▶ グラフィック パッケージング インターナショナル インコーポレイテッドの特許一覧
(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公表特許公報(A)
(11)【公表番号】
(43)【公表日】2022-01-14
(54)【発明の名称】物品搬送方法及び物品搬送システム
(51)【国際特許分類】
B65G 47/68 20060101AFI20220106BHJP
【ＦＩ】
B65G47/68 E
【審査請求】未請求
【予備審査請求】未請求
(21)【出願番号】P 2021521147
(86)(22)【出願日】2019-10-14
(85)【翻訳文提出日】2021-06-14
(86)【国際出願番号】 US2019056051
(87)【国際公開番号】W WO2020081420
(87)【国際公開日】2020-04-23
(31)【優先権主張番号】62/746,212
(32)【優先日】2018-10-16
(33)【優先権主張国・地域又は機関】US
(31)【優先権主張番号】62/786,798
(32)【優先日】2018-12-31
(33)【優先権主張国・地域又は機関】US
(81)【指定国・地域】
(71)【出願人】
【識別番号】504075588
【氏名又は名称】グラフィック パッケージング インターナショナル エルエルシー
(74)【代理人】
【識別番号】100094112
【弁理士】
【氏名又は名称】岡部 讓
(74)【代理人】
【識別番号】100101498
【弁理士】
【氏名又は名称】越智 隆夫
(74)【代理人】
【識別番号】100107401
【弁理士】
【氏名又は名称】高橋 誠一郎
(74)【代理人】
【識別番号】100120064
【弁理士】
【氏名又は名称】松井 孝夫
(74)【代理人】
【識別番号】100182257
【弁理士】
【氏名又は名称】川内 英主
(74)【代理人】
【識別番号】100202119
【弁理士】
【氏名又は名称】岩附 秀幸
(72)【発明者】
【氏名】ツィグラー，ケリー，ダブリュ．
【テーマコード（参考）】
3F070
【Ｆターム（参考）】
3F070AA07
3F070AA27
3F070BD06
3F070EA24
3F070EC10
(57)【要約】
物品を搬送する方法は、第一の入力レーン内の第一の複数の物品と、第二の入力レーン内の第二の複数の物品とを下流方向のレーン結合器に移動させることと、レーン結合器を作動させて、第一の複数の物品と第二の複数の物品とを出力レーン内の複数の物品に結合させることとを含む。レーン結合器を作動させることは、第一の複数の物品からの第一の物品を第一の結合器ホイールに係合させることと、第二の複数の物品からの第二の物品を第一の結合器ホイールと位相がずれている第二の結合器ホイールに係合させることと、第一の結合器ホイールと第二の結合器ホイールを回転させて、第一の物品、次いで第二の物品を出力レーンに移動させることとを含み、結合された複数の物品は、第一の物品及び第二の物品を順に含む。
【選択図】図１
【選択図】図１
【特許請求の範囲】
【請求項1】
物品を搬送する方法であって、第一の入力レーンにある第一の複数の物品を下流方向のレーン結合器に移動させることと、
第二の入力レーンにある第二の複数の物品を前記下流方向の前記レーン結合器に移動させることと、
前記レーン結合器を作動して、前記第一の複数の物品と前記第二の複数の物品を、出力レーンにおいて結合された複数の物品に結合することと、を含み、
前記レーン結合器を作動させることは、前記第一の複数の物品からの第一の物品を第一の結合器ホイールに係合させることと、前記第二の複数の物品からの第二の物品を前記第一の結合器ホイールと位相がずれている第二の結合器ホイールに係合させることと、前記第一の結合器ホイールを回転させて前記第一の物品を前記出力レーンに移動させることと、前記第二の結合器ホイールを回転させて前記第二の物品を前記第一の物品の後に前記出力レーンに移動させることと、を含み、前記結合された複数の物品は、前記第一の物品及び前記第二の物品を順次含む、物品を搬送する方法。
【請求項2】
前記レーン結合器を作動させることは、前記第一の複数の物品からの第三の物品を前記第一の結合器ホイールに係合させることと、前記第二の複数の物品からの第四の物品を前記第二の結合器ホイールに係合させることと、前記第一の結合器ホイールを回転させて、前記第三の物品を前記第二の物品の後に前記出力レーンに移動させることと、及び前記第二の結合器ホイールを回転させて、前記第四の物品を前記第三の物品の後の出力レーンに移動させることと、をさらに含み、前記結合された複数の物品は、前記第一の物品、前記第二の物品、前記第三の物品及び前記第四の物品を順次含む、請求項１に記載の前記方法。
【請求項3】
前記第一の物品が、前記第二の物品に対して反転した配向にある、請求項１に記載の前記方法。
【請求項4】
前記第一の結合器ホイールは、前記第一の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含み、前記第二の結合器ホイールは、前記第二の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含む、請求項１に記載の前記方法。
【請求項5】
前記第一の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第一の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれ、前記第二の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第二の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれる、請求項４に記載の前記方法。
【請求項6】
前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの少なくとも１つの前記複数の頂部は、前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの少なくとも１つの複数の凹部によって画定されるそれぞれの凹面の第二の曲率半径より大きい第一の曲率半径を有するそれぞれの凸面を画定する、請求項５に記載の方法。
【請求項7】
前記第一の結合器ホイールの凹部が前記レーン結合器の結合領域内に配置されるとき、前記第二の結合器ホイールの頂部は、前記第二の入力レーンを少なくとも部分的に横切って延在する、請求項４に記載の方法。
【請求項8】
前記第一の入力レーンが第一の外側レーンガイドを含み、前記第二の入力レーンが第二の外側レーンガイドを含み、前記第一の外側レーンガイドと前記第二の外側レーンガイドとの間に少なくとも部分的に結合領域が画定され、前記結合領域が前記第一の入力レーン、前記第二の入力レーン、及び前記出力レーンのそれぞれと通じている、請求項１に記載の前記方法。
【請求項9】
前記第一の入力レーンと前記第二の入力レーンとは分割器によって分離され、前記結合領域は前記分割器を有していない、請求項８に記載の前記方法。
【請求項10】
前記第一の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記第一の外側レーンガイドのスロットを通って延在し、前記第二の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記第二の外側レーンガイドのスロットを通って延在する、請求項８に記載の前記方法。
【請求項11】
前記第一の外側レーンガイド及び前記の第二外側レーンガイドは、それぞれ第一の傾斜面及び第二の傾斜面と重なり合い、前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、互いに向かって収束するように配置される、請求項１０に記載の前記方法。
【請求項12】
前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、前記出力レーンの第一のレーンガイド及び前記出力レーンの第二のレーンガイドによってそれぞれ画定される、請求項１１に記載の前記方法。
【請求項13】
前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、第一のガイドブラケット及び第二のガイドブラケットによってそれぞれ画定される、請求項１１に記載の前記方法。
【請求項14】
前記結合領域は、前記出力レーンに対して上流側に配置される、請求項８に記載の前記方法。
【請求項15】
前記第一の結合器ホイールは、第一の回転軸を中心に回転し、前記第二の結合器ホイールは、第二の回転軸を中心に回転し、前記第一の回転軸は、前記第一の回転軸と平行である、請求項１に記載の前記方法。
【請求項16】
前記レーン結合器は、前記第一の物品及び前記第二の物品のそれぞれを、前記第一の入力レーン及び前記第二の入力レーンから、結合領域を通って、前記出力レーンに移動させるように構成されたコンベヤの上方に配置される、請求項１に記載の前記方法。
【請求項17】
物品を搬送するためのシステムであって、第一の入力レーンと、
第二の入力レーン、及び、
前記第一の入力レーン及び前記第二の入力レーンの下流に配置され、第二の結合器ホイールと位相がずれた第一の結合器ホイールを備えるレーン結合器と、を含み、
前記第一の結合器ホイールは、前記第一の出力レーン内の第一の複数の物品からの第一の物品と係合するように位置決めされ、前記第二の結合器ホイールは、前記第二の入力レーン内の第二の複数の物品からの第二の物品と係合するように位置決めされ、
前記第一の結合器ホイールと第二の結合器ホイールの位相がずれた状態で、前記第一の物品を前記出力レーンに移動させ、前記第二の物品を前記第一の物品の後に前記出力レーンに移動させて、前記第一の物品と前記第二の物品とを順次含む結合された複数の物品を形成する、システム。
【請求項18】
前記第一の物品が、前記第二の物品に対して反転した配向にある、請求項１７に記載の前記システム。
【請求項19】
前記第一の結合器ホイールは、前記第一の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含み、前記第二の結合器ホイールは、前記第二の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含む、請求項１７に記載の前記システム。
【請求項20】
前記第一の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第一の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれ、前記第二の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第二の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれている、請求項１９に記載の前記システム。
【請求項21】
前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの少なくとも一方の前記複数の頂部は、前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの少なくとも一方の前記複数の凹部によって画定されるそれぞれの凹面の第二の曲率半径より大きい第一の曲率半径を有するそれぞれの凸面を画定する、請求項２０に記載の前記システム。
【請求項22】
前記第一の結合器ホイールの凹部が前記レーン結合器の結合領域内に配置されるとき、前記第二の結合器ホイールの頂部は、前記第二の入力レーンを少なくとも部分的に横切って延在する、請求項１９に記載の前記システム。
【請求項23】
前記第一の入力レーンは、第一の外側レーンガイドを含み、前記第二の入力レーンは、第二の外側レーンガイドを含み、前記第一の外側レーンガイドと前記第二の外側レーンガイドとの間で少なくとも部分的に結合領域が画定され、前記結合領域は、前記第一の入力レーン、前記第二の入力レーン、及び前記出力レーンのそれぞれに通じている、請求項１７に記載の前記システム。
【請求項24】
前記第一の入力レーンと前記第二の入力レーンは、分割器によって分離され、前記結合領域は前記分割器を有していない、請求項２３に記載の前記システム。
【請求項25】
前記第一の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記第一の外側レーンガイドのスロットを通って延在し、前記第二の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記第二の外側レーンガイドのスロットを通って延在する、請求項２３に記載の前記システム。
【請求項26】
前記第一の外側レーンガイド及び前記第二の外側レーンガイドは、それぞれ第一の傾斜面及び第二の傾斜面と重なり合い、前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、互いに向かって収束するように配置される、請求項２５に記載の前記システム。
【請求項27】
前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、前記出力レーンの第一のレーンガイド及び前記出力レーンの第二のレーンガイドによってそれぞれ画定される、請求項２６に記載の前記システム。
【請求項28】
前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、第一のガイドブラケット及び第二のガイドブラケットによってそれぞれ画定される、請求項２６に記載の前記システム。
【請求項29】
前記結合領域は、前記出力レーンに対して上流側に配置される、請求項２３に記載の前記システム。
【請求項30】
