特表 2022-509993 マイクロ流体装置及び方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公表特許公報(A)

(11)【公表番号】

(43)【公表日】2022-01-25

(54)【発明の名称】マイクロ流体装置及び方法

(51)【国際特許分類】

   G01N 35/08 20060101AFI20220118BHJP

   G01N 37/00 20060101ALI20220118BHJP

   B01J 19/00 20060101ALI20220118BHJP

   B81C 3/00 20060101ALI20220118BHJP

   B81B 3/00 20060101ALI20220118BHJP

【ＦＩ】

G01N35/08 A

G01N37/00 101

B01J19/00 321

B81C3/00

B81B3/00

【審査請求】未請求

【予備審査請求】未請求

(21)【出願番号】P 2021531022

(86)(22)【出願日】2019-11-28

(85)【翻訳文提出日】2021-07-14

(86)【国際出願番号】 GB2019053361

(87)【国際公開番号】W WO2020109797

(87)【国際公開日】2020-06-04

(31)【優先権主張番号】1819415.9

(32)【優先日】2018-11-29

(33)【優先権主張国・地域又は機関】GB

(81)【指定国・地域】

(71)【出願人】

【識別番号】517079180

【氏名又は名称】クァンタムディーエックス グループ リミテッド

【氏名又は名称原語表記】ＱＵＡＮＴＵＭＤＸ ＧＲＯＵＰ ＬＩＭＩＴＥＤ

(74)【代理人】

【識別番号】100147485

【弁理士】

【氏名又は名称】杉村 憲司

(74)【代理人】

【識別番号】230118913

【弁護士】

【氏名又は名称】杉村 光嗣

(74)【代理人】

【識別番号】100221899

【弁理士】

【氏名又は名称】高倉 みゆき

(72)【発明者】

【氏名】トーマス マイケル ウィルシェア

(72)【発明者】

【氏名】ホジャット マダディ

(72)【発明者】

【氏名】ジェームス ベネット

(72)【発明者】

【氏名】フィリップ スカリー

【テーマコード（参考）】

2G058

3C081

4G075

【Ｆターム（参考）】

2G058CC08

2G058DA07

3C081AA01

3C081AA17

3C081BA23

3C081BA24

3C081BA29

3C081BA30

3C081CA32

3C081EA27

3C081EA39

3C081EA41

4G075AA03

4G075AA39

4G075AA56

4G075BB05

4G075BB10

4G075DA02

4G075EB01

4G075EB50

4G075EC25

4G075FA01

4G075FA12

4G075FB02

4G075FB12

(57)【要約】

少なくとも１つの流体流路を備えるマイクロ流体カセット本体と、試薬を収容する少なくとも１つのチャンバと、を備えるマイクロ流体カセットが開示される。チャンバは密封部を備えて、流体がチャンバに入るのを防止する。密封部は、カセット本体内でその場で破壊可能である。カセット本体及びチャンバは、密封部が破壊されたとき、試薬が流路内の流体流に曝されるように構成される。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

少なくとも１つの流体流路を備えるマイクロ流体カセット本体と、
試薬を収容する少なくとも１つのチャンバと、を備えるマイクロ流体カセットであって、
前記チャンバは密封部を備えて、流体が前記チャンバに入るのを防止し、
前記密封部は前記カセット本体内でその場で破壊可能であり、
前記カセット本体及び前記チャンバは、前記密封部が破壊されたとき、前記試薬が前記流路内の流体流に曝されるように構成される、マイクロ流体カセット。

【請求項2】

前記少なくとも１つのチャンバに隣接する前記カセット本体の表面上に密封層をさらに備えて、前記マイクロ流体カセット外の流体が前記カセット本体に接触するのを防止する、請求項１に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項3】

挿入体をさらに備え、前記挿入体が前記少なくとも１つのチャンバを備える、請求項１又は２に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項4】

前記密封部に穿孔力が加えられたとき、前記密封部をその場で破壊可能である、請求項３に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項5】

前記カセット本体が、前記密封部を破壊するように適合される１つ以上の破封機構を備える、請求項４に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項6】

前記１つ以上の破封機構が、前記密封部を前記カセット本体内でその場で穿孔するように適合される１つ以上の構造体を備え、
前記挿入体が、前記カセット本体内に固定され、前記密封部が前記１つ以上の構造体と接触していない前記カセット本体内の第１の位置から、前記密封部が前記１つ以上の構造体と接触している前記カセット本体内の第２の位置まで移動可能である、請求項５に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項7】

前記１つ以上の構造体は、前記密封部が穿孔されたとき、前記チャンバを通る流体流路が形成され、前記流体流路が前記カセット本体の前記流体流路と流体連通するように適合される、請求項６に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項8】

前記１つ以上の構造体が、第１の流体開口部を囲む第１の環状壁と、第２の流体開口部を囲む第２の環状壁と、を備え、
前記第１の流体開口部及び第２の流体開口部が、前記カセット本体の前記流体流路と流体連通している、請求項７に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項9】

前記環状壁の少なくとも１つが、前記壁の円周の一部の周りに切り欠き領域を含む、請求項８に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項10】

前記カセット本体が、前記１つ以上の構造体及び前記挿入体を囲む密封チャンバを提供するように配置されるカバー要素をさらに備える、請求項６～９のいずれか一項に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項11】

前記挿入体が、前記カバー要素の内面に固定される、請求項１０に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項12】

前記カバー要素が弾性変形可能である、請求項１０又は１１に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項13】

前記カバー要素が、前記挿入体を前記第１の位置に保持するように配置され、前記挿入体を前記第２の位置に移動させるように弾性変形可能である、請求項１２に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項14】

前記カセット本体が、前記１つ以上の構造体を囲む外壁をさらに備え、
前記外壁が、前記第１の位置と前記第２の位置との間の前記挿入体の移動を誘導するように成形される、請求項１３に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項15】

前記密封部が、大気温度を実質的に上回る温度に曝されたときにその場で破断可能である、請求項１～１４のいずれか一項に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項16】

前記密封部が、指向性光線に曝されたときにその場で破壊可能であり、
前記マイクロ流体カセットが、光が前記カセットを通過して前記密封部に接触することを可能にする少なくとも１つの経路を含む、請求項１～１５のいずれか一項に記載のマイクロ流体カセット。

