片搬送装置３０の水面に浮かべられ、水流に乗って下流側に搬送される。

【0050】

ハンドリングユニット４０は、基板４を把持する把持部４１と、把持部４１を鉛直軸Ｒ１回りに旋回させる旋回機構４２と、把持部４１を軸Ｒ２回りに回転させるスイング機構４４とを有する。

【0051】

制御部９０は、薄切片搬送装置３０を含む薄切標本作製システム１全体の動作を制御する。例えば、制御部９０は、後述する回転ベルト３７５，３７６のベルト面が適切な速度で移動するように、モータ３６２の動作を制御する。また、制御部９０は、カメラ９１により撮影された画像に基づき、標本ブロック２から薄切されて薄切片搬送装置３０により搬送された薄切片３を基板４により掬い上げ、マガジンユニット６０に収納するというハンドリングユニット４０の動作を制御する。

【0052】

（薄切標本作製システム１の動作）
次に、薄切標本作製システム１の動作の概略を説明する。
まず、薄切片搬送装置３０において水流を発生させた状態で、標本ブロック２の面出し（プレカット）が行われる。即ち、標本ブロックスライドユニット１０により標本ブロック２をスライドさせ、薄切刃により、生体組織が含まれる面が露出するまでスライスする。この時点では、標本ブロック２から削り出された削りかすは、水流に乗って排出される。

【0053】

プレカットの終了後、薄切片３のスライス（本カット）が行われる。なお、プレカットの終了後、本カットが行われる前の間、標本ブロックスライドユニット１０の動作を一旦停止し、その間に、ハンドリングユニット４０に基板４を保持させるなどの準備を行っても良い。標本ブロック２からスライスされた薄切片３は、そのまま、薄切片搬送装置３０の水面に浮かべられ、水流に乗って搬送される。また、薄切片３を水に浮かべることにより、薄切片３が伸展される。ハンドリングユニット４０は、保持した基板４の少なくとも一部を水路（２つの回転ベルト３７５，３７６の間の領域）に差し入れた状態で待機し、流れてきた薄切片３を基板４により掬い上げる。その後、ハンドリングユニット４０は、基板４をマガジンユニット６０に収容する。

【0054】

（薄切片搬送装置の構成）
次に、第１の実施形態に係る薄切片搬送装置３０の詳細な構成について説明する。図３は、薄切片搬送装置３０を後端側から見た模式図である。図２及び図３に示すように、薄切片搬送装置３０は、内部に搬送水路３４が配置された水槽３２と、水槽３２への水の給排水を行う水回りユニット７２と、水槽３２を長手方向に沿って移動させる移動ユニット８０とを有する。水回りユニット７２の構成については後述する。

【0055】

移動ユニット８０は、水槽３２が固定される台座８０１と、台座８０１に取り付けられたスライドブロック８０２と、ベアリング８０３を介してスライドブロック８０２と連結されたスライドレール８０４と、スライドブロック８０２を駆動するモータ８０５とを有する。移動ユニット８０は、水槽３２の移動をミクロン単位で移動させることができる。薄切片３がスライスされる毎に、移動ユニット８０が水槽３２を所定距離（例えば数μｍ）ずつ上流側に移動させることにより、水槽３２の上流側に設置された薄切刃により、標本ブロック２の新たな面を切り出すことができる。

【0056】

図４Ａは、薄切片搬送装置３０の上面図である。図４Ｂは、図４ＡのＡ－Ａ断面図である。図５Ａは、薄切片搬送装置３０が備える搬送水路の上面図である。図５Ｂは、同搬送水路の側面図である。図６Ａは、薄切片搬送装置３０が備える水槽の上面図である。図６Ｂは、同水槽の側面図である。なお、図４Ａ及び図４Ｂにおいては、移動ユニット８０の記載を省略している。

【0057】

図４Ａ及び図４Ｂに示すように、薄切片搬送装置３０は、水槽３２と、水槽３２の内部に配置された搬送水路３４とを備える。水槽３２は、搬送水路３４を収容可能、且つ、搬送水路３４から流出した水を貯留可能な容量を有している。

【0058】

上述したカッターユニット２０は、水槽３２の外側に取り付けられ、搬送水路３４の上流側の端部において、薄切刃を、刃先が延在する向きが搬送水路３４の長手方向（即ち、搬送方向）に対して所定の角度をなすように保持する。ここで、図４Ａに示すように、搬送方向ｖ₂に対する刃先が延在する向きｖ₃の角度のことを、刃の設置角αとも記す。刃の設置角αは、上面から見て、搬送方向ｖ₂を基準として反時計回りの方向を正とする。刃の設置角αは、切れ刃傾斜角θに応じて設定しても良い。例えば、切れ刃傾斜角θが０°である場合には、刃の設置角αを９０°としても良い。また、切れ刃傾斜角θが０°以外である場合、搬送方向ｖ₂と向きｖ₃とを直交させなくても良い。例えば、切れ刃傾斜角θを０°より大きくする場合には刃の設置角αを９０°未満としても良し、切れ刃傾斜角θを０°未満とする場合には刃の設置角αを９０°より大きくしても良い。好ましくは、刃の設置角αをα＝９０°－θと設定することができる。例えば、切れ刃傾斜角θが３０°～６０°である場合には、刃の設置角αを６０°～３０°にしても良いし、切れ刃傾斜角θが４５°近傍である場合には、刃の設置角αを４５°近傍にしても良い。このように刃の設置角αを設定する場合、切れ刃傾斜角θを０°より大きくすることにより薄切刃から斜めの向きとなって送り出される薄切片３を、搬送方向に対して平行な向きとなるように、搬送水路２３に導入することができる。

【0059】

搬送水路３４の上流側には、薄切刃の刃先に向けて水を流し、搬送水路３４に注入するように構成された１つ以上のノズル３５３が配置されている。標本ブロック２を薄切する間、ノズル３５３から薄切刃の刃先に液体を流し続けることにより、切り出された薄切片３が刃先からスムースに離れ、搬送水路３４に導入される。また、搬送水路３４に流入した水により、搬送水路３４に水流を生じさせることができる。