前記第一の結合器ホイールは、第一の回転軸を中心に回転し、前記第二の結合器ホイールは、第二の回転軸を中心に回転し、前記第一の回転軸は、前記第一の回転軸と平行である、請求項１７に記載の前記システム。
【請求項31】
前記レーン結合器は、前記第一の物品及び前記第二の物品のそれぞれを、前記第一の入力レーン及び前記第二の入力レーンから、結合領域を通って、前記出力レーンに移動させるように構成されたコンベヤの上方に配置される、請求項１７に記載の前記システム。
【請求項32】
レーン結合器であって、第一の結合器ホイール、及び、
第二の結合器ホイールと位相がずれている第二の結合器ホイールを含み、
前記第一の結合器ホイールが前記第一の出力レーン内の第一複数の物品からの第一の物品と係合するように配置され、前記第二の結合器ホイールが前記第二の入力レーン内の第二の複数の物品からの第二の物品と係合するように配置されるように、前記レーン結合器は、第一の入力レーン及び第二の入力レーンの下流に配置され、
前記第一の結合器ホイールと前記第二の結合器ホイールとの位相がずれた状態で、前記第一の物品を前記出力レーンに移動させ、前記第二の物品を前記第一の物品の後に前記出力レーンに移動させて、前記第一の物品と前記第二の物品とを順次含む結合された複数の物品を形成する、レーン結合器。
【請求項33】
前記第一の物品が、前記第二の物品に対して反転した配向にある、請求項３２に記載の前記レーン結合器。
【請求項34】
前記第一の結合器ホイールは、前記第一の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含み、前記第二の結合器ホイールは、前記第二の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含む、請求項３２に記載の前記レーン結合器。
【請求項35】
前記第一の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第一の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれ、前記第二の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第二の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれている、請求項３４に記載の前記レーン結合器。
【請求項36】
前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの少なくとも一方の前記複数の頂部は、前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの前記少なくとも一方の複数の凹部によって画定されるそれぞれの凹面の第二の曲率半径より大きい第一の曲率半径を有するそれぞれの凸面を画定する、請求項３５に記載の前記レーン結合器。
【請求項37】
前記第一の結合器ホイールの凹部が前記レーン結合器の結合領域内に配置されるとき、前記第二の結合器ホイールの頂部は、前記第二の入力レーンを少なくとも部分的に横切って延在する、請求項３４に記載の前記レーン結合器。
【請求項38】
前記第一の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記レーン結合器に沿って延在する第一の外側レーンガイド内のスロットを通って延在し、前記第二の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記レーン結合器に沿って延在する第二の外側レーンガイド内のスロットを通って延在する、請求項３２に記載の前記レーン結合器。
【請求項39】
前記第一の結合器ホイールは、第一の回転軸の周りを回転し、前記第二の結合器ホイールは、第二の回転軸の周りを回転し、前記第一の回転軸は、前記第一の回転軸と平行である、請求項３２に記載の前記レーン結合器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
［関連出願の相互参照］
本願は、２０１８年１０月１６日に出願された米国仮特許出願第６２／７４６，２１２号及び２０１８年１２月３１日に出願された米国仮特許出願第６２／７８６，７９８号の各々の利益を主張する。
本願は、２０１８年１０月１６日に出願された米国仮特許出願第６２／７４６，２１２号及び２０１８年１２月３１日に出願された米国仮特許出願第６２／７８６，７９８号の各々の利益を主張する。
【0002】
［参照による援用］
２０１８年１０月１６日に出願された米国仮特許出願第６２／７４６，２１２号及び２０１８年１２月３日に出願された米国仮特許出願第６２／７８６，７９８号の各々の開示は、その全体が本開示に提示されているかのように引用により本明細書に組み込まれ、全ての目的のために参照により組み込まれる。
２０１８年１０月１６日に出願された米国仮特許出願第６２／７４６，２１２号及び２０１８年１２月３日に出願された米国仮特許出願第６２／７８６，７９８号の各々の開示は、その全体が本開示に提示されているかのように引用により本明細書に組み込まれ、全ての目的のために参照により組み込まれる。
【0003】
本開示は、一般に、包装機械において物品を搬送するためのシステム及び方法に関する。より具体的には、本開示は、物品をカートンに装填する前に物品の複数の供給を組み合わせる方法及びシステムに関する。
【発明の概要】
【0004】
本開示の一つの態様によれば、物品を搬送する方法は、第一の入力レーン内の第一の複数の物品を下流方向のレーン結合器に移動させることと、第二の入力レーン内の第二の複数の物品を下流方向のレーン結合器に移動させることと、レーン結合器を作動させて、第一の複数の物品と第二の複数の物品とを出力レーン内の複数の物品に結合させることとを含む。レーン結合器を作動させることは、第一の複数の物品からの第一の物品を第一の結合器ホイールに係合させることと、第二の複数の物品からの第二の物品を第一の結合器ホイールと位相がずれている第二の結合器ホイールに係合させることと、第一の結合器ホイールを回転させて第一の物品を出力レーンに移動させることと、第二の結合器ホイールを回転させて第二の物品を第一の物品の後に出力レーンに移動させることとを含み、結合された複数の物品は、第一の物品及び第二の物品を順に含む。
【0005】
本開示の別の態様によれば、物品を搬送するシステムは、第一の入力レーンと、第二の入力レーンと、第一の入力レーン及び第二の入力レーンの下流に配置され、第二の結合器ホイールと位相がずれている第一の結合器ホイールを備えるレーン結合器と、を備える。第一の結合器ホイールは、第一の出力レーン内の第一の複数の物品からの第一の物品と係合するように位置決めされ、第二の結合器ホイールは、第二の入力レーン内の第二の複数の物品からの第二の物品と係合するように位置決めされる。第一の結合器ホイールと第二の結合器ホイールとの位相がずれた状態で、第一の物品は出力レーンに移動され、第二の物品は第一の物品の後に出力レーンに移動され、第一の物品と第二の物品とを順に含む結合された複数の物品を形成する。
【0006】
本開示の別の態様によれば、レーン結合器は、第一の結合器ホイールと、第二の結合器ホイールと位相がずれている第二の結合器ホイールとを含む。レーン結合器は、第一の結合器ホイールが第一の出力レーン内の第一の複数の物品からの第一の物品と係合するように位置決めされ、第二の結合器ホイールが第二の入力レーン内の第二の複数の物品からの第二の物品と係合するように位置決めされるように、第一の入力レーン及び第二の入力レーンの下流に位置決めされる。第一の結合器ホイールと第二の結合器ホイールとの位相がずれた状態で、第一の物品は出力レーンに移動され、第二の物品は第一の物品の後に出力レーンに移動され、第一の物品と第二の物品とを順に含む結合された複数の物品を形成する。
【0007】
本発明のさらなる態様、特徴、及び利点は、以下の説明及び添付の図面から明らかになるであろう。
【0008】
当業者は、以下に列挙する図面を参照して、以下の実施形態の詳細な説明を読むことによって、上記の利点、並びに様々な追加の実施形態の他の利点及び利点を理解するであろう。本開示の範囲内では、上記の態様は、個別に、及び様々な組み合わせで提供される。
【0009】
通常の慣行では、以下で説明する図面の様々な特徴は、必ずしも正確な縮尺で描かれていない。図面中の種々の特徴及び要素の寸法は、本開示の実施形態をより明確に示すために拡大又は縮小することができる。
【図面の簡単な説明】
【0010】
【発明を実施するための形態】
【0011】
対応する部分は、図面全体を通じて対応する参照符号によって示される。
【0012】
本開示は、一般に、包装機械において物品をカートンに装填する前に物品を搬送又は供給するシステム及び方法に関する。本開示によるシステムは、任意の形状の物品を収容することができる。物品は、容器、ボトル、缶等であり得る。物品は、例えば、食品及び飲料製品を包装するために使用され得る。物品は、特定の食品又は飲料品目を包装するための組成物に適した材料から作ることができ、材料は、アルミニウム及び／又は他の金属、ガラス、PET、LDPE、LLDPE、HDPE、PP、PS、PVC、EVOH、ナイロンなどのプラスチック、及び類似のもの、又はそれらの組み合わせを含むが、これらに限定されない。
【0013】
図１は、物品又は容器Ｃ（図２）を、例えば本開示に従ってカートンに装填するために搬送／配置するシステム及び方法１００の例示的な実施形態を概略的に示す。一つの実施形態では、システム１００は、保管、出荷、販売等のために物品Ｃを包装するための連続包装機に含めることができる。例えば、包装機は、物品Ｃをシステムに連続的又は実質的に連続的に供給することができ、システム１００は、以下に説明するように物品Ｃを搬送し、次いで、これを例えばカートン又は容器に移してパッケージを形成することができる。
【0014】
図示された実施形態では、物品Ｃ（例えば、図１～４に示すように）は、テーパの付いた側面Ｓを有する容器、カップ、ポッド等の形態であってもよく、その結果、物品Ｃは、その頂部Ｔよりも底部Ｂにおいて狭くなる。この点で、各物品Ｃの頂部Ｔは、各物品Ｃのそれぞれの底部Ｂによって規定される第２の直径よりも大きい第１の直径を規定する。
【0015】
各物品Ｃの頂部Ｔは、頂部Ｔを縁部Ｒで密封することができる縁部Ｒ及び蓋Ｌ（例えば、ホイル、フィルム、カバー、又は他の適切な蓋）を有することができる。一つの例示的な実施形態では、物品Ｃは、シングルカップの醸造システム（例えば、マサチューセッツ州バーリントンのKeurig Dr.Pepperから入手可能な単一カップ醸造システム用のＫカップ容器、又は他の適切な容器及びシステム）において顆粒化固体から飲料（例えば、コーヒー、紅茶、ココアなど）を醸造するための製品を含有するためのものであり得る。
【0016】
図示された実施形態では、システム１００は、レーン結合器１０１を含み、システム１００の上流端１０３において２つの入力（不図示）から物品Ｃを受け取り、システム１００の下流端１０５へ機械方向Ｍに物品Ｃを搬送する。一つの実施形態では、第一の入力から供給される物品Ｃは、それぞれがＣＤと指定され、第一の入力レーン１０７においてホイルダウン方向（例えば、蓋Ｌが下向き）を有する第一の複数の物品とすることができ、第二の入力から供給される物品は、それぞれがＣＵと指定され、第二の入力レーン１０９においてホイルアップ方向（例えば、蓋Ｌが上向き）を有する第二の複数の物品とすることができる。一つの実施形態では、物品ＣＤ及び物品ＣＵは、互いに逆向きの配向を有すると考えることができる。
【0017】
レーン結合器１０１は、第一の入力レーン１０７からの物品ＣＤが第二の入力レーン１０９からの物品ＣＵと交互になるように、また結合された複数の物品１１２において物品ＣＤ、ＣＵが出力レーン１１１においてホイルダウンとホイルアップ方向の間で交互になるように、物品ＣＤ、ＣＵをそれぞれの入力レーン１０７、１０９から出力レーン１１１へ移動させるために入手し、使用することができる。一つの実施形態では、出力レーン１１１における機械方向Ｍの最初の連続物品は、ＣＤの物品ＣＵの一つであり、後続の物品（例えば、第３連続物品、第５連続物品など）は、同じ構成の物品である。例示的な実施形態では、物品ＣＤ、ＣＵは、出力レーン１１１で包装機の別の部分に移動してカートンに装填することができる。本明細書に記載されるように、入力レーン１０７、１０９は、それぞれ、出力レーン１１１と連通しており、出力レーンから上流に位置する結合領域１５８に対して上流に位置している。
【0018】
図１に示すように、第一の入力レーン１０７は、第一の外側レーンガイド１２１及び第一の内側レーンガイド１２３を含むことができ、第二の入力レーン１０９は、第二の外側レーンガイド１２５及び第二の内側レーンガイド１２７を含むことができる。図示された実施形態では、入力レーン１０７、１０９は、システム１００の上流端１０３において最初に間隔を置いて配置され、入力レーン１０７、１０９の一部は、レーン結合器１０１から上流に向かって互いに傾斜しているので、外側レーンガイド１２１、１２５は内側に傾斜し、内側レーンガイド１２３、１２７は分割器１２９で収束する。例示的な実施形態では、分割器１２９は、内側レーンガイドのうちの１つから延在することができ、及び／又は、内側レーンガイド１２３、１２７のうちの１つと一体化することができる。
【0019】
