特表 2022-519334 モジュール式自動販売機システムおよびモジュール式自動販売機方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公表特許公報(A)

(11)【公表番号】

(43)【公表日】2022-03-23

(54)【発明の名称】モジュール式自動販売機システムおよびモジュール式自動販売機方法

(51)【国際特許分類】

   G07F 9/10 20060101AFI20220315BHJP

   G07F 11/46 20060101ALI20220315BHJP

【ＦＩ】

G07F9/10 E

G07F11/46

【審査請求】有

【予備審査請求】未請求

(21)【出願番号】P 2021525566

(86)(22)【出願日】2019-01-12

(85)【翻訳文提出日】2021-05-11

(86)【国際出願番号】 US2019013390

(87)【国際公開番号】W WO2020145992

(87)【国際公開日】2020-07-16

(81)【指定国・地域】

(71)【出願人】

【識別番号】000237271

【氏名又は名称】株式会社ＦＵＪＩ

(74)【代理人】

【識別番号】100191433

【弁理士】

【氏名又は名称】片岡 友希

(72)【発明者】

【氏名】佐藤 武

(72)【発明者】

【氏名】東田 明洋

(72)【発明者】

【氏名】五十棲 丈二

(72)【発明者】

【氏名】萩原 健太

【テーマコード（参考）】

3E044

3E046

【Ｆターム（参考）】

3E044AA01

3E044FB01

3E044FB05

3E044FB20

3E046GA07

3E046HA01

(57)【要約】

販売対象商品を保持するように構成された複数のカートリッジと、カートリッジのうちの少なくとも１つを取り外し可能に格納するように構成されたドッキングステーションと、カートリッジのうちの少なくとも１つを受け取るように構成されたカートリッジポートとユーザに商品を販売するための販売ポートを含むとともに、カートリッジから商品を取り出すこと、商品の販売準備処理を実行すること、または販売ポートを介して商品を販売することのうちの少なくとも１つを実行するように構成された機構を含む自動販売機本体と、カートリッジ、ドッキングステーション、および自動販売機の動作を制御するように構成された制御回路とを含み、カートリッジは、カートリッジがドッキングステーションと自動販売機本体との間で双方向に移動することを可能にするように構成された移動機構を備えている、モジュール式自動販売機システム。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

モジュール式自動販売機システムであって、
販売対象商品を保持するように構成された複数のカートリッジと、
前記カートリッジのうちの少なくとも１つを取り外し可能に格納するように構成されたドッキングステーションと、
前記カートリッジのうちの少なくとも１つを収容するように構成されたカートリッジポートと
ユーザに商品を販売するための販売ポートを含むとともに、前記カートリッジから商品を取り出すこと、商品の販売準備処理を実行すること、または前記販売ポートを介して商品を販売することのうちの少なくとも１つを実行するように構成された機構とを含む自動販売機本体と、
前記カートリッジ、前記ドッキングステーション、および前記自動販売機の動作を制御するように構成された制御回路とを備え、
前記カートリッジは、前記カートリッジが前記ドッキングステーションと前記自動販売機本体との間で双方向に移動することを可能にするように構成された移動機構を備えている、モジュール式自動販売機システム。

【請求項2】

前記カートリッジは、前記制御回路から発せられた信号に基づいて、前記ドッキングステーションと前記自動販売機本体との間で双方向に自動的に移動するように構成されている、請求項１に記載のモジュール式自動販売機システム。

【請求項3】

前記複数のカートリッジには、前記カートリッジの外部から商品にアクセスできない閉状態と、前記カートリッジから商品を取り出すことができる開状態との間で移動可能なロック可能なシャッタが設けられており、前記自動販売機本体には、前記ロック可能なシャッタを開状態と閉状態とに切り替えるシャッタ開放機構が設けられている、請求項１または２に記載のモジュール式自動販売機システム。

【請求項4】

前記カートリッジは、前記カートリッジのカートリッジ識別情報を記憶するように構成されたカートリッジ記憶部を備え、
前記自動販売機本体は、前記カートリッジが前記自動販売機本体に移動したときに前記カートリッジのカートリッジ識別情報を読み取るように構成されたＩＤリーダと、
前記ＩＤリーダによって読み取られた前記カートリッジ識別情報を、前記制御回路によって記憶された許可カートリッジ識別情報のリストと比較し、前記カートリッジ識別情報が許可カートリッジ識別情報のリスト上のアイテムと一致する場合にのみ、前記カートリッジ内の前記商品が販売されることを許可するように構成された自動販売機制御回路とを備える、請求項１乃至３のいずれか一項に記載のモジュール式自動販売機システム。

【請求項5】

前記カートリッジは、前記カートリッジが前記自動販売機本体に移動されたときに、前記カートリッジから前記自動販売機本体に前記商品を移送する商品移送機構を備えている請求項１乃至４のいずれか一項に記載のモジュール式自動販売機システム。

【請求項6】

前記制御回路は、前記モジュール式自動販売機システムの販売情報を記憶するように構成され、
前記制御回路は、前記モジュール式自動販売機システムが前記販売情報に基づいて前記商品を切らす在庫切れ予測日を計算し、前記在庫切れ予測日に基づいてカートリッジを配送する命令を出すようにさらに構成されている、請求項１乃至５のいずれか一項に記載のモジュール式自動販売機システム。

【請求項7】

前記自動販売機は、前記自動販売機本体の位置情報と、前記複数のカートリッジの各々の現在位置情報と、前記複数のカートリッジの各々が保持する商品の種類の商品情報と、前記カートリッジ各々が保持する商品の現在数量である現在数量情報と、前記カートリッジ各々に商品が装填された日時である工場装填日時情報と、前記カートリッジ各々の商品が販売された日時である販売日時情報と、前記自動販売機本体内の商品の現在数量に関する情報である自動販売機数量情報と、前記ドッキングステーションにドッキングされたカートリッジ内の商品の現在数量に関する情報であるドッキングステーション数量情報とを含む、請求項６に記載のモジュール式自動販売機システム。

【請求項8】

商品を保持するように構成された複数のカートリッジのうちの１つであるカートリッジに販売対象商品を装填し、前記カートリッジのうちの少なくとも１つに移動機構が設けられており、
前記カートリッジのうちの少なくとも１つを取り外し可能に格納するように構成されたドッキングステーションに前記カートリッジのうちの少なくとも１つを取り外し可能に格納し、
自動販売機本体の前記カートリッジポートに前記カートリッジのうちの少なくとも１つを収容することを含み、自動販売機本体はまた、ユーザに商品を販売するための販売ポートを含むとともに、前記カートリッジから商品を取り外すこと、前記商品の販売準備処理を実行すること、または販売ポートを介して商品を販売することのうちの少なくとも１つを実行するように構成された機構とを含み、
制御回路を使用して、前記カートリッジ、前記ドッキングステーション、および自動販売機の動作を制御し、
移動機構を使用して前記カートリッジを前記ドッキングステーションと前記自動販売機本体との間で双方向に移動させることを含むモジュール式自動販売機方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本出願は、モジュール式自動販売機システムおよびモジュール式自動販売機方法に関する。

