特表 2024-513892 粉末の取り扱いまたは粉末の取り扱いに関連する改善

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公表特許公報(A)

(11)【公表番号】

(43)【公表日】2024-03-27

(54)【発明の名称】粉末の取り扱いまたは粉末の取り扱いに関連する改善

(51)【国際特許分類】

   B65B 1/06 20060101AFI20240319BHJP

【ＦＩ】

B65B1/06

【審査請求】未請求

【予備審査請求】未請求

(21)【出願番号】P 2023561336

(86)(22)【出願日】2022-04-05

(85)【翻訳文提出日】2023-12-04

(86)【国際出願番号】 GB2022050845

(87)【国際公開番号】W WO2022214797

(87)【国際公開日】2022-10-13

(31)【優先権主張番号】2104882.2

(32)【優先日】2021-04-06

(33)【優先権主張国・地域又は機関】GB

(81)【指定国・地域】

(71)【出願人】

【識別番号】517102994

【氏名又は名称】エルピーダブリュ テクノロジー リミテッド

【氏名又は名称原語表記】ＬＰＷ ＴＥＣＨＮＯＬＯＧＹ ＬＴＤ

(74)【代理人】

【識別番号】110004059

【氏名又は名称】弁理士法人西浦特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】ヒーリー，カラム

【テーマコード（参考）】

3E118

【Ｆターム（参考）】

3E118AB03

3E118BB02

3E118BB04

3E118DA02

3E118EA10

(57)【要約】

所定量の粉末を容器に分配するための分配チャンバと、閉状態と開状態との間で移動可能であり、粉末源から分配チャンバへの粉末の進入を制御する入口バルブと、閉状態と開状態との間で移動可能であり、分配チャンバから容器への粉末の排出を制御する出口バルブとを備えた、粉末を分配するための粉末分配装置について説明している。入口バルブ及び出口バルブは、共通の取り外し可能なハンドルによって、閉状態と開状態との間で個別に作動される。入口バルブ及び出口バルブはそれぞれ、ハンドルを受け入れて係合するためのインターロックを有している。インターロックは、入口バルブ及び出口バルブのそれぞれが閉状態にある場合にハンドルを受け入れ及び解放し、入口バルブ及び出口バルブのそれぞれが開状態にある場合にハンドルが取り外されることを防止するようにハンドルと係合するように構成されている。
【選択図】 図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

粉末を分配するための粉末分配装置であって、
所定量の粉末を容器に分配するための分配チャンバと、
閉状態と開状態との間で移動可能であり、粉末源から前記分配チャンバへの前記粉末の進入を制御する入口バルブと、
閉状態と開状態との間で移動可能であり、前記分配チャンバから前記容器への前記粉末の排出を制御する出口バルブとを備え、
前記入口バルブ及び前記出口バルブは、共通の取り外し可能なハンドルによって、前記閉状態と前記開状態との間で個別に作動され、
前記入口バルブ及び前記出口バルブはそれぞれ、前記ハンドルを受け入れて係合するためのインターロックを有しており、
前記インターロックは、前記入口バルブ及び前記出口バルブのそれぞれが閉状態にある場合に前記ハンドルを受け入れ及び解放し、前記入口バルブ及び前記出口バルブのそれぞれが開状態にある場合に前記ハンドルが取り外されることを防止するように前記ハンドルと係合するように構成されていることを特徴とする粉末分配装置。

【請求項2】

前記分配チャンバは、前記入口バルブ及び前記出口バルブのいずれか一方または両方を備えていることを特徴とする請求項１に記載の粉末分配装置。

【請求項3】

前記粉末源は、前記入口バルブと粉末流が連通したホッパー出口を有するホッパーを備えており、前記ホッパー出口は、任意に、ホッパー出口バルブを備えていることを特徴とする請求項１または２に記載の粉末分配装置。

【請求項4】

前記分配チャンバは、前記ホッパーに対して取り外し可能に取り付けられていることを特徴とする請求項３に記載の粉末分配装置。

【請求項5】

前記入口バルブ及び前記出口バルブは、前記ハンドルが受け入れられる回転可能なスピンドルを備えており、前記スピンドルを回転させると、前記バルブが前記閉状態と前記開状態の間で作動することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の粉末分配装置。

【請求項6】

前記スピンドルが配置されたスピンドルハウジングをさらに備え、
前記スピンドルハウジングは、前記バルブが前記閉状態にあるときに前記ハンドルを受け入れ、前記バルブが前記開状態にあるときに引き抜き防止のために前記ハンドルを保持して前記インターロックを提供することを特徴とする請求項５に記載の粉末分配装置。

【請求項7】

前記スピンドルハウジングは、
前記スピンドルの周囲に延び、前記ハンドルの作動移動経路を画定するインターロック開口部を備え、
前記インターロック開口部は、挿入開口部と、長手方向軸及び前記長手方向軸を横切る幅を有する細長い作動開口部とを含み、
前記挿入開口部は、前記作動開口部の横幅よりも広いことを特徴とする請求項６に記載の粉末分配装置。

【請求項8】

前記スピンドルハウジングの直径方向に対向する側面に設けられた２つのインターロック開口部をさらに備えることを特徴とする請求項６または７に記載の粉末分配装置。

【請求項9】

前記ハンドルを備えることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の粉末分配装置。

【請求項10】

単一のハンドルのみを備える、請求項９に記載の粉末分配装置。

【請求項11】

前記ハンドルは、その第１の端部に取付部を備える請求項９または１０に記載の粉末分配装置。

【請求項12】

前記取付部は、前記スピンドルに挿入され、前記スピンドルと駆動可能に係合する拡張部を備えることを特徴とする請求項５に従属する場合の請求項１１に記載の粉末分配装置。

【請求項13】

前記取付部は、前記拡張部に隣接する縮小部を有し、その間に、半径方向に延びる肩部を有する請求項１２に記載の粉末分配装置。

【請求項14】

前記ハンドルの長さに沿って分布し、それぞれ第１のインターロック開口部、及び、第２のインターロック開口部と係合する第１の取付部及び第２の取付部をさらに備える請求項８に従属する場合の請求項１１から１３のいずれか１項に記載の粉末分配装置。

【請求項15】

前記拡張部は、第１の拡張部であり、
前記縮小部は、第１の縮小部であり、
前記半径方向に延びる肩部は、前記第１の取付部の第１の肩部であり、
前記第２の取付部は、半径方向に延びる第２の肩部によって分離された第２の拡張部及び第２の縮小部を有することを特徴とする請求項１３に従属する場合の請求項１４に記載の粉末分配装置。