一つの実施形態では、物品ＣＤ、ＣＵは、レーン結合器１０１への各入力コンベヤ（例えば、コンベヤベルト又は任意の他の適切なコンベヤ）上の入力レーン１０７、１０９内を移動することができる。図示の実施形態では、入力レーン１０７、１０９が分割器１２９に向かって収束すると、レーンガイド１２１、１２３及び１２５、１２７は、各物品ＣＤ、ＣＵを主コンベヤ１３１に案内することができ、主コンベヤは、物品を各入力レーン１０７、１０９から結合領域１５８を通って出力レーン１１１に移動させることができる。一つの例では、入力コンベヤは、主コンベヤ１３１の周縁部であるか、又は上流端１０３の近くに延在する主コンベヤ１３１の両側に配置されていてもよい。一つの実施形態では、さらに図４を参照すると、主コンベヤ１３１は、ベルト１３２、又はホイール又はギヤ１３５を介してモータ１３３によって駆動される他の適切なコンベヤを含むことができ、図５に最もよく示されるように、支持体１３７（例えば、ベルト１３２は、機械方向Ｍに移動するとき、支持体１３７に沿って摺動することができる）上に支持されることができる。
【0020】
さらに図１を参照すると、物品ＣＤ、ＣＵは、レーン間に分割器１２９が延在する状態で主コンベヤ１３１上のそれぞれのレーン１０７、１０９内で、機械方向Ｍに移動する。入力レーン１０７、１０９及び／又は主コンベヤ１３１のいずれかは、省略することができ、又は開示内容から逸脱することなく、他の方法で成形、位置決め、配置、及び／又は構成することができる。
【0021】
図示の実施形態では、レーン結合器１０１は、結合領域１５８に配置された第一スターホイール又は第一の結合器ホイール１４１（例えば、第一の入力レーン１０７からホイルダウン物品ＣＤに係合するもの）及び第二スターホイール又は第二の結合器ホイール１４３（例えば、第二の入力レーン１０９からホイルアップ物品ＣＵに係合するもの）を含むことができる。結合器ホイール１４１、１４３は、横軸Ｌ１（例えば、主コンベヤ１３１の幅を横切って横方向に延在し、機械方向Ｍにほぼ垂直である）に沿ってレーン結合器１０１の両側に配置される。結合器ホイール１４１、１４３は、複数の頂部１４５と、頂部１４５に挟まれた複数の凹部１４７とを有する。一つの実施形態では、凹部１４７は、物品Ｃの湾曲した側面Ｓを補完するように湾曲することができ、各結合器ホイール１４１、１４３の頂部１４５は、凹部１４７がそれぞれの物品ＣＤ、ＣＵ（例えば、凹部１４７の輪郭又は他の方法で物品の側面Ｓの周囲に部分的に延在するように）を受けて係合するような大きさになるように、それぞれ隣接する頂部１４５から離間することができる。
【0022】
図１に示すように、結合器ホイール１４１、１４３は、各々、六つの頂部１４５及び六つの凹部１４７を有する。あるいは、結合器ホイール１４１、１４３は、任意の適切な数の頂部１４５及び凹部１４７を有することができる。結合器ホイール１４１、１４３は、ほぼ対称的な配置を有するように図示されているが、結合器ホイール１４１、１４３の一つ以上は、非対称部分を含むことができる。
【0023】
図示の実施形態では、結合器ホイール１４１、１４３は、ほぼ平行なそれぞれの軸１４９（広義には、それぞれの「第１の回転軸」及び「第２の回転軸」）上で回転し、それぞれの外側レーンガイド１２１、１２５（例えば、図３に示されるように、外側レーンガイド１２１、１２５のそれぞれのスロット１５１を通って）を通って入力レーン１０７、１０９の下流端に延在する。一つの実施形態では、結合器ホイール１４１、１４３は、それぞれの軸１４９を規定するそれぞれのアクセル又はシャフトに取り付けることができ、ギア又は他の作動構造を介してモータ１５３（図３）によって回転し、第一の結合器ホイール１４１が上から見て反時計回りの方向に回転し、第二の結合器ホイール１４３が図１に示すように上から見て時計回りの方向に回転する。これにより、結合器ホイール１４１、１４３の頂部１４５及び凹部１４７は、それぞれ入力レーン１０７、１０９に配置された部分で機械方向Ｍに移動する。
【0024】
図１に示すように、結合器ホイール１４１、１４３は互いに位相がずれている。例えば、第二の結合器ホイール１４３の頂部１４５の一つは、第一の結合器ホイール１４１の凹部１４７の一つの中間点が第一の入力レーン１０７を通って移動するのとほぼ同時に、第二の入力レーン１０９を通って移動することができる。この点に関して、選択された瞬間に、第一の結合器ホイール１４１は、第一の結合器ホイール１４１の第一の凹部１４７が結合領域１５８内に位置し、第二の結合器ホイール１４３が第一の回転方向ＲＰ１と異なるそれぞれの軸１４９の周りの第二の回転方向ＲＰ２に位置するときに、結合領域１５８内に位置する第二の結合器ホイール１４３の第二の凹部１４７からオフセットされる、それぞれの軸１４９の周りの第一の回転方向ＲＰ１に位置することができる。一つの実施形態では、第一の結合器ホイール１４１の第一の凹部１４７が結合領域１５８内に配置されると、第二の結合器ホイール１４３の頂部１４５は、第二の入力レーン１０９を少なくとも部分的に横切って延在する。同様に、一つの実施形態では、第二の結合器ホイール１４３の第一の凹部１４７が結合領域１５８内に配置されると、第一の結合器ホイール１４１の頂部１４５は、第一の入力レーン１０７を少なくとも部分的に横切って延在する。
【0025】
したがって、一つの実施形態では、第一の結合器ホイール１４１は、第一の凹部１４７内の第一の入力レーン１０７からホイルダウン物品ＣＤ（広義の「最初の物品」）を受け取り、第一の物品ＣＤを出力レーン１１１内に移動させるように構成され、これに続いて、第二の入力レーン１０９からホイルアップ物品ＣＵ（広義の「第二の物品」）を第二の結合器ホイール１４３によって受け取って係合させ、第一の物品ＣＤの後に出力レーン１１１内に移動させることができる。レーン結合器１０１は、本開示から逸脱することなく、他の方法で成形、位置決め、配置、及び／又は構成され得る。
【0026】
図示された実施形態では、出力レーン１１１は、出力レーン１１１内の物品ＣＤ、ＣＵの幅を収容するために機械方向Ｍに収束する出力レーン１１１の上流端に漏斗部１５９を含む結合領域１５８をそれらの間に少なくとも部分的に画定することができるそれぞれの第一及び第二レーンガイド１５５、１５７を含むことができる。漏斗部１５９は、それぞれのレーンガイド１５５、１５７によって画定され、互いに収束するように配置されたそれぞれの第一傾斜面及び第二傾斜面を含む。図１に示すように、レーンガイド１５５、１５７の上流端は、入力レーン１０７、１０９の各外側レーンガイド１２１、１２５の下流端に近接するように配置される。一つの実施形態では、外側レーンガイド１２１、１２５の下流端は、レーンガイド１５５、１５７の上流端と重なることができる。一つの実施形態では、レーンガイド１５５、１５７は、各レーンガイド１２１、１２５の延長とすることができる。
【0027】
図１に示すように、物品ＣＤ、ＣＵは、漏斗部１５９内の各レーンガイド１５５、１５７に沿って、主コンベヤ１３１のベルト１３２上の各結合器ホイール１４１、１４３から移動することができる。レーンガイド１５５、１５７が収束すると、物品ＣＤ、ＣＵは、レーンガイド１５５、１５７の一方又は両方に沿って移動することができ、これらは、出力レーン１１１内の物品を出力コンベヤ１６１及びシステム１００の下流端１０５に案内する。出力コンベヤ１６１は、ベルトコンベヤ又は他の適当なコンベヤ装置であってもよい。出力レーン１１１及び／又は出力コンベヤ１６１は、本開示から逸脱することなく、他の方法で成形、位置決め、配置、及び／又は構成することができる。
【0028】
動作中、ホイルダウン物品ＣＤは、システム１００の上流端１０３から第一の入力レーン１０７内をレーンガイド１２１、１２３の一方又は両方に沿って主コンベヤ１３１上に移動する。同様に、ホイルアップ物品ＣＵは、上流端１０３から第二の入力レーン１０９内をレーンガイド１２５、１２７の一方又は両方に沿って主コンベヤ１３１上に移動する。図示の実施形態では、物品ＣＤ、ＣＵが主コンベヤ１３１上を機械方向Ｍに移動すると、物品は内側レーンガイド１２３、１２７（例えば、内側レーンガイド１２３、１２７が分割器１２９で収束する場合）の下流端を通過し、次いでホイルダウン物品ＣＤが外側レーンガイド１２３と分割器１２９との間を移動し、ホイルアップ物品ＣＵが外側レーンガイド１２５と分割器１２９との間を移動する。物品ＣＤ、ＣＵは、レーン結合器１０１を介して主コンベヤ１３１上を移動し続け、ここで、第一の入力レーン１０７内のホイルダウン物品ＣＤは、第一の結合器ホイール１４１と順次係合し、第二の入力レーン１０９内のホイルアップ物品ＣＵは、第二の結合器ホイール１４３と順次係合する。
【0029】
一つの実施形態では、ホイルダウン物品ＣＤの一つは、第一の結合器ホイール１４１の頂部１４５が第一の入力レーン１０７（例えば、図１の位置Ｐ１の物品ＣＤを参照）に移動するとき、第一の結合器ホイール１４１の頂部１４５と係合することができる。その頂部１４５が第一の入力レーン１０７を通って移動すると、主コンベヤ１３１は、ホイルダウン物品ＣＤを機械方向Ｍに促し、物品ＣＤが、第一の入力レーン１０７を通って移動する頂部１４５に隣接する凹部１４７と係合する、例えば、少なくとも部分的に受け取られるようにする（例えば、図１の位置Ｐ２にある物品ＣＤを参照）。位置Ｐ２におけるホイルダウン物品ＣＤは、ここで、二つの頂部１４５の間の凹部１４７内に受け入れられ、凹部１４７が第一の入力レーン１０７を通って移動するにつれて、第一の結合器ホイール１４１によって第一の入力レーン１０７内を移動される。
【0030】
一つの実施形態では、結合器ホイール１４１、１４３は、物品ＣＤ、ＣＵがベルト１３２とは異なる速度（例えば、結合器ホイール１４１、１４３は、ベルト１３２よりも遅く又は速く物品を移動させることができる）でそれぞれの結合器ホイール１４１、１４３によって移動されるような速度で回転することができる。この点に関して、主コンベヤ１３１は、結合器ホイール１４１、１４３よりも速く移動することが可能であり、その結果、物品ＣＤ、ＣＵは、レーン結合器ホイール１４１、１４３における物品ＣＤ、ＣＵよりも出力レーン１１１の漏斗部１５９において速く移動することとなる。例えば、結合器ホイール１４１、１４３とそれぞれの物品ＣＤ、ＣＵとの回転係合が、物品ＣＤ、ＣＵの直線速度を規制し、これにより、それぞれの結合器ホイール１４１、１４３と係合したときに物品ＣＤ、ＣＵがベルト１３２に沿って摺動することができるからである。このような構成は、例えば、システム１００上での物品の位置決めを容易にするために一つ以上の物品間にすき間を提供し、予め選択された数／サイズの製品グループを形成し、システム１００の構成要素の異なるタイミングに対応し、目視検査又は手動調整等の機会を提供するために提供することができる。代替的に、結合器ホイール１４１、１４３は、ベルト１３２と同じ又は同じ速度で物品を移動することができる。
【0031】
一つの実施形態では、主コンベヤ１３１は、結合器ホイール１４１、１４３よりも速く移動することができるので、物品ＣＤ、ＣＵは、出力レーン１１１の漏斗部１５９内で、レーン結合器１０１内の物品ＣＤ、ＣＵよりも速く移動する（例えば、結合器ホイール１４１、１４３とそれぞれの物品ＣＤ、ＣＵとの回転係合によって、物品ＣＤ、ＣＵの直線速度が調整されるからである）。出力レーン１１１内の物品ＣＤ、ＣＵのこのより速い移動は、出力レーン１１１内の物品と結合器ホイール１４１、１４３によって放出される後続の物品との間のすき間を提供するのを助けることができる。
【0032】
物品ＣＤと係合する凹部１４７の先端頂部１４５が第一の入力レーン１０７の外へ回転すると、物品ＣＤは凹部１４７の外へ出て主コンベヤ１３１上の出力レーン１１１の漏斗部１５９の中へ移動することができる（例えば、図１の位置Ｐ３の物品ＣＤを参照）。図示の実施形態では、第一の結合器ホイール１４１が第一の入力レーン１０７内で特定のホイルダウン物品ＣＤを移動させている間（例えば、図１の位置Ｐ２の物品ＣＤ）、第二の結合器ホイール１４３は、それぞれの凹部１４７内に、そのホイルダウン物品ＣＤに対してわずかに上流側にある特定のホイルアップ物品ＣＵを受け入れる（例えば、位置Ｐ４の物品ＣＵは、図１の位置Ｐ２の物品ＣＤから僅かに上流にある）。物品ＣＤが出力レーン１１１（例えば、図１の位置Ｐ３の物品ＣＤ）に移動すると、第二の結合器ホイール１４３は、第二の入力レーン１０９内のホイルアップ物品ＣＵ（例えば、図１の位置Ｐ５）を、位置Ｐ３の物品ＣＤに続いて出力レーン１１１に移動される位置に移動させる。
【0033】
この点に関して、位置Ｐ５のホイルアップ物品ＣＵに関して、凹部１４７内に物品を保持している第二の結合器ホイール１４３の頂部１４５は、図１に示されるように、外側レーンガイド１２５内のスロット１５１を通って移動しており、その結果、主コンベヤ１３１は、先に出力レーン１１１内に移動された位置Ｐ３の物品ＣＤに続いて、位置Ｐ５の物品ＣＵを凹部１４７から出力レーン１１１内に移動させることができる。
【0034】
図示された実施形態では、結合器ホイール１４１、１４３の上述した位相がずれた回転により、物品ＣＤ、ＣＵが結合され、第一の入力レーン１０７から出力レーン１１１へ、次いで第二の入力レーン１０９から出力レーン１１１へと移動し、その結果、物品ＣＤ、ＣＵは、出力レーン１１１において、第一の入力レーン１０７からのホイルダウン物品ＣＤと第二の入力レーン１０９からのホイルアップ物品ＣＵとの間で順番に交互に配置し、結合された複数の物品１１２を形成する。主コンベヤ１３１は、結合された複数の物品１１２を出力レーン１１１内に移動させることができ、この出力レーン１１１は、交互に配置された物品ＣＤ、ＣＵを下流方向に出力コンベヤ１６１へと移動させて、システム１００の下流端１０５へと移動させることができる。その後、物品をさらに加工することができる（包装、カートンへの装填など）。
【0035】
第一の入力レーン１０７からの第一の物品ＣＤを出力レーン１１１に順次移動させ、続いて第二の入力レーン１０９からの第二の物品ＣＵを順次移動させるレーン結合器１０１の上述の動作は、任意の所望の回数を繰り返すことができることが理解されよう。例えば、第一の入力レーン１０７からの第三の物品ＣＤが第一の結合器ホイール１４１に係合して第二の物品ＣＵの後に順次出力レーン１１１に移動し、第二の入力レーン１０７からの第四の物品ＣＵが第二の結合器ホイール１４３に係合して第三の物品ＣＤの後に順次出力レーン１１１に移動するように。
