▶ アルトリア クライアント サーヴィシーズ リミテッド ライアビリティ カンパニーの特許一覧
(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公表特許公報(A)
(11)【公表番号】
(43)【公表日】2024-09-10
(54)【発明の名称】投入機構
(51)【国際特許分類】
B65B 37/10 20060101AFI20240903BHJP
B65B 3/08 20060101ALI20240903BHJP
【ＦＩ】
B65B37/10
B65B3/08
【審査請求】未請求
【予備審査請求】未請求
(21)【出願番号】P 2024513887
(86)(22)【出願日】2022-08-31
(85)【翻訳文提出日】2024-04-26
(86)【国際出願番号】 US2022042174
(87)【国際公開番号】W WO2023034395
(87)【国際公開日】2023-03-09
(31)【優先権主張番号】17/466,460
(32)【優先日】2021-09-03
(33)【優先権主張国・地域又は機関】US
(81)【指定国・地域】
(71)【出願人】
【識別番号】517453405
【氏名又は名称】アルトリア クライアント サーヴィシーズ リミテッド ライアビリティ カンパニー
(74)【代理人】
【識別番号】110002789
【氏名又は名称】弁理士法人ＩＰＸ
(72)【発明者】
【氏名】ウィリアムズ・ドワイト・デイヴィッド
【テーマコード（参考）】
3E055
3E118
【Ｆターム（参考）】
3E055AA03
3E055BB01
3E055CA04
3E055EA01
3E055EA02
3E055EA10
3E055EB01
3E055EB09
3E055FA01
3E118AA07
3E118AB03
3E118BA03
3E118BA10
3E118BB02
3E118BB14
3E118DA02
3E118DA03
3E118DA05
3E118FA03
3E118FA06
(57)【要約】
投入機構は、円筒形のシェル、オーガコンベヤ、チェックバルブを含む。円筒形のシェルは、中空シリンダーとエンドプレートを含む。中空シリンダーは、少なくとも部分的に、中空シリンダーの第１の端部と第２の端部の間に延びる内部エンクロージャ、第１の端部の第１の開口部、及び中空シリンダーの厚みを貫通する第２の開口部を画定する。エンドプレートは第２の端部を覆う。オーガコンベヤは、少なくとも部分的に第１の端部を通って内部エンクロージャを通って延びるオーガを含む。チェックバルブは、第２の開口部を選択的に覆うように構成されたバルブ部材を有する。チェックバルブは、第２の開口部を通して内部エンクロージャからバルブ部材に加えられる力の大きさに応答して、バルブ部材を静止位置と開放位置との間で移動させて第２の開口部を覆ったり露出させたりすることができる。
【特許請求の範囲】
【請求項1】
投入機構であって、円筒形のシェルと、オーガコンベヤと、チェックバルブとを含み、
前記円筒形のシェルは、中空シリンダーとエンドプレートとを含み、
前記中空シリンダーは、対向する第１の端部と第２の端部との間に延び、
前記中空シリンダーは、外側シリンダー表面と、前記外側シリンダー表面と対向する内側シリンダー表面とを有し、
前記内側シリンダー表面は、少なくとも部分的に、前記中空シリンダーの前記第１の端部と前記第２の端部との間に延びる中心長手方向軸を有する内部エンクロージャを画定し、
前記中空シリンダーは、前記中心長手方向軸が第１の開口部と交差するように、少なくとも部分的に前記中空シリンダーの前記第１の端部において、前記内部エンクロージャへの前記第１の開口部を確定し、
前記中空シリンダーは、さらに、前記内側シリンダー表面と前記外側シリンダー表面との間の前記中空シリンダーの厚さにより前記内部エンクロージャへの第２の開口部を、少なくとも部分的に画定し、
前記第２の開口部は、前記中心長手方向軸とは異なる中心軸を有し、
前記エンドプレートは、前記中空シリンダーの前記第２の端部を覆い、
前記オーガコンベヤは、オーガを含み、前記オーガは、前記第１の端部と前記第２の端部との間の前記内部エンクロージャを少なくとも部分的に通って延在し、前記オーガの長手方向軸の周りを回転するように構成され、
前記チェックバルブは、前記円筒形のシェルに結合され、前記第２の開口部を選択的に覆うように構成されたバルブ部材を有し、
前記チェックバルブは、
前記バルブ部材が静止位置にあることに応答して、前記バルブ部材を投入機構の外側から前記第２の開口部を覆わせ、
前記第２の開口部を介して前記内部エンクロージャから前記バルブ部材に加えられる力に応答して、前記バルブ部材を前記静止位置から開放位置に移動させ、前記第２の開口部を前記投入機構の外部に露出させるように構成される、投入機構。
【請求項2】
請求項１に記載の投入機構において、前記バルブ部材がリードバルブである、投入機構。
【請求項3】
請求項１に記載の投入機構において、前記バルブ部材が、前記円筒形のシェルに取り付けられたピンの周りを回転するように構成された可動ゲートである、投入機構。
【請求項4】
請求項１に記載の投入機構において、前記チェックバルブは、前記バルブ部材を前記静止位置にばね付勢するばね力を加えるばねを含み、前記チェックバルブは、前記第２の開口部を介して前記内部エンクロージャから前記バルブ部材に加えられる前記力が前記ばね力よりも大きいことに応答して、前記バルブ部材を前記静止位置から開口に移動させるように構成される、投入機構。
【請求項5】
請求項１に記載の投入機構において、前記チェックバルブが、駆動モータに結合され、前記駆動モータの作動に基づいて前記バルブ部材を前記静止位置と前記開放位置との間で調節可能に移動させるように構成されたアクチュエータを含む、投入機構。
【請求項6】
請求項１に記載の投入機構において、前記チェックバルブは、前記バルブ部材の重量が、前記第２の開口部を介して前記内部エンクロージャから前記バルブ部材に加えられる前記力よりも大きいことに基づいて、前記バルブ部材を前記静止位置に移動させるように構成される、投入機構。
【請求項7】
請求項１に記載の投入機構において、前記バルブ部材は、前記バルブ部材が前記静止位置にあることに応答して前記第２の開口部を覆うように構成された内側カバー表面を有するカバープレートを含む、投入機構。
【請求項8】
請求項７に記載の投入機構において、前記内側カバー表面は、前記外側シリンダー表面の一部の表面輪郭と相補的な表面輪郭を有し、前記バルブ部材が前記静止位置にあることに応答して、前記カバープレートの前記内側カバー表面が前記外側シリンダー表面と面一になるようになっている、投入機構。
【請求項9】
請求項１に記載の投入機構において、さらに、シース構造を含み、
前記シース構造は、前記長手方向軸に直交する垂直軸に沿って、前記第２の開口部と前記チェックバルブとを第１の垂直方向に重ね、
前記シース構造は、前記垂直軸に直交する反対側の水平方向において、前記第２の開口部と前記チェックバルブとをさらに重ね、
ここで、前記第２の開口部は、前記第２の開口部を通って移動する材料が少なくとも部分的に前記第１の垂直方向に移動するように構成され、かつ、
前記シース構造は、少なくとも部分的に前記第１の垂直方向に前記第２の開口部を通って移動する前記材料を、少なくとも部分的に前記第１の垂直方向とは反対の第２の垂直方向に移動するように方向転換させるように構成される、投入機構。
【請求項10】
請求項１に記載の投入機構において、前記オーガコンベヤが、前記内部エンクロージャを通って互いに平行に延びる２つのオーガを含むツインオーガコンベヤを含み、前記２つのオーガが、それぞれの長手方向軸の周りに、反対回転方向に回転するように構成されている、投入機構。
【請求項11】
請求項１０に記載の投入機構において、前記２つのオーガは、前記中心長手方向軸に垂直な水平軸に沿って整列し、
前記第２の開口部の前記中心軸は、前記水平軸に対して約４５度から約９０度の間の第１の角度だけ傾斜している、投入機構。
【請求項12】
請求項１１に記載の投入機構において、前記第１の角度が約４５度から約６０度の間である、投入機構。
【請求項13】
請求項１１に記載の投入機構において、前記第１の角度が約６０度から約８５度の間である、投入機構。
【請求項14】
包装機であって、請求項１に記載の投入機構と、材料リザーバと、包装供給装置と、密封装置と、切断装置とを備え、前記投入機構の前記オーガコンベヤは、前記材料リザーバから材料を引き出すように構成され、
前記包装供給装置は、エンクロージャ開口部を有するオープンエンクロージャを画定するように折り畳まれた包装材料のストリップを供給するように構成され、ここで、前記投入機構は、前記エンクロージャ開口部を通して前記オープンエンクロージャに前記材料を供給し、前記オープンエンクロージャの遠位部分を所定量の前記材料で少なくとも部分的に満たすように構成され、
前記密封装置は、前記オープンエンクロージャの前記遠位部分を前記エンクロージャ開口部を含む前記オープンエンクロージャの残りの部分から隔離するために、前記包装材料の折り畳まれたストリップの対向する表面を接合し、前記オープンエンクロージャの前記隔離された遠位部分が、前記包装材料の折り畳まれたストリップ内に前記所定量の前記材料を含む密封されたエンクロージャを確立するように構成され、
前記切断装置は、前記所定量の前記材料を含む包装物品を確立するために、前記包装材料の折り畳まれたストリップの残りの部分から、前記密封されたエンクロージャを分離するように構成される、包装機。
【請求項15】
請求項１４に記載の包装機において、さらに、複数の投入機構を含み、
前記複数の投入機構は、前記投入機構を含み、
前記複数の投入機構は、別個のそれぞれの量の前記材料を並行して、供給するように構成され、
ここで、前記包装供給装置は、複数の包装材料のストリップを前記複数の投入機構に並列に供給するように構成され、前記複数の包装材料のストリップは、前記包装材料のストリップを含む、包装機。
【請求項16】
請求項１に記載の投入機構を介して所定量の材料を供給する方法であって、前記方法は、
前記オーガコンベヤを制御して前記材料を移動させることであって、
前記第１の開口部を通って、前記内部エンクロージャの中に移動し、
前記中心長手方向軸に沿って、前記第１の端部から前記第２の端部に向かって、前記内部エンクロージャを通って移動し、
前記第２の端部の前記第２の開口部を通って前記内部エンクロージャから外に移動し、前記第２の開口部を通って移動した前記材料を、前記チェックバルブの前記バルブ部材に前記力を加えて前記バルブ部材を前記静止位置から前記開放位置に移動させ、前記第２の開口部を通って前記投入機構から前記材料が出るようにすることと、
前記オーガコンベヤを制御して、動作を停止させ、前記チェックバルブの前記バルブ部材が前記静止位置に移動して、前記第２の開口部を通じて前記内部エンクロージャの外への前記材料の移動を制限するようにすることとを含む、方法。
【請求項17】
請求項１６に記載の方法において、動作を停止するように前記オーガコンベヤを制御することは、前記オーガコンベヤが所定の期間動作したという判定に応答するものである、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本開示は、粉末材料を含む粒状材料の分割に関し、より詳細には、制御可能な体積を有する粒状材料の部分（「インスタンス」）を提供（「製造」）するために、粒状材料の迅速、経済的、及び効率的な分割を提供するための粒状材料の分割に関する。