【請求項16】

前記第２の拡張部は、前記第１の拡張部よりも直径が小さいことを特徴とする請求項１５に記載の粉末分配装置。

【請求項17】

前記ハンドルは第２の端部を備え、前記第２の端部は、前記第２の端部を使用して前記ハンドルを前記入口バルブまたは前記出口バルブに取り付けることができないように構成されていることを特徴とする請求項９乃至１６のいずれか１項に記載の粉末分配装置。

【請求項18】

前記容器をさらに備えることを特徴とする請求項１乃至１７のいずれか１項に記載の粉末分配装置。

【請求項19】

前記容器は、前記分配チャンバに対して取り外し可能に取り付けられていることを特徴とする請求項１８に記載の粉末分配装置。

【請求項20】

前記容器は、前記分配チャンバから取り外される前に密封可能であることを特徴とする請求項１８または１９に記載の粉末分配装置。

【請求項21】

請求項１乃至２０のいずれか１項に記載の粉末分配装置を備え、各容器が異なるサイズを有する複数の前記容器、及び／または、各分配チャンバが異なる所定の容積を有する複数の分配チャンバをさらに備える、部品のキット。

【請求項22】

粉末分配装置から粉末を分配する方法であって、
粉末源と、
前記粉末源に取り付けられた分配チャンバと、
閉状態と開状態との間で移動可能であり、粉末源から前記分配チャンバへの前記粉末の進入を制御する入口バルブと、
閉状態と開状態との間で移動可能であり、前記分配チャンバから前記容器への前記粉末の排出を制御する出口バルブと、
容器とを備え、
ａ）前記ハンドルを前記入口バルブに取り付け、前記粉末が前記分配チャンバ内に進入できるように前記ハンドルで前記入口バルブを開き、前記ハンドルで前記入口バルブを閉じ、前記ハンドルを取り外すステップと、
ｂ）前記ハンドルを前記出口バルブに取り付け、前記粉末が前記分配チャンバから前記容器内に流出できるように前記出口バルブを開くステップと、
ｃ）前記容器を取り外すステップと、
を含むことを特徴とする方法。

【請求項23】

前記出口バルブを閉じ、前記出口バルブから前記ハンドルを取り外すステップをさらに含む請求項２２に記載の方法。

【請求項24】

前記容器を使用場所に輸送するステップをさらに含み、任意選択で前記使用場所が積層造形装置を含む請求項２２または２３に記載の方法。

【請求項25】

ステップｃ）の前に、ステップａ）及びｂ）を繰り返すことをさらに含む請求項２２乃至２４のいずれか１項に記載の方法。

【請求項26】

前記粉末源を前記分配位置に提供するステップをさらに含む請求項２２乃至２５のいずれか１項に記載の方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、粉末を分配するための装置及び方法に関する。本発明は、積層造形システムで使用するための既知量の粉末を分配するのに特に有用である。

【背景技術】

【0002】

積層造形（アディティブ・レイヤ・マニュファクチャリング（Additive layer manufacturing）（ＡＬＭ））は、物理部品を層ごとに製造する製造プロセスの総称である。ＡＬＭ製造方法には、使用される一般的な加工技術に基づいて、異なる分類に分類される多くの種類があり、通常、各分類には多くの異なる変異形が含まれる。

【0003】

そのような分類の１つは、所望の形状（geometry）に従って、粉末の層が連続的に堆積され、固化される粉末床製法（powder bed processes）である。各層の形状は、目的の部品の３Ｄ ＣＡＤモデルのセクションまたはスライスに対応する。したがって、各層が堆積されて固化されると、その結果得られる固化された層の積み重ねにより、３Ｄ ＣＡＤモデルに対応する望ましい３Ｄ形状が得られる。粉末床製法には通常、選択的レーザ焼結（selective laser sintering）、選択的レーザ溶融（selective laser melting）及び電子ビーム溶融（electron beam melting）として知られる方法が含まれる。

【0004】

ＡＬＭの別の分類は、吹き出し粉末製法（blown powder manufacturing）である。吹き出し粉末製法は、粉末の流れを所望の形状に堆積させながら固化することを含む。

【0005】

ＡＬＭ技術、特に、粉末床や吹き出し粉末製法は、様々な技術や業界の幅広い範囲にわたる多種多様な部品の金属、セラミック、ポリマ部品を製造するために使用できる。

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

粉末をベースとするＡＬＭ法を使用した部品製造は、多くの変動要因の影響を受けるため、通常、製造方法や生産ラインの成功には、再現性のある方法を実現することが不可欠である。粉末をベースとするＡＬＭ法で一貫性を提供するには、既知であり再現可能な特性を持つ粉末を使用することが望ましく、それによって特定の方法における不確定要素の数が削減される。そして、この目標を達成するために、近年、この方法に一貫性と信頼性の高い粉末を提供するために多大な努力が費やされてきた。粉末に影響を与える不確定要素には、例えば、粒径（particle size）と粒子分布（particle distribution）、粒子組成（particle composition）と純度（purity）が含まれてもよい。しかしながら、理解されるように、粉末の製造及び供給におけるこの細部への注意は、当然、粉末サプライチェーンにおけるコスト、及び、ＡＬＭ部品の固定費（embedded cost）の増加につながる。さらに、粉末の要件により、固化されていない、または、ＡＬＭ法で使用されていない粉末をリサイクルすることは、多くの場合、困難及び／または非効率的である。したがって、ＡＬＭ装置で使用される粉末の量と在庫のレベルを監視する必要がある。

【0007】

本発明は、一貫性を提供し、粉末の無駄を減らすのに役立つ、制御された反復可能な方法で粉末を分配するための改良された方法及び関連する装置を提供することを目的とする。

【0008】

上記背景は粉末をベースとするＡＬＭ技術に関するものであるが、本発明は粉末を利用する他の分野にも利用できることが理解されよう。

【課題を解決するための手段】

【0009】

本発明は、添付の特許請求の範囲に記載の粉末分配装置及び粉末分配方法を提供する。

【0010】

本発明の第１の態様によれば、粉末を分配するための粉末分配装置であって、所定量の粉末を容器（receptacle）に分配するための分配チャンバ（dispensing chamber）と、閉状態と開状態との間で移動可能であり、粉末源（powder source）から分配チャンバへの前記粉末の進入を制御する入口バルブ（inlet valve）と、閉状態と開状態との間で移動可能であり、分配チャンバから容器への粉末の排出を制御する出口バルブ（outlet valve）とを備え、入口バルブ及び出口バルブは、共通の取り外し可能なハンドルによって、閉状態と開状態との間で個別に作動され、入口バルブ及び出口バルブはそれぞれ、ハンドルを受け入れて係合するためのインターロック（interlock）を有しており、インターロックは、入口バルブ及び出口バルブのそれぞれが閉状態にある場合にハンドルを受け入れ及び解放し、入口バルブ及び出口バルブのそれぞれが開状態にある場合にハンドルが取り外されることを防止するようにハンドルと係合するように構成されていることを特徴とする粉末分配装置を提供する。