【0036】
そうでなければ、本開示から逸脱することなく、物品ＣＤ、ＣＵを単一レーンに組み合わせることができる。例えば、ホイルアップ物品ＣＵを第一の入力レーン１０７内で移動させ、ホイルダウン品ＣＤを第二の入力レーン１０９内で移動させることができる（例えば、図３に示すように）。別の例では、レーン結合器１０１は、各入力レーン１０７、１０９から一度に複数の物品を移動させるように構成することができる（例えば、出力レーン１１１内の物品の向きが２つ以上の物品ごとに交互になるように）。
【0037】
図５は、本開示の第二の例示的実施形態による、カートン（不図示）に装填される物品又は容器Ｃを搬送／配置するためのシステム及び方法３００のコンベヤ部分の等角図である。第２の例示的な実施形態は、第１の例示的な実施形態に関して上述したものと実質的に同じ又は実質的に類似する１つ以上の特徴を含むことができ、同様又は類似の特徴は、同様又は類似の参照番号で示される。
【0038】
図５及び６を参照すると、システム３００は、第一の例示的な実施形態の結合器ホイール１４１、１４３とは異なる構成を有することができるそれぞれの第一及び第二の結合器ホイール３４１、３４３を備えたレーン結合器３０１を有する。さらに、結合器ホイール３４１、３４３は、レーン結合器３０１の結合領域３５９内で互いに近接して配置される。結合器ホイール３４１、３４３は、本開示から逸脱することなく、異なる構成及び／又は位置決めを有することができることが理解されるであろう。
【0039】
本明細書に記載されているように、入力レーン１０７、１０９はそれぞれ、出力レーン３１１と連通し、出力レーン３１１よりも上流に位置する結合領域３５９に対して上流に位置している。この点に関して、第一の複数の物品ＣＤと第二の複数の物品ＣＵは、システム１００に関して上述したのと同様の方法で、レーン結合器３０１に対して下流方向に移動することができる。
【0040】
システム３００の出力レーン３１１は、それらの間の結合領域３５９を少なくとも部分的に画定し、第一の例示的な実施形態の漏斗部分を含まないそれぞれの第一及び第二レーンガイド３５５、３５７を含むことができる。むしろ、結合領域３５９における結合器ホイール３４１、３４３の配置は、以下にさらに説明するように、漏斗部分対する追加の必要性を除去することができる。
【0041】
図５及び６に示すように、レーン結合器３０１の結合領域３５９は、分割器３２９の下流端３６３及び外側レーンガイド１２１、１２５の間に画定される。一つの実施形態では、外側レーンガイド１２１、１２５は、それぞれの下流端３６７まで延在する切欠き３５１を含むことができ、切欠き３５１は、それぞれの結合器ホイール３４１、３４３の少なくとも一部がそこを通って延在するように構成することができる。
【0042】
二つのガイドブラケット３６９、３７１は、結合領域３５９に沿って、出力レーン３１１のレーンガイド３５５、３５７の上流端から外側レーンガイド１２１、１２５の下流端３６７まで延在し、外側レーンガイド１２１、１２５の部分と重なることができる。ガイドブラケット３６９、３７１の各々は、スペーサ要素３７５によって接続された二つのプレート３７３を含むことができる。一つの実施形態では、スペーサ要素３７５は、それぞれのレーンガイド３５５、３５７の上流端に接続することができる。スペーサ要素３７５は、プレート３７３の間にギャップを形成して、各結合器ホイール３４１、３４３にすき間を提供することができる。プレート３７３の各々は、互いに向かって収束するように配置され、結合器ホイール３４１、３４３が物品ＣＤ、ＣＵを結合領域３５９を通って移動させるときに、結合領域３５９から出力レーン３１１へ物品ＣＤ、ＣＵを案内することができるそれぞれの傾斜エッジ３７７（広義には、それぞれ「第１傾斜面」及び「第２傾斜面」）を含む／規定することができる。
【0043】
第一の結合器ホイール３４１は、図９に示され、複数の頂部３４５と、複数の凹部３４７と、頂部３４５に挟まれた複数の凸面３４８とを含む。一つの実施形態では、凹部３４７は、物品Ｃの湾曲した側面Ｓを補足するように湾曲（例えば、凹曲面を有することができる）することができ、各凹部３４７は、隣接する凸面３４８から隣接する頂部３４５まで延在することができ、それぞれの物品Ｃ（例えば、凹部３４７の凹面が物品の側面Ｓの周囲に部分的に延在するように）を受けて係合するようなサイズにすることができる。
【0044】
図示の実施形態では、凸面３４８の各々は、頂部３４５の一つから隣接する凹部３４７まで延在し、細長い（例えば、凹部３４７に対して）凸状曲線を画定する。一つの実施形態では、各凸面３４８は、それぞれの凹部３４７によって画定される曲率半径Ｒ２よりも大きい曲率半径Ｒ１を画定することができる。
【0045】
図９に示すように、結合器ホイール３４１は、４つの頂部３４５、４つの凹部３４７、及び４つの凸面２４８を有する。代替的に、結合器ホイール３４１は、任意の適切な数の頂部３４５、凹部３４７、及び凸面３４８を有することができる。図１０に示すように、第二の結合器ホイール３４３は、第一の結合器ホイール３４１が反時計回り方向ＣＣＷに回転するように構成され、第二の結合器ホイール３４３が時計回り方向ＣＷに回転するように構成されることを除いて、第一の結合器ホイール３４１と同様である。代替的に、結合器ホイール３４１、３４３の一方は、他方に対して上下逆であると考えられ得る。
【0046】
図９及び１０に示すように、結合器ホイール３４１、３４３がそれぞれの軸１４９上で回転し、結合領域３５９（例えば、外側レーンガイド１２１の貫通スロット３５１及びガイドブラケット３６９、３７１のプレート３７３間に形成されたギャップ）内に延在する。一つの実施形態では、図５～図１２に示したように、結合器ホイール３４１、３４３は、ギアを介してモータ（不図示）によって回転され、第一の結合器ホイール３４１が上方から見て反時計回り方向ＣＣＷに回転し、第二の結合器ホイール３４３が上方から見て時計回り方向ＣＷに回転する。これにより、結合器ホイール３４１、３４３の頂部３４５、凹部３４７及び凸曲線３４８は、結合領域３５９を介して機械方向Ｍに移動する。
【0047】
図１０に示すように、結合器ホイール３４１、３４３の中心は、主コンベヤ１３１の幅を横切って横方向に延びる横軸Ｌ１上に位置合わせされ、機械方向Ｍに対してほぼ垂直である。図示の実施形態では、結合器ホイール３４１、３４３は互いに位相がずれており、結合器ホイール３４１、３４３の一方の頂部３４５は、結合領域３５９を通って移動し、その後、例えば、対向する結合器ホイール３４３、３４１の頂部３４５とは異なる時点で移動する。
【0048】
図示のように、凹部３４７と凸曲線３４８が結合領域３５９を移動するとき、それぞれの凹部３４７は、対向する結合器ホイールの凸曲線３４８と対向し、凸曲線３４８がそれぞれの凹部３４７に先行して結合領域３５９を通って移動することで、結合領域３５９を通って凹部３４７内に各物品ＣＤ、ＣＵが保持されることを容易にする。したがって、一つの実施形態では、第一の結合器ホイール３４１は、第一の入力レーン１０７からのホイルダウン物品ＣＤ（広義の「第一の物品」）を第一の凹部３４７に係合して受け取り、第一の物品ＣＤを出力レーン３１１内に移動させるように構成され、第二の入力レーン１０９からのホイルアップ物品ＣＵ（広義の「第二の物品」）が、第二の結合器ホイール３４３によって係合して受け、第一の物品ＣＤの後に出力レーン３１１内に移動させることができるように、順次後続させることができる。レーン結合器３０１は、本開示から逸脱することなく、他の方法で成形され、位置決めされ、配置され、及び／又は構成され得る。
【0049】
この点に関して、選択された時点で、第一の結合器ホイール３４１は、第一の結合器ホイール３４１の第一の凹部３４７が結合領域３５９内に配置され、第二の結合器ホイール３４３が第一の回転方向ＲＰ１と異なるそれぞれの軸１４９の周りで第二の回転方向ＲＰ２に配置されるときに、結合領域３５９内に配置される第二の結合器ホイール３４３の第二の凹部３４７からオフセットされるそれぞれの軸１４９の周りの第一の回転方向ＲＰ１に配置され得る。一つの実施形態では、第一の結合器ホイール３４１の第一の凹部３４７が結合領域３５９内に配置されると、第二の結合器ホイール３４３の頂部３４５は、第二の入力レーン１０９を少なくとも部分的に横切って延在する。同様に、一つの実施形態では、第二の結合器ホイール３４３の第一の凹部３４７が結合領域３５９内に配置されると、第一の結合器ホイール３４１の頂部３４５は、第一の入力レーン１０７を少なくとも部分的に横切って延在する。
【0050】
動作中、ホイルダウン物品ＣＤは、システム１００の上流端１０３から第一の入力レーン１０７内をレーンガイド１２１、１２３の一方又は両方に沿って主コンベヤ１３１上に移動する。同様に、ホイルアップ品ＣＵは、上流端１０３から第二の入力レーン１０９内をレーンガイド１２５、１２７の一方又は両方に沿って主コンベヤ１３１上に移動する。図示の実施形態では、物品ＣＤ、ＣＵが主コンベヤ１３１上を機械方向Ｍに移動すると、物品は内側レーンガイド１２３、１２７の下流端（例えば、内側レーンガイド１２３、１２７が収束する場所）を通過し、次いでホイルダウン物品ＣＤが外側レーンガイド１２３と分割器３２９との間を移動し、ホイルアップ物品ＣＵが外側レーンガイド１２５と分割器３２９との間を移動する。
【0051】
物品ＣＤ、ＣＵは、レーン結合器３０１を通って主コンベヤ１３１上を移動し続け、ここで物品ＣＤ、ＣＵは、順次、結合器ホイール３４１、３４３と交互に係合する。一つの実施形態では、結合領域３５９は、分割器３２９を欠くことができ、例えば、分割器３２９の下流端３６３は、結合領域３５９に当接するか、又は上流に離間することができる。
【0052】
一つの実施形態では、分割器３２９の下流端３６３に隣接するホイルダウン物品ＣＤの一つは、第一の結合器ホイール３４１の凹部３４７に係合することができ（例えば、図９の位置Ｐ１０の物品ＣＤを参照）、一方、分割器３２９の下流端３６３に隣接するホイルアップ物品ＣＵは、第二の結合器ホイール３４３の凸面３４８に係合することができる（例えば、図１１及び１２の位置Ｐ１１の物品ＣＤを参照）。
【0053】
結合器ホイール３４１、３４３が回転すると、第二の結合器ホイール３４３の凸面３４８が、Ｐ１１の位置で物品ＣＵに対して摺動し、Ｐ１０の位置の物品ＣＤが第一の結合器ホイール３４１の凹部３４７によって捕捉されている間、第二の入力レーン１０９の物品ＣＵが、結合領域３５９内に進むこと（例えば、ベルト１３２の運動によって）を防止し、物品ＣＤを出力レーン３１１内に移動させることができる（例えば、図１１及び１２の位置Ｐ１２の物品ＣＤを参照）。ホイルダウン物品ＣＤが結合領域３５９を通って移動すると、入力レーン１０７内の次の物品ＣＤは、物品ＣＤをＰ１０位置に係合する凹部３４７に続く凸面３４８に係合することができる。図１１及び１２に示すように、第二の結合器ホイール３４３の凹部３４７と結合器ホイール３４１の凸面３４８との間に位置Ｐ１３の物品ＣＵが結合領域３５９を介して位置Ｐ１３の物品ＣＵが回転移動することにより嵌合する。
【0054】
結合器ホイール３４１、３４３が回転して物品ＣＤ、ＣＵを結合領域３５９の下流端部に移動させると、物品はガイドブラケット３６９、３７１の傾斜エッジ３７７と係合し、物品が結合器ホイール３４１、３４３の凹部３４７からベルト１３２上を移動するときに、物品ＣＤ、ＣＵを出力レーン３１１内に案内する。
【0055】
この点に関して、結合器ホイール３４１、３４３は、回転して、物品ＣＤ、ＣＵを結合し、出力レーン３１１内に移動させて、結合された複数の物品１１２を形成し、ここで、物品は、ホイルアップ物品ＣＵとホイルダウン物品ＣＤとの間で順次交互になる。物品は、出力レーン３１１内のベルト上をレーン結合器３０１から出力コンベヤ１６１へと下流方向に移動する。この点に関して、システム３００は、貯蔵、出荷、販売等のために物品Ｃを包装するための連続包装機に含めることができる。例えば、包装機は、物品Ｃをシステムに連続的又は実質的に連続的に供給することができ、システム３００は、下記のように物品Ｃを搬送し、次いで、それを例えばカートン又は容器に移して包装体を形成することができる。
【0056】
例えば、第一の入力レーン１０７からの第三の物品ＣＤが第一の結合器ホイール３４１に係合して第二の物品ＣＵの後方の出力レーン３１１に順次移動し、第二の入力レーン１０７からの第四の物品ＣＵが第二の結合器ホイール３４３に係合して第三の物品ＣＤの後方の出力レーン３１１に順次移動するなど、第一の入力レーン１０７からの第一の物品ＣＤを出力レーン３１１に順次移動させ、続いて第二の入力レーン１０９からの第二の物品ＣＵを移動させるレーン結合器３０１の上述の動作は、任意の所望の回数を繰り返すことができることが理解されるであろう。
【0057】
対向する向きを有する二つの入力から物品Ｃを受け取り、次いで、二つの向きの間で物品が交互になるように、単一のレーンに入力を組み合わせる上述のシステム１００、３００は、例えば、全て同じ向きを有する単一の入力で物品を受け取り、交互の向きの物品で出力を達成するために他の全ての物品の向きを変えるシステムよりも信頼性が高く、高速である。例えば、それぞれのシステム１００、３００のレーン結合器１０１、３０１を欠くそのようなシステムは、物品の再配向に関する問題を有する可能性があり、これは、プロセスを遅くする可能性があり、及び／又は結果として物品の交互配向に一貫性のない出力をもたらし、結果として効率が低下する。対照的に、システム１００、３００は、それに沿って物品の向きを変える必要性を回避する。むしろ、物品は、それぞれの所望の向きでそれぞれのシステム１００の第二の入力レーン１０７、１０９及び３０７、３０９に入力することができる。
【0058】