【背景技術】
【0002】
一部の消費者向け商品を含む一部の製品には、粒状材料（本明細書では単に「材料」ともいう）の包装された小分け品（「小分け品」）が含まれる。場合によっては、このような分包例は、材料の比較的大きな（「バルク」）分包例を複数の小さな分包例に分包（例えば、分割）及び／又は供給し、分包例を包装することに基づいて製造（「提供」、「製造」など）されることがある。
【発明の概要】
【0003】
いくつかの例示的な実施形態によれば、投入機構は、中空シリンダーとエンドプレートとを含む円筒形のシェルを含むことができる。中空シリンダーは、対向する第１の端部と第２の端部の間に延在していてもよい。中空シリンダーは、外側シリンダー表面と、外側シリンダー表面と対向する内側シリンダー表面とを有する。内側シリンダー表面は、中空シリンダーの第１の端部と第２の端部の間に延びる中心長手方向軸を有する内部エンクロージャを少なくとも部分的に画定することができる。中空シリンダーは、少なくとも部分的に、中空シリンダーの第１の端部において内部エンクロージャへの第１開口部を規定し、中心長手方向軸が第１開口部と交差するようにしてもよい。中空シリンダーは、さらに、少なくとも部分的に、内側シリンダー表面と外側シリンダー表面との間の中空シリンダーの厚さを通して内部エンクロージャへの第２の開口部を画定することができる。第２の開口部は、中心長手方向軸とは異なる中心軸を有していてもよい。エンドプレートは、中空シリンダーの第２の端部を覆うことができる。投入機構は、第１の端部と第２の端部との間の内部エンクロージャを少なくとも部分的に貫通して延び、オーガの長手方向軸の周りを回転するように構成されたオーガを含むオーガコンベヤを含むことができる。投入機構は、円筒形のシェルに結合され、第２の開口部を選択的に覆うように構成されたバルブ部材を有するチェックバルブを含むことができる。チェックバルブは、バルブ部材が静止位置にあることに応答して、バルブ部材に投入機構の外側から第２の開口部を覆わせ、第２の開口部を介して内部エンクロージャからバルブ部材に加えられる力に応答して、バルブ部材を静止位置から開放位置に移動させて第２の開口部を投入機構の外側に露出させるように構成されることがある。
【0004】
バルブ部材はリードバルブであってもよい。
【0005】
バルブ部材は、円筒形のシェルに取り付けられたピンの周りを回転するように構成された可動ゲートであってもよい。
【0006】
チェックバルブは、バルブ部材を静止位置にばね付勢するばね力を加えるばねを含むことができ、これにより、チェックバルブは、第２の開口部を介して内部エンクロージャからバルブ部材に加えられる力がばね力よりも大きいことに応答して、バルブ部材を静止位置から開口に移動させるように構成される。
【0007】
チェックバルブは、駆動モータに結合され、駆動モータの動作に基づいてバルブ部材を静止位置と開放位置との間で調整可能に移動させるように構成されたアクチュエータを含むことができる。
【0008】
チェックバルブは、バルブ部材の重量が、第２の開口部を介して内部エンクロージャからバルブ部材に加えられる力よりも大きいことに基づいて、バルブ部材を静止位置に移動させるように構成され得る。
【0009】
バルブ部材は、バルブ部材が静止位置にあることに応答して第２の開口部を覆うように構成された内側カバー表面を有するカバープレートを含むことができる。
【0010】
内側カバー表面は、外側シリンダー表面の一部の表面輪郭と相補的な表面輪郭を有することができ、バルブ部材が静止位置にあることに応答して、カバープレートの内側カバー表面が外側シリンダー表面と面一になるようにする。
【0011】
投入機構は、長手方向軸に直交する垂直軸に沿って第１の垂直方向で第２の開口部及びチェックバルブに重なるシース構造をさらに含んでもよい。シース構造は、垂直軸に直交する反対側の水平方向において、第２の開口部とチェックバルブとをさらに重ねてもよい。第２の開口部は、第２の開口部を通って移動する材料が少なくとも部分的に第１の垂直方向に移動するように誘導するように構成されていてもよい。シース構造は、第２の開口部を通って第１の垂直方向に少なくとも部分的に移動する材料を、第１の垂直方向とは反対の第２の垂直方向に少なくとも部分的に移動するように方向転換させるように構成されてもよい。
【0012】
オーガコンベヤは、内部エンクロージャを通って互いに平行に延びる２つのオーガを含むツインオーガコンベヤを含むことができ、ここで、２つのオーガは、それぞれの長手方向軸を中心に、反対回転方向に回転するように構成される。
【0013】
２つのオーガは、中心長手方向軸に垂直な水平軸に沿って整列させることができる。第２の開口部の中心軸は、水平軸に対して、約４５度と約９０度との間である第１の角度だけ傾斜していてもよい。第１の角度は、約４５度と約６０度との間であってもよい。第１の角度は、約６０度から約８５度の間であってもよい。
【0014】
いくつかの例示的な実施形態によれば、包装機は投入機構を含むことができる。包装機は、材料リザーバを含んでもよい。投入機構のオーガコンベヤは、材料リザーバから材料を引き出すように構成されてもよい。包装機は、エンクロージャ開口部を有するオープンエンクロージャを画定するように折り畳まれた包装材料のストリップを供給するように構成された包装材料供給装置を含んでもよい。投入機構は、エンクロージャ開口部を通してオープンエンクロージャ内に材料を供給し、オープンエンクロージャの遠位部分を特定量の材料で少なくとも部分的に満たすように構成されてもよい。包装機は、包装材料の折り畳まれたストリップの対向する面を接合して、オープンエンクロージャの遠位部分をエンクロージャ開口部を含むオープンエンクロージャの残りの部分から隔離し、オープンエンクロージャの隔離された遠位部分が包装材料の折り畳まれたストリップ内の特定量の材料を含む密封されたエンクロージャを確立するように構成された密封装置を含むことができる。包装機は、特定量の材料を含む包装物品を確立するために、密封されたエンクロージャを包装材料の折り畳まれた帯の残りから分離するように構成された切断装置を含むことができる。
【0015】
包装機は、複数の投入機構を含んでもよく、複数の投入機構は投入機構を含み、複数の投入機構は、別個のそれぞれの量の材料を並列に供給するように構成される。包装材料供給装置は、包装材料の複数のストリップを複数の投入機構に並列に供給するように構成されてもよく、包装材料の複数のストリップは、包装材料のストリップを含む。
【0016】
いくつかの例示的な実施形態によれば、投入機構を介して特定の量の材料を供給するための方法は、オーガコンベヤを制御して、材料が第１の開口部を通って内部エンクロージャに移動し、第１の端部から第２の端部に向かって中心長手方向軸に沿って内部エンクロージャを通って移動し、第２の端部で第２の開口部を通って内部エンクロージャから移動するように動作させることを含むことができる、第２の開口部を通って移動した材料が、チェックバルブのバルブ部材に力を加えてバルブ部材を静止位置から開放位置に移動させ、材料が第２の開口部を通って投入機構から出るようにする。この方法は、チェックバルブのバルブ部材が静止位置に移動して、材料が第２の開口部を通って内部エンクロージャから出る動きを制限するように、オーガコンベヤを制御して動作を停止させることを含むことができる。
【0017】
オーガコンベヤを制御して作動を停止させることは、オーガコンベヤが特定の期間作動したという判断に応答することができる。
【図面の簡単な説明】
【0018】
本明細書における非限定的な実施形態の様々な特徴及び利点は、添付図面と併せて詳細な説明を検討することにより、より明らかになるであろう。添付図面は、単に説明のために提供されたものであり、特許請求の範囲を限定するように解釈されるべきではない。添付図面は、明示的に注記しない限り、縮尺通りに描かれているとはみなされない。明瞭化のため、図面の様々な寸法は誇張されている場合がある。
【0019】
【図1】いくつかの例示的実施形態による、投入機構の透視図である。
【0020】
【0021】
【0022】
【図4】いくつかの例示的な実施形態による、投入機構と粒状材料リザーバの断面図である。
【0023】
【0024】
【0025】
【図7】いくつかの例示的実施形態による、投入機構を含む包装機の概略図である。
【0026】
【0027】
【0028】
【図10】いくつかの例示的実施形態による、投入機構を操作する方法を示すフローチャートである。
【0029】
【図11】いくつかの例示的な実施形態による、投入機構を含む包装機の操作方法を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【0030】
いくつかの詳細な例示的実施形態が本明細書に開示されている。しかしながら、本明細書に開示される特定の構造的及び機能的な詳細は、例示的な実施形態を説明する目的のための単なる代表的なものである。しかしながら、例示的な実施形態は、多くの代替形態で具体化され得、本明細書に記載される例示的な実施形態のみに限定されると解釈されるべきではない。
【0031】
したがって、例示的な実施形態は、様々な修正及び代替形態が可能であるが、その例示的な実施形態は、図面において例示的に示され、本明細書において詳細に説明される。しかしながら、例示的な実施形態を開示された特定の形態に限定する意図はなく、逆に、例示的な実施形態は、例示的な実施形態の範囲内に入るすべての修正、等価物、及び代替物をカバーするものであることが理解されるべきである。同様の番号は、図の説明全体を通して同様の要素を指す。
【0032】
要素又は層が他の要素又は層の「上にある」、「接続されている」、「結合されている」、又は「覆っている」と称される場合、他の要素又は層の上に直接ある、接続されている、結合されている、又は覆っている可能性があり、あるいは介在する要素又は層が存在する可能性があることを理解すべきである。対照的に、ある要素が他の要素又は層の上に「直接」、「直接接続」、又は「直接結合」されていると称される場合、介在する要素又は層は存在しない。本明細書を通じて、同様の番号は同様の要素を指す。本明細書で使用される場合、用語「及び／又は」は、関連する列挙された項目の１つ又は複数の任意の及びすべての組み合わせを含む。
【0033】
本明細書では、様々な要素、領域、層、及び／又はセクションを説明するために、第１、第２、第３などの用語が使用されることがあるが、これらの要素、領域、層、及び／又はセクションは、これらの用語によって限定されるべきではないことが理解されるべきである。これらの用語は、１つの要素、領域、層、又はセクションを別の領域、層、又はセクションから区別するためにのみ使用される。したがって、後述する第１の要素、領域、層、又はセクションは、例示的な実施形態の教示から逸脱することなく、第２の要素、領域、層、又はセクションと称され得る。
【0034】
空間的に相対的な用語（例えば、「下」、「下」、「下」、「上」、「上」など）は、説明を容易にするために本明細書で使用され、図に示されるように、１つの要素又は特徴の別の要素（複数可）又は特徴（複数可）に対する関係を説明するために使用されることがある。空間的に相対的な用語は、図に描かれている向きに加えて、使用時又は動作時の装置の異なる向きを包含することを意図していることを理解されたい。例えば、図の装置が裏返された場合、他の要素又は特徴の「下」又は「下」と記載された要素は、他の要素又は特徴の「上」に配向されることになる。したがって、「下」という用語は、上と下の両方の向きを包含する場合がある。本装置は、他の向き（９０度回転した向き、又は他の向き）であってもよく、本明細書で使用される空間的に相対的な記述子は、それに応じて解釈される。