【請求項17】

請求項１～１６のいずれか一項に記載のマイクロ流体カセットと、
前記マイクロ流体カセットを受容するように適合されるマイクロ流体診断デバイスであって、前記マイクロ流体カセットの密封部を破壊するように適合される１つ以上のアクチュエータを備えるマイクロ流体診断デバイスと、を備える、マイクロ流体診断システム。

【請求項18】

前記１つ以上のアクチュエータが、前記マイクロ流体カセット本体を受容するように成形される開口部を含む、請求項１７に記載のマイクロ流体診断システム。

【請求項19】

前記１つ以上のアクチュエータが可動作動部材を備える、請求項１７又は１８に記載のマイクロ流体診断システム。

【請求項20】

前記１つ以上のアクチュエータが熱源を備える、請求項１７～１９のいずれか一項に記載のマイクロ流体診断システム。

【請求項21】

前記１つ以上のアクチュエータが指向性光源を備える、請求項１７～２０のいずれか一項に記載のマイクロ流体診断システム。

【請求項22】

試薬を収容し、密封部を備えて流体がチャンバに入るのを防止する少なくとも１つのチャンバを備えるマイクロ流体カセット本体に対する挿入体であって、
前記密封部は、カセット本体内でその場で破壊可能である、マイクロ流体カセット本体に対する挿入体。

【請求項23】

少なくとも１つの流体流路を備えるマイクロ流体カセット本体を提供するステップと、
試薬を収容する少なくとも１つのチャンバを提供するステップと、を含むマイクロ流体カセットの製造方法であって、
前記チャンバは密封部を備えて流体が前記チャンバに入るのを防止し、
前記密封部は前記カセット本体内でその場で破壊可能であり、
前記カセット本体及び前記チャンバは、前記密封部が破壊されたときに前記試薬が前記流路内の流体流に曝されるように構成される、製造方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、マイクロ流体デバイスに関し、より詳細には、このようなデバイスと共に使用されるマイクロ流体カセットに関する。

【背景技術】

【0002】

マイクロ流体診断デバイスは、患者から提供される流体サンプルに基づいて、健康状態の迅速なポイントオブケア診断を提供することができる。このようなデバイスは、マイクロ流体カセットに収容される流体サンプルと相互作用し、流体サンプルに対して診断検査を行うことを可能にする診断電子機器又は他の構成要素を備え得る。このようなデバイスと共に使用するマイクロ流体カセットは、典型的には複数の流体流路を含み、流体流路は、流体サンプルがカセットを通過し、カセット内に収容される様々な試薬と相互作用することを可能にする。マイクロ流体診断デバイスは、カセットの異なる撮像／感知位置で流体サンプルを撮像／感知することによって、流体サンプルを使用して診断検査を行うことができる。

【0003】

マイクロ流体診断デバイスから正確で信頼できる結果を確実に得ることを助けるために、カセット内で使用される試薬は、良好な状態に維持されて水分及び他の汚染物質から離れていることが望ましい。乾燥試薬又は湿潤試薬を使用するとき、水分が問題となることがある。しかし、乾燥（又は凍結乾燥）試薬を使用するときには水分が特に問題となる。なぜならこのような試薬は親水性であり、少量の水分でもこのような試薬と相互作用し、このような試薬の有効性を潜在的に低下させる可能性があるからである。

【0004】

また、製造コストが低く、使用者が操作しやすく、試薬を著しく劣化させずに貯蔵寿命が長いマイクロ流体カセットを提供することが望ましい。

【0005】

マイクロ流体カセットの製造中に、カセットの流体流路上に試薬を直接堆積させることが知られている。しかしこの装置では、たとえマイクロ流体カセットが製造中に密封されていても、大気中の水分又はカセット内に意図的に貯蔵された流体から生じる蒸気が経時的に試薬に接触し、劣化させる可能性がある。これにより、カセットを使用して行う診断検査の有効性を低下させ、及び／又はカセットの貯蔵寿命を短くする可能性がある。

【0006】

特許文献１は、乾燥物質をキャリア要素上に堆積させてカセットの開口部に導入し、カセットの流体流路の壁を形成するカセット装置を開示している。この装置により、カセットの製造性を向上させることができる。しかし、流体流路内に試薬を直接堆積させることに関して、上述したものと同様の欠点がある。すなわち、カップ挿入後に乾燥物質がカセット内に露出し、経時的に、特に水分／蒸気によって劣化する傾向がある。また、この装置は、流体流れが生じた後にキャリア要素上に保持される乾燥物質の「デッドゾーン」をもたらす可能性があり、又はこの影響を低減するために使用する乾燥物質の量をより少なくする必要があり得る。

【0007】

特許文献２は、乾燥化学薬品を容器内に保持してカセットの開口部に導入し、カセットの流体流路の壁を形成するカセット装置を開示している。容器は、容器をカセットに挿入する前に手動で又は自動で取り外すことができる蓋又はフィルムを含み得る。この装置では、使用直前に蓋又はフィルムを取り外して容器をカセットに導入するという追加のユーザステップが必要である。さらに、たとえ挿入する際に取り外し可能な蓋又は密封部が自動で取り外されても、容器がカセットに導入される直前に容器内の乾燥化学物質が依然として局所環境に曝され、それによって試薬が劣化するリスクがある。さらに、容器をカセットに挿入する前に、カセット（及びその結果、流体流路）の開口部が局所環境の水分に曝されるか、又はそうでなければ、容器の挿入前に水分及び他の汚染物質がカセットに入るのを防止するために、追加の潜在的に複雑な密封機構が必要となる。加えて、容器内に保持される乾燥化学物質を回収しようとすると、さらなるステップが必要となる場合がある。

【0008】

本発明の特定の実施形態の目的は、これらの欠点の一部又は全部を対処するカセット装置を提供することである。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0009】

【特許文献1】欧州特許出願公開第２８２１１３８号明細書

【特許文献2】米国特許出願公開第２０１７／０１４８２６号明細書

【発明の概要】

【課題を解決するための手段】

【0010】

第１の態様によれば、少なくとも１つの流体流路を備えるマイクロ流体カセット本体と、試薬を収容する少なくとも１つのチャンバと、を備えるマイクロ流体カセットが提供される。チャンバは密封部を備えて、流体がチャンバに入るのを防止する。密封部は、カセット本体内でその場で破壊可能である。カセット本体及びチャンバは、密封部が破壊されたとき、試薬が流路内の流体流に曝されるように構成される。

【0011】

任意に、マイクロ流体カセットは、少なくとも１つのチャンバに隣接するカセット本体の表面上に密封層をさらに備えて、マイクロ流体カセット外の流体がカセット本体に接触するのを防止する。