【0011】

分配チャンバの入口バルブ及び出口バルブが、共通の、すなわち同じハンドルによって操作される粉末分配装置を提供することにより、両方のバルブが同時に開くことが防止される。したがって、粉末源から容器への粉末の直接の流れを防止することができ、分配時に量を容易かつ確実に計量することができる。さらに、容器が、分配チャンバに取り付けられていないとき、または、分配チャンバから取り外されているとき、粉末の偶発的な流出を防止または制限することができる。

【0012】

分配チャンバは、入口バルブ及び出口バルブのいずれか一方または両方を備えていてもよい。あるいは、入口バルブは粉末源に設けられてもよいし、分配チャンバと粉末源との間に取り付けられる中間部材（intermediate member）であってもよい。同様に、出口バルブは、容器の一部を形成してもよいし、分配チャンバと容器との間に取り付けられる別個の部品であってもよい。

【0013】

分配チャンバの一部として入口バルブ及び出口バルブを設けることにより、装置をアレンジするのに便利な方法が提供される。さらに、バルブを操作するために使用されるハンドルを、分配チャンバに関連付けることができ、複数の異なる粉末源から粉末を分配するために使用することができる。

【0014】

粉末源は、入口バルブと粉末流が連通したホッパー出口を有するホッパー（hopper）を備えていてもよい。ホッパーは、可搬性のものであってもよい。分配チャンバを取り付ける前に、ホッパーは、ホッパー内に収容された粉末が汚染物質または不純物から隔離されるように、密閉されたユニットであってもよい。ホッパー出口は、出口バルブを備えていてもよい。

【0015】

分配チャンバは、ホッパーに対して取り外し可能に取り付けられていてもよい。取り外し可能なアタッチメントは、入口バルブを介して可能になっていてもよい。分配チャンバに取り外し可能なアタッチメントを提供すると、ホッパーを個別に提供し、分配チャンバを異なるホッパーで使用することができる。

【0016】

入口バルブ及び出口バルブは、ハンドルが取り付けられる回転可能なスピンドルを備えていてもよい。スピンドルを回転させると、バルブが閉状態と開状態の間で作動してもよい。ハンドルは、スピンドルに挿入されていてもよい。スピンドルへのハンドルの挿入は、挿入軸（insertion axis）に沿って行うことができる。

【0017】

粉末分配装置は、スピンドルが配置されたスピンドルハウジングをさらに備えていてもよい。スピンドルハウジングは、バルブハウジングに対して固定されていてもよい。

【0018】

インターロックは、スピンドルハウジングを備えていてもよい。スピンドルハウジングは、バルブが閉状態にあるときにハンドルを受け入れ、バルブが開状態にあるときに引き抜き防止のためにハンドルを保持するように構成されていてもよい。

【0019】

スピンドルハウジングは、スピンドルの周囲に延び、ハンドルの作動移動経路（actuation travel path）を画定するインターロック開口部を備えていてもよい。

【0020】

インターロック開口部は、挿入開口部（insertion aperture）と、周方向長さを画定する長手方向軸、及び、長手方向軸を横切る幅を有する細長い作動開口部（elongate actuation aperture）とを含んでもよい。

【0021】

挿入開口部は、作動開口部の横幅よりも広くてもよい。したがって、インターロック開口部は、挿入開口部から作動開口部まで狭くなってもよい。インターロック開口部は、鍵穴状（keyhole shaped）であってもよい。

【0022】

スピンドルハウジングは、第１のインターロック開口部及び第２のインターロック開口部を備えていてもよい。インターロック開口部は、同様の形状及び同様のサイズを有していてもよい。第１のインターロック開口部及び第２のインターロック開口部は、スピンドルハウジングの直径方向に対向する両側に配置されていてもよい。第１のインターロック開口部は、スピンドルハウジングのハンドル側にあってもよい。第２のインターロック開口部は、ハンドルの終端部（terminal end）に対応する側にあってもよい。第１のインターロック開口部及び第２のインターロック開口部は、ハンドルの異なる部分を受け入れてもよい。

【0023】

ハンドルの終端部と係合するインターロック開口部は、スピンドルハウジングのハンドル側に位置するインターロック開口部より小さくてもよい。より小さなインターロック開口部を設けると、ハンドルをスピンドルに挿入できる方向が制限され、ハンドルがスピンドルに深く挿入されすぎたり、スピンドルを通って挿入されたりすることをさらに防止することができる。

【0024】

粉末分配装置は、ハンドルをさらに備えることができる。ハンドルは、分配チャンバに設けられる唯一のハンドルであってもよい。したがって、粉末分配装置は単一のハンドルのみを備えてもよい。

【0025】

ハンドルは、その第１の端部に取付部（mounting portion）を備えていてもよい。取付部は、使用時にバルブに取り付けられ、バルブと係合してインターロックを提供してもよい。

【0026】

取付部は、バルブスピンドルに挿入するための拡張部（expanded section）を備えていてもよい。拡張部は、スピンドルと駆動可能に係合してもよい。拡張部は、使用時にスピンドル内に設置され、スピンドルに当接して、ハンドルの回転と共にスピンドルを回転させることができる。

【0027】

取付部は、拡張部に隣接する縮小部（reduced section）を有し、その間に、半径方向に延びる肩部（shoulder）を有していてもよい。肩部は、バルブが開位置にあるとき、及び、ハンドルを引き抜こうとしたときに、スピンドルハウジングを押すことができるストッパ機構（stop feature）を提供してもよい。

【0028】

粉末分配装置は、ハンドルの長さに沿って分布する、第１の取付部及び第２の取付部をさらに備えていてもよい。

【0029】

第１の取付部及び第２の取付部が存在する場合、前述の拡張部は第１の拡張部であり、前述の縮小部は第１の取付部の第１の縮小部であってもよい。

【0030】

第２の取付部は、半径方向に延びる第２の肩部によって分離された、第２の拡張部と第２の縮小部とを有していてもよい。

【0031】

第１の肩部及び第２の肩部は、スピンドルハウジングの直径と同様の距離だけ、軸方向に分離されていてもよい。したがって、使用時、第１の肩部は、バルブが開状態にあるときに、スピンドルハウジングの第１の側の内面と係合するように配置され、第２の肩部は、スピンドルハウジングの反対側の第２の側にある、スピンドルの外面と係合するように構成されていてもよい。