【背景技術】

【0002】

自動販売機は現代社会においてはどこにでもあるもので、感謝の意を持ったユーザによる代金投入と所望のアイテム選択によって、あらゆる種類の商品をユーザに販売する。現代の自動販売機というと、信頼性があり、便利であり、様々な機能で利用可能である。例えば、調理済み食品、飲料、印刷物、衣料品等の包装品を販売する機種がある。また、原料の混合物から作られた飲料や、さらには調理食品等の、より複雑な商品を調製し販売することができるモデルもある。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】米国特許出願公開第２００６０２９３７８４Ａ１号（「ＵＳ’７８４号」）

【特許文献2】米国特許出願公開第２０１２０００６２０４Ａ１号（「ＵＳ’２０４号」）

【0004】

ＵＳ’７８４号は、自動販売モジュールからなる自動分配販売システムを開示している。モジュールは、連結されたキャリアを備えたコンベヤと、要求に応じてキャリアからアイテムを自動装填・自動積み降ろしするための機構および制御システムとを有する。また、プロセッサと、センサと、コンベヤおよび他の機構を移動させるための制御装置と、キャリアおよび内容物識別バーコードスキャナと、人マシンインタフェースと、ステータスインジケータと、モジュール内のシリアルインタフェースと、システムローカルエリアネットワークとからなるコントローラも開示される。コントローラは、リアルタイムで、すべてのキャリアおよびその内容物の在庫およびステータスを維持管理する。モジュールは、プロバイダによってアクセス可能な一方の側と、ユーザによってアクセス可能な他方の側とを有する外側エンクロージャを有し、キャリアへの内容物の装填は、半自動的にまたは自動的に実行される。このような動作は、バーコードの読み取りに基づいてコントローラによって実行される。モジュールは、同じコンベヤに取り付けられバーコードラベルによって識別され得る異なるキャリアを内部に有してもよい。コントローラは、バーコード情報を読み取ることによって各キャリアを識別し、適切な内容物を各キャリアに入れる。

【0005】

ＵＳ’２０４号は、飲料用の原料を収容するように構成された少なくとも１つのキャニスタと、自動販売機内の複数のモジュール式販売スペースのいずれか１つに摺動可能に接続するように構成された接続機構とを含む再充填可能な販売モジュールを開示している。少なくとも１つのキャニスタは、原料カートリッジをキャニスタに結合するように構成された「ポカ除け」補充接続部を備え、「ポカ除け」補充接続部は、キャニスタのタイプを原料カートリッジのタイプに適合させる。自動販売機は、複数のモジュール式販売スペースと、複数の再充填可能な販売モジュールとを含む。

【0006】

しかしながら、上記の例に開示されたような従来の技術では、自動販売機を補充する作業は、セキュリティ、速度、廃棄物、および効率の点で多くの欠点を有する。したがって、自動販売機システムの分野において、特に自動販売機の補充作業に関して改善の余地が残っている。

【発明の概要】

【0007】

上記から、自動販売機を補充するための既存の構成を改善するモジュール式自動販売機システムを有することが望ましいことが分かる。このため、本発明者らはモジュール式自動販売機システムを提案し、そのモジュール式自動販売機システムは、販売対象商品を保持するように構成された複数のカートリッジと、カートリッジのうちの少なくとも１つを取り外し可能に格納するように構成されたドッキングステーションと、カートリッジのうちの少なくとも１つを受け取るように構成されたカートリッジポートと、ユーザに商品を販売するための販売ポートを含むとともに、カートリッジから商品を取り外すこと、商品の販売準備処理を実行すること、または販売ポートを介して商品を販売することのうちの少なくとも１つを実行するように構成された機構を含む自動販売機本体と、カートリッジ、ドッキングステーション、および自動販売機本体の動作を制御するように構成された制御回路とを含み、カートリッジは、カートリッジがドッキングステーションと自動販売機本体との間で双方向に移動することを可能にするように構成された移動機構を備えている。

【0008】

上記のモジュール式自動販売機システムでは、システムが、販売対象商品を保持するように構成された複数のカートリッジと、カートリッジのうちの少なくとも１つを取り外し可能に格納するように構成されたドッキングステーションと、カートリッジのうちの少なくとも１つを受け取るように構成されたカートリッジポートとユーザに商品を販売するための販売ポートを含むとともに、カートリッジから商品を取り出すこと、商品の販売準備処理を実行すること、または販売ポートを介して商品を販売することのうちの少なくとも１つを実行するように構成されたロボットを含む自動販売機本体と、カートリッジ、ドッキングステーション、および自動販売機の動作を制御するように構成された制御回路とを備えているため、また、特に、カートリッジが、ドッキングステーションと自動販売機本体との間で双方向に移動することを可能にするように構成された移動機構を備えているため、自動販売機本体に商品を補充する作業が、より効率的かつ確実に実行される。例えば、自動販売機本体のカートリッジポートにセットされた第１のカートリッジにおいて商品が在庫切れになった場合、第１のカートリッジの移動機構は、第１のカートリッジが自動販売機本体からドッキングステーションに移動することを可能にする。また、商品がフルにストックされた第２のカートリッジの移動機構は、第２のカートリッジがドッキングステーションから自動販売機本体に移動することを可能にする。このようにして、自動販売機本体には、商品が高効率かつ安全に補充される。

【0009】

本開示のモジュール式自動販売機方法は、商品を保持するように構成された複数のカートリッジのうちの１つであるカートリッジに販売対象商品を装填し、カートリッジに移動機構が設けられており、カートリッジのうちの少なくとも１つを取り外し可能に格納するように構成されたドッキングステーションに、カートリッジのうち少なくとも１つを格納し、カートリッジのうちの少なくとも１つを自動販売機本体のカートリッジポートに受け入れ、自動販売機本体は、ユーザに商品を販売するための販売ポートも含むとともに、カートリッジから商品を取り出すこと、商品の販売準備処理を実行すること、または販売ポートを介して商品を販売することのうちの少なくとも１つを実行するように構成された機構も含み、さらに、制御回路を使用してカートリッジ、ドッキングステーション、および自動販売機の動作を制御し、移動機構を使用してカートリッジをドッキングステーションと自動販売機本体との間で双方向に移動させることを含む。上記の方法は、上記のモジュール式自動販売機システムと同様の利点を有する。

【図面の簡単な説明】

【0010】

【図1】本開示の特定の実施形態による、モジュール式自動販売機システムの全体図である。

【図2】本開示の特定の態様による、モジュール式自動販売機システムのカートリッジを示す図である。

【図3】本開示の特定の態様による、モジュール式自動販売機システムを使用する供給および配送の概略図である。

【図4】本開示の特定の実施形態による、販売情報の一例を示す図である。

【図5】本開示の特定の実施形態による、カートリッジとドッキングステーションとの間、およびカートリッジと自動販売機本体との間の接続処理の一例を示す図である。

【図6】本開示の特定の実施形態による、カートリッジがドッキングステーションにドッキングするときに実行されるカートリッジドッキングステーション検証処理の例を示す図である。

【図7】本発明の特定の実施形態による、自動販売機本体にカートリッジが装填されたときに実行されるカートリッジ自動販売機本体検証処理の一例を示す図である。

【図8】本開示の特定の実施形態による、在庫切れ予測日計算処理の例を示す図である。

【図9】本開示の特定の態様による、カートリッジの代替的な実施形態を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0011】