システム１００、３００の構成要素の構成及び配置は、開示から逸脱することなく変更可能であることが理解されるであろう。一つの実施形態では、例えば出力を増加させるために、一つ以上のシステム１００、３００を提供し、並列に実行することができる。一つの実施形態では、システム１００、３００の一方又は両方は、上記の説明に従って、入力レーンの複数のペアをそれぞれの単一出力レーンに組み合わせるように構成されたレーン結合器を備えることができ、及び／又は複数の入力レーンを単一出力レーンに組み合わせるように構成することができる。
【0059】
本開示の様々な実施形態の特徴のいずれも、本開示の範囲から逸脱することなく、本開示の他の実施形態の他の特徴と組み合わせ、置き換え、又は他の方法で構成することができる。
【0060】
本開示の前述の説明は、様々な実施形態を例示し、説明する。本開示の範囲を逸脱することなく、上記の構成に様々な変更を加えることができるので、上記の説明に含まれるか又は添付の図面に示される全ての事項は、限定的な意味ではなく例示的なものとして解釈されるべきであることが意図される。さらに、本開示の範囲は、上述した実施形態の様々な修正、組合せ、変更等を含む。さらに、本開示は、選択された実施形態のみを示し、説明しているが、様々な他の組合せ、変更、及び環境は、上述の教示に応じて、及び／又は関連技術の技術又は知識の範囲内で、本明細書に記載される本開示の範囲内にある。さらに、各実施形態の特定の特徴及び特性は、選択的に交換され、本開示の他の図示された実施形態及び図示されていない実施形態に適用され得る。
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【手続補正書】
【提出日】2021-07-13
【手続補正1】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
［関連出願の相互参照］
本願は、２０１８年１０月１６日に出願された米国仮特許出願第６２／７４６，２１２号及び２０１８年１２月３１日に出願された米国仮特許出願第６２／７８６，７９８号の各々の利益を主張する。
本願は、２０１８年１０月１６日に出願された米国仮特許出願第６２／７４６，２１２号及び２０１８年１２月３１日に出願された米国仮特許出願第６２／７８６，７９８号の各々の利益を主張する。
【0002】
［参照による援用］
２０１８年１０月１６日に出願された米国仮特許出願第６２／７４６，２１２号及び２０１８年１２月３日に出願された米国仮特許出願第６２／７８６，７９８号の各々の開示は、その全体が本開示に提示されているかのように引用により本明細書に組み込まれ、全ての目的のために参照により組み込まれる。
２０１８年１０月１６日に出願された米国仮特許出願第６２／７４６，２１２号及び２０１８年１２月３日に出願された米国仮特許出願第６２／７８６，７９８号の各々の開示は、その全体が本開示に提示されているかのように引用により本明細書に組み込まれ、全ての目的のために参照により組み込まれる。
【0003】
本開示は、一般に、包装機械において物品を搬送するためのシステム及び方法に関する。より具体的には、本開示は、物品をカートンに装填する前に物品の複数の供給を組み合わせる方法及びシステムに関する。
【発明の概要】
【0004】
本開示の一つの態様によれば、物品を搬送する方法は、第一の入力レーン内の第一の複数の物品を下流方向のレーン結合器に移動させることと、第二の入力レーン内の第二の複数の物品を下流方向のレーン結合器に移動させることと、レーン結合器を作動させて、第一の複数の物品と第二の複数の物品とを出力レーン内の複数の物品に結合させることとを含む。レーン結合器を作動させることは、第一の複数の物品からの第一の物品を第一の結合器ホイールに係合させることと、第二の複数の物品からの第二の物品を第一の結合器ホイールと位相がずれている第二の結合器ホイールに係合させることと、第一の結合器ホイールを回転させて第一の物品を出力レーンに移動させることと、第二の結合器ホイールを回転させて第二の物品を第一の物品の後に出力レーンに移動させることとを含み、結合された複数の物品は、第一の物品及び第二の物品を順に含む。
【0005】
本開示の別の態様によれば、物品を搬送するシステムは、第一の入力レーンと、第二の入力レーンと、第一の入力レーン及び第二の入力レーンの下流に配置され、第二の結合器ホイールと位相がずれている第一の結合器ホイールを備えるレーン結合器と、を備える。第一の結合器ホイールは、第一の出力レーン内の第一の複数の物品からの第一の物品と係合するように位置決めされ、第二の結合器ホイールは、第二の入力レーン内の第二の複数の物品からの第二の物品と係合するように位置決めされる。第一の結合器ホイールと第二の結合器ホイールとの位相がずれた状態で、第一の物品は出力レーンに移動され、第二の物品は第一の物品の後に出力レーンに移動され、第一の物品と第二の物品とを順に含む結合された複数の物品を形成する。
【0006】
本開示の別の態様によれば、レーン結合器は、第一の結合器ホイールと、第一の結合器ホイールと位相がずれている第二の結合器ホイールとを含む。レーン結合器は、第一の結合器ホイールが第一の出力レーン内の第一の複数の物品からの第一の物品と係合するように位置決めされ、第二の結合器ホイールが第二の入力レーン内の第二の複数の物品からの第二の物品と係合するように位置決めされるように、第一の入力レーン及び第二の入力レーンの下流に位置決めされる。第一の結合器ホイールと第二の結合器ホイールとの位相がずれた状態で、第一の物品は出力レーンに移動され、第二の物品は第一の物品の後に出力レーンに移動され、第一の物品と第二の物品とを順に含む結合された複数の物品を形成する。
【0007】
本発明のさらなる態様、特徴、及び利点は、以下の説明及び添付の図面から明らかになるであろう。
【0008】
当業者は、以下に列挙する図面を参照して、以下の実施形態の詳細な説明を読むことによって、上記の利点、並びに様々な追加の実施形態の他の利点及び利点を理解するであろう。本開示の範囲内では、上記の態様は、個別に、及び様々な組み合わせで提供される。
【0009】
通常の慣行では、以下で説明する図面の様々な特徴は、必ずしも正確な縮尺で描かれていない。図面中の種々の特徴及び要素の寸法は、本開示の実施形態をより明確に示すために拡大又は縮小することができる。
【図面の簡単な説明】
【0010】
【発明を実施するための形態】
【0011】
対応する部分は、図面全体を通じて対応する参照符号によって示される。
【0012】
本開示は、一般に、包装機械において物品をカートンに装填する前に物品を搬送又は供給するシステム及び方法に関する。本開示によるシステムは、任意の形状の物品を収容することができる。物品は、容器、ボトル、缶等であり得る。物品は、例えば、食品及び飲料製品を包装するために使用され得る。物品は、特定の食品又は飲料品目を包装するための組成物に適した材料から作ることができ、材料は、アルミニウム及び／又は他の金属、ガラス、PET、LDPE、LLDPE、HDPE、PP、PS、PVC、EVOH、ナイロンなどのプラスチック、及び類似のもの、又はそれらの組み合わせを含むが、これらに限定されない。
【0013】
図１は、物品又は容器Ｃ（図２）を、例えば本開示に従ってカートンに装填するために搬送／配置するシステム及び方法１００の例示的な実施形態を概略的に示す。一つの実施形態では、システム１００は、保管、出荷、販売等のために物品Ｃを包装するための連続包装機に含めることができる。例えば、包装機は、物品Ｃをシステムに連続的又は実質的に連続的に供給することができ、システム１００は、以下に説明するように物品Ｃを搬送し、次いで、これを例えばカートン又は容器に移してパッケージを形成することができる。
【0014】
図示された実施形態では、物品Ｃ（例えば、図１～４に示すように）は、テーパの付いた側面Ｓを有する容器、カップ、ポッド等の形態であってもよく、その結果、物品Ｃは、その頂部Ｔよりも底部Ｂにおいて狭くなる。この点で、各物品Ｃの頂部Ｔは、各物品Ｃのそれぞれの底部Ｂによって規定される第２の直径よりも大きい第１の直径を規定する。
【0015】
各物品Ｃの頂部Ｔは、頂部Ｔを縁部Ｒで密封することができる縁部Ｒ及び蓋Ｌ（例えば、ホイル、フィルム、カバー、又は他の適切な蓋）を有することができる。一つの例示的な実施形態では、物品Ｃは、シングルカップの醸造システム（例えば、マサチューセッツ州バーリントンのKeurig Dr.Pepperから入手可能な単一カップ醸造システム用のＫカップ容器、又は他の適切な容器及びシステム）において顆粒化固体から飲料（例えば、コーヒー、紅茶、ココアなど）を醸造するための製品を含有するためのものであり得る。
【0016】
図示された実施形態では、システム１００は、レーン結合器１０１を含み、システム１００の上流端１０３において２つの入力（不図示）から物品Ｃを受け取り、システム１００の下流端１０５へ機械方向Ｍに物品Ｃを搬送する。一つの実施形態では、第一の入力から供給される物品Ｃは、それぞれがＣＤと指定され、第一の入力レーン１０７においてホイルダウン方向（例えば、蓋Ｌが下向き）を有する第一の複数の物品とすることができ、第二の入力から供給される物品は、それぞれがＣＵと指定され、第二の入力レーン１０９においてホイルアップ方向（例えば、蓋Ｌが上向き）を有する第二の複数の物品とすることができる。一つの実施形態では、物品ＣＤ及び物品ＣＵは、互いに逆向きの配向を有すると考えることができる。
【0017】
レーン結合器１０１は、第一の入力レーン１０７からの物品ＣＤが第二の入力レーン１０９からの物品ＣＵと交互になるように、また結合された複数の物品１１２において物品ＣＤ、ＣＵが出力レーン１１１においてホイルダウンとホイルアップ方向の間で交互になるように、物品ＣＤ、ＣＵをそれぞれの入力レーン１０７、１０９から出力レーン１１１へ移動させるために入手し、使用することができる。一つの実施形態では、出力レーン１１１における機械方向Ｍの最初の連続物品は、ＣＤの物品ＣＵの一つであり、後続の物品（例えば、第３連続物品、第５連続物品など）は、同じ構成の物品である。例示的な実施形態では、物品ＣＤ、ＣＵは、出力レーン１１１で包装機の別の部分に移動してカートンに装填することができる。本明細書に記載されるように、入力レーン１０７、１０９は、それぞれ、出力レーン１１１と連通しており、出力レーンから上流に位置する結合領域１５８に対して上流に位置している。
【0018】
図１に示すように、第一の入力レーン１０７は、第一の外側レーンガイド１２１及び第一の内側レーンガイド１２３を含むことができ、第二の入力レーン１０９は、第二の外側レーンガイド１２５及び第二の内側レーンガイド１２７を含むことができる。図示された実施形態では、入力レーン１０７、１０９は、システム１００の上流端１０３において最初に間隔を置いて配置され、入力レーン１０７、１０９の一部は、レーン結合器１０１から上流に向かって互いに傾斜しているので、外側レーンガイド１２１、１２５は内側に傾斜し、内側レーンガイド１２３、１２７は分割器１２９で収束する。例示的な実施形態では、分割器１２９は、内側レーンガイドのうちの1つから延在することができ、及び／又は、内側レーンガイド１２３、１２７のうちの１つと一体化することができる。
【0019】
一つの実施形態では、物品ＣＤ、ＣＵは、レーン結合器１０１への各入力コンベヤ（例えば、コンベヤベルト又は任意の他の適切なコンベヤ）上の入力レーン１０７、１０９内を移動することができる。図示の実施形態では、入力レーン１０７、１０９が分割器１２９に向かって収束すると、レーンガイド１２１、１２３及び１２５、１２７は、各物品ＣＤ、ＣＵを主コンベヤ１３１に案内することができ、主コンベヤは、物品を各入力レーン１０７、１０９から結合領域１５８を通って出力レーン１１１に移動させることができる。一つの例では、入力コンベヤは、主コンベヤ１３１の周縁部であるか、又は上流端１０３の近くに延在する主コンベヤ１３１の両側に配置されていてもよい。一つの実施形態では、さらに図４を参照すると、主コンベヤ１３１は、ベルト１３２、又はホイール又はギヤ１３５を介してモータ１３３によって駆動される他の適切なコンベヤを含むことができ、図５に最もよく示されるように、支持体１３７（例えば、ベルト１３２は、機械方向Ｍに移動するとき、支持体１３７に沿って摺動することができる）上に支持されることができる。
【0020】
さらに図１を参照すると、物品ＣＤ、ＣＵは、レーン間に分割器１２９が延在する状態で主コンベヤ１３１上のそれぞれのレーン１０７、１０９内で、機械方向Ｍに移動する。入力レーン１０７、１０９及び／又は主コンベヤ１３１のいずれかは、省略することができ、又は開示内容から逸脱することなく、他の方法で成形、位置決め、配置、及び／又は構成することができる。
【0021】
図示の実施形態では、レーン結合器１０１は、結合領域１５８に配置された第一スターホイール又は第一の結合器ホイール１４１（例えば、第一の入力レーン１０７からホイルダウン物品ＣＤに係合するもの）及び第二スターホイール又は第二の結合器ホイール１４３（例えば、第二の入力レーン１０９からホイルアップ物品ＣＵに係合するもの）を含むことができる。結合器ホイール１４１、１４３は、横軸Ｌ１（例えば、主コンベヤ１３１の幅を横切って横方向に延在し、機械方向Ｍにほぼ垂直である）に沿ってレーン結合器１０１の両側に配置される。結合器ホイール１４１、１４３は、複数の頂部１４５と、頂部１４５に挟まれた複数の凹部１４７とを有する。一つの実施形態では、凹部１４７は、物品Ｃの湾曲した側面Ｓを補完するように湾曲することができ、各結合器ホイール１４１、１４３の頂部１４５は、凹部１４７がそれぞれの物品ＣＤ、ＣＵ（例えば、凹部１４７の輪郭又は他の方法で物品の側面Ｓの周囲に部分的に延在するように）を受けて係合するような大きさになるように、それぞれ隣接する頂部１４５から離間することができる。
【0022】