【0032】

第２の取付部は、第１の取付部に対して、ハンドルの終端部に、またはその終端部に向かって配置されていてもよい。ハンドル部分／ハンドルの第２の端部に向かって配置されていてもよい。第２の拡張部は、第１の拡張部よりも直径が小さくてもよい。ハンドルの終端部に小さな拡張部を設けることにより、ハンドルがスピンドルに挿入される量を制限することができる。すなわち、第２の拡張部を受け入れる第２のインターロック開口部の挿入開口部は、第１の取付部がそこを通過するのを防ぐようなサイズにすることができ、それによってハンドルが挿入できる範囲が制限され、ハンドルの使用がより便利になる。

【0033】

ハンドルは、第１の端部と第２の端部とを有していてもよい。第１の端部はインターロックと係合するように構成することができ、第２の端部はバルブに取り付けることができないように構成することができる。したがって、ハンドルは、その第１の端部のみによってバルブに取り付けることができる。

【0034】

粉末分配装置は、容器をさらに備えることができる。容器は、分配チャンバに取り外し可能に取り付けることができる。容器は、分配チャンバから取り外される前に密封可能であってもよい。容器は、内部容積を密封して粉末の漏出を防止するためのバルブまたは他の封止手段を有していてもよい。

【0035】

本発明の第２の態様によれば、本発明の第１の態様による粉末分配装置を備え、さらに１以上の容器を備えている部品のキットを提供する。複数の容器を有する場合、各容器は、異なる容積サイズを有していてもよい。部品のキットは、１以上の分配チャンバを備えていてもよい。複数の分配チャンバを有する場合、各分配チャンバは、異なる容積サイズを有していてもよい。

【0036】

本発明の第３の態様によれば、粉末分配装置から粉末を分配する方法であって、粉末源と、粉末源に取り付けられた分配チャンバと、閉状態と開状態との間で移動可能であり、粉末源から分配チャンバへの粉末の進入を制御する入口バルブと、閉状態と開状態との間で移動可能であり、分配チャンバから容器への粉末の排出を制御する出口バルブと、容器とを備え、
ａ）ハンドルを入口バルブに取り付け、粉末が分配チャンバ内に進入できるようにハンドルで入口バルブを開き、ハンドルで入口バルブを閉じ、ハンドルを取り外すステップと、
ｂ）ハンドルを出口バルブに取り付け、粉末が分配チャンバから容器内に流出できるように出口バルブを開くステップと、
ｃ）容器を取り外すステップと、
を含むことを特徴とする方法を提供する。

【0037】

方法は、出口バルブを閉じ、前記出口バルブから前記ハンドルを取り外すステップをさらに含んでいてもよい。

【0038】

方法は、容器を使用場所に輸送するステップをさらに含み、任意選択で使用場所が積層造形装置を含んでいてもよい。

【0039】

方法は、ステップｃ）の前に、ステップａ）及びｂ）を繰り返すことをさらに含んでいてもよい。

【0040】

当業者であれば、相互に排他的な場合を除き、本明細書に記載される態様、実施形態、または実施例のいずれか１つに関連して記載される特徴は、別個に、または他の態様、実施形態、または実施例と組み合わせて使用できることを理解するであろう。さらに、ある特徴が、「備えていてもよい（有していてもよい）」、「含んでいてもよい」、または同様の用語を使用して説明されている場合、その特徴は、それが提供される文脈内で任意であると想定されることが理解されよう。

【0041】

本発明をはっきりと理解するために、１以上の本発明の実施の態様を、例として、添付の図を参照して示す。

【図面の簡単な説明】

【0042】

【図1】粉末分配装置の概略図である。

【図2】粉末分配方法のステップを表すフロー図である。

【図3】図３ａ乃至図３ｃは、図１に示す粉末分配装置で使用できるバルブの動作シーケンスを示す図である。

【図4】図１に示される粉末分配装置とともに使用され得るハンドルの取付部を示す図である。

【図5】図５ａ乃至図５ｃは、図４に示すハンドルとともに使用できるバルブインターロックの詳細図である。

【図6】図６ａ乃至図６ｊは、粉末分配装置を使用して粉末を分配する方法の動作ステップを示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0043】

図１は、粉末分配装置１０を示している。粉末分配装置１０は、ホッパー１２の形態の粉末源、分配チャンバ１４、容器１６、及び、ハンドル１８を含んでもよい。

【0044】

ホッパー１２は、分配チャンバ１４を介して容器１６に分配される粉末２０を保持している。通常、ホッパー１２は、使用のために少量ずつ分配され、任意に時々補充される、大量の（bulk quantity）粉末２０を貯蔵するために使用される。ホッパー１２は、その場で（in situ）粉末２０を再充填することもできるし、製造業者または卸売業者からの満杯のホッパーと交換することもできる。したがって、図６ａに関連して説明するように、ホッパー１２は、異なる場所で充填され、所定のプロセスまたは用途に必要な特性を有する必要なバルク量の粉末を収容した、密封されたユニットとしてエンドユーザに提供されてもよい。粉末は、必要に応じて、金属、セラミック、またはポリマ等の任意の粉末であってもよい。

【0045】

ホッパー１２は、粉末２０を収容できる、任意の適切な容器を備えることができる。図１に示した例では、ホッパー１２は、１つまたは複数の壁によって画定される内部貯蔵容積を有するコンテナによって提供されている。ホッパー１２の横断面（すなわち、図１に示した左から右の断面）は示されていないが、円形または四角形等の任意の適切な外形であってもよい。ホッパー１２には、重力によって粉末が分配されるように、内部貯蔵容積の最下点に出口２２が設けられている。

【0046】

出口２２は、分配チャンバ１４と密封可能に嵌合するための適切な接続部を含み、ホッパーを密封して輸送できるようにするためのバルブを備えることができる。

【0047】

分配チャンバ１４は、取り外し可能であり、様々なサイズの異なる分配チャンバ１４と交換可能であるように、ホッパー１２に取り外し可能に取り付け可能であってもよい。いくつかの実施形態では、分配チャンバ１４は、分配チャンバ１４を他の分配チャンバ１４と交換する意図なしに、ホッパー１２及び分配チャンバ１４が単一のユニットとして供給または使用されるように、ホッパー１２に永久的に固定されてもよい。ホッパー出口２２と分配チャンバ１４との間の接続部は、例えば、ボルト締めまたは溶接されたフランジ配置、または何らかの形式の結合またはインターロックなどの従来の手段を使用して達成することができる。