【0060】

ノズル３５３は、限定されないが、図４Ａに例示するように、薄切刃の両端側に設置することが好ましい。その場合、両ノズル３５３から概ね同程度の流速で水を放出することがより好ましい。それにより、両ノズル３５３から放出された水が薄切刃の概ね中央付近で出会い、お互いの流速を打ち消し合うので、薄切刃により薄切された薄切片３に与える薄切刃と平行な方向の力を低減することができる。それにより、薄切片３を、位置ずれさせることなく、水路（後述する２つの回転ベルト３７５，３７６の間の領域）に導入することができる。

【0061】

ノズル３５３から放出する水の流速は、少なくとも、薄切刃の略中央付近まで水が到達する程度であれば良く、薄切刃の刃渡り、両ノズル３５３の間隔、薄切片３の厚さ等に応じて適宜調整すれば良い。

【0062】

もちろん、ノズル３５３を薄切刃の一方の端部近傍にのみ設けることとしても良いし、複数のノズル３５３を薄切刃の刃先近傍の複数箇所に設けても良い。

【0063】

搬送水路３４は、下流側において保持ブロック３６１に保持されており、この保持ブロック３６１を介して水槽３２に取り付けられている。第１の実施形態において、保持ブロック３６１は、水槽３２に対し、搬送水路３４の長手方向と直交する軸３５５を介して、軸３５５回りに回転可能に取り付けられている。

【0064】

搬送水路３４は、その後端側において水槽３２との間にスペースが確保されるように取り付けられる。このスペースが、搬送水路３４の後端側から流出した水を受けるオーバーフロー領域３３１となる。オーバーフロー領域３３１の内壁には、フィルタ３３３を取り付けるためのフィルタ取り付け部３３２が設けられている。フィルタ３３３は、オーバーフロー領域３３１の上部に、該オーバーフロー領域３３１全体を覆うように取り付けられる。なお、図４Ａにおいては、図が不明瞭になることを避けるため、フィルタ３３３の記載を省略している。フィルタ３３３を設けることにより、搬送水路３４の後端側から流出した水に含まれる固形物を除去して、フィルタ３３３を通過した水を搬送水路３４に再循環させることができる。固形物には、薄切時に発生する削り屑や、プレカット時に発生するスライス等が含まれる。

【0065】

搬送水路３４は、底部３４０と、該底部３４０に接続された互いに対向する２つの壁部３４１とを有する。この搬送水路３４の内側に、２つの壁部３４１に沿って、２組の回転ベルト３７５，３７６が設けられている。回転ベルト３７５，３７６は、２つの壁部３４１の間において、それぞれのベルト面が所定の間隔を空けて互いに平行に、対向するように配置されている。第１の実施形態において、これらの回転ベルト３７５，３７６は、互いに対向しているベルト部分が搬送水路３４の下流側に向かって移動するように構成されている。薄切片３は、これらのベルト部分の間を流れる液体に浮かべられて搬送される。回転ベルト３７５，３７６は、好ましくは、互いに同じ速度で回転するように制御される。回転ベルト３７５，３７６の速度は、カッターユニット２０における薄切の頻度、搬送水路３４の長さ、搬送速度、液体（水など）の種類等に応じて適宜設定することができる。一例として、水道水を流す場合、回転ベルト３７５，３７６の直線部分の速度を、５～３０ｍｍ/秒程度とすることができる。

【0066】

回転ベルト３７５，３７６の互いに対向するベルト面の間隔ｗは、基板４のサイズに応じて決定することができる。ここで、病理標本の基板４として用いられるスライドガラスには規格サイズがあり、一般には、７５×２５ｍｍ、又は、７６×２６ｍｍというサイズが使用される。なお、日本産業規格（ＪＩＳ Ｒ３７０３）においては、顕微鏡用スライドガラス（標準形）のサイズとして、長さ７６．０ｍｍ、幅２６．０ｍｍが規定されている。これらの場合、ベルト面の間隔ｗを、２５ｍｍ～３０ｍｍ程度に設定することができる。もちろん、薄切標本作成システム１において使用可能な基板４のサイズは上記規格サイズに限定されない。上記規格サイズ以外のサイズの基板を使用する場合には、ベルト面の間隔ｗを適宜調整すれば良い。

【0067】

詳細には、ベルト面の間隔ｗは、使用される基板４の短辺の長さ（幅）と同じかそれよりも若干長くなるように設定される。つまり、間隔ｗは、基板４が水路に差し入れられたときに、対向するベルト面の間に基板４がちょうど収まるか、基板４と両側のベルト面との間に若干の隙間が生じる程度である。具体的には、間隔ｗを、基板４の短辺の長さプラス４ｍｍ（片側に２ｍｍずつの隙間）以下とすることが好ましく、短辺の長さプラス３ｍｍ（片側に１．５ｍｍずつの隙間）以下とすることがより好ましく、短辺の長さプラス２ｍｍ（片側に１ｍｍずつの隙間）以下とすることがさらに好ましい。

【0068】

例えば、短辺の長さが２５ｍｍの基板４を使用する場合、間隔ｗの下限を２５ｍｍ以上とし、上限を２９ｍｍ以下とすることが好ましく、２８ｍｍ以下とすることがより好ましく、２７ｍｍ以下とすることがさらに好ましい。また、短辺の長さが２６ｍｍの基板４を使用する場合、間隔ｗの下限を２６ｍｍ以上とし、上限を３０ｍｍ以下とすることが好ましく、２９ｍｍ以下にとすることがより好ましく、２８ｍｍ以下にとすることがさらに好ましい。

【0069】

搬送水路３４の２つの壁部３４１の内側には、所定の間隔を空けてプーリが２つずつ配置されている。回転ベルト３７５は、プーリ３７１，３７３の周囲を回転し、回転ベルト３７６は、プーリ３７２，３７４の周囲を回転している。このうち、上流側のプーリ３７３，３７４は、搬送水路３４の底部３４０に形成された貫通孔３４５，３４６（図５Ａ参照）にその回転軸を嵌め込むことにより、搬送水路３４に取り付けられている。また、下流側のプーリ３７１，３７２は、保持ブロック３６１に取り付けられている（図４Ｂ参照）。また、後述するように、保持ブロック３６１には、モータ３６２（図３参照）や、モータ３６２の動力をプーリ３７１，３７２に伝達するための動力伝達手段も、回転ベルト３７５に取り付けられている。