図１に示すように、結合器ホイール１４１、１４３は、各々、六つの頂部１４５及び六つの凹部１４７を有する。あるいは、結合器ホイール１４１、１４３は、任意の適切な数の頂部１４５及び凹部１４７を有することができる。結合器ホイール１４１、１４３は、ほぼ対称的な配置を有するように図示されているが、結合器ホイール１４１、１４３の一つ以上は、非対称部分を含むことができる。
【0023】
図示の実施形態では、結合器ホイール１４１、１４３は、ほぼ平行なそれぞれの軸１４９（広義には、それぞれの 「第１の回転軸」 及び 「第２の回転軸」）上で回転し、それぞれの外側レーンガイド１２１、１２５（例えば、図３に示されるように、外側レーンガイド１２１、１２５のそれぞれのスロット１５１を通って）を通って入力レーン１０７、１０９の下流端に延在する。一つの実施形態では、結合器ホイール１４１、１４３は、それぞれの軸１４９を規定するそれぞれのアクセル又はシャフトに取り付けることができ、ギア又は他の作動構造を介してモータ１５３（図３）によって回転し、第一の結合器ホイール１４１が上から見て反時計回りの方向に回転し、第二の結合器ホイール１４３が図１に示すように上から見て時計回りの方向に回転する。これにより、結合器ホイール１４１、１４３の頂部１４５及び凹部１４７は、それぞれ入力レーン１０７、１０９に配置された部分で機械方向Ｍに移動する。
【0024】
図１に示すように、結合器ホイール１４１、１４３は互いに位相がずれている。例えば、第二の結合器ホイール１４３の頂部１４５の一つは、第一の結合器ホイール１４１の凹部１４７の一つの中間点が第一の入力レーン１０７を通って移動するのとほぼ同時に、第二の入力レーン１０９を通って移動することができる。この点に関して、選択された瞬間に、第一の結合器ホイール１４１は、第一の結合器ホイール１４１の第一の凹部１４７が結合領域１５８内に位置し、第二の結合器ホイール１４３が第一の回転方向ＲＰ１と異なるそれぞれの軸１４９の周りの第二の回転方向ＲＰ２に位置するときに、結合領域１５８内に位置する第二の結合器ホイール１４３の第二の凹部１４７からオフセットされる、それぞれの軸１４９の周りの第一の回転方向ＲＰ１に位置することができる。一つの実施形態では、第一の結合器ホイール１４１の第一の凹部１４７が結合領域１５８内に配置されると、第二の結合器ホイール１４３の頂部１４５は、第二の入力レーン１０９を少なくとも部分的に横切って延在する。同様に、一つの実施形態では、第二の結合器ホイール１４３の第一の凹部１４７が結合領域１５８内に配置されると、第一の結合器ホイール１４１の頂部１４５は、第一の入力レーン１０７を少なくとも部分的に横切って延在する。
【0025】
したがって、一つの実施形態では、第一の結合器ホイール１４１は、第一の凹部１４７内の第一の入力レーン１０７からホイルダウン物品ＣＤ（広義の 「最初の物品」）を受け取り、第一の物品ＣＤを出力レーン１１１内に移動させるように構成され、これに続いて、第二の入力レーン１０９からホイルアップ物品ＣＵ（広義の 「第二の物品」）を第二の結合器ホイール１４３によって受け取って係合させ、第一の物品ＣＤの後に出力レーン１１１内に移動させることができる。レーン結合器１０１は、本開示から逸脱することなく、他の方法で成形、位置決め、配置、及び／又は構成され得る。
【0026】
図示された実施形態では、出力レーン１１１は、出力レーン１１１内の物品ＣＤ、ＣＵの幅を収容するために機械方向Ｍに収束する出力レーン１１１の上流端に漏斗部１５９を含む結合領域１５８をそれらの間に少なくとも部分的に画定することができるそれぞれの第一及び第二レーンガイド１５５、１５７を含むことができる。漏斗部１５９は、それぞれのレーンガイド１５５、１５７によって画定され、互いに収束するように配置されたそれぞれの第一傾斜面及び第二傾斜面を含む。図１に示すように、レーンガイド１５５、１５７の上流端は、入力レーン１０７、１０９の各外側レーンガイド１２１、１２５の下流端に近接するように配置される。一つの実施形態では、外側レーンガイド１２１、１２５の下流端は、レーンガイド１５５、１５７の上流端と重なることができる。一つの実施形態では、レーンガイド１５５、１５７は、各レーンガイド１２１、１２５の延長とすることができる。
【0027】
図１に示すように、物品ＣＤ、ＣＵは、漏斗部１５９内の各レーンガイド１５５、１５７に沿って、主コンベヤ１３１のベルト１３２上の各結合器ホイール１４１、１４３から移動することができる。レーンガイド１５５、１５７が収束すると、物品ＣＤ、ＣＵは、レーンガイド１５５、１５７の一方又は両方に沿って移動することができ、これらは、出力レーン１１１内の物品を出力コンベヤ１６１及びシステム１００の下流端１０５に案内する。出力コンベヤ１６１は、ベルトコンベヤ又は他の適当なコンベヤ装置であってもよい。出力レーン１１１及び／又は出力コンベヤ１６１は、本開示から逸脱することなく、他の方法で成形、位置決め、配置、及び／又は構成することができる。
【0028】
動作中、ホイルダウン物品ＣＤは、システム１００の上流端１０３から第一の入力レーン１０７内をレーンガイド１２１、１２３の一方又は両方に沿って主コンベヤ１３１上に移動する。同様に、ホイルアップ物品ＣＵは、上流端１０３から第二の入力レーン１０９内をレーンガイド１２５、１２７の一方又は両方に沿って主コンベヤ１３１上に移動する。図示の実施形態では、物品ＣＤ、ＣＵが主コンベヤ１３１上を機械方向Ｍに移動すると、物品は内側レーンガイド１２３、１２７（例えば、内側レーンガイド１２１、１２７が分割器１２９で収束する場合）の下流端を通過し、次いでホイルダウン物品ＣＤが外側レーンガイド１２３と分割器１２９との間を移動し、ホイルアップ物品ＣＵが外側レーンガイド１２５と分割器１２９との間を移動する。物品ＣＤ、ＣＵは、レーン結合器１０１を介して主コンベヤ１３１上を移動し続け、ここで、第一の入力レーン１０７内のホイルダウン物品ＣＤは、第一の結合器ホイール１４１と順次係合し、第二の入力レーン１０９内のホイルアップ物品ＣＵは、第二の結合器ホイール１４３と順次係合する。
【0029】
一つの実施形態では、ホイルダウン物品ＣＤの一つは、第一の結合器ホイール１４１の頂部１４５が第一の入力レーン１０７（例えば、図１の位置Ｐ１の物品ＣＤを参照）に移動するとき、第一の結合器ホイール１４１の頂部１４５と係合することができる。その頂部１４５が第一の入力レーン１０７を通って移動すると、主コンベヤ１３１は、ホイルダウン物品ＣＤを機械方向Ｍに促し、物品ＣＤが、第一の入力レーン１０７を通って移動する頂部１４５に隣接する凹部１４７と係合する、例えば、少なくとも部分的に受け取られるようにする（例えば、図１の位置Ｐ２にある物品ＣＤを参照）。位置Ｐ２におけるホイルダウン物品ＣＤは、ここで、二つの頂部１４５の間の凹部１４７内に受け入れられ、凹部１４７が第一の入力レーン１０７を通って移動するにつれて、第一の結合器ホイール１４１によって第一の入力レーン１０７内を移動される。
【0030】
一つの実施形態では、結合器ホイール１４１、１４３は、物品ＣＤ、ＣＵがベルト１３２とは異なる速度（例えば、結合器ホイール１４１、１４３は、ベルト１３２よりも遅く又は速く物品を移動させることができる）でそれぞれの結合器ホイール１４１、１４３によって移動されるような速度で回転することができる。この点に関して、主コンベヤ１３１は、結合器ホイール１４１、１４３よりも速く移動することが可能であり、その結果、物品ＣＤ、ＣＵは、レーン結合器ホイール１４１、１４３における物品ＣＤ、ＣＵよりも出力レーン１１１の漏斗部１５９において速く移動することとなる。例えば、結合器ホイール１４１、１４３とそれぞれの物品ＣＤ、ＣＵとの回転係合が、物品ＣＤ、ＣＵの直線速度を規制し、これにより、それぞれの結合器ホイール１４１，１４３と係合したときに物品ＣＤ、ＣＵがベルト１３２に沿って摺動することができるからである。このような構成は、例えば、システム１００上での物品の位置決めを容易にするために一つ以上の物品間にすき間を提供し、予め選択された数／サイズの製品グループを形成し、システム１００の構成要素の異なるタイミングに対応し、目視検査又は手動調整等の機会を提供するために提供することができる。代替的に、結合器ホイール１４１、１４３は、ベルト１３２と同じ又は同じ速度で物品を移動することができる。
【0031】
一つの実施形態では、主コンベヤ１３１は、結合器ホイール１４１、１４３よりも速く移動することができるので、物品ＣＤ、ＣＵは、出力レーン１１１の漏斗部１５９内で、レーン結合器１０１内の物品ＣＤ、ＣＵよりも速く移動する（例えば、結合器ホイール１４１、１４３とそれぞれの物品ＣＤ、ＣＵとの回転係合によって、物品ＣＤ、ＣＵの直線速度が調整されるからである）。出力レーン１１１内の物品ＣＤ、ＣＵのこのより速い移動は、出力レーン１１１内の物品と結合器ホイール１４１、１４３によって放出される後続の物品との間のすき間を提供するのを助けることができる。
【0032】
物品ＣＤと係合する凹部１４７の先端頂部１４５が第一の入力レーン１０７の外へ回転すると、物品ＣＤは凹部１４７の外へ出て主コンベヤ１３１上の出力レーン１１１の漏斗部１５９の中へ移動することができる（例えば、図１の位置Ｐ３の物品ＣＤを参照）。図示の実施形態では、第一の結合器ホイール１４１が第一の入力レーン１０７内で特定のホイルダウン物品ＣＤを移動させている間（例えば、図１の位置Ｐ２の物品ＣＤ）、第二の結合器ホイール１４３は、それぞれの凹部１４７内に、そのホイルダウン物品ＣＤに対してわずかに上流側にある特定のホイルアップ物品ＣＵを受け入れる（例えば、位置Ｐ４の物品ＣＵは、図１の位置Ｐ２の物品ＣＤから僅かに上流にある）。物品ＣＤが出力レーン１１１（例えば、図１の位置Ｐ３の物品ＣＤ）に移動すると、第二の結合器ホイール１４３は、第二の入力レーン１０９内のホイルアップ物品ＣＵ（例えば、図１の位置Ｐ５）を、位置Ｐ３の物品ＣＤに続いて出力レーン１１１に移動される位置に移動させる。
【0033】
この点に関して、位置Ｐ５のホイルアップ物品ＣＵに関して、凹部１４７内に物品を保持している第二の結合器ホイール１４３の頂部１４５は、図３に示されるように、外側レーンガイド１２５内のスロット１５１を通って移動しており、その結果、主コンベヤ１３１は、先に出力レーン１１１内に移動された位置Ｐ３の物品ＣＤに続いて、位置Ｐ５の物品ＣＵを凹部１４７から出力レーン１１１内に移動させることができる。
【0034】
図示された実施形態では、結合器ホイール１４１、１４３の上述した位相がずれた回転により、物品ＣＤ, ＣＵが結合され、第一の入力レーン１０７から出力レーン１１１へ、次いで第二の入力レーン１０９から出力レーン１１１へと移動し、その結果、物品ＣＤ, ＣＵは、出力レーン１１１において、第一の入力レーン１０７からのホイルダウン物品ＣＤと第二の入力レーン１０９からのホイルアップ物品ＣＵとの間で順番に交互に配置し、結合された複数の物品１１２を形成する。主コンベヤ１３１は、結合された複数の物品１１２を出力レーン１１１内に移動させることができ、この出力レーン１１１は、交互に配置された物品ＣＤ、ＣＵを下流方向に出力コンベヤ１６１へと移動させて、システム１００の下流端１０５へと移動させることができる。その後、物品をさらに加工することができる（包装、カートンへの装填など）。
【0035】
第一の入力レーン１０７からの第一の物品ＣＤを出力レーン１１１に順次移動させ、続いて第二の入力レーン１０９からの第二の物品ＣＵを順次移動させるレーン結合器１０１の上述の動作は、任意の所望の回数を繰り返すことができることが理解されよう。例えば、第一の入力レーン１０７からの第三の物品ＣＤが第一の結合器ホイール１４１に係合して第二の物品ＣＵの後に順次出力レーン１１１に移動し、第二の入力レーン１０９からの第四の物品ＣＵが第二の結合器ホイール１４３に係合して第三の物品ＣＤの後に順次出力レーン１１１に移動するように。
【0036】
そうでなければ、本開示から逸脱することなく、物品ＣＤ、ＣＵを単一レーンに組み合わせることができる。例えば、ホイルアップ物品ＣＵを第一の入力レーン１０７内で移動させ、ホイルダウン品ＣＤを第二の入力レーン１０９内で移動させることができる（例えば、図３に示すように）。別の例では、レーン結合器１０１は、各入力レーン１０７、１０９から一度に複数の物品を移動させるように構成することができる（例えば、出力レーン１１１内の物品の向きが２つ以上の物品ごとに交互になるように）。
【0037】
図５は、本開示の第二の例示的実施形態による、カートン（不図示）に装填される物品又は容器Ｃを搬送／配置するためのシステム及び方法３００のコンベヤ部分の等角図である。第２の例示的な実施形態は、第１の例示的な実施形態に関して上述したものと実質的に同じ又は実質的に類似する１つ以上の特徴を含むことができ、同様又は類似の特徴は、同様又は類似の参照番号で示される。
【0038】
図５及び６を参照すると、システム３００は、第一の例示的な実施形態の結合器ホイール１４１、１４３とは異なる構成を有することができるそれぞれの第一及び第二の結合器ホイール３４１、３４３を備えたレーン結合器３０１を有する。さらに、結合器ホイール３４１、３４３は、レーン結合器３０１の結合領域３５９内で互いに近接して配置される。結合器ホイール３４１、３４３は、本開示から逸脱することなく、異なる構成及び／又は位置決めを有することができることが理解されるであろう。
【0039】
本明細書に記載されているように、入力レーン１０７、１０９はそれぞれ、出力レーン３１１と連通し、出力レーン３１１よりも上流に位置する結合領域３５９に対して上流に位置している。この点に関して、第一の複数の物品ＣＤと第二の複数の物品ＣＵは、システム１００に関して上述したのと同様の方法で、レーン結合器３０１に対して下流方向に移動することができる。
【0040】