本明細書に記載される材料、方法、および例は、単に例示的であって限定の意図はない。図面では、同様の参照符号は幾つかの図を通して同一または対応の部品を指す。

【0012】

さらに、本明細書で使用される際に、「１つの（ａ）」、「１つの（ａｎ）」等の語は、別途記載がない限り「１つ以上」の意味を含む。図面は概して、別途明記されない限り一定の寸法に限定されるわけではない。

【0013】

最初に、モジュール式自動販売機システムの主要アイテムの基本的な物理的構成について、図１および図２を参照して説明する。本開示の特定の実施形態による、モジュール式自動販売機システムの全体図である。モジュール式自動販売機システム１は、販売対象商品を保持するように構成されたカートリッジ２と、複数のカートリッジ２を取り外し可能に格納するように構成されたドッキングステーション４と、自動販売機本体６と、カートリッジ２、ドッキングステーション４、および自動販売機本体６の動作を制御するように構成された制御回路８とを含む。

【0014】

自動販売機本体６は、カートリッジ２のＩＤを読み取り、他のユニット等と通信する読取・通信装置（ＩＤリーダ）６１と、カートリッジ２を受容してクランプするカートリッジポート６２と、自動販売動作を制御する販売制御回路６３と、ユーザに商品を販売する販売ポート６４と、ユーザ等からの代金や指示を受け付けるユーザインタフェース６６と、カートリッジポート６２に装着されたカートリッジ２から商品を取り出し、商品の販売準備処理を行い、販売ポート６４を介して商品を販売するロボット（機構、シャッタ開放機構）６８とを備えている。

【0015】

ドッキングステーション４は、カートリッジ２をそれぞれクランプするための複数のクランパ４０と、クランプされた（ドッキングされた）カートリッジ２に電力を供給するための電力・通信接続部４２と、ドッキングされたカートリッジ２に温水および冷水または気体（例えば、空気）などのアメニティを供給するためのアメニティ供給部４４と、カートリッジ２のＩＤを読み取り、他のユニット等と通信するための読取・通信装置（ＩＤリーダ）４６と、カートリッジ２内の温度を制御するための温度コントローラ４８と、広告コントローラ４９とを含む。カートリッジ２、ドッキングステーション４、および自動販売機本体６の動作を制御する制御回路８は、以下のためのメモリ８０を含み、メモリ８０は、モジュール式自動販売機システム１の位置、カートリッジ２の位置、商品の在庫レベル、商品の種類、商品の所要保管条件、商品の販売準備処理等の情報を記憶するとともに、商品の在庫レベル、在庫切れ予測日、配送ルート、配送予定、最適補給時期等を計算する演算部８２を実行する。

【0016】

図２に示すように、各カートリッジ２は、本体２０と、カートリッジ内の商品の温度を制御する温度コントローラ２１と、ドッキングステーション４および自動販売機本体６との間でカートリッジを移動可能にする移動機構２２と、広告等を表示するために使用される広告面２３と、自動販売機本体６のロボット６８に商品を供給するための供給ポート２４と、供給ポート２４を開閉するためのシャッタ２６と、カートリッジのＩＤ（カートリッジ識別情報）、装填された商品の種類、および商品の残量等を記憶するためのカートリッジ記憶部２５と、クランプされるためのクランパ受け部２７と、シャッタ２６をロックするためのロック２８と、電力および通信を受けるための電力・通信受信接続部２９０と、アメニティを受けるためのアメニティ受容接続部２９２とを含むモジュール構成を有している。移動機構２２は、車輪２２０と、車輪２２０を駆動するモータ（アクチュエータ）２２２と、位置情報を制御回路８に与える位置決め装置２２４と、カートリッジ２の移動を制御する移動制御部２２６と、カートリッジ２の識別情報（カートリッジＩＤ）を記録するＩＤ記録部２２８とを備えている。

【0017】

シャッタ２６は、カートリッジ２の外部から商品にアクセスすることができない閉状態と、カートリッジ２から商品を取り出すことができる開状態との間で移動可能なロック可能なシャッタである。ロック２８は、自動販売機本体６にカートリッジ２が適切にセットされ、工場３（図３参照）においてカートリッジ２に商品を装填する際にのみ、シャッタ２６を開状態に移動させることができるように構成されている。ロック２８およびシャッタ２６の動作の詳細については後述する。

【0018】

カートリッジ２は、中間包装を必要とせずに商品を直接保持するように構成され得る。これにより、廃棄物等が低減される。明らかに、カートリッジ２の内側の正確な構成は、販売対象商品のタイプに依存するが、固定または可動の棚、箱、ラックなどを含んでもよい。また、カートリッジ２は、ドッキングステーションにドッキングされていない場合や、自動販売機本体に装填されていない場合でも、電力を必要とする電気部品等に電力を供給するために必要に応じてバッテリ等を備えていてもよい。

【0019】

次に、モジュール式自動販売機システム１の基本的な動作について説明する。図３は、モジュール式自動販売機システム１をサプライチェーン全体として示している。工場３は、販売対象商品が製造され、包装され、準備され、カートリッジ２に装填される場所である。販売対象商品は、特に限定はなく、典型的には、食品、飲料、印刷物、衣類等の、自動販売機によって販売される商品を含む。

【0020】

飲料または食品の販売に特に適したモジュール式自動販売機システムについて説明する。飲料の場合、ユーザは、典型的には、そのような飲料を美味しく消費するために特定の温度を要求し、したがって、飲料の適切な温度制御が必要とされる。また、ユーザが、例えば、夏に冷たい飲料の提供を要求する場合があるが、夏に熱い飲料の提供を要求する場合もある。食品の場合、モジュール式自動販売機システム１は、例えば、ヌードルと温水、米とカレー、フライドライス等の主成分を含む食事を販売するのに特に適している。

【0021】

工場３からの商品が装填されたカートリッジ２は、配送トラック３１に積載され、モジュール式自動販売機システム１の各ユニットが配置されている販売現場（場所）に輸送される。配送トラック３１で工場３から発送されるカートリッジ２内の商品の種類および数量は、商品が配送されるモジュール式自動販売機システム１の現在の在庫レベル、および過去の販売に基づく予想消耗率などの情報に基づいて決定されてもよい。制御回路８のメモリ８０は、場所、商品の数量、商品の種類、必要な保管条件、販売準備処理などの販売情報９０を記憶する（販売情報９０の詳細な内容および使用例については、図４および後述の説明を参照）。制御回路８の演算部８２は、販売情報９０に基づいて、商品の数量、在庫切れ予測日、配送経路、配送予定、最適補給時期等の演算処理を行う。次に、制御回路８は、適切な種類および数量の商品がトラック３１に積載され、トラック３１が適切な配送ルートに従うように命令を出す。工場３およびトラック３１における自動化のレベルに応じて、このプロセス全体が自動的に実行されてもよく、または、人間のオペレータに命令を出して、完全自動化ではないアクションを実行させてもよい。トラック３１は、例えば、人間の運転者によって運転される従来のトラック、または配達ルート指示に自律的に従うことができる自動誘導車両（ＡＧＶ）であってもよい。