【0070】

各回転ベルト３７５，３７６の内側には、ベルト面の間隔ｗを調整可能なピンチローラ３８１をさらに設けてもよい。この場合、ピンチローラ３８１は、保持ブロック３６１に固定されたローラーユニット３８を介して設置することができる。

【0071】

各回転ベルト３７５，３７６の素材は、搬送水路３４を流れる液体（例えば、水）に対して耐性（例えば、耐腐食性）がある素材であれば、特に限定されない。具体的には、回転ベルト３７５，３７６として、例えば、スチールベルトや樹脂製のベルトを使用することができる。また、回転ベルト３７５，３７６の表面側の特性は、粘着性がないか、又は、極めて低いことが好ましい。万が一、薄切片３が回転ベルト３７５，３７６に接触したときに、回転ベルト３７５，３７６への巻き込みを防ぐためである。

【0072】

このように、搬送水路３４の内側に回転ベルト３７５，３７６を設け、互いに対向するベルト部分を共に下流側に移動させることにより、流速のばらつきが少ない、安定した水流を形成することができる。それにより、搬送中の薄切片３の水面における回転を抑制することができ、薄切片３が搬送水路３４に導入されたときの向きとほぼ同じ向きのまま、薄切片３を掬い上げポイントＰ１まで搬送することが可能となる。

【0073】

なお、第１の実施形態においては、回転ベルト３７５，３７６の全体が搬送水路３４の内側に配置されているが、回転ベルト３７５，３７６の一部が搬送水路３４の外側に跨っていても良い。要は、回転ベルト３７５，３７６の互いに対向するベルト面が搬送水路３４の内側に配置されていれば良い。

【0074】

図５Ａ及び図５Ｂに示すように、搬送水路３４の底部３４０は、搬送水路３４上流側に位置し、２つの壁部３４１の上端部に対して第一の深さｄ１を有する第一の領域３４２と、搬送水路３４の下流側に位置し、第一の深さｄ１よりも深い第二の深さｄ２を有する第二の領域３４３と、第一の領域３４２と第二の領域３４３との間に位置し、第一の深さｄ１から第二の深さｄ２に向かって深さを増す中間領域３４４とを含む。ハンドリングユニット４０により把持された基板４は、第二の領域３４３に差し入れられ、搬送水路３４を流れる薄切片３を待機する。

【0075】

第一の領域３４２の深さｄ１は、１ｍｍ以上５ｍｍ以下とすることが好ましい。深さｄ１をこの範囲とすることにより、深さ方向においても流速を均一にして、安定した水流を形成することができる。それにより、薄切刃から離れて搬送水路３４に導入された後の薄切片３を安定して搬送することができる。一方、第二の領域３４３の深さｄ２は、５ｍｍ以上３０ｍｍ以下にすることが好ましい。深さｄ２をこの範囲とすることにより、ハンドリングユニット４０が基板４を掬い上げ領域Ｐ１に差し入れた際に、基板４が搬送水路３４の底部３４０に接触することを防ぐことができる。

【0076】

中間領域３４４には、１つ以上（図５Ａ及び図５Ｂにおいては２つ）の貫通孔３４７が形成されており、この貫通孔３４７に、下流側の上方に向けて注水する１つ以上（同上）のノズル３４８がそれぞれ嵌め込まれている。これらのノズル３４８には、外部のポンプ（図示せず）から水が供給されている。ノズル３４８から注水することにより、中間領域３４４における深さの増加に伴う流速の低下を抑制することができる。

【0077】

搬送水路３４の後端側の底部３４０には、搬送水路３４を保持ブロック３６１に固定するためのボルト孔３５０が設けられている。図５Ａに示すように、搬送水路３４自体の後端側は開放されており、搬送水路３４を保持ブロック３６１に取り付けることにより、搬送水路３４の後端側壁部を設けることができる。

【0078】

また、搬送水路３４の先端領域３５１には、薄切刃の刃先に水をかけるノズル３５３を保持するためのノズル保持部３５２が設けられている。
さらに、搬送水路３４に、該搬送水路３４を持ち上げるためのハンドル３５７を設けても良い。

【0079】

図６Ａ及び図６Ｂに示すように、水槽３２は、左右及び後端側の壁部３２１と、底部３２２とを有する。底部３２２は、水槽３２の全体にわたって同一平面に設けられていても良いが、図６Ｂに示すように、底部３２２の先端側の一部（上げ底部３２３）を底上げしても良い。搬送水路３４に干渉しない範囲で上げ底部３２３を設けることにより、水槽３２の容量を抑えることができる。

【0080】

水槽３２には、該水槽３２を台座８０１（図２参照）に上面からボルトで固定するための固定部３２４と、側面からボルトで固定するための固定部３２５とが設けられている。このように、水槽３２を２方向から台座８０１に固定することにより、台座８０１に対する水槽３２の位置ずれを防ぐことができる。

【0081】

水槽３２の一方の側面の壁部３２１には、水槽３２から水を排出するための開口３２６，３２７が設けられている。開口３２６は、水槽３２からの溢流防止のため、オーバーフロー領域３３１よりも上流側の上端近傍に設けられている。開口３２６には、水回りユニット７２（図３参照）のドレンパイプ７２１が接続される。ドレンパイプ７２１から流出した水は、排水槽７２４（図２参照）を経て排水される。

【0082】

他方の開口３２７は、オーバーフロー領域３３１の下端近傍に設けられている。この開口３２７には、ドレンパイプ７２２（図３参照）が接続される。ドレンパイプ７２２にはバルブ７２３が設けられており、バルブ７２３を開放することにより、水槽３２内の水を排出することができる。ドレンパイプ７２２から流出した水は、排水槽７２４を経て排水される。

【0083】

水槽３２内には、保持ブロック３６１に設けられた貫通孔３６ｇ（後述）を塞ぐための栓３２９と、栓３２９を支持する支持部３２８が配置されている。

【0084】

水槽３２の先端領域３３４は、底が抜けた状態となっている。カッターユニット２０は、この先端領域３３４に嵌め込まれる。

【0085】

図７は、搬送水路３４を保持する保持ブロック３６１を示す模式図である。このうち、図７の（ａ）は上面、図７の（ｂ）は後端面、図７の（ｃ）は右側面、図７の（ｄ）は左側面、図７の（ｅ）は底面をそれぞれ示す。