【0035】
本明細書で使用される用語は、様々な例示的実施形態を説明するためだけのものであり、例示的実施形態を限定することを意図するものではない。本明細書で使用される場合、単数形「ａ」、「ａｎ」、及び「ｔｈｅ」は、文脈上明らかにそうでないことが示されない限り、複数形も含むことが意図される。本明細書で使用される場合、用語「含む」、「ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ」、及び／又は「ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ」は、記載された特徴、整数、ステップ、操作、及び／又は要素の存在を特定するが、１つ又は複数の他の特徴、整数、ステップ、操作、要素、及び／又はそれらの群の存在又は追加を排除するものではないことがさらに理解されるであろう。
【0036】
例示的な実施形態は、例示的な実施形態の理想化された実施形態（及び中間構造）の概略図である断面図を参照して本明細書で説明される。そのため、例えば、製造技術及び／又は公差の結果として、図示の形状からの変動が予想される。したがって、例示的な実施形態は、本明細書に図示された領域の形状に限定されるものとして解釈されるべきではなく、例えば、製造に起因する形状の逸脱を含むものである。
【0037】
他に定義されない限り、本明細書で使用される全ての用語（技術用語及び科学用語を含む）は、例示的な実施形態が属する技術分野における当業者によって一般的に理解されるのと同じ意味を有する。さらに、一般的に使用されている辞書に定義されているものを含む用語は、関連する技術の文脈における意味と一致する意味を有するものとして解釈されるべきであり、本明細書において明示的にそのように定義されない限り、理想化された意味又は過度に形式的な意味で解釈されないことが理解されるであろう。
【0038】
他の要素及び／又は特性（例えば、構造、表面、方向など）に関して、「垂直」、「平行」、「面一」などであると称される要素及び／又は特性は、他の要素及び／又は特性に関して、「垂直」、「平行」、「面一」などであってもよいし、それぞれ「実質的に垂直」、「実質的に平行」、「実質的に面一」などであってもよいことが理解されよう。
【0039】
他の要素及び／又は特性に関して「実質的に垂直」である要素及び／又はその特性（例えば、構造、表面、方向など）は、製造公差及び／又は材料公差の範囲内で、他の要素及び／又は特性に関して「垂直」であること、及び／又は他の要素及び／又は特性に関して「垂直」などからの大きさ及び／又は角度の偏差が１０％に等しいか１０％未満である（例えば、±１０％の公差）ことが理解される。
【0040】
他の要素及び／又はその特性に関して「実質的に平行」である要素及び／又はその特性（例えば、構造、表面、方向など）は、製造公差及び／又は材料公差の範囲内で、他の要素及び／又はその特性に関して「平行」であること、及び／又は他の要素及び／又はその特性に関して「平行」からの大きさ及び／又は角度などの偏差が１０％に等しいか１０％未満である（例えば、±１０％の公差）ことが理解される。
【0041】
他の要素及び／又はその特性に関して「実質的に面一」である要素及び／又はその特性（例えば、構造、表面、方向など）は、製造公差及び／又は材料公差の範囲内で他の要素及び／又はその特性に関して「面一」であること、及び／又は他の要素及び／又はその特性に関して「面一」からの大きさ及び／又は角度などの偏差が１０％に等しいか１０％未満である（例えば、±１０％の公差）ことが理解される。
【0042】
その要素及び／又は特性は、他の要素と「同一」又は「等しい」として本明細書に記載されてもよく、他の要素と「同一」、「等しい」又は「等しい」として本明細書に記載されている要素及び／又は特性は、他の要素及び／又は特性と「同一」、「等しい」又は「等しい」であってもよく、他の要素及び／又は特性と「実質的に同一」、「等しい」又は「等しい」であってもよいことがさらに理解されるであろう。他の要素及び／又は特性と「実質的に同一」、「実質的に同じ」、又は「実質的に等しい」要素及び／又は特性は、製造公差及び／又は材料公差の範囲内で、他の要素及び／又は特性と同一、同じ、又は等しい要素及び／又は特性を含むと理解される。他の要素及び／又は特性と同一又は実質的に同一である要素及び／又は特性、及び／又は他の要素及び／又は特性と同一又は実質的に同一である要素及び／又は特性は、構造的に同一又は実質的に同一、機能的に同一又は実質的に同一、及び／又は組成的に同一又は実質的に同一であってもよい。
【0043】
本明細書において「実質的に」同一及び／又は同一であるとして説明される要素及び／又は特性は、１０％に等しいか又は１０％未満の相対的な大きさの差を有する要素及び／又は特性を包含することが理解されるであろう。さらに、要素及び／又はその特性が「実質的に」として修正されているか否かにかかわらず、これらの要素及び／又はその特性は、記載された要素及び／又はその特性の周囲の製造公差又は操作公差（例えば、±１０％）を含むものとして解釈されるべきであることが理解されるであろう。
【0044】
本明細書において、数値に関連して「約」又は「実質的に」という用語が使用される場合、関連する数値は、記載された数値の周囲に±１０％の公差を含むことが意図されている。範囲が指定されている場合、その範囲には、０．１％刻みなど、その間のすべての値が含まれる。
【0045】
図１は、いくつかの例示的な実施形態による、投入機構の透視図である。図２は、いくつかの例示的な実施形態による、断面図線ＩＩ－ＩＩ'に沿った図１の投入機構の断面図である。図３Ａ及び図３Ｂは、いくつかの例示的な実施形態による、それぞれ静止位置及び開放位置にあるバルブ部材を有する、断面図線ＩＩＩ－ＩＩＩ'に沿った図１の投入機構の断面図である。
【0046】
まず一般的に図１、図２、及び図３Ａ～３Ｂを参照すると、投入機構１００は、円筒形のシェル１１０、オーガコンベヤ１２０、及びチェックバルブ１３０を含む。投入機構１００は、粒状材料（本明細書では単に「材料」とも称する）を第１の開口部１８０－１から円筒形のシェル１１０のエンクロージャ１０２ｅ（本明細書では円筒形のシェル１１０の内部エンクロージャ、円筒形のシェル１１０の内部オープンエンクロージャなどとも称する）内に制御可能に搬送（例えば、供給（ｓｕｐｐｌｙ）、送る（ｆｅｅｄ）、移動、付勢、排出、流動など）するように構成される。投入機構１００は、さらに、第１の開口部１８０－１から、円筒形のシェル１１０の第１の開口部１８０－１とは反対側の端部に近接する第２の開口部１８０－２に向かって、エンクロージャ１０２ｅを通して粒状材料を搬送する（例えば、供給（ｓｕｐｐｌｙ）、送る（ｆｅｅｄ）、移動、付勢、排出、流動など）ように構成される。投入機構１００はさらに、粒状材料を第２の開口部１８０－２を通して、したがって投入機構１００の外へ搬送（例えば、供給（ｓｕｐｐｌｙ）、送る（ｆｅｅｄ）、移動、強制、排出、流れなど）するように構成される。投入機構１００を通り、第２の開口部１８０－２を通る粒状材料の移動、すなわち搬送は、以下でさらに説明するように、少なくともオーガコンベヤ１２０の制御された（例えば、選択的に活性化及び／又は非活性化された）動作に基づいて制御され得、その結果、投入機構１００に特定の量（例えば、体積及び／又は質量）の粒状材料（本明細書では、粒状材料の「インデックス」又は「用量（ｄｏｓｅ）」とも呼ばれる）を供給させ、この粒状材料は、各包装内に離散的で一貫した大きさの量の粒状材料を提供するために包装（例えば、包装物品）に封入され得る。
【0047】
さらに、投入機構１００のチェックバルブ１３０は、オーガコンベヤ１２０が動作しているかどうか（例えば、オーガコンベヤ１２０の１つ以上のオーガ１２２が回転しているかどうか３９０）に基づいて、第２の開口部１８０－２に近接するエンクロージャ１０２ｅ内の粒状材料３０８をエンクロージャ１０２ｅから第２の開口部１８０－２を通って移動させて、チェックバルブ１３０の可動バルブ部材１３２（例えば、その内側表面１３２ｉ）に力３８０を作用させる。したがって、チェックバルブ１３０は、第２の開口部１８０－２を少なくとも部分的に覆って、エンクロージャ１０２ｅ及び第２の開口部１８０－２内の粒状材料に対抗力を加えて、エンクロージャ１０２ｅ及び／又は第２の開口部１８０－２内に粒状材料３０８を少なくとも部分的に保持する背圧を作り出し、したがって、オーガコンベヤ１２０が動作していないとき（例えば、その１つ又は複数のオーガ１２２が回転３９０をしていないとき）、第２の開口部１８０－２を通るエンクロージャ１０２ｅからの粒状材料３０８の排出を少なくとも部分的に制限することができる。チェックバルブ１３０が、オーガコンベヤ１２０が動作していない（例えば、「オフ」動作状態にある）ことに基づいて、投入機構１００内の粒状材料３０８を少なくとも部分的に保持する結果、投入機構１００からの粒状材料３０８の供給（例えば、排出）は、オーガコンベヤ１２０の動作状態とより制御可能に連動することができ、オーガコンベヤ１２０の動作に基づいて投入機構１００によって供給される粒状材料の量において、より高い一貫性、精度、及び正確性を可能にする。したがって、チェックバルブ１３０は、投入機構１００が、より大きな一貫性、正確性、及び精度で、粒状材料の特定の量（例えば、インデックス、用量など）を供給することを可能にし得る。
【0048】
なおも図１、図２、及び図３Ａ～３Ｂを参照すると、円筒形のシェル１１０は、少なくとも中空シリンダー１０２とエンドキャップ１０４（本明細書ではエンドプレートとも呼ぶ）とを含み、これらは集合的に、中空シリンダー１０２の少なくとも内側シリンダー表面１０２ｉ（及びいくつかの例示的な実施形態ではエンドキャップ１０４の内側表面１０４ｉによってさらに画定される）によって画定される、本明細書ではエンクロージャ１０２ｅと呼ぶ内部オープンエンクロージャを画定する。図１及び図２に示すように、中空シリンダー１０２は、対向する第１の及び第２の端部１０２－１、１０２－２の間に延びていてもよく、中空シリンダー１０２は、外側シリンダー表面１０２ｏと、外側シリンダー表面１０２ｏとは反対側の内側シリンダー表面１０２ｉとを有していてもよい。内側シリンダー表面１０２ｉは、少なくとも部分的に、中空シリンダー１０２の第１の端部１０２－１及び第２の端部１０２－２の間に延びる中心長手方向軸１９９を有する、エンクロージャ１０２ｅと呼ばれる内部オープンエンクロージャを画定する。
【0049】
少なくとも図１～２に示すように、中空シリンダー１０２は、中心長手方向軸１９９が第１の開口部１８０－１と交差するように、中空シリンダー１０２の第１の端部１０２－１においてエンクロージャ１０２ｅ内への第１の開口部１８０－１を少なくとも部分的に画定してもよい。少なくとも図２に示すように、中心長手方向軸１９９は、第１の開口部１８０－１の中心を通って延びていてもよく、第１の開口部１８０－１の中心軸と同じであってもよい。
【0050】