【0022】

制御回路８は、ＣＰＵ、メモリ、入出力インタフェース等のアイテムから構成され、ネットワークを介してモジュール式自動販売機システム１内の各ユニットにリンクされたコンピュータ等の別個のユニットとして図１および図３に概略的に示されている。制御回路８を用いて、通信は、無線で、または有線接続を介して実行され得る。制御回路８は、自動販売機本体６、ドッキングステーション４、またはカートリッジ２などのモジュール式自動販売機システム１のユニットの一部として構成され得る。あるいは、制御回路８を分割して、制御回路８の各機能の一部が異なるユニットで実行されるようにしてもよい。

【0023】

図３に示すように、配送トラック３１が、商品の販売場所に到着すると、制御回路８は、適切な商品が装填されたカートリッジ２を荷降ろししてドッキングステーション４に移動させる命令を出す。また、制御回路８は、ドッキングステーション４にドッキングされた空または使用済みのカートリッジ２を配送トラック３１に移動させ、補充、リサイクル等のために工場３に戻すように命令を出してもよい。カートリッジ２の、配送トラック３１への、および配送トラック３１からの積載と荷降ろしは、制御回路８からの命令に基づいて制御される配送トラック３１の積載および荷下ろし装置によって完全に自動的に実行されてもよく、または、人間のオペレータに命令を出して、完全自動化ではない動作を支援して実行されてもよい。

【0024】

カートリッジ２がドッキングステーション４および自動販売機本体６の適切な範囲内に入ると、制御回路８からの命令に基づいて、移動制御部２２６による制御を介して、移動機構２２は、カートリッジ２がドッキングステーション４の空きスペースの正面の位置に移動するように動作する（この処理の詳細については後述する）。次に、移動制御部２２６による制御を介して、移動機構２２は、カートリッジ２がドッキングステーション４上のクランパ４０と位置合わせされるように動作し、次いで、カートリッジ２は、クランプ位置にくるまでドッキングステーション４に向かって移動される。次に、ドッキングステーションのクランパ４０が作動して、カートリッジ２のクランパ受け部２７をクランプすることにより、カートリッジ２を所定位置にクランプする。カートリッジ２の移動は、カートリッジ２の位置決め装置２２４とドッキングステーション４の読取・通信装置（ＩＤリーダ）４６との間の位置情報の交換に基づいて実行されてもよい。位置決め装置２２４は、位置決め情報を取得するためにＧＰＳ等の既知の位置決め技術を使用するユニットであってよい。あるいは、位置決め装置２２４は、カメラおよび画像処理ユニットを使用して、ＡｒＵｃｏコードなどの位置マーカを認識することで位置決め情報を取得してもよい。カートリッジ２またはドッキングステーション４の少なくとも一方にガイドレール等が設けられてもよく、その結果、ドッキングステーション４に対するカートリッジ２の大まかな位置決めが実行されると、カートリッジ２がガイドレール２によって案内されながら移動することで、最終的な位置決めが達成され得る。

【0025】

ドッキングステーション４内にカートリッジ２をクランプすることによって、ドッキングステーション４の電力・通信接続部４２がカートリッジ２の電力・通信受信接続部２９０に接続されることによって、ドッキングステーション４からカートリッジ２に電力が供給され得る。温水および冷水または気体（例えば、空気）等のアメニティは、カートリッジ２のアメニティ受容接続部２９２に接続されているドッキングステーション４のアメニティ供給部４４によって供給されてもよい。これにより、カートリッジ２に長期電源ユニットを装備する必要なく、ユーザが消費するのに最適な状態で、カートリッジ２が商品を販売し続けることが可能になる。ＩＤ記録部２２８からカートリッジ２のＩＤを取得し、このＩＤに関連付けられた情報を確認することにより、ドッキグステーション４は、カートリッジ２を、カートリッジ内に装填された商品に最適な状態に保つことができる。例えば、冷たく保つ必要がある商品については、ドッキングステーション４の冷却部４８４（図１参照）は、冷水や気体（例えば、空気）等の冷却剤を提供し、これがカートリッジ２の内部を冷却するように作用する。一方、暖かく、または熱く保つことが必要な商品については、加熱部４８２（図１参照）は、カートリッジ２の内部を暖める温水や気体（例えば、空気）等の加熱剤を供給する。冷却剤や加熱剤の供給の切り替えは、電磁弁等の切替機構（図示せず）によって行われてもよい。なお、ドッキングステーション４によるカートリッジ２のＩＤの確認処理の詳細については後述する。

【0026】

また、カートリッジ２には、加熱部２１０および冷却部２１２（図２参照）を含む温度コントローラ２１が設けられている。温度コントローラ２１は、これらの部位を用いて、カートリッジがドッキングステーション４にドッキングされていない間、または自動販売機本体６に装填されていない間、カートリッジ２内の商品の温度を制御する。加熱部２１０および冷却部２１２は、カートリッジ２内の温度を変化させるための能動的手段を備えていてもよいし、カートリッジ２がドッキングステーション４にドッキングされるか、または自動販売機本体６にセットされるまでできるだけ長く温度を維持するように作用する受動的手段を使用してもよい。

【0027】

カートリッジ２がドッキングステーション４にドッキングされている間、広告コントローラ４９は、カートリッジ２の広告面２３を制御して、例えば、モジュール式自動販売機システム１によって販売対象商品の広告、または販売対象商品とは無関係の広告を表示してもよい。何個のカートリッジがドッキングステーション４にドッキングされるかに応じて、複数の広告面２３を組み合わせて単一の画像を形成してもよい。すなわち、複数のカートリッジ２の各広告面２３は、広告の一部を表示することができる。

【0028】

このようにして、販売対象商品の効果的かつ効率的な販売促進が常に行われる。広告面２３の構成は、特に限定されず、例えば、ＬＣＤやＬＥＤ表示装置であってもよい。

【0029】

自動販売機本体６で販売対象商品がなくなると、制御回路８は、現在カートリッジポート６２に装填されているカートリッジ２が自動販売機本体６からドッキングステーション４に移動するように命令を出す。この命令に基づいて、カートリッジ２の移動機構２２が動作し、カートリッジ２を自動販売機本体６のカートリッジポート６２からドッキングステーション４に移動させる。次に、空の（使用済みの）カートリッジは、上述のようにドッキングステーション４にドッキングし、空のカートリッジ２を工場３に戻すために配送トラック３１が到着するまで待機する。

【0030】

次に、制御回路８は、適切な商品を保持するカートリッジ２がドッキングステーション４から自動販売機本体６のカートリッジポート６２に移動するように命令を出す。詳細には、ドッキングステーション４は、上述したクランプ手順（電源、アメニティ等を遮断することを含む）を逆にすることによって、カートリッジ２のクランプを解除する。次に、制御回路８からの命令に基づいて、カートリッジ２は自動販売機本体６のカートリッジポート６２の正面の位置に移動する。移動機構２２は、カートリッジ２がカートリッジポート６２と整列するように動作し、次いで、カートリッジ２は、クランプ位置にくるまでカートリッジポート６２内に移動される。次に、自動販売機本体６のクランパ６２２が作動し、カートリッジ２のクランパ受け部２７をクランプすることにより、カートリッジ２を所定位置にクランプする。カートリッジ２の装填は、カートリッジ２の位置決め装置２２４と自動販売機本体６の読取・通信装置６１との間で位置情報を交換することによって行われ得る。ドッキングステーション４と同様に、カートリッジ２またはカートリッジポート６２の少なくとも一方にガイドレールなどを設けて、カートリッジポート６２に対するカートリッジ２の大まかな位置決めが行われた後に、ガイドレールによって案内されながらカートリッジ２が移動することによって最終位置決めを達成することができるようにすることもできる。