【0086】

図７の（ａ）～（ｅ）に示すように、保持ブロック３６１は、天井板３６ａと壁部３６ｂと底板３６ｃとが略コの字状となるように接続された部材である。搬送水路３４は、コの字の開口部分３６ｄに嵌め込まれ、図７の（ｅ）に示すボルト孔３６ｅにおいて締結される（図５Ａに示すボルト孔３５０参照）。これにより、壁部３６ｂが、搬送水路３４の後端側壁部となる。

【0087】

図７の（ｂ）に示すように、壁部３６ｂの上部は大きく切り欠かれている。切り欠き部３６ｆの高さは、図３に示すように、搬送水路３４の壁部３４１の上端面３４ａよりも低くなっている。この切り欠き部３６ｆが、搬送水路３４の後端から水槽３２のオーバーフロー領域３３１に水を流出させる流出口となる。

【0088】

壁部３６ｂの下方には貫通孔３６ｇが形成されている。貫通孔３６ｇは、搬送水路３４から水を排出するための排出口であり、図４Ｂに示すように、薄切中には栓３２９によって塞がれる。

【0089】

図７の（ａ）に示すように、天井板３６ａには、モータ３６２（図３参照）を嵌め込むための凹部３６ｈと、モータ３６２の回転軸が挿通される貫通孔３６ｉと、プーリ３７１，３７２の回転軸が挿通されるための貫通孔３６ｊ，３６ｋとが形成されている。また、図７の（ｅ）に示すように、底板３６ｃには、貫通孔３６ｉ，３６ｊ，３６ｋに対応する貫通孔３６ｌ，３６ｍ，３６ｎが形成されているほか、ギアの回転軸が挿通される貫通孔３６ｐ，３６ｑが形成されている。

【0090】

図７の（ｃ）に示すように、保持ブロック３６１には、側面方向に貫く貫通孔３６ｒが形成されている。貫通孔３６ｒには、水槽３２に固定される軸３５５が挿通される。

【0091】

図８は、回転ベルト３７５，３７６への動力伝達手段を説明するための模式図である。保持ブロック３６１の下方（図３も参照）には、ギア３６３，３６４，３６５，３６６，３６７が取り付けられている。これらのギア３６３，３６４，３６５，３６６，３６７は、貫通孔３６ｌ，３６ｍ，３６ｐ，３６ｑ，３６ｎに挿通された回転軸に固定されている。モータ３６２の回転を、ギア３６３，３６４を介してプーリ３７１に伝達すると共に、さらに、ギア３６４と歯合するギア３６５，３６６，３６７を介してプーリ３７２に伝達することにより、回転ベルト３７５，３７６の互いに対向するベルト部分を同じ方向に移動させることができる。

【0092】

図９は、カッターユニット２０を示す断面図である。図９に示すように、カッターユニット２０は、薄切刃２０１と、薄切刃２０１を挟持する第一ブロック２０２及び第二ブロック２０３と、を含む。第一ブロック２０２と第二ブロック２０３とは、ボルト２０４により締結されており、ボルト２０４を緩めることにより、薄切刃２０１を取り外して交換することができる。カッターユニット２０は、薄切刃２０１を、その刃先が搬送水路３４の２つの壁部３４１の高さと略一致するように保持している。

【0093】

カッターユニット２０は、図６Ａに示す水槽３２の先端領域３３４に嵌め込まれ、ボルト２０５により、移動ユニット８０の台座８０１に固定される。第二ブロック２０３の上部には、搬送水路３４の底部３４０の先端領域３５１（図５Ａ参照）を受ける平面部２０６が形成されている。水槽３２の先端領域３３４に、第二ブロック２０３の上端との間における水漏れを防止するため、シール部材３５９を貼り付けても良い。シール部材３５９は、例えば、ゴムシートで構成することができる。

【0094】

図１０は、搬送水路３４の先端側を引き上げた状態を示す模式図である。上述したように、搬送水路３４は、水槽３２に対して軸３５５周りに回転可能に取り付けられている。そのため、ハンドル３５７を持ち上げることにより、図１０に示すように、搬送水路３４の先端側を引き上げことができる。それにより、カッターユニット２０において、薄切刃２０１の交換を容易に行うことができる。

【0095】

搬送水路３４の先端側を引き上げると、保持ブロック３６１の貫通孔３６ｇから栓３２９が抜ける。それにより、搬送水路３４に溜まっていた水を貫通孔３６ｇから水槽３２に排出することができる。

【0096】

以上説明したように、本発明の第１の実施形態においては、搬送水路３４に２組の回転ベルト３７５，３７６に設け、搬送水路３４の内側において、互いに対向するベルト部分を同じ方向に移動させる。それにより、互いに対向するベルト部分の間に安定した水流を形成することができる。従って、標本ブロック２から切り出された薄切片３を、この水流に乗せて、基板４に掬い取られる位置まで適切な向きを維持したまま搬送することが可能となる。

【0097】

また、本発明の第１の実施形態によれば、薄切する際の切れ刃傾斜角θに応じて、搬送方向に対する刃の設置角αを設定することにより、切れ刃傾斜角θを０°より大きくした場合であっても、搬送方向に対して平行な向きとなるように、薄切片３を搬送水路２３に導入することができる。

【0098】

＜変形例＞
第１の実施形態においては、搬送水路３４に設けられた２つの回転ベルト３７５，３７６を１つのモータ８０５により駆動し、互いに対向しているベルト部分が同じ方向に同じ速度で移動するように構成した。しかしながら、これらの回転ベルト３７５，３７６をそれぞれ回転させるための２つのモータを設けても良い。また、回転ベルト３７５，３７６の回転速度及び回転方向を個別に制御しても良い。例えば、２つの回転ベルト３７５，３７６の回転速度を互いに異ならせたり、一方の回転ベルトのみを一時的に停止させたりしても良い。或いは、２つの回転ベルト３７５，３７６を、一時的に互いに逆方向に回転（対向するベルト部分を逆方向に移動）させても良い。このような制御を行うことにより、水路（２つの回転ベルト３７５，３７６の間の領域）において搬送される薄切片３の姿勢を調整することが可能となる。