【0012】

任意に、マイクロ流体カセットは挿入体をさらに備え、挿入体は、少なくとも１つのチャンバを備える。

【0013】

任意に、密封部に穿孔力が加えられたとき、密封部をその場で破壊可能である。

【0014】

任意に、カセット本体は、密封部を破壊するように適合される１つ以上の破封機構を備える。

【0015】

任意に、１つ以上の破封機構は、密封部をカセット本体内でその場で穿孔するように適合される１つ以上の構造体を備え、挿入体は、カセット本体内に固定され、密封部が１つ以上の構造体と接触していないカセット本体内の第１の位置から、密封部が１つ以上の構造体と接触しているカセット本体内の第２の位置まで移動可能である。

【0016】

任意に、１つ以上の構造体は、密封部が穿孔されたとき、チャンバを通る流体流路が形成され、流体流路がカセット本体の流体流路と流体連通するように適合される。

【0017】

任意に、１つ以上の構造体は、第１の流体開口部を囲む第１の環状壁と、第２の流体開口部を囲む第２の環状壁と、を備え、第１の流体開口部及び第２の流体開口部は、カセット本体の流体流路と流体連通している。

【0018】

任意に、環状壁の少なくとも１つは、壁の円周の一部の周りに切り欠き（ｃｕｔ－ｏｕｔ）領域を含む。

【0019】

任意に、カセット本体は、１つ以上の構造体及び挿入体を囲む密封チャンバを提供するように配置されるカバー要素をさらに備える。

【0020】

任意に、挿入体はカバー要素の内面に固定される。

【0021】

任意に、カバー要素は弾性変形可能である。

【0022】

任意に、カバー要素は、挿入体を第１の位置に保持するように配置され、挿入体を第２の位置に移動させるように弾性変形可能である。

【0023】

任意に、カセット本体は１つ以上の構造体を囲む外壁をさらに備え、当該外壁は、第１の位置と第２の位置との間の挿入体の移動を誘導するように成形される。

【0024】

任意に、密封部は、大気温度を実質的に上回る温度に曝されたときにその場で破壊可能である。

【0025】

任意に、密封部は、指向性光線に曝されたときにその場で破壊可能であり、マイクロ流体カセットは、光がカセットを通過して密封部に接触することを可能にする少なくとも１つの経路を含む。

【0026】

任意に、カセットは、カセット本体の周りに延在する少なくとも１つのガスケット又はビードをさらに含み、ガスケット又はビードは、挿入体との接触時にカセット本体と挿入体との間に流体不透過性密封部を提供するように配置される。

【0027】

第２の態様によれば、第１の態様によるマイクロ流体カセットと、マイクロ流体カセットを受容するように適合されるマイクロ流体診断デバイスと、を備えるマイクロ流体診断システムが提供される。デバイスは、マイクロ流体カセットの密封部を破壊するように適合される１つ以上のアクチュエータを備える。

【0028】

任意に、１つ以上のアクチュエータは、マイクロ流体カセット本体を受容するように成形される開口部を含む。

【0029】

任意に、１つ以上のアクチュエータは可動作動部材を備える。

【0030】

任意に、１つ以上のアクチュエータは熱源を備える。

【0031】

任意に、１つ以上のアクチュエータは指向性光源を備える。

【0032】

第３の態様によれば、試薬を収容する少なくとも１つのチャンバを備えるマイクロ流体カセット本体に対する挿入体が提供され、チャンバは密封部を備えて流体がチャンバに入るのを防止し、密封部はカセット本体内でその場で破壊可能である。

【0033】

第４の態様によれば、マイクロ流体カセットの製造方法が提供され、本方法は、少なくとも１つの流体流路を備えるマイクロ流体カセット本体を提供するステップと、試薬を収容する少なくとも１つのチャンバを提供するステップと、を含み、チャンバは密封部を備えて流体がチャンバに入るのを防止する。密封部はカセット本体内でその場で破壊可能であり、カセット本体及びチャンバは、密封部が破壊されたときに試薬が流路内の流体流に曝されるように構成される。

【0034】

また、本明細書には、複数の密封試薬収容挿入体の製造方法が記載されている。本方法は、キャリア構造体上の複数の所定の位置に複数の挿入体を載せるステップを含む。本方法は、各挿入体のチャンバに試薬を充填するステップをさらに含む。本方法は、各挿入体のチャンバ上に密封部を設けて、チャンバ内の試薬を密封するステップをさらに含む。

【0035】

任意に、キャリア構造体及び挿入体は、挿入体がキャリア構造体上の所定の位置に保持され得るように成形される。

【0036】

本発明の特定の実施形態によれば、カセット本体と、カセット本体内でその場で破壊可能な密封試薬収容チャンバと、を含むマイクロ流体カセット装置が提供される。本発明の特定の実施形態は、試薬を密封チャンバ内に維持し、使用時又は使用直前にのみ露出させることができ、これにより、試薬は、水分又は他の物質との接触による劣化が低減されるか、又は劣化せずに貯蔵できる。本発明の特定の実施形態は、完全な密封部を有する試薬収容チャンバを有する完全に組み立てられたカセット装置を提供する。本発明の特定の実施形態は、湿度制御がそれほど厳しくない環境でカセット装置を組み立て、輸送し、貯蔵することができる。本発明の特定の実施形態は、通常は互換性のない試薬を同じカセットで使用できる。

【0037】

本発明の特定の実施形態によれば、マイクロ流体カセットは、少なくとも１つのチャンバに隣接する密封層を備える。本発明の特定の実施形態は、密封試薬収容チャンバを含む流体密封カセット装置を提供する。本発明の特定の実施形態は、劣化せずに貯蔵でき、試薬を環境に曝さずに使用に移すことができ、チャンバ密封部を自動的に破壊できるので、ユーザが行うステップの数を減らすことができるカセットを提供する。

【0038】

本発明の特定の実施形態によれば、チャンバを備える挿入体が提供される。本発明の特定の実施形態は、容易かつ簡便に製造できる試薬収容チャンバを提供する。

【0039】

本発明の特定の実施形態によれば、穿孔力が加えられたときにその場で破壊可能な密封部が提供される。本発明の特定の実施形態は、例えば機械的手段によって、密封部をその場で作動させるための信頼できる単純な手段を提供することができる。