【0048】

ホッパー１２と分配チャンバ１４との間の接続部は、粉末２０が容器１６に供給されるように流れることができる流路を提供する。流路は、ホッパー１２から容器１６への連続的な流路が無くなるように、ゲートを有する（gated）ものであってもよい。流路の開閉（gating）は、入口バルブ２４が出口バルブ２６と同時に開かず、その逆も同様であるように配置された、入口バルブ２４と出口バルブ２６によって提供されてもよい。

【0049】

分配チャンバ１４は、ホッパー１２から容器１６に、粉末２０の既知の計量を分配するために使用される、既知の内部容積（known internal volume）を画定する。分配チャンバ１４は、ホッパー出口２２に取り付けられ、そこから粉末２０を受け入れる入口と、容器１６に取り付けられ、分配チャンバ１４内の粉末を供給する出口を有している。

【0050】

分配チャンバ１４は、ホッパー１２から既知の量の粉末２０を受け取ることができる、任意の適切な容器によって提供されてもよい。いくつかの実施形態では、分配チャンバ１４は、内部容積の両端に位置する、第１の入口端と第２の出口端を有する中空のベッセル容器（vessel）を備えることになる。図１に示す分配チャンバ１４は、第１の端部と第２の端部との間に延在し、内部容積を画定する外壁部を含む。分配チャンバは、一般に細長くてもよく、円形などの任意の望ましい横断面を有していてもよい。分配チャンバは、例えば、円形断面のパイプによって提供されてもよい。

【0051】

容器１６は、計量された体積の粉末２０を分配チャンバ１４から受け取るために設けられている。容器１６は、粉末２０をホッパー１２から使用場所（例えば、ＡＬＭ装置）に運ぶために使用される可搬性のコンテナとして使用されてもよい。しかしながら、いくつかの実施形態では、ホッパー１２は、ＡＬＭ装置等の使用場所に配置されてもよく、この場合、容器は、例えばＡＬＭ装置、または、粉末プロセスシステムの一部であってもよい。

【0052】

分配チャンバの入口バルブ２４は、ホッパー１２の一部、分配チャンバ１４の一部、または、ホッパー１２と分配チャンバ１４を結合する中間コンポーネントであってもよい。分配チャンバの出口バルブ２６は、分配チャンバ１４の一部、容器１６の一部、または、分配チャンバ１４を容器１６に結合する中間コンポーネントであってもよい。

【0053】

上述したように、ホッパー出口２２と容器入口２８との間の連続的な流路を得られないように、ホッパー１２と容器との間の流路は、ゲートを有している。そのため、入口バルブ２４と出口バルブ２６は、入口バルブ２４と出口バルブ２６のうちの一方だけが一度に開くことができるように、排他的に動作可能であってもよい。

【0054】

入口バルブ２４及び出口バルブ２６はそれぞれ、粉末がそこを通って流れることができる開状態と、粉末がそこを通って流れることができない閉状態とを有するように動作可能である。開状態と閉状態との間のバルブ２４，２６の作動は、共通のハンドル１８、すなわち同じハンドル１８によって提供される。

【0055】

ハンドル１８は、例えば、挿入することによって、インターロックを介して、入口バルブ２４及び出口バルブ２６に対して、動作可能に取り付けることができる。一実施形態では、インターロックは、バルブ２４，２６のそれぞれが閉状態にある間はハンドル１８が操作可能に係合及び係合解除されるが、バルブのそれぞれが開状態にある間は係合解除できないように構成されていてもよい。したがって、ハンドル１８は、バルブが開いた後、バルブが完全に閉じるまで引き抜くことができない。したがって、粉末分配装置１０に単一の共通ハンドルを設けることにより、一度に１つのバルブが動作するように制限され、分配チャンバ１４のゲート制御が実現できるようになる。

【0056】

いくつかの実施形態では、ハンドル１８は、粉末分配装置１０に取り付けられてもよい。これは、ハンドル１８の置き忘れを防止するのに役立つが、共通の施設（premises）内に、それぞれ独自のハンドルを備えた複数の粉末分配装置１０がある場合に、入口バルブ２４と出口バルブ２６の両方を一度に開くように、それによってゲートを有するバルブシステムを無効化するように、別個のハンドルを同時に使用することができないことも意味する。これにより、施設内の複数のハンドルに、共通のデザインを持たせることができる。

【0057】

ハンドル１８は、任意の適切な方法で粉末分配装置１０に取り付けることができる。図１に示した実施形態では、ハンドル１８は、ライン３０によって装置１０に繋がれている（tethered）。ライン３０は、破線１８´及び破線１８´´で示すように、ハンドル１８を入口バルブ２４及び出口バルブ２６に挿入できるのに十分な長さを有する。ラインは、任意の適切な位置に取り付けることができる。

【0058】

次に、図１及び図２を参照して、粉末分配装置１０を動作させる方法２１０について説明する。この方法の第１のステップ２１２は、分配チャンバ充填ステップである。このステップは、分配チャンバ１４が満杯になるまで、粉末２０が入口バルブ２４から分配チャンバ１４内に流入できるように、入口バルブ２４を開くことを含む。このとき、分配チャンバの出口バルブ２６からホッパー１２内に延びる、粉末の連続的なカラム（column of powder）が存在することになる。

【0059】

ステップ２１４では、入口バルブ２４を閉じ、分配チャンバ１４内の粉末２０を、ホッパー１２内のストックの粉末２０から隔離する。第３のステップは、容器充填ステップ２１６である。このステップは、出口バルブ２６を開き、分配チャンバ１４内の一定量の粉末が、重力によって容器１６内に流れることができるようにすることを含む。分配チャンバ１４が空になったら、出口バルブ２６を閉じて、さらなる量の粉末２０が必要かどうかを決定することができる（ステップ２２０）。同じ容器１６内でさらに粉末２０が必要な場合、分配プロセス（ステップ２１２・２１８）を繰り返して、容器１６に対して、粉末２０の１回以上のさらなる計量を提供することができる。または容器内の粉末を使用することができる、若しくは、容器を取り外すことで粉末を粉末分配装置１０から取り外し（ステップ２２２）、使用場所に運ぶことができる。

【0060】

図１に関連して上述したように、入口バルブ２４及び出口バルブ２６の開閉は、両方のバルブが同時に開くことを防止するために、順次実行され、また、共通のハンドル１８が使用され、容器１６に対して、所定の量だけの粉末が分配される。したがって、ステップ２１２は、ハンドル１８を入口バルブ２４に挿入して開くことを含むことができ、ステップ２１４は、出口バルブ２６を閉じてハンドル１８を取り外すことを含むことができ、ステップ２１６は、ハンドル１８を出口バルブ２６に挿入して開くことを含むことができ、ステップ２１８は、出口バルブ２６を閉じてハンドル１８を取り外すことを含むことができる。