システム３００の出力レーン３１１は、それらの間の結合領域３５９を少なくとも部分的に画定し、第一の例示的な実施形態の漏斗部分を含まないそれぞれの第一及び第二レーンガイド３５５、３５７を含むことができる。むしろ、結合領域３５９における結合器ホイール３４１、３４３の配置は、以下にさらに説明するように、漏斗部分対する追加の必要性を除去することができる。
【0041】
図５及び６に示すように、レーン結合器３０１の結合領域３５９は、分割器３２９の下流端３６３及び外側レーンガイド１２１、１２５の間に画定される。一つの実施形態では、外側レーンガイド１２１、１２５は、それぞれの下流端３６７まで延在する切欠き３５１を含むことができ、切欠き３５１は、それぞれの結合器ホイール３４１、３４３の少なくとも一部がそこを通って延在するように構成することができる。
【0042】
二つのガイドブラケット３６９、３７１は、結合領域３５９に沿って、出力レーン３１１のレーンガイド３５５、３５７の上流端から外側レーンガイド１２１、１２５の下流端３６７まで延在し、外側レーンガイド１２１、１２５の部分と重なることができる。ガイドブラケット３６９、３７１の各々は、スペーサ要素３７５によって接続された二つのプレート３７３を含むことができる。一つの実施形態では、スペーサ要素３７５は、それぞれのレーンガイド３５５、３５７の上流端に接続することができる。スペーサ要素３７５は、プレート３７３の間にギャップを形成して、各結合器ホイール３４１、３４３にすき間を提供することができる。プレート３７３の各々は、互いに向かって収束するように配置され、結合器ホイール３４１、３４３が物品ＣＤ、ＣＵを結合領域３５９を通って移動させるときに、結合領域３５９から出力レーン３１１へ物品ＣＤ、ＣＵを案内することができるそれぞれの傾斜エッジ３７７（広義には、それぞれ 「第１傾斜面」 及び 「第２傾斜面」）を含む／規定することができる。
【0043】
第一の結合器ホイール３４１は、図９に示され、複数の頂部３４５と、複数の凹部３４７と、頂部３４５に挟まれた複数の凸面３４８とを含む。一つの実施形態では、凹部３４７は、物品Ｃの湾曲した側面Ｓを補足するように湾曲（例えば、凹曲面を有することができる）することができ、各凹部３４７は、隣接する凸面３４８から隣接する頂部３４５まで延在することができ、それぞれの物品Ｃ（例えば、凹部３４７の凹面が物品の側面Ｓの周囲に部分的に延在するように）を受けて係合するようなサイズにすることができる。
【0044】
図示の実施形態では、凸面３４８の各々は、頂部３４５の一つから隣接する凹部３４７まで延在し、細長い（例えば、凹部３４７に対して）凸状曲線を画定する。一つの実施形態では、各凸面３４８は、それぞれの凹部３４７によって画定される曲率半径Ｒ２よりも大きい曲率半径Ｒ１を画定することができる。
【0045】
図９に示すように、結合器ホイール３４１は、４つの頂部３４５、４つの凹部３４７、及び４つの凸面３４８を有する。代替的に、結合器ホイール３４１は、任意の適切な数の頂部３４５、凹部３４７、及び凸面３４８を有することができる。図１０に示すように、第二の結合器ホイール３４３は、第一の結合器ホイール３４１が反時計回り方向ＣＣＷに回転するように構成され、第二の結合器ホイール３４３が時計回り方向ＣＷに回転するように構成されることを除いて、第一の結合器ホイール３４１と同様である。代替的に、結合器ホイール３４１、３４３の一方は、他方に対して上下逆であると考えられ得る。
【0046】
図９及び１０に示すように、結合器ホイール３４１、３４３がそれぞれの軸１４９上で回転し、結合領域３５９（例えば、外側レーンガイド１２１の貫通スロット３５１及びガイドブラケット３６９、３７１のプレート３７３間に形成されたギャップ）内に延在する。一つの実施形態では、図５～図１０に示したように、結合器ホイール３４１、３４３は、ギアを介してモータ（不図示）によって回転され、第一の結合器ホイール３４１が上方から見て反時計回り方向ＣＣＷに回転し、第二の結合器ホイール３４３が上方から見て時計回り方向ＣＷに回転する。これにより、結合器ホイール３４１、３４３の頂部３４５、凹部３４７及び凸曲線３４８は、結合領域３５９を介して機械方向Ｍに移動する。
【0047】
図８に示すように、結合器ホイール３４１、３４３の中心は、主コンベヤ１３１の幅を横切って横方向に延びる横軸Ｌ１上に位置合わせされ、機械方向Ｍに対してほぼ垂直である。図示の実施形態では、結合器ホイール３４１、３４３は互いに位相がずれており、結合器ホイール３４１、３４３の一方の頂部３４５は、結合領域３５９を通って移動し、その後、例えば、対向する結合器ホイール３４３、３４１の頂部３４５とは異なる時点で移動する。
【0048】
図示のように、凹部３４７と凸曲線３４８が結合領域３５９を移動するとき、それぞれの凹部３４７は、対向する結合器ホイールの凸曲線３４８と対向し、凸曲線３４８がそれぞれの凹部３４７に先行して結合領域３５９を通って移動することで、結合領域３５９を通って凹部３４７内に各物品ＣＤ、ＣＵが保持されることを容易にする。したがって、一つの実施形態では、第一の結合器ホイール３４１は、第一の入力レーン１０７からのホイルダウン物品ＣＤ（広義の「第一の物品」）を第一の凹部３４７に係合して受け取り、第一の物品ＣＤを出力レーン３１１内に移動させるように構成され、第二の入力レーン１０９からのホイルアップ物品ＣＵ（広義の「第二の物品」）が、第二の結合器ホイール３４３によって係合して受け、第一の物品ＣＤの後に出力レーン３１１内に移動させることができるように、順次後続させることができる。レーン結合器３０１は、本開示から逸脱することなく、他の方法で成形され、位置決めされ、配置され、及び／又は構成され得る。
【0049】
この点に関して、選択された時点で、第一の結合器ホイール３４１は、第一の結合器ホイール３４１の第一の凹部３４７が結合領域３５９内に配置され、第二の結合器ホイール３４３が第一の回転方向ＲＰ１と異なるそれぞれの軸１４９の周りで第二の回転方向ＲＰ２に配置されるときに、結合領域３５９内に配置される第二の結合器ホイール３４３の第二の凹部３４７からオフセットされるそれぞれの軸１４９の周りの第一の回転方向ＲＰ１に配置され得る。一つの実施形態では、第一の結合器ホイール３４１の第一の凹部３４７が結合領域３５９内に配置されると、第二の結合器ホイール３４３の頂部３４５は、第二の入力レーン１０９を少なくとも部分的に横切って延在する。同様に、一つの実施形態では、第二の結合器ホイール３４３の第一の凹部３４７が結合領域３５９内に配置されると、第一の結合器ホイール３４１の頂部３４５は、第一の入力レーン１０７を少なくとも部分的に横切って延在する。
【0050】
動作中、ホイルダウン物品ＣＤは、システム１００の上流端１０３から第一の入力レーン１０７内をレーンガイド１２１、１２３の一方又は両方に沿って主コンベヤ１３１上に移動する。同様に、ホイルアップ品ＣＵは、上流端１０３から第二の入力レーン１０９内をレーンガイド１２５、１２７の一方又は両方に沿って主コンベヤ１３１上に移動する。図示の実施形態では、物品ＣＤ、ＣＵが主コンベヤ１３１上を機械方向Ｍに移動すると、物品は内側レーンガイド１２３、１２７の下流端（例えば、内側レーンガイド１２３、１２７が収束する場所）を通過し、次いでホイルダウン物品ＣＤが外側レーンガイド１２１と分割器３２９との間を移動し、ホイルアップ物品ＣＵが外側レーンガイド１２５と分割器３２９との間を移動する。
【0051】
物品ＣＤ、ＣＵは、レーン結合器３０１を通って主コンベヤ１３１上を移動し続け、ここで物品ＣＤ、ＣＵは、順次、結合器ホイール３４１、３４３と交互に係合する。一つの実施形態では、結合領域３５９は、分割器３２９を欠くことができ、例えば、分割器３２９の下流端３６３は、結合領域３５９に当接するか、又は上流に離間することができる。
【0052】
一つの実施形態では、分割器３２９の下流端３６３に隣接するホイルダウン物品ＣＤの一つは、第一の結合器ホイール３４１の凹部３４７に係合することができ（例えば、図９の位置Ｐ１０の物品ＣＤを参照）、一方、分割器３２９の下流端３６３に隣接するホイルアップ物品ＣＵは、第二の結合器ホイール３４３の凸面３４８に係合することができる（例えば、図９の位置Ｐ１１の物品ＣＤを参照）。
【0053】
結合器ホイール３４１、３４３が回転すると、第二の結合器ホイール３４３の凸面３４８が、Ｐ１１の位置で物品ＣＵに対して摺動し、Ｐ１０の位置の物品ＣＤが第一の結合器ホイール３４１の凹部３４７によって捕捉されている間、第二の入力レーン１０９の物品ＣＵが、結合領域３５９内に進むこと（例えば、ベルト１３２の運動によって）を防止し、物品ＣＤを出力レーン３１１内に移動させることができる（例えば、図９の位置Ｐ１２の物品ＣＤを参照）。ホイルダウン物品ＣＤが結合領域３５９を通って移動すると、入力レーン１０７内の次の物品ＣＤは、物品ＣＤをＰ１０位置に係合する凹部３４７に続く凸面３４８に係合することができる。図９に示すように、第二の結合器ホイール３４３の凹部３４７と結合器ホイール３４１の凸面３４８との間に位置Ｐ１３の物品ＣＵが結合領域３５９を介して位置Ｐ１３の物品ＣＵが回転移動することにより嵌合する。
【0054】
結合器ホイール３４１、３４３が回転して物品ＣＤ、ＣＵを結合領域３５９の下流端部に移動させると、物品はガイドブラケット３６９、３７１の傾斜エッジ３７７と係合し、物品が結合器ホイール３４１、３４３の凹部３４７からベルト１３２上を移動するときに、物品ＣＤ、ＣＵを出力レーン３１１内に案内する。
【0055】
この点に関して、結合器ホイール３４１、３４３は、回転して、物品ＣＤ、ＣＵを結合し、出力レーン３１１内に移動させて、結合された複数の物品１１２を形成し、ここで、物品は、ホイルアップ物品ＣＵとホイルダウン物品ＣＤとの間で順次交互になる。物品は、出力レーン３１１内のベルト上をレーン結合器３０１から出力コンベヤ１６１へと下流方向に移動する。この点に関して、システム３００は、貯蔵、出荷、販売等のために物品Ｃを包装するための連続包装機に含めることができる。例えば、包装機は、物品Ｃをシステムに連続的又は実質的に連続的に供給することができ、システム３００は、下記のように物品Ｃを搬送し、次いで、それを例えばカートン又は容器に移して包装体を形成することができる。
【0056】
例えば、第一の入力レーン１０７からの第三の物品ＣＤが第一の結合器ホイール３４１に係合して第二の物品ＣＵの後方の出力レーン３１１に順次移動し、第二の入力レーン１０９からの第四の物品ＣＵが第二の結合器ホイール３４３に係合して第三の物品ＣＤの後方の出力レーン３１１に順次移動するなど、第一の入力レーン１０７からの第一の物品ＣＤを出力レーン３１１に順次移動させ、続いて第二の入力レーン１０９からの第二の物品ＣＵを移動させるレーン結合器３０１の上述の動作は、任意の所望の回数を繰り返すことができることが理解されるであろう。
【0057】
対向する向きを有する二つの入力から物品Ｃを受け取り、次いで、二つの向きの間で物品が交互になるように、単一のレーンに入力を組み合わせる上述のシステム１００、３００は、例えば、全て同じ向きを有する単一の入力で物品を受け取り、交互の向きの物品で出力を達成するために他の全ての物品の向きを変えるシステムよりも信頼性が高く、高速である。例えば、それぞれのシステム１００、３００のレーン結合器１０１、３０１を欠くそのようなシステムは、物品の再配向に関する問題を有する可能性があり、これは、プロセスを遅くする可能性があり、及び／又は結果として物品の交互配向に一貫性のない出力をもたらし、結果として効率が低下する。対照的に、システム１００、３００は、それに沿って物品の向きを変える必要性を回避する。むしろ、物品は、それぞれの所望の向きでそれぞれのシステム１００、３００の入力レーン１０７、１０９及び３０７、３０９に入力することができる。
【0058】
システム１００、３００の構成要素の構成及び配置は、開示から逸脱することなく変更可能であることが理解されるであろう。一つの実施形態では、例えば出力を増加させるために、一つ以上のシステム１００、３００を提供し、並列に実行することができる。一つの実施形態では、システム１００、３００の一方又は両方は、上記の説明に従って、入力レーンの複数のペアをそれぞれの単一出力レーンに組み合わせるように構成されたレーン結合器を備えることができ、及び／又は複数の入力レーンを単一出力レーンに組み合わせるように構成することができる。
【0059】
本開示の様々な実施形態の特徴のいずれも、本開示の範囲から逸脱することなく、本開示の他の実施形態の他の特徴と組み合わせ、置き換え、又は他の方法で構成することができる。
【0060】
本開示の前述の説明は、様々な実施形態を例示し、説明する。本開示の範囲を逸脱することなく、上記の構成に様々な変更を加えることができるので、上記の説明に含まれるか又は添付の図面に示される全ての事項は、限定的な意味ではなく例示的なものとして解釈されるべきであることが意図される。さらに、本開示の範囲は、上述した実施形態の様々な修正、組合せ、変更等を含む。さらに、本開示は、選択された実施形態のみを示し、説明しているが、様々な他の組合せ、変更、及び環境は、上述の教示に応じて、及び／又は関連技術の技術又は知識の範囲内で、本明細書に記載される本開示の範囲内にある。さらに、各実施形態の特定の特徴及び特性は、選択的に交換され、本開示の他の図示された実施形態及び図示されていない実施形態に適用され得る。
【手続補正2】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項1】
物品を搬送する方法であって、第一の入力レーンにある第一の複数の物品を下流方向のレーン結合器に移動させることと、
第二の入力レーンにある第二の複数の物品を前記下流方向の前記レーン結合器に移動させることと、
前記レーン結合器を作動して、前記第一の複数の物品と前記第二の複数の物品を、出力レーンにおいて結合された複数の物品に結合することと、を含み、