【0099】

各回転ベルト３７５，３７６の回転速度及び回転方向の制御は、薄切片搬送装置３０の上方に設けられたカメラ９１、又は、カメラ９１の上流側に追加で設けられるカメラにより撮影された画像に基づいて、制御部９０が実行しても良い。

【0100】

＜第２の実施形態＞
図１１Ａは、本発明の第２の実施形態に係る薄切片搬送装置の模式図である。図１１Ｂは、図１１ＡのＣ－Ｃ面における一部断面図である。図１２Ａは、同薄切片搬送装置が備える搬送水路の上面図である。図１２Ｂは、図１２ＡのＤ－Ｄ断面拡大図である。図１３Ａは、同薄切片搬送装置が備える水槽の上面図である。図１３Ｂは、同水槽の側面図である。図１３Ｃは、図１３ＡのＥ－Ｅ断面図である。

【0101】

図１１Ａ及び図１１Ｂに示すように、第２の実施形態に係る薄切片搬送装置３０Ａは、薄切片搬送装置３０Ａを流通させる液体（例えば、水道水）の温度を制御するシステムを備える。このような薄切片搬送装置３０Ａは、図１に示す薄切片作製システム１において、薄切片搬送装置３０（図４Ａ及び図４Ｂ参照）の代わりに適用することができる。

【0102】

ここで、薄切刃による標本ブロック２の薄切は、標本の種類にもよるが、標本ブロック２の軟化を防ぐため、なるべく低温（例えば、２０℃以下）の環境下で行うことが好ましい。一方、薄切後には、薄切片３を温かい液体（例えば、４０℃程度）に浸すことにより、薄切片３を伸展することが好ましい。そこで、薄切片搬送装置３０Ａにおいては、上流側（カッターユニット２０側）の水路に低温の液体（例えば、冷水）を流通させ、下流側（ハンドリングユニット４０側）の水路に温かい液体（例えば、温水）を流通させている。以下、薄切片搬送装置３０Ａの構成について、液体として水道水を流通させる場合を例として説明する。

【0103】

図１１Ａに示すように、薄切片搬送装置３０Ａは、薄切刃の下流側に配置された搬送水路３４Ａを備える。後で詳述するように、搬送水路３４Ａは、上流側の領域である冷水路７４ａと、下流側の領域である温水路７４ｂとに仕切られ、薄切片３が水に浮かんだ状態で冷水路７４ａから温水路７４ｂに移動できるように構成されている。また、薄切片搬送装置３０Ａは、冷水路７４ａを流通する水の温度を第１の範囲温度に制御するように構成された冷水コントロールシステム（第１の温度コントロールシステム）７６と、温水路７４ｂを流通する水の温度を上記第１の温度範囲よりも高い第２の範囲温度に制御するように構成された温水コントロールシステム（第２の温度コントロールシステム）７８とを備える。

【0104】

冷水路７４ａを流通する水（冷水）の温度範囲は、限定されないが、２０℃以下とすることが好ましく、例えば１０℃～２０℃程度とすることができる。冷水コントロールシステム７６は、１つ以上のノズル（例えば、薄切刃に水をかけるノズル３５３）から冷水路７４ａに、所定の範囲温度の冷水を注入する。注入される冷水の温度は、上記温度範囲（例えば、１０℃～２０℃程度）としても良いし、冷水路７４ａにおいて若干温度が上昇する可能性を考慮して、上記温度範囲よりも低い温度の冷水を注入することとしても良い。

【0105】

温水路７４ｂを流通する水（温水）の温度範囲は、薄切片３を伸展させることができる温度範囲であり、限定されないが、４０℃～５５℃程度とすることができる。温水コントロールシステム７８は、１つ以上のノズル（例えば、中間領域３４４に注水するノズル３４８）から温水路７４ｂに、所定の温度範囲の温水を注入する。注入される温水の温度は、上記温度範囲（例えば、４０℃～５５℃程度）としても良いし、温水路７４ｂにおいて若干温度が低下する可能性を考慮して、パラフィン等の包埋材が溶融しない範囲で、上記温度範囲よりも高い温度の温水を注入することとしても良い。

【0106】

冷水コントロールシステム７６及び温水コントロールシステム７８は、制御部９０の制御の下で動作することとしても良いし、手動で取り扱うことができるようにしても良い。

【0107】

図１２Ａに示すように、搬送水路３４Ａの全体的な構成は、第１の実施形態における搬送水路３４の構成と概ね同様であるが、第２の実施形態における搬送水路３４Ａには、該搬送水路３４Ａを上流側の領域と下流側の領域とに仕切る仕切り７４１が設けられている。この仕切り７４１よりも上流側の領域が、冷水を流通させる冷水路７４ａであり、仕切り７４１よりも下流側の領域が、温水を流通させる温水路７４ｂである。仕切り７４１の位置は、底部３３０の上流側に位置する第一の領域３４２内、又は、第一の領域３４２と中間領域３４４との境界近傍とすることが好ましい。中間領域３４４に配置されたノズル３４８は、温水路７４ｂ側に位置することになる。

【0108】

図１２Ｂに示すように、仕切り７４１の上端面の一部には切り欠き７４２が形成されている。切り欠き７４２部分の幅は、薄切片３の幅と同程度、又は、薄切片３の幅よりも若干大きい。また、切り欠き７４２部分の高さｈ１は、搬送水路３４Ａの壁部３４１の高さｈ２よりも低い。それにより、切り欠き７４２部分と搬送水路３４Ａとの上端面との間にギャップが生じ、水位（液面５参照）を切り欠き７４２の高さよりも高くすることにより、薄切片３が水に浮かんだ状態で冷水路７４ａから温水路７４ｂに移動できるようになる。なお、切り欠き７４２を形成する代わりに、仕切り７４１全体の高さを壁部３４１の高さｈ２より低くしても良い。

【0109】

仕切り７４１には、回転ベルト３７５，３７６との干渉を防ぐため、回転ベルト３７５，３７６が差し込まれるスリット７４３が４箇所に形成されている。
このような仕切り７４１を設けることにより、水流により薄切片３を冷水路７４ａから温水路７４ｂに搬送しつつ、冷水路７４ａから温水路７４ｂに流入する冷水の量を抑制することができる。