少なくとも図１－２に示すように、中空シリンダー１０２の第１の端部１０２－１は、それ自体が（例えば、ブラケットプレート１９０のボルト孔１９２を通って延びるボルトを介して）粒状材料リザーバに取り付けられるブラケットプレート１９０に結合（例えば、溶接、ボルト締め、接着する）されてもよい（一例を図４に示す）。これにより、粒状材料が第１の開口部１８０－１を介してリザーバからエンクロージャ１０２ｅ内に引き込まれることを可能にするように、第１の開口部１８０－１が開口にあり、第１の開口部１８０－１はリザーバの内部と開いた流体連通状態になる（例えば、直接的又は間接的に露出させる）。いくつかの例示的な実施形態では、ブラケットプレート１９０は、それ自体が、中空シリンダー１０２がブラケットプレート１９０に結合されたときに第１の開口部１８０－１に重なるように構成された開口部１９４を含み、粒状材料が、重なった第１の開口部１８０－１及び開口部１９４を介してエンクロージャ１０２ｅ内に引き込まれ得るようにしてもよい。いくつかの例示的な実施形態では、ブラケットプレート１９０は省略され、中空シリンダー１０２は、第１の開口部１８０－１がリザーバの内部に開放された流体連通状態になる（例えば、直接又は間接的に露出される）ように、粒状材料リザーバに直接取り付けられるように構成されてもよい。
【0051】
図１～２に示すように、エンドキャップ１０４は、中空シリンダー１０２の第２の端部１０２－２を覆って（例えば、閉鎖、密封など）、中空シリンダー１０２の第２の端部１０２－２を介して円筒形のシェル１１０の外部からエンクロージャ１０２ｅを隔離するように、中空シリンダー１０２の第２の端部１０２－２に取り付けられる（例えば、ボルト締め、溶接、接着など）。その結果、中心長手方向軸１９９と交差する第２の端部１０２－２の開口部を介したエンクロージャ１０２ｅの外への粒状材料３０８の移動が低減又は防止される。エンクロージャ１０２ｅは、少なくとも中空シリンダー１０２とエンドキャップ１０４とによって、中心長手方向軸１９９に平行な方向（例えば、図１～３Ｂに示されるようなＺ方向）において、第１の端部１０２－１で開放され、第２の端部１０２－２で閉鎖されるように画定され得る。
【0052】
いくつかの例示的な実施形態では、中空シリンダー１０２及びエンドキャップ１０４は、１つ又は複数の金属材料（例えば、ステンレス鋼、アルミニウムなど）、１つ又は複数のプラスチック材料（例えば、Ｎａｌｇｅｎｅ（登録商標）、ポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）プラスチック、液晶ポリマー（ＬＣＰ）、アセタールなど）などを含む１つ又は複数の材料から構成されてもよい。いくつかの例示的な実施形態では、中空シリンダー１０２及びエンドキャップ１０４は、任意の金属材料から構成されてもよい。いくつかの例示的な実施形態では、中空シリンダー１０２とエンドキャップ１０４は同じ材料（例えば、ステンレス鋼、アルミニウム、プラスチックなど）からなる。
【0053】
なおも図１、図２、及び図３Ａ－３Ｂを参照すると、中空シリンダー１０２は、さらに、内側シリンダー表面１０２ｉと外側シリンダー表面１０２ｏとの間の中空シリンダー１０２の厚さ１０２ｔを通して、エンクロージャ１０２ｅ内への第２の開口部１８０－２を画定してもよい。第２の開口部１８０－２は、中空シリンダー１０２の厚さ１０２ｔを通って延びる導管によって画定されるため、中空シリンダー１０２によって画定される第２の開口部１８０－２は、したがって、中心長手方向軸１９９とは異なる中心軸３０２を有する。特に、示されるように、第２の開口部１８０－２の中心軸３０２は、中心長手方向軸１９９に平行（例えば、同軸）である長手方向軸に垂直であってもよく、したがって、中心軸３０２は、中心長手方向軸１９９に垂直であってもよい。
【0054】
その結果、第１の開口部１８０－１と第２の開口部１８０－２との間をエンクロージャ１０２ｅを通って移動する粒状材料は、第２の開口部１８０－２を介してエンクロージャ１０２ｅから出るために、中心長手方向軸１９９に沿って（例えば、同軸に及び／又は同軸に）移動することから、中心軸３０２に沿って（例えば、同軸に及び／又は同軸に）移動することへと９０度回転を受け得る。
【0055】
依然として図１、図２、図３Ａ、及び図３Ｂを参照すると、オーガコンベヤ１２０は、第１の端部１０２－１と第２の端部１０２－２との間でエンクロージャ１０２ｅを通って中心長手方向軸１９９と平行な方向に少なくとも部分的に延びる１つ又は複数のオーガ１２２（シャフト１２２ａ及びらせんスクリュー羽根１２２ｂを含み得る）を含み得る。図１～３Ｂに示されるように、１つ以上のオーガ１２２は、エンクロージャ１０２ｅを通って平行に延びる複数のオーガ１２２－１及び１２２－２を含み得るが、例示的な実施形態はこれに限定されず、いくつかの例示的な実施形態では、１つのオーガ１２２（例えば、オーガ１２２－１又は１２２－２のうちの１つのみ）のみがエンクロージャ１０２ｅに存在し得る。
【0056】
１つ又は複数のオーガ１２２は、シャフト１２２ａ及び／又はらせんスクリュー羽根１２２ｂの１つ又は複数の様々な直径を有することができ、ステンレス鋼、プラスチック（例えば、Ｎａｌｇｅｎｅ（登録商標）、ポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）プラスチック、液体結晶ポリマー（ＬＣＰ）、アセタールなど）などを含む任意の材料から構成してもよい。
【0057】
少なくとも図３Ａに示すように、中空シリンダー１０２の内側シリンダー表面１０２ｉは、別個のそれぞれのオーガ１２２と同軸又は実質的に同軸であるそれぞれの中心長手軸を有するエンクロージャ１０２ｅの複数の別個のシリンダー部分（例えば、ローブ１８０）を画定することができる。例えば、図３Ａ～３Ｂに示すように、オーガコンベヤ１２０が、エンクロージャ１０２ｅを通ってそれぞれの長手方向軸１２９に沿って平行に又は実質的に平行に延びる２つの別個のオーガ１２２－１及びオーガ１２２－２を含む場合、中空シリンダー１０２の内側シリンダー表面１０２ｉは、Ｘ方向及びＹ方向に少なくとも部分的に合体した２つの別個の少なくとも部分的に円筒状の空間（「ローブ」１８０）を有する双葉状のエンクロージャ１０２ｅを画定することができる（例えば、図３Ａ～３Ｂに示されるように、Ｘ方向におけるエンクロージャ１０２ｅの中心において、中心長手方向軸１９９を通ってＹ方向に延びる境界において）、別個のそれぞれの長手方向軸（例えば、Ｚ方向に軸として延びるそれぞれのローブ１８０の曲率中心）は、エンクロージャ１０２ｅのそれぞれの「ローブ」１８０を通ってＺ方向に延びている特定のオーガ１２２－１又は１２２－２の別個のそれぞれの長手方向軸１２９と同軸又は実質的に同軸である。
【0058】
少なくとも図３Ａ～３Ｂに示されるように、１つ以上のオーガ１２２は、１つ以上のオーガ１２２が配置されるエンクロージャ１０２ｅのそれぞれのローブ１８０の断面積（Ｘ方向及びＹ方向）の大部分を占める直径を有することがある。例えば、図３Ａ～３Ｂを参照すると、図３Ａ～３Ｂに示すように、所定のオーガ１２２のらせんスクリュー羽根１２２ｂの外径であってもよいＸ－Ｙ平面における所定のオーガ１２２の外径は、所定のオーガ１２２の長手方向軸１２９と同軸又は実質的に同軸であるＺ方向軸に延びる曲率中心を有するエンクロージャ１０２ｅのローブ１８０の直径の約５０％～約９０％を占めることがある。
【0059】
少なくとも図２に示すように、１つ以上のオーガ１２２は、エンクロージャ１０２ｅを通って、第１の端部１０２－１と第２の端部１０２－２との間の距離２０２全体、又は実質的に距離２０２全体に沿って延びていてもよいが、例示的な実施形態はこれに限定されない。例えば、１つ以上のオーガ１２２は、第１の端部１０２－１から、中心長手方向軸１９９と同軸に（例えば、沿って）、第１の端部１０２－１と第２の端部１０２－２との間の距離２０２の約９０％、第１の端部１０２－１と第２の端部１０２－２との間の距離２０２の約９５％、第１の端部１０２－１と第２の端部１０２－２との間の距離２０２の約９９％、又はそのようなものに沿って延びてよい。
【0060】
１つ以上のオーガ１２２は、さらに、エンクロージャ１０２ｅから、第１の開口部１８０－１を通って、円筒形のシェル１１０の外部に延びることができる。図示されているように、オーガコンベヤ１２０は、駆動モータ１２４と駆動トランスミッション１２６とを含むことができる。１つ以上のオーガ１２２は、駆動トランスミッション１２６（例えば、ギアボックス、駆動ベルト、一組の歯車など）を介して、駆動モータ１２４（例えば、サーボモータなどの電気モータ）に機械的に結合してもよい。その結果、オーガコンベヤ１２０は、駆動モータ１２４の動作に基づいて、それぞれの長手方向軸１２９（これは、中心長手方向軸１９９と平行に延びていてもよい）を中心にオーガ１２２を回転３９０させる（例えば、図３Ａに示すように逆回転する）ように構成される。駆動モータ１２４は、サーボモータを含んでもよい。いくつかの例示的な実施形態では、駆動トランスミッション１２６は、駆動モータ１２４が１つ以上のオーガ１２２のうちの少なくとも１つに直接（例えば、直接駆動機構として）機械的に結合されるように、オーガコンベヤ１２０から存在しない。いくつかの例示的な実施形態において、駆動トランスミッション１２６は、１つ以上のオーガ１２２と駆動モータ１２４との間に機械的に結合されており、駆動モータ１２４の駆動シャフトの回転を駆動トランスミッション１２６を介して１つ以上のオーガ１２２に伝達するように構成されている。いくつかの例示的な実施形態では、駆動トランスミッション１２６は、駆動モータ１２４の駆動シャフトの回転をオーガ１２２の各々に（例えば、オーガ１２２－１、１２２－２の両方に）伝達して、オーガ１２２の各々を駆動トランスミッション１２６を介して回転３９０（例えば、図３Ａに示すように、回転３９０－１、回転３９０－２互いに同期して逆回転する）させるように構成されている。
【0061】
少なくとも図１～２に示すように、１つ以上のオーガ１２２は、第１の開口部１８０－１を介してエンクロージャ１０２ｅの外に延びてもよい。１つ以上のオーガ１２２のそれぞれの長手方向軸１２９周りの回転３９０（例えば、オーガ１２２－１の一方の回転方向への回転３９０－１と、オーガ１２２－２の反対の回転方向への逆回転３９０－２）は、１つ以上のオーガ１２２、したがって、オーガコンベヤ１２０が、円筒形のシェル１１０の外部の場所（例えば、本明細書に記載の粒状材料リザーバ）から第１の開口部１８０－１を介してエンクロージャ１０２ｅに移動（例えば、移動）させ、さらに、粒状材料を、第１の開口部１８０－１から中空シリンダー１０２の第２の端部１０２－２（これはエンドキャップ１０４によって覆われている）に向かってエンクロージャ１０２ｅを通して移動させることができる。その結果、オーガコンベヤ１２０は、（例えば、１つ以上のオーガ１２２がそれぞれの長手方向軸１２９を中心に３９０回転（例えば、逆回転）しているような「オン」動作状態にあることに基づいて）粒状材料を第１の開口部１８０－１からエンクロージャ１０２ｅを通って第２の開口部１８０－２に向かって移動させるように動作するように構成され得る。
【0062】