【0031】

カートリッジポート６２にクランプされると、カートリッジ２には、自動販売機本体６から電力およびアメニティが供給される（電源ポートなどのアイテムは図示されていない）。ドッキングステーション４にカートリッジ２がドッキングされた場合と同様に、ＩＤ記録部２２８からカートリッジ２のＩＤが取得され、カートリッジＩＤに関連付けられた情報を確認することにより、自動販売機本体６は、カートリッジ２を、カートリッジ内に装填された商品に最適な状態に維持することができる。自動販売機本体６によるカートリッジ２のＩＤの確認処理の詳細については後述する。

【0032】

この時点まで、カートリッジ２のシャッタ２６は、カートリッジ２の供給ポート２４が閉じられるように位置決めされ、ロック２８は、シャッタ２６が移動できないように作動されている。こうすれば、誰かがカートリッジ２から商品を盗むこと、またはカートリッジ２に異物が挿入されることは不可能であり、これはセキュリティの観点から望ましい。次に、自動販売機本体６のカートリッジポート６２にカートリッジ２が装填された状態で、システムは、ユーザが商品を販売したいときまで待機する。

【0033】

商品の販売を希望するユーザは、自動販売機本体６のユーザインタフェース６６で所望の商品を選択する。選択された商品に基づいて、販売制御回路６３は、選択された商品が自動販売機本体６の販売ポート６４を介して販売されるように、販売機本体６のロボット６８を制御する。詳細には、最初に、カートリッジ２のロック２８が、シャッタ２６が動くことができるように解除される。ロック２８は、自動販売機本体６の機械装置を介して操作される機械式ロックであってもよいし、自動販売機本体６や制御回路８等から送信される信号を介して操作される電子ロックであってもよい。次に、ロボット６８の駆動シャッタ開閉アーム（開閉機構）６８２（図１参照）のモータ６８６（図１参照）がカートリッジ２のシャッタ２６を閉位置から開位置に移動させる。次に、販売制御回路６３は、商品取扱装置６８４（図１参照）を制御して、選択された商品をカートリッジ２から取り出し、商品の販売準備処理を実行し、販売ポート６４を介して商品を販売する。缶飲料のような単純な商品の場合、販売準備処理は単に、販売ポート６４を介してユーザに販売される正しい配向に商品を配向させることである。あるいは、ヌードルと温水の主成分を伴う食事等の、より複雑な商品の場合、調理処理は、ユーザによって選択された新鮮な食事を調理するために、成分を切る、混合する、加熱する等を含み得る。各場合において、最終工程は、販売ポート６４を介して製品を販売することである。

【0034】

以上の処理は、カートリッジ２内の全ての商品が販売されるまで、ユーザが商品を選択するたびに繰り返される。カートリッジ２に装填された商品の量は、カートリッジメモリ２５に記憶され、商品が販売されるたびに更新され、制御回路８に送られる。あるいは、商品の数量は、自動販売機本体６に設けられたメモリ（図示せず）に記憶され、商品が販売されるたびに更新され、制御回路８に送られてもよい。あるいは、商品の数量は、制御回路８によって完全に管理され、メモリ８０に記憶され、自動販売機本体６によって販売動作が実行された回数に基づいて更新されてもよい。次に、カートリッジ２内の商品の数量に関する情報に基づいて、カートリッジ２が空であると制御回路８が判断すると、制御回路８は、カートリッジ２が自動販売機本体６からドッキングステーション４に移動するように命令を出す。自動販売機本体６からドッキングステーション４へのカートリッジ２の移動は、ドッキングステーション４から自動販売機本体６へ移動するカートリッジ２の説明と同様に行われる。

【0035】

使用済みカートリッジ２がカートリッジポート６２から出ると、制御回路８は、商品が装填されたカートリッジ２がドッキングステーション４から自動販売機本体６に移動するように命令を出す。カートリッジ２の移動は、カートリッジ２のようなユニットがその領域で動作していることを通行人に警告するためにマークされ得る所定の経路に沿って実行され得る。また、カートリッジ２は、順次移動することができ（すなわち、使用済みカートリッジ２は、自動販売機本体６からドッキングステーション４に移動することができ、次いで、フル状態のカートリッジ２は、ドッキングステーション４から自動販売機本体６に移動することができる）、その結果、移動するカートリッジ２によって占有される面積はわずかである。あるいは、カートリッジ２は、自動販売機本体６での商品の補充に必要な時間を短縮するために同時に移動してもよい（すなわち、使用済みカートリッジ２が自動販売機本体６からドッキングステーション４に移動している間に、フル状態のカートリッジ２がドッキングステーション４から自動販売機本体６に移動し始めてもよい）。

【0036】

さらに、カートリッジ２はまた、単一のグループで一緒に移動するように構成されてもよい。例えば、複数のカートリッジ２を、結合ブラケット（図示せず）によって物理的に結合することができ、次いで、結合されたカートリッジ２のグループを、グループ内の第１のカートリッジ２の位置に基づいて制御することができる。

【0037】

あるいは、グループ内の複数のカートリッジ２の相対位置は、位置の通信を介して位置を調整することによって、物理的リンクなしで維持することができる。このようにして、カートリッジ２は、ドッキングステーション４とトラック３１との間を効率的に移動する。

【0038】

上記の説明では、移動中のカートリッジ２の位置は、例えば、カメラで認識されるＧＰＳやＡｒＵｃｏマーカ等の公知の技術を用いて画像処理を行うことにより決定されてもよい。モジュール式自動販売機システム１はまた、カートリッジ２が移動し始める前に障害物または人が近くにいないことを確認するための適切な監視および安全装置（図示せず）を備えてもよい。同様に、システムは、カートリッジ２が移動している間に障害物または人が近傍に入った場合に、カートリッジ２を停止するように構成されてもよい。モジュール式自動販売機システム１はまた、カートリッジ２が移動中であるか、または移動開始しつつあることを付近の人々に警告するように、オーディオまたはビジュアルディスプレイの形態で警告を発するように構成されてもよい。

【0039】

次に、モジュール式自動販売機システム１の動作を、補充中に発生する処理に関してより詳細に説明する。特に、正しい商品が装填されたカートリッジ２が装填されたことを検証する処理について説明する。

【0040】

図４は、制御回路８によって記憶される販売情報９０の一例を示す。販売情報９０は、自動販売機本体の位置情報と、複数のカートリッジ各々の現在位置情報と、複数のカートリッジのそれぞれが保持する商品の種類の商品情報と、各カートリッジが保持する商品の現在数量である現在数量情報と、各カートリッジに商品が装填された日付である工場装填日情報と、各カートリッジ内の商品のそれぞれが販売された日付である販売日情報と、自動販売機本体内の商品の現在数量に関する情報である自動販売機数量情報と、ドッキングステーションにドッキングされたカートリッジ内の商品の現在数量に関する情報であるドッキングステーション数量情報とを含む。