【0110】

冷水路７４ａの１つ以上の箇所（図１２Ａにおいては２箇所）には、排液口７４５が設けられている。図１２Ａに示すように、排液口７４５は、上面が開口した筒状をなしており、冷水路７４ａにおいて水面が所定の高さ以上となった場合に冷水を排出するために設けられている。図１２Ｂに示すように、排液口７４５の開口の高さは、仕切り７４１の切り欠き７４２の高さｈ１よりも高く、壁部３４１の高さｈ２よりも低い。これにより、切り欠き７４２上を薄切片３が通過できる水位を維持しつつ、冷水路７４ａから温水路７４ｂや周囲に冷水が溢れ出てしまうことを防ぐことができる。

【0111】

なお、排液口７４５の開口の形状は特に限定されず、図１２Ａに示すような矩形状であっても良いし、それ以外の形状（例えば、円形状や楕円形状）であっても良い。また、排液口７４５の位置は、回転ベルト３７５，３７６や、それらの間を流れる薄切片３と干渉しない位置であれば特に限定されない。図１２Ａにおいて、排液口７４５は、各回転ベルト３７５，３９６の内側に配置されている。

【0112】

温水路７４ｂに位置する中間領域３４４には、ノズル３４８とは別に設けられるノズル７８９（図１１Ｂ参照）が挿通される貫通孔７４６が形成されている。

【0113】

再び図１１Ａ及び図１１Ｂを参照すると、薄切片搬送装置３０Ａは、搬送水路３４Ａを収容可能で、搬送水路３４Ａから流出した液体を貯留可能な水槽３２Ａをさらに備える。図１３Ａ及び図１３Ｂに示すように、水槽３２Ａの全体的な構成は、第１の実施形態における水槽３２と概ね同様であるが、第２の実施形態における水槽３２Ａには、水槽３２Ａを上流側と下流側とに仕切る仕切り７５１，７５２が設けられている。仕切り７５１の上流側が、冷水路３４ａの排液口７４５から流出した冷水を貯留するように構成された冷水貯留部（第１の貯留部）７５ａであり、仕切り７５２の下流側が、温水路７４ｂの後端から流出した温水を貯留するように構成された温水貯留部（第２の貯留部）７５ｂである。なお、第１の実施形態において説明した上げ底部３２３（図４Ｂ参照）は、後述する配管に干渉しない程度であれば設置しても良いし、設置しなくても良い。

【0114】

仕切り７５１，７５２は互いに同じ形状をなしている。図１３Ｃに示すように、仕切り７５１，７５２の上面には、搬送水路３４Ａを嵌め込むための切り欠き７５４が形成されている。また、仕切り７５１と仕切り７５２との間には断熱領域としての空間７５３が設けられている。これにより、冷水貯留部７５ａと温水貯留部７５ｂとの間で断熱効果を得ることができる。なお、空間７５３に断熱材を充填しても良い。もちろん、仕切りを１枚のみ設けることとしても良いし、この場合、断熱材により仕切りを形成しても良い。

【0115】

図１３Ｂに示すように、冷水貯留部７５ａ及び温水貯留部７５ｂの各側面には、ドレンパイプ７２１（図２参照）が接続される開口３２６と、ドレンパイプ７２２（同上）が接続される開口３２７とが設けられている。開口３２６は、冷水貯留部７５ａ及び温水貯留部７５ｂの各々からの溢流防止のため、上端近傍に設けられている。開口３２７は、冷水貯留部７５ａ及び温水貯留部７５ｂの各々からの排水のため、下端近傍に設けられている。

【0116】

なお、一体化された水槽に仕切り７５１，７５２を設置する代わりに、冷水貯留部７５ａと温水貯留部７５ｂとを別々に形成し、これらを連結することにより水槽３２Ａを構成しても良い。

【0117】

図１３Ａに示すように、水槽３２Ａの先端領域３３４は、カッターユニット２０が嵌め込まれるため、底が抜けた状態となっている。そのため、底部３２２の先端とカッターユニット２０との隙間における漏水を防ぐため、底部３２２の先端部分にシール部材を取り付けても良い。或いは、底部３２２の先端部分に、カッターユニット２０の側面形状に沿った側壁を設けても良い。

【0118】

冷水貯留部７５ａの底部３２２の上流寄りの領域には、１つ以上のノズル７６７（図１１Ａ及び図１１Ｂ参照）が挿通される１つ以上（図１３Ａにおいては１つ）の貫通孔７５５が形成されている。また、冷水貯留部７５ａの底部３２２の下流寄りの領域には、排液口となる１つ以上（図１３Ａにおいては３つ）の貫通孔７５６が形成されている。

【0119】

温水貯留部７５ｂの底部３２２の上流寄りの領域には、１つ以上のノズル７８７（図１１Ｂ参照）が挿通される１つ以上（図１３Ａにおいては３つ）の貫通孔７５７が形成されている。また、温水貯留部７５ｂの底部３２２の下流寄りの領域には、排液口となる１つ以上（図１３Ａにおいては３つ）の貫通孔７５８が形成されている。

【0120】

図１１Ａ及び図１１Ｂに示すように、冷水コントロールシステム７６は、冷水路７４ａに供給される水を冷却するように構成された冷却ユニット７６１と、配管７６４，７６５，７６６とを含む。このうち、冷却ユニット７６１は、冷水タンク７６２及び冷水機７６３と、配管７６５，７６６に冷水をそれぞれ供給するポンプＰ１，Ｐ２とを含む。

【0121】

冷水タンク７６２には水位センサＳ１及び温度センサＴ１が設置されている。冷水タンク７６２内の水位が所定値以下になったことが検知されると、冷水タンク７６２に外部から水道水が供給される。また、冷水タンク７６２内の水温が所定値以上になったことが検知されると、冷水機７６３が作動し、冷水タンク７６２内の水を冷却する。

【0122】

冷水貯留部７５ａの貫通孔７５６には、配管７６４が接続されている。配管７６４は、冷水タンク７６２内を通過するように配設され、ポンプＰ１を介して、ノズル３５３に冷水を供給するための配管７６５に接続されている。

【0123】

配管７６５にはバルブＢ１が設けられており、薄切片３の搬送時には、バルブＢ１が開放される。それにより、ノズル３５３から冷水路７４ａに冷水が注入される。この冷水の流れと回転ベルト３７５，３７６の回転とにより、薄切片３を搬送するための水流が形成される。冷水の一部は、仕切り７４１を越えて温水路７４ｂに流入し、残りは、排液口７４５を通って冷水貯留部７５ａに流入する。