【0061】

次に、図３ａ乃至図３ｃを参照して、ハンドル３１８及びバルブ３２４の動作について、説明する。図３ａ乃至図３ｃのそれぞれに示したバルブ３２４は、入口バルブ２４または出口バルブ２６のいずれかに対応することができ、いくつかの実施形態の分配装置１０では、互いに似たものであってもよい。図３ａ乃至図３ｃでは、バルブ３２４は、個別のコンポーネントとして図示されており、必要に応じて、異なる構成部品の間に挿入することができる。しかしながら、上述したように、バルブ３２４は、ホッパー１２、分配チャンバ１４、または容器１６に直接取り付けられるか、またはそれらの一部であってもよい。

【0062】

いくつかの観点では、バルブ３２４は、バルブ入口３３４とバルブ出口３３６を有し、その間に流路が延びるバルブハウジング３３２を備えるという点で従来型のものである。流路は、バルブスピンドル３３６の回転により、バルブ３２４の閉状態に対応する閉位置と、バルブ３２４の閉状態に対応する開位置との間で動作するように動作可能なバルブ部材（図示せず）を含む。バルブは、例えば、バタフライバルブ（butterfly valve）であってもよい。スピンドル３３８の回転は、ハンドル３１８を使用して作動される。図３ａ乃至図３ｃの実施形態では、ハンドル３１８はスピンドル３３８と係合して、スピンドル３３６の回転軸３４０の周りでクランクし（cranked）、スピンドル３３６を回転させ、バルブ３２４を開閉することができる径方向に延びるレバー（lever）を提供する。したがって、ハンドル３１８は、バルブスピンドル３３８用のハンドレバーとなる。

【0063】

ハンドル３１８は、インターロック３４２を介してスピンドル３３８と係合する。インターロック３４２は、バルブ３２４が閉状態にあるときに、ハンドル３１８がスピンドル３３８と動作可能に係合及び係合解除できるように構成されている。ハンドル３１８がスピンドル軸３４０の周りで閉状態から離れる方向に回転されると、バルブ３２４が閉状態に戻るまで、ハンドル３１８を引き抜くことはできない。

【0064】

図３ａは、バルブ３２４に挿入される前のハンドル３１８を示している。図３ｂは、バルブ３２４が閉状態にある状態で、スピンドル３３８に完全に挿入されたハンドルを示している。図３ｃは、開いた状態のバルブ３２４と、引き抜くことができないように、スピンドル３３８にインターロックされたハンドル３１８を示している。図３ｃでは、バルブ３２４は、スピンドル３３８が閉位置から９０度回転された状態で、完全に開いた状態として示されている。しかしながら、バルブ３２４は、軸３４０の周りのハンドル３１８の最初の動きで、開き始めることが理解されるであろう。換言すれば、ハンドル３１８は、バルブ３２４を通る粉末の流路がない場合にのみ取り外すことができる。

【0065】

ハンドル３１８は、第１の端部３４４と第２の端部３４６とを有し、その間にハンドルシャフトが延びている、細長い部材（例えば、ロッド）として示されている。第１の端部３４４は、挿入軸３４９に沿ってインターロック３４２に挿入して係合するための取付部３４８を備える。第２の端部３４６は、スピンドル３３８の遠位にあり、使用時に、バルブ３２４を作動させるために手で掴むことができる部分を提供するように構成されている。第２の端部３４６及び／またはシャフトは、改善されたグリップを補助するように、及び／または、それがスピンドル３３８に挿入されること、またはそうでなければ、バルブ３２４に動作可能に取り付けられることを防止するように構成されていてもよい。したがって、ハンドル３１８は、挿入端（insertion end）のみを介して、スピンドル３３８と動作可能に係合するように構成されてもよい。図３ａの実施形態では、ハンドルには、インターロック３４２に挿入するには大きすぎる幅を有する端部（例えば、取付部３４８よりも大きな直径を有する拡張端部）が設けられている。しかしながら、第２の端部３４６は、インターロック３４２への挿入を防止するために他の方法で構成されてもよい。いくつかの実施形態では、ハンドル３１８は、バルブ３２４に取り付けられる端部に関わらず使用できるように、第１の端部３４４及び第２の端部３４６の両方に取付部を備えていてもよい。

【0066】

図４は、図示のスピンドル３３８と係合及びインターロックするために使用できる取付部４４８の拡大図を示している。図５ａ乃至図５ｃは、スピンドル５３８とハンドルの係合を示している。

【0067】

取付部４４８は、ハンドルシャフトの端部（ハンドル４１８の第１の、終端部３４４）に設けられており、使用時にスピンドル５３８と係合及びスピンドル５３８を駆動するように機能する拡張部４５０を含む。拡張部４５０は、（ハンドルの長手方向軸に対応し得る）挿入軸に沿って延びる長さを有し、また、本明細書では縮小部４５２と呼ばれる、隣接する小径部よりも大きい直径を有する。縮小部４５２は、拡張部４５０のハンドル側に位置している。したがって、拡張部４５０は、第１の直径を有し、縮小部４５２は、拡張部４５０の第１の直径よりも小さい第２の直径を有する。図４に示した実施の形態は、円筒形のロッドの形状のハンドルと、同じく円筒形の拡張部を含む。しかしながら、ハンドル、縮小部４５２、拡張部４５０の異なる断面形状が可能であることは理解されるであろう。このような場合、拡張部の直径は、幅または他の半径方向の測定値とすることができる。したがって、本明細書に記載される拡張部及び縮小部は、半径方向の拡張部または半径方向の縮小部と呼ばれることがある。なお、半径方向とは、ハンドルの挿入軸４４９を基準とする。

【0068】

第１の直径と第２の直径との間の移行部（transition）は、本明細書で肩部４５４と呼ぶ、リップまたはステップによって提供される。肩部４５４は、ハンドルの挿入軸４４９に対して垂直であって、ハンドル４１８の第２の端部に向かって軸方向に面し得る半径方向に延びる表面の形態で提供されてもよい。挿入軸４４９は、ハンドル４１８がスピンドルに挿入される際の線である。縮小部４５２の直径は、ハンドルシャフトの直径に対応してもよく、及び／または、ハンドルシャフトによって提供されてもよい。