前記レーン結合器を作動させることは、前記第一の複数の物品からの第一の物品を第一の結合器ホイールに係合させることと、前記第二の複数の物品からの第二の物品を前記第一の結合器ホイールと位相がずれている第二の結合器ホイールに係合させることと、前記第一の結合器ホイールを回転させて前記第一の物品を前記出力レーンに移動させることと、前記第二の結合器ホイールを回転させて前記第二の物品を前記第一の物品の後に前記出力レーンに移動させることと、を含み、前記結合された複数の物品は、前記第一の物品及び前記第二の物品を順次含む、物品を搬送する方法。
【請求項2】
前記レーン結合器を作動させることは、前記第一の複数の物品からの第三の物品を前記第一の結合器ホイールに係合させることと、前記第二の複数の物品からの第四の物品を前記第二の結合器ホイールに係合させることと、前記第一の結合器ホイールを回転させて、前記第三の物品を前記第二の物品の後に前記出力レーンに移動させることと、及び前記第二の結合器ホイールを回転させて、前記第四の物品を前記第三の物品の後の出力レーンに移動させることと、をさらに含み、前記結合された複数の物品は、前記第一の物品、前記第二の物品、前記第三の物品及び前記第四の物品を順次含む、請求項１に記載の前記方法。
【請求項3】
前記第一の物品が、前記第二の物品に対して反転した配向にある、請求項１に記載の前記方法。
【請求項4】
前記第一の結合器ホイールは、前記第一の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含み、前記第二の結合器ホイールは、前記第二の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含む、請求項１に記載の前記方法。
【請求項5】
前記第一の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第一の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれ、前記第二の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第二の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれる、請求項４に記載の前記方法。
【請求項6】
前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの少なくとも１つの前記複数の頂部は、前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの少なくとも１つの複数の凹部によって画定されるそれぞれの凹面の第二の曲率半径より大きい第一の曲率半径を有するそれぞれの凸面を画定する、請求項５に記載の方法。
【請求項7】
前記第一の結合器ホイールの凹部が前記レーン結合器の結合領域内に配置されるとき、前記第二の結合器ホイールの頂部は、前記第二の入力レーンを少なくとも部分的に横切って延在する、請求項４に記載の方法。
【請求項8】
前記第一の入力レーンが第一の外側レーンガイドを含み、前記第二の入力レーンが第二の外側レーンガイドを含み、前記第一の外側レーンガイドと前記第二の外側レーンガイドとの間に少なくとも部分的に結合領域が画定され、前記結合領域が前記第一の入力レーン、前記第二の入力レーン、及び前記出力レーンのそれぞれと通じている、請求項１に記載の前記方法。
【請求項9】
前記第一の入力レーンと前記第二の入力レーンとは分割器によって分離され、前記結合領域は前記分割器を有していない、請求項８に記載の前記方法。
【請求項10】
前記第一の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記第一の外側レーンガイドのスロットを通って延在し、前記第二の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記第二の外側レーンガイドのスロットを通って延在する、請求項８に記載の前記方法。
【請求項11】
前記第一の外側レーンガイド及び前記の第二外側レーンガイドは、それぞれ第一の傾斜面及び第二の傾斜面と重なり合い、前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、互いに向かって収束するように配置される、請求項１０に記載の前記方法。
【請求項12】
前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、前記出力レーンの第一のレーンガイド及び前記出力レーンの第二のレーンガイドによってそれぞれ画定される、請求項１１に記載の前記方法。
【請求項13】
前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、第一のガイドブラケット及び第二のガイドブラケットによってそれぞれ画定される、請求項１１に記載の前記方法。
【請求項14】
前記結合領域は、前記出力レーンに対して上流側に配置される、請求項８に記載の前記方法。
【請求項15】
前記第一の結合器ホイールは、第一の回転軸を中心に回転し、前記第二の結合器ホイールは、第二の回転軸を中心に回転し、前記第一の回転軸は、前記第二の回転軸と平行である、請求項１に記載の前記方法。
【請求項16】
前記レーン結合器は、前記第一の物品及び前記第二の物品のそれぞれを、前記第一の入力レーン及び前記第二の入力レーンから、結合領域を通って、前記出力レーンに移動させるように構成されたコンベヤの上方に配置される、請求項１に記載の前記方法。
【請求項17】
物品を搬送するためのシステムであって、第一の入力レーンと、
第二の入力レーン、及び、
前記第一の入力レーン及び前記第二の入力レーンの下流に配置され、第二の結合器ホイールと位相がずれた第一の結合器ホイールを備えるレーン結合器と、を含み、
前記第一の結合器ホイールは、前記第一の出力レーン内の第一の複数の物品からの第一の物品と係合するように位置決めされ、前記第二の結合器ホイールは、前記第二の入力レーン内の第二の複数の物品からの第二の物品と係合するように位置決めされ、
前記第一の結合器ホイールと第二の結合器ホイールの位相がずれた状態で、前記第一の物品を前記出力レーンに移動させ、前記第二の物品を前記第一の物品の後に前記出力レーンに移動させて、前記第一の物品と前記第二の物品とを順次含む結合された複数の物品を形成する、システム。
【請求項18】
前記第一の物品が、前記第二の物品に対して反転した配向にある、請求項１７に記載の前記システム。
【請求項19】
前記第一の結合器ホイールは、前記第一の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含み、前記第二の結合器ホイールは、前記第二の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含む、請求項１７に記載の前記システム。
【請求項20】
前記第一の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第一の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれ、前記第二の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第二の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれている、請求項１９に記載の前記システム。
【請求項21】
前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの少なくとも一方の前記複数の頂部は、前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの少なくとも一方の前記複数の凹部によって画定されるそれぞれの凹面の第二の曲率半径より大きい第一の曲率半径を有するそれぞれの凸面を画定する、請求項２０に記載の前記システム。
【請求項22】
前記第一の結合器ホイールの凹部が前記レーン結合器の結合領域内に配置されるとき、前記第二の結合器ホイールの頂部は、前記第二の入力レーンを少なくとも部分的に横切って延在する、請求項１９に記載の前記システム。
【請求項23】
前記第一の入力レーンは、第一の外側レーンガイドを含み、前記第二の入力レーンは、第二の外側レーンガイドを含み、前記第一の外側レーンガイドと前記第二の外側レーンガイドとの間で少なくとも部分的に結合領域が画定され、前記結合領域は、前記第一の入力レーン、前記第二の入力レーン、及び前記出力レーンのそれぞれに通じている、請求項１７に記載の前記システム。
【請求項24】
前記第一の入力レーンと前記第二の入力レーンは、分割器によって分離され、前記結合領域は前記分割器を有していない、請求項２３に記載の前記システム。
【請求項25】
前記第一の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記第一の外側レーンガイドのスロットを通って延在し、前記第二の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記第二の外側レーンガイドのスロットを通って延在する、請求項２３に記載の前記システム。
【請求項26】
前記第一の外側レーンガイド及び前記第二の外側レーンガイドは、それぞれ第一の傾斜面及び第二の傾斜面と重なり合い、前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、互いに向かって収束するように配置される、請求項２５に記載の前記システム。
【請求項27】
前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、前記出力レーンの第一のレーンガイド及び前記出力レーンの第二のレーンガイドによってそれぞれ画定される、請求項２６に記載の前記システム。
【請求項28】
前記第一の傾斜面及び前記第二の傾斜面は、第一のガイドブラケット及び第二のガイドブラケットによってそれぞれ画定される、請求項２６に記載の前記システム。
【請求項29】
前記結合領域は、前記出力レーンに対して上流側に配置される、請求項２３に記載の前記システム。
【請求項30】
前記第一の結合器ホイールは、第一の回転軸を中心に回転し、前記第二の結合器ホイールは、第二の回転軸を中心に回転し、前記第一の回転軸は、前記第二の回転軸と平行である、請求項１７に記載の前記システム。
【請求項31】
前記レーン結合器は、前記第一の物品及び前記第二の物品のそれぞれを、前記第一の入力レーン及び前記第二の入力レーンから、結合領域を通って、前記出力レーンに移動させるように構成されたコンベヤの上方に配置される、請求項１７に記載の前記システム。
【請求項32】
レーン結合器であって、第一の結合器ホイール、及び、
第一の結合器ホイールと位相がずれている第二の結合器ホイールを含み、
前記第一の結合器ホイールが前記第一の出力レーン内の第一複数の物品からの第一の物品と係合するように配置され、前記第二の結合器ホイールが前記第二の入力レーン内の第二の複数の物品からの第二の物品と係合するように配置されるように、前記レーン結合器は、第一の入力レーン及び第二の入力レーンの下流に配置され、
前記第一の結合器ホイールと前記第二の結合器ホイールとの位相がずれた状態で、前記第一の物品を前記出力レーンに移動させ、前記第二の物品を前記第一の物品の後に前記出力レーンに移動させて、前記第一の物品と前記第二の物品とを順次含む結合された複数の物品を形成する、レーン結合器。
【請求項33】
前記第一の物品が、前記第二の物品に対して反転した配向にある、請求項３２に記載の前記レーン結合器。
【請求項34】
前記第一の結合器ホイールは、前記第一の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含み、前記第二の結合器ホイールは、前記第二の複数の物品のそれぞれの物品を受け入れるようにそれぞれ構成された複数の凹部を含む、請求項３２に記載の前記レーン結合器。
【請求項35】
前記第一の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第一の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれ、前記第二の結合器ホイールの前記複数の凹部は、前記第二の結合器ホイールの複数の頂部の間に置かれている、請求項３４に記載の前記レーン結合器。
【請求項36】
前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの少なくとも一方の前記複数の頂部は、前記第一の結合器ホイール及び前記第二の結合器ホイールのうちの前記少なくとも一方の複数の凹部によって画定されるそれぞれの凹面の第二の曲率半径より大きい第一の曲率半径を有するそれぞれの凸面を画定する、請求項３５に記載の前記レーン結合器。
【請求項37】
前記第一の結合器ホイールの凹部が前記レーン結合器の結合領域内に配置されるとき、前記第二の結合器ホイールの頂部は、前記第二の入力レーンを少なくとも部分的に横切って延在する、請求項３４に記載の前記レーン結合器。
【請求項38】
前記第一の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記レーン結合器に沿って延在する第一の外側レーンガイド内のスロットを通って延在し、前記第二の結合器ホイールの少なくとも一部は、前記レーン結合器に沿って延在する第二の外側レーンガイド内のスロットを通って延在する、請求項３２に記載の前記レーン結合器。
【請求項39】
前記第一の結合器ホイールは、第一の回転軸の周りを回転し、前記第二の結合器ホイールは、第二の回転軸の周りを回転し、前記第一の回転軸は、前記第二の回転軸と平行である、請求項３２に記載の前記レーン結合器。
【国際調査報告】