【0040】

本発明の特定の実施形態によれば、破封機構がカセット本体の一部として提供される。本発明の特定の実施形態は、一体型破封機構を含む、密封自己内蔵型カセットユニットを提供することができる。

【0041】

本発明の特定の実施形態によれば、密封部をカセット本体内でその場で穿孔するように適合される１つ以上の構造体が提供される。本発明の特定の実施形態は、単純かつ信頼できる機械的破封機構を提供することができる。本発明の特定の実施形態は、カセットの完全性を損なうことなく、カセット本体に機械的な力が加えられたときに作動させることができる破封機構を提供することができる。本発明の特定の実施形態は、少量の機械的力を受けたときに破壊可能な密封部を提供することができる。

【0042】

本発明の特定の実施形態によれば、１つ以上の構造体は、チャンバを通る流体流路を提供することができる。本発明の特定の実施形態は、チャンバを通して流体を導くことによって、試薬収容チャンバを通る改善された流体流特性を提供することができる。これにより、チャンバから試薬の全て又は相当量を除去できる。本発明の特定の実施形態は、流体流が生じた後にチャンバ内に保持される試薬の「デッドゾーン」（すなわち体積）をより小さくできる。

【0043】

本発明の特定の実施形態によれば、大気温度を実質的に上回る温度に曝されたときにその場で破壊可能な密封部が提供される。本発明の特定の実施形態は、密封部を作動させるための単純かつ簡便な手段を提供することができる。作動は、カセットと物理的に接触せず、かつ試薬を劣化させずに、影響を受け得る。

【0044】

本発明の特定の実施形態によれば、指向性光線に曝されたときにその場で破壊可能な密封部が提供され、マイクロ流体カセットは、光がカセットを通過して密封部に接触することを可能にする少なくとも１つの経路を含む。本発明の特定の実施形態は、密封部を作動させるための単純かつ簡便な手段を提供することができる。作動は、カセットと物理的に接触せず、改善された精度で影響を受け得る。

【0045】

本発明の特定の実施形態によれば、マイクロ流体カセットと、マイクロ流体カセットのチャンバの密封部を破壊するように適合される少なくとも１つのアクチュエータを備えるマイクロ流体診断デバイスと、を備えるマイクロ流体診断システムが提供される。本発明の特定の実施形態は、カセットの操作に必要なユーザステップがより少ないシステムを提供する。本システムの実施形態は、密封部を作動させる自動化された手段を提供する。

【0046】

本発明の特定の実施形態によれば、少なくとも１つのアクチュエータは、マイクロ流体カセット本体を受容するように成形される開口部を含む。特定の実施形態は、カセット本体が開口部を通過し、カセット本体に接触する開口部の形状によって密封部を作動させる装置を提供することができる。本発明の特定の実施形態は、密封部を作動させる単純な機械的手段を提供する。

【0047】

本発明の特定の実施形態によれば、少なくとも１つのアクチュエータは、可動作動部材を備える。本発明の特定の実施形態は、その場で使用して密封部を作動させることができる制御可能な機械的部材を提供する。本発明の特定の実施形態は、完全に自動化できる、正確かつ制御可能な密封部作動手段を提供する。

【0048】

本発明の特定の実施形態によれば、少なくとも１つのアクチュエータは、熱源又は指向性光源を備える。本発明の特定の実施形態は、カセットとの物理的な接触を必要とせずに密封部を作動させる、制御可能かつ自動化された密封部作動手段を提供する。

【0049】

本発明の特定の実施形態によれば、マイクロ流体カセット本体に対する試薬収容挿入体が提供される。本発明の特定の実施形態は、カセット本体内でその場で破壊可能な密封部を含む挿入体を提供する。本発明の特定の実施形態は、容易かつ迅速に製造でき、製造時に密封して、流体又は他の外部材料が試薬に接触して潜在的に劣化させるのを防止できる挿入体を提供する。本発明の特定の実施形態は、使用時までカセット内に密封できる挿入体を提供する。

【0050】

本発明の特定の実施形態によれば、マイクロ流体カセットの製造方法が提供される。本発明の特定の実施形態は、改良されたマイクロ流体カセットの単純で迅速かつ費用対効果の高い製造方法を提供する。

【0051】

本発明の様々なさらなる構成及び態様は、特許請求の範囲において定義される。

【図面の簡単な説明】

【0052】

【図1】本発明の特定の実施形態によるマイクロ流体診断システムの概略図である。

【図2】本発明の特定の実施形態による、カセットチャンバの密封部が破壊される前後のマイクロ流体カセット装置の概略図である。

【図3】本発明の特定の実施形態によるマイクロ流体カセット装置のさらなる概略図である。

【図4】本発明の特定の実施形態による方法の概略流れ図である。

【図5】本発明の一実施形態による挿入体の断面図である。

【図6】図６ａは、本発明の一実施形態によるマイクロ流体カセット本体の一部の断面図である。図６ｂは、図６ａのマイクロ流体カセット本体の上面図である。

【図7】本発明の一実施形態によるマイクロ流体カセット本体の一部を示す図である。

【図8】本発明の一実施形態によるカバー要素を示す図である。

【図9】本発明の一実施形態による、組み立てられたカセット挿入装置の断面図である。

【図10】図１０ａ～図１０ｄは、使用中の図９のカセット挿入装置を示す図である。

【図11】カセット挿入装置を通る流体流通路を示す簡略図である。

【図12】図１２ａ～図１２ｄは、複数の密封挿入体の製造方法を示す図である。図１２ｅ～１２ｈは、マイクロ流体カセット上にカセット挿入装置を提供する方法を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0053】

以下、本発明の実施形態を添付の図面を参照して単に例として説明するが、添付の図面では、同様の部品には対応する符号が付されている。

【0054】

図１は、本発明の特定の実施形態によるマイクロ流体診断システム１００の簡略概略図である。システム１００は、マイクロ流体カセット本体１０２と、少なくとも１つのチャンバ１０３と、を備えるマイクロ流体カセット１０１を備える。カセット１０１は、本明細書において、特に図２を参照してより詳細に説明するカセットに実質的に対応し得る。

【0055】

システム１００は、カセット１０１を受容するように適合されるマイクロ流体診断デバイス１０４をさらに備える。診断デバイス１０４は、カセット１０１が診断デバイス１０４に挿入され、診断デバイス１０４と相互作用することを可能にするカセット受容領域を含み得る。診断デバイス１０４は、カセット１０１と相互作用し、カセット内に収容される流体サンプルに対して診断検査を行うことを可能にする構成要素をさらに備え得る。例えば、診断デバイス１０４は、流体サンプル（図示せず）上で診断感知及び／又は撮像を行う１つ以上の診断感知及び／又は撮像構成要素を備え得る。また、診断デバイス１０４は、流体サンプルを加熱及び／又は冷却する構成要素を備え得る。