【0069】

拡張部４５０の軸方向の長さは、スピンドル４３８に挿入されるとスピンドル５３８を超えて突出しないように、スピンドル５３８の幅と同じかそれより短くてもよい。したがって、拡張部４５０は、スピンドル４３８内に完全に収容されてもよく、スピンドルハウジング４５６内で回転可能であってもよい。拡張部４５０の直径は、クランクされたときにスピンドル４３８を回転させるため、拡張部４５０が貫通孔の内面にぴったりと、しかし自由に受け入れられて当接するように、スピンドル４３８の貫通孔の直径に対応してもよい。

【0070】

肩部４５４は、ハンドル４１８がスピンドル５３８から引き抜かれるのを防止できるストッパ（stop）を提供する。すなわち、スピンドル４３８が閉状態から開状態に向かって移動するとき、肩部４５４は、スピンドルハウジング４５６の対応する壁部を押すことで（bearing against）、ハンドル４１８が引き抜かれることを防止する。これについては以下でより詳細に説明する。

【0071】

取付部４４８は、第１の取付部であってもよい。ハンドル４１８は、第２の取付部４４８´を備えていてもよい。第１の取付部４４８及び第２の取付部４４８´は、ハンドル４１８の長さに沿って設けられている。第１の取付部４４８は、第２の取付部４４８´のハンドル端側に設けられてもよく、ハンドル４１８の終端部に向かって配置されるか、または、終端部を提供してもよい。第１の取付部４４８及び第２の取付部４４８´は、図５ａ乃至図５ｃに関連して以下に説明するように、スピンドルの別個のインターロック部分と係合してもよい。したがって、第２の取付部４４８´は、スピンドルハウジング４５６の反対側と係合し、ハンドル４１８をスピンドル４３８に連結するためのさらなる手段を提供することができる。

【0072】

第２の取付部４４８´は、第１の取付部４４８と同様の方法で構成することができ、隣接する第２の縮小部４５２´に対して拡張された第２の拡張部４５０´を備えていてもよい。第２の縮小部４５２´は、第２の肩部４５４´を介して第２の拡張部４５０´に拡張する前に、第１の拡張部４５０から延びる第２の縮径された部分であってもよい。第２の拡張部４５０´は、第１の拡張部４５０と同じサイズであっても、それより小さくてもよい。第２の縮小部４５２´は、第１の縮小部４５２と同じサイズであっても、小さくても、または大きくてもよい。いくつかの実施の形態では、第１の縮小部４５０及び第２の縮小部４５２´は、ハンドル４１８をどちらの方向からでもスピンドル４１８に挿入できるように、実質的に同じであってもよい。

【0073】

いくつかの実施形態では、ハンドル４１８が、第１の取付部または第２の取付部の一方のみを備えてもよいことは理解されるであろう。

【0074】

図５ａ乃至図５ｃは、スピンドル４３８及びインターロック４４２をさらに詳細に示している。図５ａは、ハンドル４１８がインターロック４４２内に部分的に配置されている、インターロック４４２の背面側（挿入軸４４９に沿って右から左であるハンドル４１８の挿入方向に関して）を示している。図５ｂは、ハンドル４１８がインターロック４４２内に部分的に挿入された状態のインターロック４４２の前面側を示している。図５ｃは、ハンドル４１８がインターロック４４２に完全に挿入され、ハンドル４１８がスピンドルの回転軸を中心に回転されて挿入軸４４９に対して９０°の位置にある、完全に開いた位置にある状態を示している。

【0075】

スピンドル４３８は、バルブハウジング３３２に対して固定されたスピンドルハウジング４５６内に位置する円筒状部材である。スピンドル４３８は、ハンドル４１８によって作動されるとき、スピンドル軸４４０（スピンドル４３８の長手方向軸に対応してもよく、挿入軸４４９と直交してもよい）の周りを回転するように構成されている。スピンドル４３８は、スピンドル軸４４０を横切って、スピンドル４３８を直径方向に延び、挿入軸４４９を画定する貫通孔を備える。スピンドル貫通孔は、ハンドルが必要な回転によってスピンドル４３８を駆動できるように、ハンドル４１８の第１の拡張部４５０をぴったりと受け入れる大きさである均一な直径を有していてもよい。したがって、第１の拡張部４５０の外面は、スピンドル４３８を駆動するための軸受面（bearing surface）を構成してもよい。

【0076】

スピンドルハウジング４５６は、インターロック４５２を提供することができる。図５ａ乃至図５ｃに示す実施形態では、インターロック４５２は、スピンドル４３８の周囲に円周方向に延び、作動時にハンドル４１８が移動する回転経路を画定する、細長いインターロック開口部４５８によって提供されている。インターロック開口部４５８は、第１の拡張部４５０に対応する挿入開口部４６０と、第１の縮小部４５２に対応する作動開口部（作動スロットと呼ばれることもある）４６２とを含む。図５ａ乃至図５ｃに示した実施形態では、インターロック開口部は、半径方向内側方向から見た場合、概して、鍵穴状であると考えることができる。

【0077】

上述したように、挿入開口部４６０は、取付部４４８が挿入軸４４９に沿って容易に挿入できるように、ハンドル４１８の取付部４４８に対応する形状及び寸法を有する。挿入開口部４６０は、バルブが閉状態にあるときに、スピンドル貫通孔と位置合わせされた状態で、スピンドル貫通孔と同じサイズまたはそれより大きくてもよい。

【0078】

作動スロット４６２は、スピンドル軸４４０の周囲に円周方向に延びる長さと、スピンドル軸４４０に平行に延びる横幅とを有する、挿入開口部４６０から延びる細長い延長部である。作動スロット４６２の幅は、対応する方向において挿入開口部４６０より小さく、且つ、第１の拡張部４５２の直径よりも小さいので、ハンドルがスピンドル軸４４０の周囲を回転され、作動スロット４６２内に位置する場合、取付部４４８を作動スロット４６２を通して引き抜くことができない。より具体的には、取付部４４８を作動スロット４６２を通して引き抜こうとすると、第１の肩部４５４が、作動スロット４６２を画定するスピンドルハウジング４５６の内面に接触することになる。

【0079】

スピンドルハウジング４５６は、スピンドルハウジング４５６の両側で直径方向に対向し、それぞれ第１の取付部４４８及び第２の取付部４４８´と係合するように配置された、第１のインターロック開口部４５８及び第２のインターロック開口部４５８´を有していてもよい。第１のインターロック開口部４５８及び第２のインターロック開口部４５８´は、対応する形状及び寸法を有していてもよく、図５ａ乃至図５ｃにおいて反時計回りとして示される共通の作動方向に延びていてもよい。したがって、挿入開口部４６０，４６０´は、スピンドル４３８の両側で挿入軸４４９に沿って並び、作動開口部４６２，４６２´のそれぞれは、それぞれの挿入開口部４６０，４６０´から離れるように反時計回り方向に延び、使用時にバルブを閉状態から開状態に移動させるための作動方向を定義する。