【0041】

工場３でカートリッジ２に商品が装填されると（図３参照）、そのカートリッジ２に対応する販売情報がオペレータ等によって制御回路８に入力される。例えば、図４に示すように、カートリッジ２毎にカートリッジ情報９０１が入力される。カートリッジ情報９０１は、カートリッジの固有の識別番号であるカートリッジＩＤ９０５（カートリッジ識別情報）、現在位置情報（カートリッジの現在位置の情報）、商品名（カートリッジが保有する商品の種類）、現在数量（カートリッジが保有する商品の現在数量）、および工場装填日（カートリッジに商品が装填された日付）を含む。カートリッジ情報９０１はまた、商品に使用される供給包装のタイプ（カップまたは缶など）などの情報を含んでもよい。また、工場３では、カートリッジ２のシャッタ２６のロック２８を解除するためのユニークキー（例えば、デジタルキー、図示せず）が設定されている。

【0042】

制御回路８はまた、自動販売機本体６およびドッキングステーション４に関連する自動販売機情報９０２を記憶する。自動販売機情報９０２は、自動販売機本体６の固有の識別番号である機械ＩＤと、場所(自動販売機本体６および対応するドッキングステーション４の場所）と、商品名（その場所で販売される商品の名称）と、自動販売機数量（その自動販売機本体６内の商品の数量）と、ドッキングステーション数量（そのドッキングステーション４内の商品の数量）と、在庫切れ予測日９０４（自動販売機本体６およびドッキングステーション４が品切れになると予想される場合）とを含む。在庫切れ予測日９０４の計算方法の詳細については後述する。

【0043】

また、制御回路８は、所与のモジュール式自動販売機システム１（自動販売機本体６）から商品を販売することが許可されるカートリッジ２のリストを指定する許可カートリッジリスト９０３を記憶する。

【0044】

以上の情報を用いてモジュール式自動販売機システム１で行われる検証処理について、図５～図７を参照して説明する。

【0045】

図５は、カートリッジ２とドッキングステーション４との接続処理、およびカートリッジ２と自動販売機本体６との接続処理の一例を示す図である。この処理は、商品が装填されたカートリッジ２が工場３からドッキングステーション４や自動販売機本体６に配送される際に行われる。

【0046】

まず、Ｓ１００で、所定の場所（オフィス、公園、駅等）に設置された自動販売機本体６に販売する商品を、カートリッジ２に装填する（例えば、工場３で）。次に、Ｓ１０２で、ドッキングステーション４および自動販売機本体６と通信可能な範囲内でカートリッジ２を搬送する。次に、Ｓ１０４で、制御回路８は、自動販売機本体６にカートリッジ２がセットされているか否かを確認するための通信を行う。自動販売機本体６にカートリッジ２がセットされている場合には、処理はＳ１０６に進み、カートリッジ２がドッキングステーション４にドッキングされ（上記参照）、ドッキングステーション４に接続される。次に、Ｓ１０８で、カートリッジドッキングステーション検証処理を行い、適切なカートリッジ２が接続されていることを検証し、商品名およびその商品に適した保管条件（保管温度等）等の情報（図示せず）を取得する。カートリッジドッキングステーション検証処理の詳細は、図６を参照されたい。

【0047】

カートリッジドッキングステーション検証処理が完了すると、Ｓ１１０で、Ｓ１０８で取得した情報に基づいて、ドッキングステーション４は、カートリッジ２内の商品が良好な状態に維持されるように、カートリッジ２に適切なアメニティを供給する。次に、Ｓ１１２で、制御回路８は、自動販売機本体６にカートリッジ２がセットされているか否かをチェックする。答えが「ＹＥＳ」であれば、Ｓ１１２の処理が繰り返される。

【0048】

Ｓ１１２で「ＮＯ」の場合は、処理はＳ１１４に進み、制御回路８は、カートリッジ２をドッキングステーション４から自動販売機本体６に移動させ、自動販売機本体６に接続するように命令を出す。自動販売機本体６に接続すると、Ｓ１１６で、自動販売機本体検証処理を行い、自動販売機本体６に適切なカートリッジ２が接続されていることを検証し、商品名およびその商品に適した保管条件（保管温度等）等の情報（図示せず）を取得する。カートリッジ自動販売機本体検証処理の詳細については、図７を参照されたい。

【0049】

カートリッジ自動販売機本体検証処理が完了すると、Ｓ１１８で、カートリッジ２のシャッタ２６が開状態に変更される。次に、Ｓ１２０で、商品をカートリッジ２から自動販売機本体６に移送し、要求に応じてユーザに販売する。

【0050】

図６は、上述のようにカートリッジ２がドッキングステーション４にドッキングしたときに実行されるカートリッジドッキングステーション検証処理を示す。ドッキングステーション４にドッキングすると、Ｓ２００で、制御回路８は、例えば、カートリッジ２のカートリッジ記憶部２５からカートリッジＩＤを受信するドッキングステーション４の読取・通信装置４６（ＩＤリーダ）によって、カートリッジ２のカートリッジＩＤ（カートリッジ識別情報）を取得する。次に、Ｓ２０２で、カートリッジ２が許可カートリッジリスト９０３上のカートリッジ２と一致するか否かを判定する処理を行う。許可カートリッジリスト９０３のカートリッジ２と一致しないと判定された場合、Ｓ２０４で、システム管理者等にエラー報告を行う。

【0051】

一方、Ｓ２０２で、カートリッジ２が許可カートリッジリスト９０３上のカートリッジ２と一致すると判定された場合、Ｓ２０６で、ドッキングステーション４は、工場３のカートリッジ２に設定されたキーをカートリッジ２に送信する。Ｓ２０８で、ドッキングステーション４によって送信されたキーがカートリッジ２の正しいキーであるかどうかが判定される。ドッキングステーション４によって送信されたキーがカートリッジ２の正しいキーではないと判定された場合、Ｓ２１０で、キーが正しくないことを示すメッセージがドッキングステーション４に送信され、ドッキングステーション４は処理を終了する。次に、Ｓ２１２で、システム管理者等にエラー報告を行う。

【0052】

一方、Ｓ２０８で、ドッキングステーション４から送信されたキーがカートリッジ２の正しいキーであると判定された場合、処理はＳ２１４に進み、ドッキングステーション４は、商品名およびその商品に適した保管条件（保管温度等）等の情報を取得する。次に、処理は図５のＳ１１０に進む。

【0053】

図７は、上記のようにしてカートリッジ２が自動販売機本体６にセットされた場合に行われるカートリッジ自動販売機本体検証処理を示す図である。自動販売機本体６にセットされると、Ｓ３００で、制御回路８はカートリッジ２のカートリッジＩＤ（カートリッジ識別情報）を、例えば、カートリッジ２のカートリッジ記憶部２５から受け取った自動販売機本体６の読取・通信装置６１（ＩＤリーダ）により取得する。次に、Ｓ３０２で、カートリッジ２が許可カートリッジリスト９０３上のカートリッジ２と一致するか否かを判定する処理を行う。すなわち、自動販売機本体６の自動販売機制御回路６３は、カートリッジ２のカートリッジＩＤと、制御回路８に記憶されている許可カートリッジリスト９０３とを比較する。カートリッジ２が許可カートリッジリスト９０３のカートリッジ２と一致しないと判定された場合、Ｓ３０４で、システム管理者等にエラー報告を行う。