【0056】

診断デバイスは、１つ以上のアクチュエータ１０５を備える。１つ以上のアクチュエータ１０５は、以下でより詳細に説明するように、その場でカセット１０１のチャンバの密封部を破壊するように適合される。

【0057】

使用時、カセット１０１は診断デバイス１０４に挿入される（大きな矢印で示す）。カセット１０１が診断デバイス１０４に挿入された後、チャンバ１０３の密封部が１つ以上のアクチュエータ１０５を介してその場で破壊される。次いで、流体サンプルがカセット１０１の流体流路に導入され、サンプルに対して診断検査が行われる。

【0058】

１つ以上のアクチュエータ１０５は、カセット本体１０２を受容するように成形される開口部を含み得る。すなわち、１つ以上のアクチュエータ１０５は、カセット本体１０２の外形に対応するように成形される開口部を含み得る。開口部の形状は、カセット本体１０２が開口部を通過するときに、カセット本体１０２の周りに微小又は無視できる量のクリアランスがあるようになっている。その結果、カセット本体１０２が開口部を通過するとき、カセット本体１０２から延出する構造体が開口部の縁部に接触することになる。以下でより詳細に説明するように、特定の実施形態では、この接触を利用してカセット本体１０２の他の構成要素と相互作用して、チャンバの密封部１０３をその場で破壊することができる。

【0059】

代替的に又は追加的に、１つ以上のアクチュエータ１０５は、可動作動部材を備え得る。可動作動部材は、マイクロ流体カセット１０１と接触していない位置から、マイクロ流体カセット１０１と接触する位置へ移動し得る。可動作動部材は、カセット１０１が診断デバイス１０４に挿入された後、カセット１０１の一部に力を加えてチャンバの密封部１０３をその場で破壊し得る。

【0060】

代替的に又は追加的に、１つ以上のアクチュエータ１０５は、加熱要素などの熱源を備え得る。１つ以上のアクチュエータは、カセット１０１又はカセット１０１の領域に熱を加えて、チャンバ１０３の密封部をその場で破壊し得る。以下でより詳細に説明するように、この実施形態では、チャンバの密封部１０３は、熱が加えられたときに劣化する材料で構成されてもよく、又は劣化する材料を含んでもよい。

【0061】

代替的に又は追加的に、１つ以上のアクチュエータ１０５は、レーザなどの指向性光源を備え得る。１つ以上のアクチュエータ１０５は、チャンバの密封部１０３に指向性光を照射して、密封部をその場で破壊し得る。以下でより詳細に説明するように、この実施形態では、チャンバの密封部１０３は、指向性光に曝されたときに劣化する材料で構成されてもよく、又は劣化する材料を含んでもよい。

【0062】

図２は、同じマイクロ流体カセット２００を２つの異なる構成で示す概略図である。カセット２００は、カセット本体２０１を備える。カセット本体２０１は、少なくとも１つの流体流路２０２を備える。流体流路２０２は、流体サンプルがカセットを通過することを可能にする。流体流路２０２は、流体流路壁によって囲まれている。図２に示す例では、カセットは上側薄膜層２１０をさらに備え、カセット本体２０１は凹部領域を含み、流体流路壁は凹部領域と薄膜層２１０とを含む。

【0063】

カセット２００は、試薬２０４を収容する少なくとも１つのチャンバ２０３をさらに備える。本明細書では、試薬という用語は、化学分析又は他の反応に使用する物質又は混合物を指すために使用される。特定の実施形態では、試薬２０４は、乾燥物質又は凍結乾燥物質であってもよい。特定の実施形態では、チャンバ２０３は、窒素などの不活性ガスをさらに収容し得る。これにより、試薬の劣化をさらに抑え、及び／又はより感度の高い試薬の使用を可能にし得る。不活性ガスは、窒素が豊富な大気中でチャンバ２０３を密封する間にチャンバ２０３に導入され得る。

【0064】

特定の実施形態では、試薬２０４は、液体又は気体であってもよい。

【0065】

チャンバ２０３は密封部２０５を備えて、流体がチャンバ２０３に入るのを防止する。密封部２０５は、カセット本体２０１内でその場で破壊可能である。本明細書では、「その場で（ｉｎ ｓｉｔｕ）」という用語は、少なくとも１つのチャンバがカセット本体２０１内に密封されている間を指すために使用され得る。

【0066】

特定の実施形態では、密封部２０５は、箔（例えばアルミニウムを含む）、熱可塑性又はポリプロピレン（ＰＰ）箔複合材料で構成される。典型的には、密封部２０５は、熱かしめ、レーザ溶接又は薄い接着剤などの適切な接着剤によって固定（すなわち密封）される。特定の実施形態では、密封部２０５の厚さは約２０ミクロンである。

【0067】

特定の実施形態では、密封部２０５は、密封部に穿孔力が加えられたとき、及び／又は密封部が大気温度を実質的に上回る温度に曝されたとき、及び／又は密封部が指向性光線に曝されたときに、破壊可能であってもよい。

【0068】

カセット本体２０１及びチャンバ２０３は、密封部２０５が破壊されたとき、チャンバ２０３内の試薬２０４が流体流路２０２内の流体に曝されるように構成される。これは、チャンバ２０３を流体流路２０２に隣接して配置することによって達成され得る。流体流路に対するチャンバ２０３の位置によって、流体流路２０２内の流体を試薬２０４に強制的に接触させ得る。

【0069】

カセット２００は、少なくとも１つのチャンバ２０３に隣接するカセット本体２０１の表面上に密封層２０６をさらに備える。密封層２０６は、カセット２００外の流体がカセット本体２０１及び／又は流体流路２０２に接触するのを防止し得る。また、密封層２０６は、カセット本体２０１及び／又は流体流路２０２内の流体がカセット２００から漏れ出るのを防止し得る。