駆動モータ１２４は、本明細書に記載の制御装置（例えば、図７に示す制御装置７９０）に（例えば、有線又は無線の電子通信リンクを介して）通信可能に結合されてもよいことが理解されよう。制御装置は、駆動モータ１２４を制御（例えば、駆動モータ１２４の駆動シャフト回転の起動／解除タイミング、回転持続時間、回転数、及び／又は回転速度を制御）して、オーガコンベヤ１２０の動作を制御するように構成されてもよく、例えば、特定の時間に１つ又は複数のオーガ１２２の回転３９０を選択的に起動及び解除し、さらに、１つ又は複数のオーガ１２２の回転３９０の速度を制御して、投入機構１００による粒状材料の移動、供給などのタイミング及び／又は速度を制御するように構成されてもよい。幾つかの例示的な実施形態では、駆動モータ１２４を制御するように構成された制御装置は、投入機構１００の一部であると考えることができる。いくつかの例示的な実施形態では、制御装置は、投入機構１００とは別個であると考えることができる。
【0063】
いくつかの例示的な実施形態では、駆動モータ１２４は、本明細書に記載の制御装置（例えば、図７に示す制御装置７９０）によって制御されるサーボモータ（これは、制御可能に回転させることができる駆動シャフトを有することが理解されるであろう）であってもよい。オーガコンベヤ１２０を特定の時間に「オン」動作状態に切り替えると、１つ又は複数のオーガ１２２はそれぞれを特定の期間（例えば、特定の継続期間）、特定の回転速度で回転３９０させ、オーガコンベヤ１２０が最初に「オン」動作状態に切り換えられた特定の時間に続いてオーガコンベヤ１２０が「オフ」動作状態に切り換えられた次の時間に終了する特定の時間の間に、１つ又は複数のオーガ１２２が特定の量の粒状材料を第２の開口部１８０－２から移動（例えば、排出）させるように、回転３９０を停止させる（例えば、オーガコンベヤ１２０を「オフ」動作状態に切り換える）。このような特定の量の粒状材料は、投入機構１００によって供給される粒状材料の「インデックス」又は「用量」であると考えることができる。つ又は複数のオーガ１２２をそれぞれの特定の回転速度で特定の期間３９０回転させることに起因して（例えば、駆動モータ１２４にその駆動シャフトを特定の回転速度で特定の期間回転させることに基づいて）、投入機構１００に特定の量の粒状材料（例えば、粒状材料の「インデックス」又は「用量」）を第２の開口部１８０－２から供給させるための駆動モータ１２４の動作は、投入機構１００に「インデックス」動作を実行させることと称され得る。
【0064】
いくつかの例示的な実施形態では、駆動モータ１２４は、特定の回転速度で特定の回数だけその駆動シャフトを回転させるように、特定の回転速度で特定の期間だけその駆動シャフトを回転させるように、本明細書で説明するような制御装置（例えば、図７に示すような制御装置７９０）によって制御され得るサーボモータであってもよい。駆動モータ１２４の駆動シャフトのそのような制御された回転は、１つ又は複数のオーガ１２２に、特定の回転速度で特定の回数だけそれぞれ３９０を回転させること、特定の回転速度で特定の期間だけそれぞれ３９０を回転させることなどに対応し得る。
【0065】
したがって、駆動モータ１２４の駆動シャフトのこのような制御された回転は、オーガコンベヤ１２０、ひいては投入機構１００に特定の量の粒状材料を供給させることに対応することができる。駆動シャフトの回転時間、回転速度、回転数、駆動モータに供給される電力の量及び／又は速度、並びに投入機構１００によって供給される結果としての粒状材料の量の間の関係は、データベース（例えば、経験的に生成されたルックアップテーブル）に記憶されてもよい。制御装置は、データベース（例えば、データベースが制御装置のメモリに格納されている）にアクセスして、制御装置が、特定の時間、特定の期間などに特定の量の粒状材料を供給するように投入機構１００を制御するように駆動モータ１２４を駆動することを可能にするように構成されてもよい。その結果、駆動モータ１２４の動作を制御することに基づいて、オーガ１２２によってエンクロージャ１０２ｅを通って第２の開口部１８０－２を通って移動される粒状材料の量をより正確に制御することができる。
【0066】
図１及び図２を参照すると、第２の開口部１８０－２は、中空シリンダー１０２の第２の端部１０２－２に近接する（例えば、隣接する）第１の開口部１８０－１から第２の開口部１８０－２までエンクロージャ１０２ｅを通って搬送される粒状材料が、中空シリンダー１０２の第１の端部１０２－１と第２の端部１０２－２との間の中心長手方向軸１９９に沿ったエンクロージャ１０２ｅの長さの全体、実質的に全体、又は大部分（ここで、長さは、第１の端部１０２－１と第２の端部１０２－２との間の距離２０２と同じであってよい）を通って移動し得るように、中空シリンダー１０２の第２の端部１０２－２に近接する（例えば、隣接する）位置に配置され得る。例えば、第２の開口部１８０－２は、例えば、第１の及び第２の端部１０２－１、１０２－２間の距離２０２の約５５％、第１及び第２の端部１０２－１、１０２－２間の距離２０２の約６０％、第１の及び第２の端部１０２－１、１０２－２間の距離２０２の約６５％、第１の及び第２の端部１０２－１、１０２－２間の距離２０２の約７０％である中心長手方向軸１９９に沿った距離だけ第１の端部１０２－１から離間していてもよい、第１の及び第２の端部１０２－１と１０２－２との間の距離２０２の約７５％、第１の及び第２の端部１０２－１と１０２－２との間の距離２０２の約８０％、第１の及び第２の端部１０２－１と１０２－２との間の距離２０２の約８５％、第１の及び第２の端部１０２－１と１０２－２との間の距離２０２の約９０％、第１の及び第２の端部１０２－１と１０２－２との間の距離２０２の約９５％、第１の及び第２の端部１０２－１と１０２－２との間の距離２０２の約９９％など。
【0067】
図２に示すように、第２の開口部１８０－２は、中心長手方向軸１９９に沿って第１の端部１０２－１から第１の距離２０４－１であり、中心長手方向軸１９９に沿って第２の端部１０２－１から第２の距離２０４－２である中空シリンダー１０２内の位置に配置されてもよい。いくつかの例示的な実施形態では、第１の距離２０４－１の大きさは、距離２０２の大きさ以下、例えば、距離２０２の大きさの約９９％、距離２０２の大きさの約９５％、距離２０２の大きさの約９０％、距離２０２の大きさの約８５％、距離２０２の大きさの約８０％、距離２０２の大きさの約７５％、距離２０２の大きさの約７０％、距離２０２の大きさ、距離２０２の大きさの約６５％、距離２０２の大きさの約６０％、距離２０２の大きさの約５５％などであってもよい。いくつかの例示的な実施形態では、第１の距離２０４－１の大きさは、第２の開口部１８０－２が第１の端部よりも第２の端部１０２－２に近くなるように、第２の距離２０４－２の大きさより大きくてもよい。いくつかの例示的な実施形態では、第１の距離２０４－１の大きさと第２の距離２０４－２の大きさとの比は、約１．５：１、２：１、３：１、４：１、５：１、６：１、７：１、８：１、９：１等であってもよい。
【0068】
いくつかの例示的な実施形態では、距離２０２は約５インチであり、第１の距離２０４－１は約４．３９インチであり、第２の開口部１８０－２は約０．５インチの直径を有し、第１の開口部１８０－１（及びエンクロージャ１０２ｅ）は約８０２／１０００インチの直径を有する。いくつかの例示的な実施形態では、第１の開口部１８０－１（及びエンクロージャ１０２ｅ）は、約０．５インチの直径を有する。いくつかの例示的な実施形態では、各オーガ１２２－１、１２２－２は、それぞれのオーガ１２２－１、１２２－２のらせんスクリュー羽根１２２ｂの対向する端部の間の直径（例えば、Ｘ－Ｙ平面において）が、約０．５インチである。
【0069】
依然として図１、図２、図３Ａ、及び図３Ｂを参照すると、チェックバルブ１３０は、円筒形のシェル１１０に結合され（例えば、溶接、ボルト接続、接着などを介して取り付けられ）、円筒形のシェル１１０に対して移動するように構成された（例えば、バルブ部材１３２がそれぞれ静止位置３０６－１（例えば、閉鎖位置）又は開放位置３０６－２（例えば、屈曲位置）にあることに基づいて、投入機構１００の外部に対して第２の開口部１８０－２を選択的に覆うか又は露出させるように、円筒形のシェル１１０に対して移動可能である）バルブ部材１３２を少なくとも含む。図１、図２、図３Ａ、及び図３Ｂは、チェックバルブ１３０を、円筒形のシェル１１０に取り付けられたピン又はヒンジである取り付け構造１３４の周りを回転するように構成された可動ゲートであるバルブ部材１３２を含むものとして図示している。しかし、少なくとも図５Ａ～図５Ｅを参照して以下にさらに説明するように、チェックバルブ１３０の例示的な実施形態はこれに限定されず、図１、図２、図３Ａ、及び図３Ｂのチェックバルブ１３０に関する本明細書の説明は、チェックバルブ１３０の例示的な実施形態の一部又は全てに適用され得る。
【0070】
ここで具体的に図１、図３Ａ、及び図３Ｂを参照すると、チェックバルブ１３０のバルブ部材１３２は、図３Ａに示されるような静止位置３０６－１（本明細書では、バルブ部材の戻り位置、閉鎖位置、及び／又は弛緩位置とも称される）と、図３Ｂに示されるような開放位置３０６－２（屈曲位置とも称される）との間で３０６を移動して、投入機構１００の外部に対して第２の開口部１８０－２を選択的に覆うか又は露出させるように構成される。いくつかの例示的な実施形態において、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあり、第２の開口部１８０－２を覆っているとき、バルブ部材１３２は、第２の開口部１８０－２を投入機構１００の外部から少なくとも部分的に不明瞭にする（例えば、隔離する）ことができる。いくつかの例示的な実施形態において、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあり第２の開口部１８０－２を覆っているとき、バルブ部材１３２の内側表面１３２ｉは、第２の開口部１８０－２に近接する（例えば、隣接する）及び／又は第２の開口部１８０－２を取り囲む中空シリンダー１０２の外側シリンダー表面１０２ｏの少なくとも部分１０２ｏｓに接触することがある。幾つかの例示的な実施形態では、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあり、第２の開口部１８０－２を覆っているとき、バルブ部材１３２の内側表面１３２ｉは、第２の開口部１８０－２に近接している（例えば、隣接している）及び／又は第２の開口部１８０－２を取り囲んでいる中空シリンダー１０２の外側シリンダー表面１０２ｏの少なくとも部分１０２ｏｓと面一に接触して横たわることができる。
【0071】
いくつかの例示的な実施形態、例えば図３Ａ～３Ｂに示すようにバルブ部材１３２が可動ゲートである例示的な実施形態では、チェックバルブ１３０は、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあるとき、バルブ部材１３２が中空シリンダー１０２の外側シリンダー表面１０２ｏの少なくとも一部に静止するように、例えばバルブ部材１３２の内側表面１３２ｉが中空シリンダー１０２の外側シリンダー表面１０２ｏの一部に接触して静止するように構成されるように、円筒形のシェル１１０に結合される（例えば取り付けられる）。バルブ部材１３２が外側シリンダー表面１０２ｏの一部に静止すると、バルブ部材１３２の重量、すなわち構造荷重が、バルブ部材１３２の外側シリンダー表面１０２ｏの一部に接触する部分を介して中空シリンダー１０２に伝達されることがある。
【0072】