【0124】

冷水貯留部７５ａの貫通孔７５６から配管７６４に流入した水は、冷水タンク７６２を通過することにより冷却され、ポンプＰ１を介して配管７６５に供給される。このようにして、冷水が循環する。

【0125】

冷水貯留部７５ａには、水位センサＳ２が設置されている。冷水貯留部７５ａの水位が所定値以下になったことが検知されると、ポンプＰ２により冷水タンク７６２から冷水が汲み上げられると共にバルブＢ２が開放され、配管７６６及びノズル７６７を通じて、冷水が冷水貯留部７５ａに注入される。

【0126】

冷水路７４ａには、温度センサＴ２が設置されている。冷水路７４ａ内の水温が所定値以上になったことが検知されると、冷水機７６３が作動し、冷水タンク７６２内の水及び水中に配設された配管７６４が冷却される。

【0127】

温水コントロールシステム７８は、温水路７４ｂに供給される水を加温するように構成された加温ユニット７８１と、配管７８４，７８５，７８６，７８８とを含む。このうち、加温ユニット７８１は、温水タンク７８２及びヒーター７８３と、配管７８５，７８６，７８８に温水をそれぞれ供給するポンプＰ３，Ｐ４，Ｐ５とを含む。

【0128】

温水タンク７８２には、水位センサＳ３及び温度センサＴ３が設置されている。温水タンク７８２内の水位が所定値以下になったことが検知されると、温水タンク７８２に外部から水道水が供給される。また、温水タンク７８２内の水温が所定値以下になったことが検知されると、ヒーター７８３が作動し、温水タンク７８２内の水を加温する。

【0129】

温水貯留部７５ｂの貫通孔７５８には、配管７８４が接続されている。配管７８４は、温水タンク７８２内を通過し、その後、分岐するように配設されている。分岐した一方の配管は、ポンプＰ３を介して、ノズル３４８に温水を供給するための配管７８５に接続され、他方の配管は、ポンプＰ４を介して、ノズル７８７に温水を供給するための配管７８６に接続されている。

【0130】

配管７８５にはバルブＢ３が設けられており、薄切片３の搬送時には、バルブＢ３が開放される。それにより、ノズル３４８から温水路７４ｂに温水が注入される。この温水の流れと回転ベルト３７５，３７６の回転とにより、薄切片３を搬送するための水流が形成される。

【0131】

温水路７４ｂに供給された温水は、搬送水路３４Ａの後端側から流出し、オーバーフロー領域３３１に設けられたフィルタ３３３を経て温水貯留部７５ｂに流入する。温水貯留部７５ｂの貫通孔７５８から配管７８４に流入した水は、温水タンク７８２を通過することにより加温され、ポンプＰ３を介して配管７８５に供給される。このようにして、温水が循環する。

【0132】

配管７８６にはバルブＢ４が設けられており、このバルブＢ４が開放されると、ノズル７８７から温水貯留部７５ｂに温水が注入される。それにより、温水貯留部７５ｂにおいて温水が循環し、水温が均一に保たれる。

【0133】

温水路７４ｂには、水位センサＳ４が設置されている。温水路７４ｂの水位が所定値以下になったことが検知されると、ポンプＰ５により温水タンク７８２から温水が汲み上げられると共にバルブＢ５が開放され、配管７８８及びノズル７８９を通じて、温水が温水路７４ｂに注入される。

【0134】

温水路７４ｂには、温度センサＴ４が設置されている。温水路７４ｂ内の水温が所定値以下になったことが検知された場合も同様に、ポンプＰ５により温水タンク７８２から温水が汲み上げられると共にバルブＢ５が開放され、ノズル７８９を通じて温水が温水路７４ｂに注入される。

【0135】

なお、冷水を供給するための配管７６５，７６６、及び、温水を供給するための配管７８５，７８６，７８８は、好ましくは、保温部材により被覆される。或いは、断熱性を有する材料により、配管７６５，７６６，７８５，７８６，７８８を形成しても良い。また、ポンプＰ１～Ｐ５の種類は特に限定されず、例えばダイアフラムポンプ等の一般的なポンプを用いることができる。温水路７４ｂに温水を注入するためのノズル３４８，７８９に接続される配管７８５，７８８のレイアウトは特に限定されず、例えば、水槽３２Ａの底部３２２を貫通するように設置しても良いし、壁部３２１を貫通するように設置しても良い。

【0136】

以上説明したように、本発明の第２の実施形態によれば、冷水路７４ａにおいて低温の環境下で標本ブロック２を薄切した後、温水路７４ｂにおいて薄切片３を伸展し、伸展された薄切片３を基板４によって掬い上げることができる。

【0137】

以上説明した第２の実施形態に係る薄切片搬送装置３０Ａにおける温度コントロールシステムは、回転ベルト３７５，３７６が設けられた薄切片搬送装置３０Ａだけでなく、薄切された薄切片を水流によって搬送する一般的な薄切片搬送装置に適用すること可能である。

【0138】

以上説明した本発明は、上記第１及び第２の実施形態並びに変形例に限定されるものではなく、上記第１及び第２実施形態並びに変形例に開示されている複数の構成要素を適宜組み合わせることによって、種々の発明を形成することができる。例えば、第１及び第２の実施形態並びに変形例に示した全構成要素からいくつかの構成要素を除外して形成しても良いし、第１及び第２の実施形態並びに変形例に示した構成要素を適宜組み合わせて形成しても良い。

【0139】

（付記１）
標本ブロックから薄切された薄切片を基板上に転写する薄切標本作製システムにおいて、薄切片を搬送する薄切片搬送装置であって、
標本ブロックを薄切する薄切刃の下流側に配置された水路であって、上流側の領域である冷水路と、下流側の領域である温水路とに仕切られ、前記薄切片が液体に浮かんだ状態で前記冷水路から前記温水路に移動可能となるように構成された水路と、
前記冷水路を流通する液体の温度を第１の範囲温度に制御するように構成された第１の温度コントロールシステムと、
前記温水路を流通する液体の温度を前記第１の範囲よりも高い第２の範囲温度に制御するように構成された第２の温度コントロールシステムと、
を備える薄切片搬送装置。