【0070】

図２に示す実施形態では、カセット２００は、カセット本体２０１に対する挿入体２０８をさらに備え、挿入体２０８は、少なくとも１つのチャンバ２０３を備える。この実施形態では、カセット本体２０１は、挿入体２０８を受容するように成形される開口部を含む。開口部は、挿入体２０８の１つ以上の対応する凹部と協働して挿入体２０８をカセット本体２０１に固定するように配置される１つ以上の突出部２１２を含み得る。突出部及び凹部は、図２に示す２つの構成によって図示されるように、カセット本体２０１内の第１の位置２１３と第２の位置２１４との間で、挿入体を流体流路２０２に向かって、又は流体流路２０２から離れるように移動させ得る。挿入体２０８をカセット本体２０１に固定し、挿入体２０８がカセット本体２０１に対して移動できるようにする他の機構、例えばカセット本体２０１内に設けられる先細挿入体及び対応する先細開口部を使用し得ることが理解されるだろう。

【0071】

カセット本体２０１は、密封部２０５を破壊する１つ以上の破封機構を備え得る。図２に示す例では、破封機構は、密封部をカセット本体内でその場で穿孔するように適合される構造体２０９を備える。構造体は、開口部に向かって延在する細長要素を備える。構造体２０９は、密封部が構造体２０９と強制的に接触したときに密封部２０５を破壊できるように構成される。

【0072】

上述したように、挿入体２０８は、カセット本体２０１内の第１の位置２１３と第２の位置２１４との間で移動可能である。第１の位置２１３では、チャンバ２０３は構造体２０９と接触していない。第２の位置２１４では、チャンバ２０３は構造体２０９と接触し、密封部２０５は破壊されている。様々な破封構造体を設け得ることが理解されるだろう。例えば、図２に示すような単一の細長要素の代わりに、２つ以上の細長要素を設けてもよい。さらなる破封構造体の例は、図３並びに図６ａ及び６ｂを参照して説明する。

【0073】

１つ以上の構造体２０９は、密封部２０５が穿孔されたとき、チャンバ２０３を通る流体流路が形成され、流体流路２０３がカセット本体２０１の流体流路２０２と流体連通するように適合される。これにより、チャンバ２０３を通る流体流通路を提供することができ、その結果、より多量の試薬２０４をチャンバ２０３から除去する。

【0074】

上述したように、特定の実施形態では、密封部２０５は、大気温度を実質的に上回る温度に曝されたときに破壊可能であってもよい。この例では、密封部２０５は、熱が加えられたときに変化する物理的特性を有する材料で構成されてもよく、この材料を含んでもよく、又はこの材料を使用して固定されてもよい。

【0075】

特定の実施形態では、密封部２０５は、レーザなどの指向性光線に曝されたときに破壊可能であってもよい。この実施形態では、カセット２００は、光がカセット２００を通過して密封部２０５に接触することを可能にする少なくとも１つの導光路を含み得る。密封部２０５は、指向性光が照射されたときに変化する物理的特性を有する材料で構成されてもよく、この材料を含んでもよく、又はこの材料を使用して固定されてもよい。

【0076】

図３は、本発明の特定の実施形態によるマイクロ流体カセット３００の簡略概略図である。

【0077】

カセット本体３０１は、図２を参照して説明したように、第１の細長要素３０２を備える破封機構を備える。破封機構は、第２の細長要素３０３と第３の細長要素３０４とをさらに備える。第２の細長要素及び第３の細長要素は、第１の細長要素３０２の両側に位置し、第１の細長要素３０２から離間して、カセット本体３０１内に流体流路３０５が形成されている。

【0078】

典型的には、カセット本体３０１は、第２の細長要素及び第３の細長要素から離間した第４の細長要素３０６及び第５の細長要素３０７をさらに備え、第２の細長要素及び第３の細長要素と協働して挿入体をカセット本体３０１に保持する。

【0079】

また、図３は、本明細書に記載されるように、チャンバ３０９と密封部３１０とを備える挿入体３０８を示す。

【0080】

また、図３は、使用中の構成３１１におけるマイクロ流体カセット３００を示す。挿入体３０８はカセット本体３０１に固定されており、密封部は破封機構によって破壊されている。

【0081】

図４は、本発明の特定の実施形態によるマイクロ流体カセットの製造方法４００の概略流れ図である。

【0082】

本方法は、本明細書に記載されるような少なくとも１つの流体流路を備えるマイクロ流体カセット本体を提供するステップ４０１を含む。本方法は、本明細書に記載されるように、試薬を収容する少なくとも１つのチャンバを提供するステップ４０２をさらに含み、チャンバは密封部を備えて、流体がチャンバに入るのを防止する。密封部はカセット本体内でその場で破壊可能である。カセット本体及びチャンバは、密封部が破壊されたときに試薬が流路内の流体流に曝されるように構成される。

【0083】

図５は、本発明の一実施形態による挿入体の断面図を示す簡略図である。

【0084】

挿入体５００は、本体５０１を含む。本体５０１は、第１の閉空間５０２を含む。使用前に、第１の閉空間５０２は試薬で充填され、密封されて試薬収容チャンバを提供する。

【0085】

また、本体５０１は第２の閉空間５０３を含む。この実施形態では、第２の閉空間５０３は、第１の閉空間５０２に対向して位置し、第１の閉空間５０２に実質的に対応した形状であり、本体５０１が実質的にＨ字形状の断面を有する。これにより挿入体５００が対称的になり、挿入体５００を製造して使用前に試薬を充填することが容易になる。

【0086】

第２の閉空間５０３を使用して、図８を参照して説明したカバー８００などの別の構造体に挿入体５００を固定できる。

【0087】

図６ａは、本発明の一実施形態によるマイクロ流体カセット本体の一部の断面図である。図６ｂは、図６ａのカセット本体の上面図である。

【0088】

カセット本体６００は、マイクロ流体カセットの１つ以上のマイクロ流体チャネルの上に重なるように配置される表面を含む。

【0089】

カセット本体６００は、第１の開口部６０２及び第２の開口部６０３を含む。使用時に、開口部６０２、開口部６０３は、カセット本体６００の下に位置するマイクロ流体チャネルを有する流体流通路を提供する。

【0090】

また、カセット本体６００は、カセット本体６００から延出し、第１の開口部６０２及び第２の開口部６０３をそれぞれ取り囲む第１の環状壁６０４及び第２の環状壁６０５を含む。第１環状壁６０４及び第２の環状壁６０５は、外向きに延在する突出部を提供し、突出部は、接触時に挿入体の密封部を穿孔する破封構造体として作用することができる。