【0054】

一方、Ｓ３０２で、カートリッジ２が許可カートリッジリスト９０３上のカートリッジ２と一致すると判定された場合、Ｓ３０６で、自動販売機本体６は、工場３でカートリッジ２に設定されたキーをカートリッジ２に送信する。Ｓ３０８で、自動販売機本体６から送信されたキーがカートリッジ２の正しいキーであるか否かを判定する。自動販売機本体６から送信されたキーがカートリッジ２の正しいキーではないと判定された場合、Ｓ３１０で、自動販売機本体６に正しくない旨のメッセージを送信し、自動販売機本体６は処理を終了する。次に、Ｓ３１２で、システム管理者等にエラー報告が出される。

【0055】

一方、Ｓ３０８で、自販機本体６から送信されたキーがカートリッジ２の正しいキーであると判定された場合、処理はＳ３１４に進み、自販機本体６は、商品名およびその商品に適した保管条件（保管温度等）等の情報を取得する。次に、Ｓ３１６で、装填されたカートリッジ２が正しいカートリッジ２であることが確認されたので、シャッタ２６のロック２８が解除され、カートリッジ２内の商品の販売が許可される。

【0056】

言い換えると、自動販売機本体６の自動販売機制御回路６３は、読取・通信装置６１（ＩＤリーダ）によって読み取られたカートリッジＩＤ（カートリッジ識別情報）を許可カートリッジリスト９０３（制御回路８によって記憶された許可カートリッジ識別情報のリスト）と比較し、カートリッジＩＤ（カートリッジ識別情報）が許可カートリッジ識別情報のリスト上のアイテムと一致する場合にのみ、カートリッジ２内の商品が販売されることを許可するように構成される。Ｓ３１６の後、処理は図５のＳ１１８に進む。

【0057】

次に、図８を参照して、在庫切れ予測日計算処理について説明する。制御回路８は、自動販売機本体６の位置情報、複数のカートリッジ２の各々の現在位置情報、複数のカートリッジ２の各々が保持する商品の種類の商品情報、各カートリッジ２が保持する商品の現在数量である現在数量情報、各カートリッジに商品が装填された日付である工場装填日情報、各カートリッジ２の商品が販売された日付である販売日付情報、自動販売機本体６内の商品の現在数量に関する情報である自動販売機数量情報、ドッキングステーション４にドッキングされたカートリッジ２内の商品の現在数量に関する情報であるドッキングステーション数量情報を含む販売情報９０を記憶するように構成されている。

【0058】

図８のＳ４００で、制御回路８は販売情報９０を取得する。次に、Ｓ４０２で、販売情報９０に基づいて、制御回路８は、モジュール式自動販売機システム１が販売情報に基づいて商品を切らす在庫切れ予測日を計算する。

【0059】

次に、Ｓ４０４で、制御回路８は、計算された在庫切れ予測日を指定閾値日と比較する。在庫切れ予測日が指定閾値日より前である場合、処理はＳ４００に戻る。一方、在庫切れ予測日が指定閾値日以降である場合、処理はＳ４０６に進み、制御回路８は、在庫切れ予測日に基づいてカートリッジ２を配送するように、すなわち、適切な商品が装填されたカートリッジ２を、モジュール式自動販売機システム１が配設された適切な場所に配送するように、命令を出す。

【0060】

上の記載では、本開示の目的の例示的実施形態を開示および説明している。当業者に理解されるように、本開示の目的は、その趣旨または本質的な特性を逸脱することなく他の特定の形で具現化され得る。したがって、本開示は例示的であることを意図しており、本開示の目的および請求項の範囲を限定するものではない。

【0061】

上の教示を考慮すると、本開示の多くの変形および変更が可能である。それゆえ、添付の請求項の範囲内で、本明細書で具体的に説明されたやり方以外で開示が実践され得ることが理解されるはずである。

【0062】

次に、モジュール式自動販売機システム１の代替の例示的な実施形態について説明する。

【0063】

上記の実施形態では、図１に示すように、ドッキングステーション４は、自動販売機本体６付近に配設され、カートリッジポート２の、ドッキングステーション４と自動販売機本体６との間の双方向の移動を容易にする。しかし、自動販売機本体６付近にドッキングステーション４を配設することは、両者の間でカートリッジ２の移動が可能であり且つ種々のユニット間で通信が行われ得れば必須ではない。例えば、自動販売機本体６へのユーザのアクセスを改善するために、ドッキングステーション４を、ユーザがアクセスできない店舗等に設けてもよい。こうすれば、ユーザが遮られるのは、カートリッジ２がドッキングステーション４と自動販売機本体６との間を移動しているときにのみとなる。

【0064】

図９は、カートリッジの代替実施形態であるカートリッジ２Ａを示す。カートリッジ２Ａは、カートリッジ２と同様であり、本体２０、シャッタ２６、ホイール２２０等を備えている（他の要素は図９から省略されている）。

【0065】

また、カートリッジ２Ａには、商品移送機構２９４が設けられている。例えば、図９に示す実施形態では、商品移送機構２９４はスロープであって、シャッタ２６が開くと、商品１００がスロープを滑り落ちて自動販売機本体６に入るように配設されている。商品移送機構２９４の構成はスロープに限定されず、ロボットアーム、プッシャ、コンベヤベルトなどの商品を移送するための能動手段を含んでもよい。カートリッジ２Ａに商品移送機構２９４を設けることにより、自動販売機本体６の構成をより簡単かつ安価にすることができる。

【0066】

上記の実施形態では、カートリッジは、カートリッジ２のクランパ受け部２７をクランプするドッキングステーション４または自動販売機本体６上のクランパによって、ドッキングステーション４または自動販売機本体６にクランプされる。しかし、この構成を逆にして、クランプ機構の能動部分がカートリッジ上にあり、機構のクランプ部分がドッキングステーションまたは自動販売機本体上にあるようにしてもよい。代替的に、クランプ機構の能動部分を、カートリッジと、ドッキングステーションまたは自動販売機本体の両方に設けてもよい。

【0067】

上記の実施形態では、カートリッジ２の移動機構２２によるカートリッジの移動は、例えばＧＰＳに基づいて完全に自動化されるが、カートリッジの移動を、オペレータによって、移動機構２２を用いてカートリッジ２の移動を支援して実行してもよい。例えば、制御回路８は、紙のプリントアウトまたは携帯端末のディスプレイ等によって、オペレータに、カートリッジ２を移動させることに関する命令を出してもよい。

【0068】

上記の実施形態では、制御回路８は、自動販売機本体６から販売対象商品が切れたときに、現在自動販売機本体６のカートリッジポート６２に装填されているカートリッジ２を、自動販売機本体６からドッキングステーション４に移動させるように命令を出す。しかし、このような命令をカートリッジ２に出すタイミングはこれに限定されない。例えば、制御回路８は、現在カートリッジポート６２に装填されているカートリッジ２が、カートリッジ２の商品が切れた（またはカートリッジ２から自動販売機本体６に移送された）ときすぐに、または自動販売機本体６に残っている商品の量が指定レベルに達したときに、自動販売機本体６からドッキングステーション４に移動するように命令を出してもよい。

【0069】

上記の実施形態では、広告面２３は電子ディスプレイであるが、取り外し可能なフィルム、ステッカーなどをカートリッジの表面に適用して、広告面として機能させることができる。このような除去可能なフィルム、ステッカー等では、電子ディスプレイと同様の効果が得られるが、より単純で安価である。