【0140】

（付記２）
標本ブロックから薄切された薄切片を基板上に転写する薄切標本作製システムにおいて、薄切片を搬送する薄切片搬送装置であって、
標本ブロックを薄切する薄切刃の下流側に配置された水路であって、上流側の領域である冷水路と、下流側の領域である温水路とに仕切られ、前記薄切片が液体に浮かんだ状態で前記冷水路から前記温水路に移動可能となるように構成された水路と、
前記水路の上流側に配置され、前記薄切刃の刃先に向けて液体を流して前記水路を注入するように構成された１つ以上のノズルと、
前記冷水路を流通する液体の温度を第１の範囲温度に制御するように構成された第１の温度コントロールシステムと、
前記温水路を流通する液体の温度を前記第１の範囲よりも高い第２の範囲温度に制御するように構成された第２の温度コントロールシステムと、
を備え、
前記第１の温度コントロールシステムは、前記１つ以上のノズルから前記冷水路に注入される液体の温度を第１の範囲温度に制御するように構成されている、薄切片搬送装置。

【0141】

（付記３）
前記水路に、前記冷水路における液面が所定の高さ以上となった場合に前記液体を排出する排液口が設けられ、
前記水路を収容可能な水槽であって、前記冷水路から前記排液口を通じて流出した液体を貯留するように構成された第１の貯留部と、前記温水路から流出した液体を貯留するように構成された第２の貯留部と、を有する水槽をさらに備え、
前記第１の温度コントロールシステムは、
前記第１の貯留部から排出された液体を冷却するように構成された冷却ユニットと、
前記冷却ユニットにより冷却された液体を前記冷水路に循環させるように構成された第１のポンプと、
を有し、
前記第２の温度コントロールシステムは、
前記第２の貯留部から排出された液体を加温するように構成された加温ユニットと、
前記加温ユニットにより加温された液体を前記温水路に循環させるように構成された第２のポンプと、
を有する、付記１又は２に記載の薄切片搬送装置。

【0142】

（付記４）
前記第１の貯留部と前記第２の貯留部との間に断熱領域が設けられている、付記３に記載の薄切片搬送装置。

【符号の説明】

【0143】

１…薄切標本作製システム、１ａ…台座、２…標本ブロック、２ａ…切断面、３…薄切片、４…基板、５…液面、１０…標本ブロックスライドユニット、２０…カッターユニット、３０・３０Ａ…薄切片搬送装置、３２・３２Ａ…水槽、３４・３４Ａ…搬送水路、３４ａ…上端面、３６ａ…天井板、３６ｂ…壁部、３６ｃ…底板、３６ｄ…開口部分、３６ｅ…ボルト孔、３６ｆ…切り欠き部、３６ｇ・３６ｉ・３６ｊ・３６Ｋ・３６ｌ・３６ｍ・３６ｎ・３６ｐ・３６ｑ・３６ｒ・７４６・７５５・７５６・７５７・７５８…貫通孔、３６ｈ…凹部、３８…ローラーユニット、４０…ハンドリングユニット、４１…把持部、４２…旋回機構、４４…スイング機構、６０…マガジンユニット、７２…水回りユニット、７３…一時貯水タンク、７４ａ…冷水路、７４ｂ…温水路、７５ａ…冷水貯留部、７５ｂ…温水貯留部、７６…冷水コントロールシステム、７８…温水コントロールシステム、８０…移動ユニット、９０…制御部、９１…カメラ、９３…薄切刃センサ、２０１…薄切刃、２０２…第一ブロック、２０３…第二ブロック、２０４・２０５…ボルト、２０６…平面部、３２１…壁部、３２２…底部、３２３…上げ底部、３２４・３２５…固定部、３２６・３２７…開口、３２８…支持部、３２９…栓、３３１…オーバーフロー領域、３３２…フィルタ取り付け部、３３３…フィルタ、３３４…先端領域、３４０…底部、３４１…壁部、３４２…第一の領域、３４３…第二の領域、３４４…中間領域、３４５・３４６・３４７…貫通孔、３４８・３５３・７６７・７８７・７８９…ノズル、３５０…ボルト孔、３５１…先端領域、３５２…ノズル保持部、３５７…ハンドル、３５９…シール部材、３５５…軸、３６１…保持ブロック、３６２…モータ、３６３・３６４・３６５・３６６・３６７…ギア、３７１・３７２・３７３・３７４…プーリ、３７５・３７６…回転ベルト、３８１…ピンチローラ、７２１・７２２…ドレンパイプ、７２３…バルブ、７２４…排水槽、７４３…スリット、７４５…排液口、７４１・７５１・７５２…仕切り、７５３…空間、７６１…冷却ユニット、７６２…冷水タンク、７６３…冷水機、７６４・７６５・７６６・７８４・７８５・７８６・７８８…配管、７８１…加温ユニット、７８２…温水タンク、７８３…ヒーター、８０１…台座、８０２…スライドブロック、８０３…ベアリング、８０４…スライドレール、８０５…モータ、Ｂ１～Ｂ５…バルブ、Ｐ１～Ｐ５…ポンプ、Ｓ１～Ｓ４…水位センサ、Ｔ１～Ｔ４…温度センサ

【要約】

【課題】標本ブロックから切り出された薄切片を、基板によって掬い取られる位置まで、適切な向きを維持したまま水流によって搬送することができる薄切片搬送装置等を提供する。
【解決手段】薄切片搬送装置は、標本ブロックから薄切された薄切片を基板上に転写する薄切標本作製システムにおいて、薄切片を搬送する薄切片搬送装置であって、標本ブロックを薄切する薄切刃の下流側に配置され、底部と、該底部に接続された互いに対向する２つの壁部とを有し、該２つの壁部の間を液体が流れるように構成された水路と、２つの壁部に沿って設けられた２組の回転ベルトであって、２つの壁部の間においてそれぞれのベルト面が所定の間隔を空けて互いに対向するように配置され、互いに対向しているベルト部分が水路の下流側に向かって移動するように構成された２組の回転ベルトとを備える。
【選択図】図１

【図1】

【図2】

【図3】

【図4A】

【図4B】

【図5A】

【図5B】

【図6A】

【図6B】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11A】

【図11B】

【図12A】

【図12B】

【図13A】

【図13B】

【図13C】