図３Ａに示すように、バルブ部材１３２は、バルブ部材１３２に作用する重力（例えば、バルブ部材１３２自体の重量）以外の外力がない場合には、静止位置３０６－１に３０６を移動させ、静止位置３０６－１から開放位置３０６－２に向かって、第２の開口部１８０－２を介してエンクロージャ１０２ｅからバルブ部材１３２に作用する外力３８０に基づいて３０６を移動させるように構成され得る。このようなバルブ部材１３２は、「トラップドア」ゲートと称されることがあり、このようなバルブ部材１３２を含むチェックバルブ１３０は、「トラップドア弁」又は「トラップドア機構」と称されることがある。前記外力３８０は、オーガコンベヤ１２０が動作すること（例えば、オーガ１２２－１及び１２２－２がそれぞれの長手方向軸１２９を中心に３９０－１及び３９０－２を逆回転させること）に基づいて、エンクロージャ１０２ｅから第２の開口部１８０－２を通って流れる粒状材料３０８の流れによって印加されてもよく、供給された粒状材料３１０として粒状材料３０８をエンクロージャ１０２ｅから第２の開口部１８０－２を通って移動させてバルブ部材１３２に接触させる（例えば、内側表面１３２ｉに接触させる）。例えば、供給された粒状材料３１０として第２の開口部１８０－２を介してエンクロージャ１０２ｅから出る粒状材料３０８の流れは、オーガコンベヤ１２０によって駆動され得る（例えば、１つ以上のオーガ１２２がそれぞれの長手方向軸１２９を中心に３９０回転することに基づいて）、チェックバルブ１３０のバルブ部材１３２に力３８０を及ぼして、バルブ部材１３２を開放位置３０６－２に移動させ、粒状材料３０８がオーガコンベヤ１２０によって搬送されて、供給された粒状材料３１０として投入機構１００から出るようにし、したがって投入機構１００によって「供給」されるようにすることができる。供給された粒状材料３１０は、第２の開口部１８０－２を介して投入機構１００から出る粒状材料３０８を指す場合があることが理解されよう。
【0073】
オーガコンベヤ１２０は、動作状態又は停止状態（本明細書では、それぞれ、「オン」動作状態及び「オフ」動作状態とも呼ばれ、ここで、「動作状態」は、「動作モード」と互換的に呼ばれることがある）にあることがある。「オン」動作状態において、オーガコンベヤ１２０は、少なくとも部分的に動いており（例えば、１つ以上のオーガ１２２は、それぞれの長手方向軸１２９を中心に３９０回転していてもよい）、オーガコンベヤ１２０は、粒状材料３０８に力を加えて、粒状材料３０８を少なくともエンクロージャ１０２ｅを通って第２の開口部１８０－２まで移動させるように動作することができる。回転する１つ以上のオーガ１２２は、第２の開口部１８０－２に近接する（例えば、隣接する）エンクロージャ１０２ｅの少なくとも一部における粒状材料３０８の圧力の上昇を引き起こし、したがって、オーガコンベヤ１２０が動作構成にあることに基づいて、粒状材料３０８が第２の開口部１８０－２を通してチェックバルブ１３０のバルブ部材１３２に力３８０（例えば、圧力）を加える（例えば、及ぼす）ようにすることができる。「オフ」動作状態では、オーガコンベヤ１２０は、少なくとも部分的に動いておらず（例えば、１つ又は複数のオーガ１２２は、それぞれの長手方向軸１２９を中心に回転３９０をしていなくてもよい）、したがって、粒状材料３０８に力を加えて粒状材料３０８をエンクロージャ１０２ｅを通して移動させるように動作しておらず、したがって、粒状材料３０８は、オーガコンベヤ１２０が「オフ」動作状態にあることに応答して、バルブ部材１３２に力３８０を加えないか、又は力３８０を加えることを停止してもよい。
【0074】
図３Ａ及び図３Ｂに示すように、チェックバルブ１３０は、図３Ａに示すように、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあることに応答して、バルブ部材１３２に中空シリンダー１０２の外部から第２の開口部１８０－２を覆わせるように構成されていてもよい。チェックバルブ１３０は、バルブ部材１３２を静止位置３０６－１から開放位置３０６－２まで動き３０６をし（例えば、チェックバルブ１３０を開かせ）、エンクロージャ１０２ｅを介して第２の開口部１８０－２を通って粒状材料３０８を移動するオーガコンベヤ１２０の動作（例えば、「オン」動作状態にあること、「オフ」動作状態から「オン」動作状態への切り替えなど）に応答して、投入機構１００の外部に第２の開口部１８０－２を少なくとも部分的に露出させるようにするように構成されていてもよい。これにより、粒状材料３０８が第２の開口部１８０－２を介してバルブ部材１３２に力３８０を加えることによって、図３Ｂに示されるように、バルブ部材１３２を（例えば、バルブ部材１３２の少なくとも一部の重量の力に打ち勝って）開放位置３０６－２に「押して」（例えば、バルブ部材１３２の少なくとも一部の重量の力を克服して）、第２の開口部１８０－２を露出させる。
【0075】
チェックバルブ１３０は、バルブ部材１３２を開放位置３０６－２から静止位置３０６－１まで３０６を移動させて（例えば、チェックバルブ１３０を閉じさせて）、第２の開口部を少なくとも部分的に覆わせるように構成され得る。
例えば、力３８０がエンクロージャ１０２ｅから第２の開口部１８０－２を通ってバルブ部材１３２に加えられなくなるか、又はその大きさが減少するのに応答して、投入機構１００の外部から１８０－２を押し出す。オーガコンベヤ１２０が動作を停止する（例えば、「オフ」動作状態にある、「オン」動作状態から「オフ」動作状態に切り替わるなど）。それにより、バルブ部材１３２は、図３Ａに示されるように、第２の開口部１８０－２を少なくとも部分的に覆うように静止位置３０６－１に戻る（例えば、弛緩する）。
例えば、力３８０がエンクロージャ１０２ｅから第２の開口部１８０－２を通ってバルブ部材１３２に加えられなくなるか、又はその大きさが減少するのに応答して、投入機構１００の外部から１８０－２を押し出す。オーガコンベヤ１２０が動作を停止する（例えば、「オフ」動作状態にある、「オン」動作状態から「オフ」動作状態に切り替わるなど）。それにより、バルブ部材１３２は、図３Ａに示されるように、第２の開口部１８０－２を少なくとも部分的に覆うように静止位置３０６－１に戻る（例えば、弛緩する）。
【0076】
第２の開口部１８０－２を覆う（例えば、閉塞する、閉じるなど）ことは、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にある結果として、第２の開口部１８０－２を介してエンクロージャ１０２ｅから出る粒状材料３０８の流れが部分的に又は完全に制限され得るように、第２の開口部１８０－２の部分的又は完全な封止を確立することを含み得る。
【0077】
依然として図３Ａ及び図３Ｂを参照すると、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあるとき、バルブ部材１３２は、エンクロージャ１０２ｅから静止位置３０６－１にあるバルブ部材１３２によって、第２の開口部１８０－２を介して投入機構１００の外部への粒状材料３０８の潜在的な流れが部分的に又は完全に阻害されるように、バルブ部材１３２が第２の開口部１８０－２を介してエンクロージャ１０２ｅと外部との間の流体連通の断面流域を少なくとも部分的に閉塞するように、第２の開口部１８０－２を覆ってもよい。静止位置３０６－１にあるバルブ部材１３２による第２の開口部１８０－２の被覆は、バルブ部材１３２による第２の開口部１８０－２の完全な封止は達成されないが、その代わりに、第２の開口部１８０－２を介したエンクロージャ１０２ｅからの粒状材料３０８の流出を制限又は防止するのに十分な部分的な封止が達成されるように、部分的であってよい。
【0078】
少なくとも図３Ｂに示すように、オーガコンベヤ１２０が「オン」動作状態にあるとき、例えば、駆動モータ１２４が、１つ又は複数のオーガ１２２をそれぞれの長手方向軸１２９の周りに回転３９０させて、粒状材料３０８を第１の開口部１８０－１から第２の開口部１８０－２に向かってエンクロージャ１０２ｅを通って移動させる、オーガコンベヤ１２０は、粒状材料３０８をエンクロージャ１０２ｅから第２の開口部１８０－２を通って移動させて、バルブ部材１３２に力３８０を加えて、バルブ部材１３２を図３Ａに示されるような静止位置３０６－１から図３Ｂに示されるような開放位置３０６－２へ移動させることができる。静止位置３０６－１から開放位置３０６－２へのバルブ部材１３２のこのような移動は、第２の開口部１８０－２を通るエンクロージャ１０２ｅと投入機構１００の外部との間の流体連通の断面流域を開放又は拡大する可能性があり、したがって、粒状材料３０８がエンクロージャ１０２ｅから出て、供給された粒状材料３１０として第２の開口部１８０－２を通って投入機構１００の外に供給されることを可能にする可能性がある。
【0079】
図３Ａ～３Ｂにさらに示されているように、オーガコンベヤ１２０が「オフ」動作状態にあるとき、駆動モータ１２４は、１つ以上のオーガ１２２に動力を伝達せず、したがって、１つ以上のオーガ１２２を引き起こさない。図３Ａ～３Ｂにさらに示されるように、オーガコンベヤ１２０が、駆動モータ１２４が１つ又は複数のオーガ１２２に動力を伝達しておらず、したがって１つ又は複数のオーガ１２２がそれぞれの長手方向軸１２９を中心に３９０回転することを引き起こしていないような「オフ」動作状態にあるとき、オーガコンベヤ１２０によるエンクロージャ１０２ｅを通る粒状材料３０８の移動は、抑制されるか又は低減される可能性があり、粒状材料３０８によってバルブ部材１３２に加えられる力３８０は、停止するか又は大きさが低減される可能性があるので、バルブ部材１３２は、図３Ｂに示される開放位置３０６－２から静止位置３０６に移動する可能性がある。印加される力３８０の停止又は減少に応答して、図３Ｂから図３Ａに示される静止位置３０６－１に移動することができる。いくつかの例示的な実施形態において、チェックバルブ１３０は、バルブ部材１３２を静止位置３０６－１に移動させるバイアス力を及ぼす（例えば、バルブ部材１３２を静止位置３０６－１にバイアスする）ように構成される。バイアス力は、バルブ部材１３２の少なくとも一部の重量及び／又はチェックバルブの要素によってバルブ部材１３２に及ぼされる力（例えば、図５Ｅを参照して後述するチェックバルブ１３０のばねによって及ぼされるばね力）のうちの１つ以上を含み得る。バルブ部材１３２が静止位置３０６－１から少なくとも部分的に離れるようにバルブ部材１３２に作用するバイアス力に少なくとも部分的に打ち勝つ十分な大きさの対抗力３８０がない場合、バルブ部材１３２は、静止位置３０６－１に戻り、及び／又は静止位置３０６－１に留まることができる。
【0080】
図３Ａ～３Ｂを参照すると、１つ以上のオーガ１２２がそれぞれの長手方向軸１２９の周りを回転しているとき、第２の開口部１８０－２に近接する（例えば、第２の開口部１８０－２に近接する）粒状材料３０８の内部圧力は、第２の開口部１８０－２を横切ってエンクロージャ１０２ｅと投入機構１００の外部との間に圧力勾配を形成するように増加され得、粒状材料３０８は、回転する１つ以上のオーガ１２２によって、圧力勾配に起因して、供給された粒状材料３１０として第２の開口部１８０－２を通ってエンクロージャ１０２ｅから移動するようにされる。
【0081】