【0070】

上記の実施形態では、カートリッジ２のシャッタ２６を開くための開放機構は、ロボット６８の開閉アーム６８２である。しかし、代替的な実施形態では、シャッタ２６を開く機構の少なくとも一部がカートリッジ側に設けられてもよく、自動販売機本体は、カートリッジに信号を送信してシャッタを開くように動作させるように構成されてもよい。これにより、自動販売機本体の構成を簡素化し、安価にすることができる。

【0071】

上記の実施形態では、販売情報９０は、例えば、新たなカートリッジが適時に配送され得るように、在庫切れ予測日を計算するために使用される。販売情報９０はまた、販売された商品に関連するトレーサビリティ情報を提供するために使用されてもよい。例えば、各商品の販売日が販売情報９０に記憶されているので、システム管理者は、特定の商品が何処で何時販売（販売）されたかの経過を追うことがより容易になる。これは、例えば、特定の商品を購入したユーザに当って連絡を取ることが必要であった製品リコールの場合に特に有用である。

【0072】

開示の主な内容とその利益を以下に要約する。

【0073】

モジュール式自動販売機システム１は、販売対象商品を保持するように構成された複数のカートリッジと、カートリッジのうちの少なくとも１つを取り外し可能に格納するように構成されたドッキングステーションと、カートリッジのうちの少なくとも１つを受け取るように構成されたカートリッジポートとユーザに商品を販売するための販売ポートを含むとともに、カートリッジから商品を取り出すこと、商品の販売準備処理を実行すること、または販売ポートを介して商品を販売することのうちの少なくとも１つを実行するように構成された機構を含む自動販売機本体と、カートリッジ、ドッキングステーション、および自動販売機の動作を制御するように構成された制御回路とを含み、カートリッジは、カートリッジがドッキングステーションと自動販売機本体との間で双方向に移動することを可能にするように構成された移動機構を備えている。

【0074】

また、カートリッジ２には、ドッキングステーション４および自動販売機本体６との間で移動可能に構成された移動機構２２が設けられているので、自動販売機本体６に商品を補充する作業がより効率的に行われる。例えば、自動販売機本体６のカートリッジポート６２にセットされた第１のカートリッジ２において商品が品切れになった場合、第１のカートリッジ２の移動機構２２は、第１のカートリッジ２が自動販売機本体６からドッキングステーション４に移動することを可能にする。また、商品がフルにストックされた第２のカートリッジ２の移動機構２２は、第２のカートリッジ２をドッキングステーション４から自動販売機本体６に移動させることができる。このようにして、自動販売機本体には、商品が高効率で補充される。

【0075】

カートリッジ２は、制御回路８から発せられる信号に基づいて、ドッキングステーション４と自動販売機本体６との間で双方向に自動的に移動するように構成され得る。このようにして、商品の補充を高度に安全かつ効率的な方法で行うことができる。例えば、自動販売機本体６は、オペレータがいるときだけでなく、いつでも補充することができる。

【0076】

また、カートリッジ２には、カートリッジ外部から商品にアクセスできない閉状態と、カートリッジから商品を取り出すことができる開状態との間で移動可能なロック可能なシャッタ２６が設けられていてもよく、自動販売機本体６には、ロック可能なシャッタ２６を開状態と閉状態とに切り替えるシャッタ開放機構（ロボット６８、シャッタ開閉アーム６８２）が設けられていてもよい。これにより、モジュール式自動販売機システム１のセキュリティが向上するとともに、カートリッジ２と自動販売機本体６との間で効率的に商品を受け渡すことができる。

【0077】

また、カートリッジ２は、カートリッジ２のカートリッジＩＤ（カートリッジ識別情報）を記憶するカートリッジ記憶部２５を備えていてもよく、自動販売機本体は、カートリッジ２が自動販売機本体６に移動したときにカートリッジ２のカートリッジＩＤ（カートリッジ識別情報)を読み取る読取・通信装置６１（ＩＤリーダ）と、読取・通信装置６１（ＩＤリーダ）によって読み取られたカートリッジＩＤ（カートリッジ識別情報）と、制御回路８によって記憶された許可カートリッジリスト９０３（許可カートリッジ識別情報のリスト）とを比較し、カートリッジＩＤ（カートリッジ識別情報）が許可カートリッジリスト９０３上のアイテムと一致する場合にのみカートリッジ２内の商品を販売することを許可するように構成された販売制御回路６３とを備えていてもよい。

【0078】

これにより、モジュール式自動販売機システム１（自動販売機本体６）では、適切な商品のみを確実に販売することができる。

【0079】

また、カートリッジ２には、カートリッジ２が自動販売機本体６に移動されたときに、カートリッジ２から自動販売機本体６に商品を移送する商品移送機構９４が設けられていてもよい。

【0080】

これにより、自動販売機本体６の構成を簡易かつ安価にすることができる。

【0081】

さらに、制御回路８は、自動販売機本体の位置情報、複数のカートリッジ各々の現在位置情報、複数のカートリッジ各々によって保持される商品の種類の商品情報、各カートリッジによって保持される商品の現在数量である現在数量情報、各カートリッジに商品が装填された日付である工場装填日情報、各カートリッジの商品が販売された日付である販売日付情報、自動販売機本体内の商品の現在数量に関する情報である自動販売機量情報、ドッキングステーションにドッキングされたカートリッジ内の商品の現在数量に関する情報であるドッキングステーション数量情報を含む自動販売機情報９０を記憶するように構成されてもよく、制御回路は、自動販売機システムが販売情報に基づいて商品を切らす在庫切れ予測日を計算し、在庫切れ予測日付に基づいてカートリッジ２を配送するように命令を出すようにさらに構成されてもよい。

【0082】

このようにして、モジュール式自動販売機システム１が常に適切な商品ストック状態であることを保証することが可能である。

【符号の説明】

【0083】

１：モジュール式自動販売機システム、１００：商品、２：カートリッジ、２０：本体、２１：温度コントローラ、２１０：加熱部、２１２：冷却部、２２：移動機構、２２０：車輪、２２２：モータ、２２４：位置決め装置、２２６：移動制御回路、２４：供給ポート、２５：カートリッジ記憶部、２６：シャッタ、２７：クランパ受け部、２８：ロック、２９０：電力・通信受信接続部、２９４：商品移送機構、３：工場、３１：トラック、４：ドッキングステーション、４０：クランパ、４２：電力・通信接続部、４４：アメニティ供給部、４６：読取・通信装置（ＩＤリーダ）、４８：温度コントローラ、４８２：加熱部、４８４：冷却部、４９：広告コントローラ、６：自動販売機本体、６０：本体、６２：カートリッジポート、６２２：クランパ、６４：販売ポート、６６：ユーザインタフェース、６８：ロボット（機構、シャッタ開放機構）、６８２：シャッタ開閉アーム（シャッタ開放機構）、６８４：商品取扱装置、６８６：モータ、６１：読取・通信装置（ＩＤリーダ）、６３：販売制御回路、８：制御回路、８０：メモリ、８２：演算部、９０：販売情報、９０１：カートリッジ情報、９０２：自動販売機情報、９０３：許可リスト情報、９０４：在庫切れ予測日

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【国際調査報告】