【0091】

カセット本体６００は、図５を参照して説明した挿入体のような挿入体との接触面を提供するように配置される。挿入体が環状壁６０４、環状壁６０５に向かって移動すると、環状壁６０４、環状壁６０５は、試薬収容チャンバの密封部を穿孔する。続いて、第１の開口部６０２及び第２の開口部６０３を介して、チャンバとマイクロ流体チャネルとの間に流体流通路が形成される。

【0092】

第１の環状壁６０４及び／又は第２の環状壁６０５の端部は、図６ａに示すように、角度を付けることができる。これにより、密封部との接触点をより小さくすることで、環状壁６０４、環状壁６０５の密封部穿孔能力を向上させることができる。

【0093】

一方又は両方の環状壁６０４、環状壁６０５の円周周りには、材料が除去された切り欠き領域を提供するセクションを設けることができる。有利には、切り欠き領域を設けることにより、チャンバ内での流体と試薬との混合を促進することで、試薬収容チャンバを通る流体流特性を改善することができる。この実施形態では、第１の環状壁６０４には切り欠き領域６０６が設けられているが、第２の環状壁６０５には設けられていない。

【0094】

また、カセット本体６００は外壁６０１を含む。外壁６０１は、第１の環状壁６０４及び第２の環状壁６０５を囲み、挿入体を第１の環状壁６０４及び第２の環状壁６０５に向かって及び離れるように移動させるガイドとして作用する。

【0095】

典型的には、カセット本体６００は、接触時に挿入体によって密封する１つ以上のガスケット又はビード（当接面を提供するカセット本体の領域）を含む。適切なガスケット又はビードを設けることにより、使用中にカセット本体６００と挿入体との間に流体不透過性密封部を形成するのに必要な力を低減することができる。

【0096】

典型的には、ガスケット又はビードは、環状壁６０４、環状壁６０５と外壁６０１との間でカセット本体６００の基部の周りに延びる連続面として提供される。

【0097】

ガスケットが提供される場合、典型的には、ガスケットは、環状壁６０４、環状壁６０５に隣接してカセット本体６００の基部に位置決めされるように配置される別個の構成要素として提供される。ガスケットは、熱可塑性エラストマー（ＴＰＥ）材料で構成することができる。ガスケットは、適切な添加剤製造工程を用いて製造することができる。

【0098】

特定の実施形態では、ガスケット又はビードは提供されず、カセット本体６００と挿入体との間の密封は、構成要素間の接触などの他の手段によって提供されることが理解されるだろう。

【0099】

図７は、本発明の一実施形態によるマイクロ流体カセットの一部を示す図である。この実施形態では、カセット本体は、図６ａ及び図６ｂを参照して説明したタイプの第１のカセット挿入装置７００と、第２の挿入装置７０１と、第３のカセット挿入装置７０２と、を含む。

【0100】

図８は、本発明の一実施形態によるカバー要素を示す図である。

【0101】

カバー要素８００は、流体不透過性密封部を介して固定されるように配置されて、マイクロ流体カセット本体の一部を形成する。カバー要素８００は、典型的には端部８０１で密封されて、内部チャンバ８０２を提供する。カバー要素８００は、カセット本体及び挿入体の領域を囲むことができるように成形される。

【0102】

カバー要素８００は弾性変形可能である。典型的には、カバー要素８００は、熱可塑性エラストマーのような変形可能な材料で構成される。

【0103】

カバー要素８００は、挿入体がカバー要素８００の内面に固定できるように配置される。この実施形態では、カバー要素８００は、挿入体の一部の形状に対応するように成形される領域８０３を含み、カバー要素８００と挿入体との間で摩擦嵌合させる。

【0104】

図９は、図５、図６ａ～図６ｂ及び図８をそれぞれ参照して説明した、挿入体５００と、カセット本体６００と、カバー要素８００と、を含む組み立てられたカセット挿入装置９００の断面図である。

【0105】

挿入体５００はカバー要素８００の内面に固定されており、カバー要素８００はカセット本体６００の残部に密封されている。明確にするために、挿入体５００は、チャンバ内に試薬がなく、チャンバが密封されていない状態で示している。

【0106】

ここで図１０ａ～図１０ｄを参照して、カセット挿入装置９００の使用状態を説明する。

【0107】

カセット挿入装置９００は、カセットがマイクロ流体診断デバイスに挿入された後、最初に使用可能な構成になっている。これを図１０ａに示す。

【0108】

また、マイクロ流体診断デバイスの一部である可動作動部材１０００も図１０ａに示す。カバー要素８００の内面に固定されている挿入体５００は、最初は環状壁と接触せず、密封部を破壊する前の第１の位置にある。

【0109】

次に、可動作動部材１０００は、カバー要素８００に向かって移動する。作動部材１０００は、カバー要素８００及び挿入体５００と接触し、カバー要素８００及び挿入体５００をカセット本体６００に向かって変位させ始める。これを図１０ｂに示す。カバー要素８００及び挿入体５００のカセット本体６００に向かう移動方向は、カセット本体６００の外壁が挿入体５００と接触することで誘導される。

【0110】

作動部材１０００は、カバー要素８００及び挿入体５００をカセット本体６００に向かって移動させ続ける。挿入体５００が図１０ｃに示す第２の位置に移動すると、カセット本体６００の環状壁が挿入体５００の密封部と接触して穿孔する。この構成では、挿入体５００がカセット本体６００に対して密封され、挿入チャンバは、カセット本体６００の流体開口部を介してマイクロ流体チャネルと流体連通している。

【0111】

この構成では、マイクロ流体検査はマイクロ流体診断デバイスによって行うことができる。マイクロ流体診断デバイスでは、流体が挿入体５００を通って流れ、挿入体５００の中に収容される試薬と相互作用する。図１１は、マイクロ流体検査中に挿入体５００を通る流体流の典型的な方向を示す簡略図である。

【0112】

処理後、図１０ｄに示すように、作動部材１０００は、典型的にはカセット本体６００から離れるように移動する。カバー要素８００の弾性により、典型的にはカバー要素８００が元の形状に戻り、それによって挿入体５００もカセット本体６００から離れるように移動する。

【0113】

カバー要素８００とカセット本体６００との間の流体不透過性密封部により、カセットは全体的に密封されたままであり、流体がカセット内から漏出するのを防止する。

【0114】

ここで図１２ａ～図１２ｄを参照して、複数の密封挿入体の製造方法を説明する。この方法を使用して、図５を参照して説明したタイプの挿入体を製造することができる。

【0115】

まず、複数の挿入体をキャリア構造体上に載せる。キャリア構造体は、当該技術分野で既知のように、例えば９６ウェルプレートとすることができる。図１２ａは、単一の挿入１２００をキャリア構造体の一部１２０１上に載せる様子を示す。