図３Ａ～３Ｂを参照すると、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあるとき、バルブ部材１３２上の偏倚力（例えば、バルブ部材の重量、チェックバルブ１３０のばねによってバルブ部材１３２に加えられるばね力など）は、バルブ部材１３２が、エンクロージャ１０２ｅからの第２の開口部１８０－２を通る粒状材料３０８の流れに力（例えば、対抗力）を及ぼし、対抗及び／又は抵抗するようにし得る。したがって、静止位置３０６－１にあるバルブ部材１３２は、第２の開口部１８０－２を通る粒状材料３０８の流れに対して、第２の開口部１８０－２を横切るエンクロージャ１０２ｅから投入機構１００の外部への粒状材料の圧力勾配に打ち勝つのに十分な「背圧」を生じ得る。その結果、静止位置３０６－１にあるバルブ部材１３２は、バルブ部材１３２が粒状材料３０８をエンクロージャ１０２ｅ内に保持させるように、第２の開口部１８０－２を通る粒状材料３０８の流れを制限又は抑制することができる。
【0082】
チェックバルブ１３０は、エンクロージャ１０２ｅから第２の開口部１８０－２を通してバルブ部材１３２に加えられる力３８０の大きさに応答して、バルブ部材１３２を静止位置３０６－１と開放位置３０６－２との間で移動させて、第２の開口部１８０－２を覆ったり露出させたりするように構成されていると理解され得る、例えば、力３８０の大きさが、バルブ部材１３２上の偏倚力に打ち勝つか、又は打ち勝てないことに応答して、このような偏倚力は、バルブ部材１３２の重量の少なくとも一部、及び／又はチェックバルブ１３０のばね力を含むことができ、十分な大きさの対抗力３８０がない場合に、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１に移動するようにバルブ部材１３２に「バイアス」するようにバルブ部材１３２に作用する。
【0083】
チェックバルブ１３０は、第２の開口部１８０－２を選択的に覆う（例えば、少なくとも部分的に封止する）又は露出させるように構成されてもよい。それによって、第２の開口部１８０－２を通るエンクロージャ１０２ｅの外への粒状材料３０８の流れを選択的に制限するか又は可能にし得る。オーガコンベヤ１２０が動作しているかどうかに基づいて（例えば、「オン」動作状態で）、粒状材料３０８を第１の開口部１８０－１から第２の開口部１８０－２に向かってエンクロージャ１０２ｅを通って移動させ、それによってバルブ部材１３２の少なくとも一部に力３８０を加えて、バルブ部材１３２を静止位置３０６－１から開放位置３０６－２までの動き３６０を引き起こす。さらに、チェックバルブ１３０は、オーガコンベヤ１２０が「オフ」動作状態（例えば、１つ以上のオーガ１２２が回転していない、粒状材料３０８を移動させていない等）にあることに応答して、第２の開口部１８０－２を選択的に覆うように構成され得る。
【0084】
いくつかの例示的な実施形態では、チェックバルブ１３０を含む投入機構１００は、第２の開口部１８０－２を介してエンクロージャ１０２ｅから（したがって、投入機構１００から）粒状材料３０８が排出されるのを低減又は防止し、したがって、オーガコンベヤ１２０が「オフ」動作状態にあるときに粒状材料３０８を投入機構１００内に保持するように構成され得る。その結果、投入機構１００が、特定の量（例えば、「インデックス」、「用量」など）を供給するための特定の期間、特定の速度（例えば、駆動モータ１２４の駆動シャフト及び／又は１つ以上のオーガ１２２の特定の回転速度）で動作する（例えば、１つ以上のオーガ１２２を回転３９０させる）するように制御され、粒状材料（例えば、供給される特定の量の粒状材料３１０）を供給することによって、各インデックス動作において供給される粒状材料の量の精度、正確さ、及び一貫性が改善され得る。例えば、バルブ部材１３２は、インデックス動作の終了時にオーガコンベヤ１２０が「オフ」動作状態に切り替わることに応答して（例えば、力３８０の大きさが減少するように１つ以上のオーガ１２２が回転３９０を停止することに基づく）、バルブ部材１３２の静止位置３０６－１への動き３０６は、第２の開口部１８０－２を通って投入機構１００から出る粒状材料３０８の流れの迅速な制限又は抑制を引き起こす可能性があり、それによって、インデックス動作の終了時に１つ以上のオーガ１２２の回転３９０が停止することに応答して、投入機構１００から出る粒状材料３０８の流れの緩やかな「先細り」を低減又は抑制する。第２の開口部１８０－２を通る粒状材料３０８の流れのこのような先細りの減少又は抑制は、（例えば、投入機構１００がインデックス動作を実行する、及び／又はインデックス動作を実行するように制御される結果として）インデックス動作において供給される粒状材料の量の正確さ、精密さ、及び一貫性に対する制御を改善し得る。
【0085】
いくつかの例示的な実施形態では、チェックバルブ１３０によって可能になる、投入機構１００による粒状材料（例えば、供給された粒状材料３１０）の供給における改善された精度は、オーガコンベヤ１２０が「オフ」動作状態にあるときに、粒状材料が１つ以上の機構及び／又は装置（例えば、投入機構を含む包装機械の１つ以上の部分、機構、及び／又は装置）、工場の作業スペースなどに流出する可能性をさらに低減し得る。その結果、投入機構１００は、投入機構１００及び／又はこれを含む包装機に関連するメンテナンス要件の低減を可能にすることができる。
【0086】
依然として図１、図２、図３Ａ、及び図３Ｂを参照すると、いくつかの例示的な実施形態では、オーガコンベヤ１２０は、エンクロージャ１０２ｅを通って中心長手方向軸１９９と同軸に延びることができるオーガ１２２－１及び１２２－２のツインオーガ配置を含むことができ、オーガ１２２－１及び１２２－２の両方が、それぞれの回転速度（回転速度の大きさは同じであっても異なっていてもよい）で回転３９０をする（例えば、３９０－１、３９０－２を逆回転させる）オーガ１２２－１及び／又は１２２－２の一方又は両方が駆動モータ１２４によって（例えば、駆動トランスミッションを介して）駆動されることに基づいて、粒状材料３０８を第１の開口部１８０－１から第２の開口部１８０－２に向かってエンクロージャ１０２ｅを通って移動させる。いくつかの例示的な実施形態において、オーガ１２２－１及び１２２－２は、独立して、駆動トランスミッション１２６（例えば、ギアボックス、駆動ベルトアセンブリ、メッシュギアセットなど）に機械的に結合され、したがって、駆動トランスミッション１２６を介して駆動モータ１２４に機械的に結合される。したがって、オーガ１２２－１及び１２２－２は、駆動トランスミッション１２６を介して駆動モータ１２４によって駆動され得る。駆動トランスミッション１２６（例えば、ギアボックス）は、従動オーガ１２２－１及び１２２－２の回転（例えば、逆回転３９０－１、３９０－２）を、互いに対して同期（例えば、回転速度の同じそれぞれの大きさ、同じ回転方向又は反対の回転方向）させることができる。
【0087】
いくつかの例示的な実施形態では、両方のオーガ１２２－１、１２２－２は、独立して、サーボモータである駆動モータ１２４にさらに機械的に連結されているギアボックス駆動トランスミッション１２６に機械的に連結されており、このギアボックス駆動トランスミッション１２６は、オーガ１２２－１、１２２－２のそれぞれとサーボモータである駆動モータ１２４との間に機械的に連結されているようになっている。作動しているサーボモータである駆動モータ１２４は、オーガ１２２－１、１２２－２の各々を駆動するようにギアボックス駆動トランスミッション１２６を駆動して、オーガ１２２－１、１２２－２を同じ回転方向又は反対の回転方向に同時に及び／又は互いに同期して３９０－１、３９０－２回転させることができる。
【0088】
図示されるように、２つのオーガ１２２－１及び１２２－２は、中心長手方向軸１９９の方向と直交する水平方向（例えば、水平方向は、図１～３Ｂに示されるように、Ｘ方向であってもよい）に互いに整列されてもよい（例えば、重なってもよい）。したがって、２つのオーガ１２２－１及び１２２－２は、水平面（例えば、図１～３Ｂに示されるような水平面３００であり、これは、Ｘ－Ｚ方向に延びる平面であると理解され得る）において、互いに整列されてもよい（例えば、オーガ１２２－１及び１２２－２のそれぞれの長手方向軸が重なるように整列されてもよい）。中心長手方向軸１９９はまた、水平面３００内に延びていてもよい。中心長手方向軸１９９は、水平面３００と平行に延びていてもよい。
【0089】
図３Ａ～３Ｂにさらに示すように、第２の開口部１８０－２は、中空シリンダー１０２の「上側」において中空シリンダー１０２の一部に位置してもよい（例えば、厚さ１０２ｔを通って延びてもよい）。中空シリンダー１０２の「上側」とは、いくつかの例示的な実施形態では、第２の開口部１８０－２が中空シリンダー１０２の「上側」の位置にあると理解され得るように、中心長手方向軸１９９が延びるＸ－Ｚ方向の水平面３００の「上方」（例えば、＋Ｙ方向から）にある中空シリンダー１０２の部分と称され得る。
【0090】
図３Ａ－３Ｂにさらに示すように、第２の開口部１８０－２が中空シリンダー１０２の「上側」の部分に位置することに基づいて、第２の開口部１８０－２の中心軸３０２は、水平方向、Ｘ－Ｚ平面と交差する（例えば、近接及び／又は隣接オーガ１２２－１の長手方向軸１２９と交差する）。それによって、中心軸３０２が、水平方向（例えば、Ｘ方向）、近接及び／又は隣接オーガ１２２－１の長手方向軸１２９、及び／又は水平面３００（例えば、Ｘ－Ｚ平面）と角度３０４を画定する。
【0091】
いくつかの例示的な実施形態では、例えば、第２の開口部の中心軸３０２が、投入機構１００が作動しているときの重力の方向（例えば、－Ｙ方向）とは、反対の第１の垂直方向（例えば、＋Ｙ方向）に少なくとも部分的に延びるように、第２の開口部１８０－２は、中空シリンダー１０２の上側に位置する可能性がある（例えば、本明細書に記載されるような粒状材料リザーバに取り付けられる、本明細書に記載されるような包装機内に組み込まれるなど）。その結果、チェックバルブ１３０は、バルブ部材１３２が少なくとも重力（例えば、重力のみ、又は重力とチェックバルブ１３０のばねによって加えられるばね力などの付加的なバイアス力）によって静止位置３０６－１に静止して付勢され、第２の開口部１８０－２を少なくとも部分的に覆い、及び／又は少なくとも重力によって第２の開口部に隣接し、及び／又は第２の開口部を取り囲む外側シリンダー表面１０２ｏの部分１０２ｏｓ上に（例えば、直接）静止することを可能にするように構成され得る。中空シリンダー１０２の「上側」は、いくつかの例示的な実施形態では、中心長手方向軸１９９と交差するＸ－Ｚ方向の水平面３００の上方（例えば、＋Ｙ方向から）にある中空シリンダー１０２の部分と称することができる。その結果、第２の開口部１８０－２は、第２の開口部１８０－２を通って移動される粒状材料３０８を、重力の力（例えば、－Ｙ方向）に逆らって少なくとも部分的に上方（例えば、＋Ｙ方向）に移動するように向けるように構成され得る。第２の開口部１８０－２は、第２の開口部１８０－２が中空シリンダー１０２の上側に位置することに基づいて、オーガコンベヤ１２０が「オフ」の作動状態にあるときに、第２の開口部１８０－２を通る粒状材料３０８の排出を緩和するように少なくとも部分的に構成され得る。
【0092】
角度３０４は、約４５度と約９０度の間、約４５度と約８５度の間、約４５度と約８０度の間、約４５度と約７５度の間、約４５度と約７０度の間、約４５度と約６５度の間、約４５度と約６０度の間、約４５度と約５５度の間、約４５度と約５０度の間、又はそれらの任意の組み合わせであってよい。