【0080】

図５ａ及び図５ｂは、バルブが閉位置にあるときにハンドル４１８がスピンドル４３８に挿入されている様子を示している。したがって、図５ａでは、取付部４４８´及び第２の拡張部４５０´を有するハンドル４１８の終端部が、スピンドル貫通孔から出て第２のインターロック開口部４４２の挿入開口部４６０´を通過する前の状態で示されている。図５ｂは、第１の肩部４５４と、第１の挿入開口部４６０を介してスピンドル貫通孔内に延びる第１の拡張部４５０とを有する取付部４４８のハンドル側を示している。完全に挿入されると、第１の肩部４５４がスピンドルハウジング４５６の半径方向内側に位置し、図５ｃに示されるように、第２の拡張部４５０´がスピンドルハウジング４５６の半径方向外側に位置することが理解されるであろう。したがって、第１の縮小部４５２及び第２の縮小部４５２´のそれぞれは、ハンドル４１８を回転させてバルブを操作できるように、それぞれの作動開口部内に配置されている。

【0081】

上述のように、第１の縮小部４５２及び第２の縮小部４５２の幅は、作動開口部４６２，４６２´のそれぞれの横幅よりも小さい。したがって、スピンドル４３８は、縮小部が引っかかることなく（without fouling）、作動開口部４６２、４６２´の長さに沿って通過するように回転可能である。ハンドルを作動開口部内に配置すると、第１の肩部及び第２の肩部のそれぞれにより、ハンドルを引き抜くことができない。

【0082】

図５ｃは、バルブが完全に開いており、ハンドルが引き抜かれないようにインターロックされている、作動位置にあるハンドルを示している。

【0083】

図４に戻って参照すると、取付部はまた、第１の拡張部４５０と第２の縮小部４５２´との間の移行部を画定する第３の肩部４６４を含んでもよい。第３の肩部４６４は、ハンドル４１８の反対側の第２の挿入開口部４６０´の内面と係合することによって、ハンドル４１８がスピンドルを越えて挿入されるのを防止するために使用されてもよい。このためには、第１の拡張部４５０の直径は、第２の挿入開口部５６０´の直径よりも大きくなければならず、したがって、第２の拡張部４５０´の直径よりも大きくなければならないことが理解されよう。

【0084】

図６ａ乃至図６ｊは、本明細書に記載の粉末分配装置が展開されて使用される方法を示す。図６ａには、所定の場所で分配される大量の粉末６２０を含む、ホッパー６１２の形態の粉末源が示されている。この場所は、例えば、ＡＬＭ施設内のセントラル配布場所（central distribution location）であってもよい。粉末６２０は、粉末の調製及び／または供給を専門とする別の場所／施設で調製され、充填されてもよい。粉末６２０は、例えば、所与のエンドユーザの要求に応じて、特定のタイプまたは品質であることが認定（certified）または保証され（guaranteed）、所定の計量した量で分配できるように密閉されたホッパー６１２で現場に配送されてもよい。

【0085】

粉末源がその場に配置されると、分配チャンバ６１４が粉末源６１２に取り付けられてもよい。図６ｂに示す例では、分配チャンバ６１４は、本明細書に記載のものと同様の入口バルブ６２４及び出口バルブ６２６を含む。しかしながら、入口バルブ６２４は粉末源６１２に取り付けられてもよく、出口バルブ６２６は容器６１６に取り付けられてもよいことは理解されよう。図６ｃに示す例では、出口バルブ６２６は、分配チャンバ６１４の底に取り付けられている。この時点で、粉末分配装置６１０は、使用のために組み立てられたと考えることができる。

【0086】

粉末分配装置を使用するには、図６ｄに示すように、本明細書に記載のものと同様のハンドル６１８を入口バルブ６２４に挿入することができる。挿入されると、ハンドル６１８は、粉末６２０が粉末源６１２から分配チャンバ６１４内に流れる（６２０´）ことができるように、入口バルブ６２４を作動させるために回転されてもよい。理解されるように、ハンドル６１８は、バルブ６２４が閉状態にない限り引き抜くことができない、本明細書に記載のインターロックタイプのものであってもよい。分配チャンバ６２０が満杯になり、粉末の流れ６２０´が停止したら、図６ｆに示すようにバルブ６２４を閉じ、ハンドルを取り外すことができる。分配チャンバがいつ満杯になるかについての決定は、例えば、ハンドルを完全に作動させた後、所定の秒数待つことによって達成することができる。

【0087】

入口バルブ６２４から取り外されると、ハンドル６１８は、図６ｇに示されるように出口バルブ６２６に挿入することができ、図６ｈに示されるように、分配チャンバ６１６内に存在する所定量の粉末６２０で容器６１６を満たすように作動することができる。図２に関連して述べたように、容器６１６が分配チャンバ６１４から複数回の充填を受け取ることができる場合、図６ｄ乃至図６ｉに示す工程を繰り返すことができる。粉末が、容器６１６内に、所望の回数、充填されて分配されると、出口バルブ６２６を閉じ、図６ｊに示すように、容器６１６を密閉し、使用される場所に輸送する。

【0088】

理解されるように、分配工程は、粉末源６１２が枯渇して補充が必要になるまで、複数回繰り返すことができる。また、理解されるように、分配チャンバ６１２及び容器６１６は、エンドユーザの要求に応じて、さまざまな量の粉末を保持できるように、異なるサイズであってもよい。

【0089】

本明細書に記載の粉末分配装置及び方法は、既知の量の粉末を分配する便利で信頼性の高い方法を提供する。これにより、粉末の使用状況の監視と追跡をより簡単に行うことができる。これにより、粉末の無駄使いを防ぎ、在庫レベルの管理と粉末の再注文をより効率的に行うことができる。さらに、専用操作ハンドルの使用により、バルク容器と出口／容器との間の連続的な流路が防止され、粉末のロスが分配チャンバ内に含まれる量に限定される。

【0090】

本発明は、本明細書に記載された例及び実施形態に限定されず、特許請求の範囲内で様々な修正及び改良を行うことができることが理解されるであろう。

【図1】

【図2】

【図3a】

【図3b】

【図3c】

【図4】

【図5a】

【図5b】

【図5c】

【図6a】

【図6b】

【図6c】

【図6d】

【図6e】

【図6f】

【図6g】

【図6h】

【図6i】

【図6j】

【国際調査報告】