【0116】

次に、図１２ｂに示すように、試薬１２０２を挿入体１２００のチャンバ領域に提供する。この例では試薬１２０２は湿潤試薬である。しかし乾燥試薬も使用できる。

【0117】

次に、図１２ｃに示すように、試薬１２０２を凍結乾燥させる。

【0118】

次に、図１２ｄに示すように、挿入体１２００のチャンバ上に密封部１２０３を設けて、チャンバ内の試薬１２０２を密封する。密封部１２０３は、流体密封の密封部を提供して、あらゆる水分又は汚染物質が試薬１２０２に接触するのを防止する。密封部１２０３は、穿孔に適した箔材料で構成することができる。

【0119】

有利には、挿入体は、処理に対してキャリア構造体上の所定の位置に正確かつ簡便に位置できるように成形される。これにより、挿入体を充填及び密封できる速度及び容易さを向上させることができる。この例では、挿入体１２００が反対側に位置する２つの対応する形状の閉空間を有し、そのいずれかを使用して、挿入体をキャリア構造体上に配置することができる。

【0120】

ここで図１２ｅ～図１２ｈを参照して、マイクロ流体カセット上にカセット挿入装置を提供する方法を説明する。この例では、挿入体１２００は、図１２ａ～図１２ｄを参照して説明した方法によって準備した挿入体である。

【0121】

図１２ｅに示すように、密封挿入体１２００を提供する。

【0122】

次に、図１２ｆに示すように、挿入体１２００をカバー要素１２０４の内面に固定する。この例では、挿入体１２００及びカバー要素１２０４は、摩擦嵌合するように成形される領域を含む。

【0123】

次に、図１２ｇに示すように、カバー要素及び挿入体は、マイクロ流体カセット本体１２０５の一部の上に位置決めされる。

【0124】

次いで、図１２ｈに示すように、カバー要素１２０４をカセット本体１２０５に固定して、流体不透過性密封部を提供する。典型的には、熱かしめ処理を介してカバー要素を固定するが、他の適切な処理も使用できる。

【0125】

特定の実施形態では、カバー要素は透明とすることができ、及び／又は挿入体を着色することができる。有利には、これによりカセット挿入装置の内部構成を視覚的に表示することで、カセット挿入装置の組み立ての容易さを向上させることができる。

【0126】

本明細書（任意の添付の特許請求の範囲、要約書及び図面を含む）に開示される全ての構成、及び／又はこのように開示される任意の方法若しくはプロセスの全てのステップは、このような構成及び／又はステップの少なくとも一部が相互に排他的である組合せを除き、任意の組合せで組み合わせることができる。本明細書（任意の添付の特許請求の範囲、要約書及び図面を含む）に開示される各構成は、明示的に別段の記載がない限り、同じ、同等の又は類似の目的を果たす代替的構成に置き換えることができる。したがって、明示的に別段の記載がない限り、開示される各構成は、同等又は類似の構成の一般的な一連の一例にすぎない。本発明は、前述の実施形態の詳細に限定されるものではない。本発明は、本明細書（任意の添付の特許請求の範囲、要約書及び図面を含む）に開示される構成の任意の新規な１つ若しくは任意の新規な組み合わせ、又はこのように開示される任意の方法若しくはプロセスのステップの任意の新規な１つ若しくは任意の新規な組み合わせに及ぶ。

【0127】

本明細書における実質的に任意の複数形及び／又は単数形の用語の使用に関しては、当業者は、文脈及び／又は用途に適切であるように、複数形から単数形へ、及び／又は単数形から複数形へと翻訳することができる。明確にするために、様々な単数形／複数形の置換を本明細書に明確に定めてもよい。

【0128】

一般に、本明細書、特に添付の特許請求の範囲で使用される用語は、一般に「オープンな」用語として意図されていることが当業者には理解されるだろう（例えば、「含んでいる（ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ）」という用語は「含んでいるがこれに限定されない」と解釈されるべきであり、「有する（ｈａｖｉｎｇ）」という用語は「少なくとも有する」と解釈されるべきであり、「含む（ｉｎｃｌｕｄｅｓ）」という用語は「含むがこれに限定されない」と解釈されるべきである）。さらに、導入された請求項の記載の具体的な数字が意図される場合、このような意図は請求項に明示的に記載され、このような記載がない場合にはこのような意図が存在しないということが当業者には理解されるだろう。例えば理解の助けとして、以下の添付の特許請求の範囲は、請求項の記載を導入する導入句「少なくとも１つ（ａｔ ｌｅａｓｔ ｏｎｅ）」及び「１つ以上（ｏｎｅ ｏｒ ｍｏｒｅ）」の使用を含むことができる。しかし、このような句の使用は、不定冠詞「ａ」又は「ａｎ」による請求項の記載の導入により、このように導入された請求項の記載を含むいかなる特定の請求項を、１つのこのような記載のみを含む実施形態に限定することを示すものと解釈されるべきではない。これは、たとえ同じ請求項が「１つ以上」又は「少なくとも１つ」の導入句及び「ａ」又は「ａｎ」などの不定冠詞を含む場合であっても然りであり（例えば、「ａ」及び／又は「ａｎ」は「少なくとも１つ」又は「１つ以上」を意味すると解釈されるべきである）、請求項の記載の導入に使用される定冠詞の使用にも同様のことが当てはまる。加えて、たとえ導入された請求項の記載の具体的な数字が明示的に記載される場合であっても、当業者であれば、このような記載が少なくともその記載された数字を意味すると解釈されるべきであると認めるであろう（例えば、他の修飾語句がなく「２つの記載」とだけある記載は、少なくとも２つの記載又は２つ以上の記載を意味する）。

【0129】

本開示の様々な実施形態が説明の目的で本明細書に記載されており、本開示の範囲から逸脱することなく様々な変更が行われ得ることが認識されるだろう。したがって、本明細書に開示される様々な実施形態は限定することを意図するものではなく、真の範囲は以下の特許請求の範囲によって示される。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6a】

【図6b】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10a】

【図10b】

【図10c】

【図10d】

【図11】

【図12a】

【図12b】

【図12c】

【図12d】

【図12e】

【図12f】

【図12g】

【図12h】

【国際調査報告】