【0093】
角度３０４は、約９０度と約８５度の間、約９０度と約８０度の間、約９０度と約７５度の間、約９０度と約７０度の間、約９０度と約６５度の間、約９０度と約６０度の間、約９０度と約５５度の間、約９０度と約５０度の間、約９０度と約４５度の間、又はそれらの任意の組み合わせであってよい。
【0094】
角度３０４は、約９０度と約０度の間、約４５度と約０度の間、約４０度と約０度の間、約３５度と約０度の間、約３０度と約０度の間、約２５度と約０度の間、約２０度と約０度の間、約１５度と約０度の間、約１０度と約０度の間、約５度と約０度の間、又はそれらの任意の組み合わせであってよい。
【0095】
依然として図１～３Ｂを参照すると、いくつかの例示的な実施形態において、投入機構１００は、円筒形のシェル１１０に固定される材料片、例えばプレート１４０を含む。チェックバルブ１３０は、プレート１４０に結合されてもよい。例えば、図１及び３Ａ～３Ｂに示すように、ゲートバルブ部材を含むチェックバルブ１３０の取り付け構造１３４（例えば、ピン）は、プレート１４０に固定（例えば、溶接、ねじ止め、ボルト止め等）されてもよく、バルブ部材１３２は、取り付け構造１３４（例えば、ピン）に回転可能に結合されてもよい、バルブ部材１３２は、円筒形のシェル１１０に結合されたまま、図３Ａ～３Ｂに示されるように、開放位置３０６－２と静止位置３０６－１との間を移動するために、取り付け構造１３４（例えば、ピン）の周りを回転（例えば、スイング）することができるように、取り付け構造１３４（例えば、ピン）に回転可能に結合されてもよい。いくつかの例示的な実施形態において、プレート１４０は存在せず、チェックバルブ１３０は、円筒形のシェル１１０に直接結合されてもよい（例えば、溶接取り付け、ボルト取り付け、ねじ取り付け、接着などを介して）。
【0096】
本明細書に記載されるように、「粒状材料」は、粒子からなる粒子状物質を含むことができる。粒状材料は、振ったり傾けたりすると自由に流動し得る粉末状物質であってもよい。いくつかの例示的な実施形態において、粒状材料は、約０．１μｍ～約５００μｍの間の粒径（例えば、粒径）を有することができる。いくつかの例示的な実施形態において、粒状材料は、約０．１μｍ～約２００μｍの間の粒径（例えば、粒子径）を有してよい。いくつかの例示的実施形態では、粒状材料は、約０．５ｍｍ～約１ｍｍ、約０．２５ｍｍ～約０．５ｍｍ、約１２５μｍ～約２５０μｍ、約６０μｍ～約１２５μｍ、約４μｍ～約６０μｍ、約１μｍ～約４μｍ、それらの任意の組み合わせなどの間の粒径を有することができる。
【0097】
いくつかの例示的な実施形態において、粒状材料は約５０μｍの平均粒径を有することができる。いくつかの例示的な実施形態において、粒状材料は、約２００μｍの平均粒径を有してよい。いくつかの例示的な実施形態において、粒状材料は、約４００μｍの平均粒径を有してよい。
【0098】
粒状材料は、部分的又は全体的に、約０．１μｍから約１μｍの間の最大直径を有する粒子から構成され得る。粒状材料は、部分的又は全体的に、１μｍに等しいか又は１μｍより大きい最大直径を有する粒子から構成されてもよい。
【0099】
粒状材料は、少なくとも１つの物質を含み、かつ／又は部分的もしくは完全に含んでいてもよい。いくつかの例示的な実施形態では、少なくとも１つの物質は消費者製品である。
【0100】
いくつかの例示的な実施形態では、少なくとも１つの物質及び／又は消費者製品は、不活性粉末材料である。いくつかの例示的な実施形態では、粒状材料は、微結晶セルロース（ＭＣＣ）である物質を含有し、及び／又は部分的若しくは完全に含んでいてもよい。
【0101】
いくつかの例示的な実施形態では、少なくとも１つの物質及び／又は消費者製品は、経口製品を含む（例えば、部分的に又は完全に経口製品からなる）。
【0102】
いくつかの例示的な実施形態では、経口製品は、経口タバコ製品、経口非タバコ製品、経口大麻製品、又はそれらの任意の組み合わせである。経口製品は、緩い材料（例えば、緩いセルロース系材料）、成形された材料（例えば、プラグ又はツイスト）、袋詰めされた材料、錠剤、ロゼンジ、チュー、ガム、フィルム、その他の経口製品、又はそれらの任意の組み合わせの形態であってもよい。
【0103】
経口製品には、噛みタバコ、スヌース、湿った嗅ぎタバコ、乾いた嗅ぎタバコ、その他の無煙タバコ、経口摂取用の非タバコ製品、又はそれらの組み合わせが含まれる。
【0104】
経口製品が無煙タバコ製品を含む経口タバコ製品である場合、無煙タバコ製品は、丸ごと、細断、切断、顆粒化、再構成、硬化、熟成、発酵、低温殺菌、又は他の方法で加工されたタバコを含むことができる。タバコは、葉、花、根、茎、抽出物（例えば、ニコチン）、又はそれらの組み合わせの全体又は一部として存在してもよい。
【0105】
いくつかの例示的な実施形態では、経口製品は、タバコ由来ニコチン抽出物などのタバコ抽出物、及び／又は合成ニコチンを含む。経口製品は、ニコチンを単独で、又はセルロース系材料などの担体（例えば、白色スヌース）と組み合わせて含むことができる。担体は、非タバコ材料（例えば、微結晶セルロース）又はタバコ材料（例えば、ニコチン含有量が低減又は除去されたタバコ繊維であり、これは「排出されたタバコ植物組織又は繊維」と呼ばれる場合がある）であってもよい。いくつかの例示的な実施形態において、排出されたタバコ植物組織又は繊維は、ニコチンの少なくとも２５％、４０％、５０％、６０％、７０％、７５％、８０％、８５％、９０％、又は９５％を除去するように処理することができる。例えば、ニコチンを除去するために、タバコ植物組織を水又は別の溶媒で洗浄することができる。
【0106】
他の例示的な実施形態では、経口製品は、大麻植物組織及び／又は大麻抽出物などの大麻を含み得る。いくつかの例示的な実施形態において、大麻材料は、１つ以上の種の大麻植物からの葉及び／又は花材料、ならびに／又は１つ以上の種の大麻植物からの抽出物を含む。大麻植物の１つ以上の種は、カンナビス・サティバ、カンナビス・インディカ、及び／又はカンナビス・ルデラリスを含み得る。いくつかの例示的な実施形態において、大麻は繊維の形態であってもよい。いくつかの例示的な実施形態において、大麻は、カンナビノイド、テルペン、及び／又はフラボノイドを含んでもよい。いくつかの例示的な実施形態において、大麻材料は、大麻由来のカンナビノイド、大麻由来のテルペン、及び／又は大麻由来のフラボノイドなどの大麻由来の大麻材料であってもよい。
【0107】
経口製品（例えば、経口タバコ製品、経口非タバコ製品、又は経口大麻製品）は、様々な範囲の水分を有することができる。いくつかの例示的な実施形態では、経口製品は、５重量％から１０重量％の範囲の含水率を有する乾燥経口製品である。いくつかの例示的な実施形態では、経口製品は、２０重量％から３５重量％の範囲の含水率などの中程度の含水率を有する。いくつかの例示的な実施形態では、経口製品は、４０重量％～５５重量％の範囲の含水率を有する湿潤経口製品である。
【0108】
いくつかの例示的な実施形態では、経口製品は、口中安定性ポリマー、口中溶解性ポリマー、甘味料（例えば、合成甘味料及び／又は天然甘味料）、活力剤、鎮静剤、集束剤、可塑剤、口中溶解性繊維、アルカロイド、ミネラル、ビタミン、栄養補助食品などの１つ以上の要素をさらに含み得る、甘味料（例えば、合成甘味料及び／又は天然甘味料）、活力剤、鎮静剤、集束剤、可塑剤、口溶性繊維、アルカロイド、ミネラル、ビタミン、栄養補助食品、栄養補助食品、着色剤、アミノ酸、化学審美剤、酸化防止剤、食品用乳化剤、ｐＨ調整剤、植物、歯の美白剤、ｐＨ調整剤などの１つ以上の要素をさらに含むことができる、ステアリン酸塩、ワックス、安定剤、崩壊剤、滑沢剤、保存剤、充填剤、香味剤、香味マスキング剤、苦味受容部位遮断剤、受容部位増強剤、その他の添加剤、又はそれらの組み合わせ。
【0109】
いくつかの例示的な実施形態では、粒状材料は、任意の製品又は物質を含むことができる。例えば、粒状材料は、菓子製品、食品、医薬品、又は他の製品を含むことができる。
【0110】
図４は、いくつかの例示的な実施形態による投入機構及び粒状材料リザーバの断面図である。図４に示す投入機構１００は、図１、図２、図３Ａ、及び図３Ｂに示す投入機構１００を含む、例示的な実施形態のいずれによる投入機構であってもよい。
【0111】
図４に示すように、いくつかの例示的な実施形態では、投入機構１００は、リザーバ４００（本明細書では、粒状材料リザーバ、材料リザーバなどとも呼ばれる）と結合（例えば、取り付けられている、固定されている、接続されているなど）し得る。これは、粒状材料４０４をリザーバエンクロージャ４０２ｅ内に受け入れるように構成された開放上端４０２ｓを有するオープンリザーバエンクロージャ４０２ｅ（リザーバ空間などとも呼ばれる）を少なくとも部分的に規定する１つ以上の内側側壁表面４０２ｉを有するリザーバ構造体４０２（例えば、リザーバビン）を含み得る。リザーバ４００はさらに、リザーバエンクロージャ４０２ｅとリザーバ４００の外部との間の流体連通を確立するために、リザーバ構造体４０２の側壁の厚さ４０２ｔを通って、その内側の側壁表面４０２ｉと対向する外側の側壁表面４０２ｏとの間に延びる出口開口部４０６を、開放上端４０２ｓとは独立して有する。
【0112】
図４に示すように、投入機構１００は、円筒形のシェル１１０の第１の開口部１８０－１が出口開口部４０６を介してリザーバエンクロージャ４０２ｅと流体連通するように、（例えば、中空シリンダー１０２及び／又はブラケットプレート１９０がリザーバ構造体４０２の１つ以上の部分に取り付けられることに基づいて）リザーバ４００に結合されてもよい。図示されるように、第１の開口部１８０－１は、出口開口部４０６に直接隣接し、出口開口部４０６に重なるように（例えば、Ｚ方向である水平方向に）整列されてもよい。投入機構１００は、溶接、ボルト締め、接着などを介してリザーバ４００に結合されてもよい。
【0113】
なおも図４を参照すると、オーガコンベヤ１２０の少なくとも一部、具体的にはその１つ以上のオーガ１２２の少なくとも一部は、投入機構１００がリザーバ４００に結合されているときに、円筒形のシェル１１０のエンクロージャ１０２ｅから、第１の開口部１８０－１を通って、出口開口部４０６を通って、リザーバのエンクロージャ４０２ｅ内に延びていてもよい。このような構成では、オーガコンベヤ１２０は、１つ以上のオーガ１２２を作動させる（例えば、１つ又は複数のオーガ１２２をそれぞれの長手方向軸１２９を中心に３９０回転させる）ように構成され、リザーバエンクロージャ４０２ｅ内の粒状材料４０４の少なくとも一部を、粒状材料３０８として、リザーバエンクロージャ４０２ｅから、出口開口部４０６及び第１の開口部１８０－１を介してエンクロージャ１０２ｅ内に移動させる、前記粒状材料３０８を、第１の開口部１８０－１から第２の開口部１８０－２までエンクロージャ１０２ｅを通ってさらに移動させ、前記粒状材料３０８を、第２の開口部１８０－２を通って、供給された粒状材料３１０として投入機構１００からさらに移動させる。チェックバルブ１３０は、図４には図示されていないが、図４に示されるような投入機構１００は、投入機構の例示的な実施形態のいずれであってもよく、供給された粒状材料３１０が、粒状材料３０８がバルブ部材１３２を開放位置３０６－２に移動させる力３８０を及ぼすことに起因して供給されるような、例示的な実施形態のいずれによるチェックバルブ１３０を含んでもよいことが理解されよう（例えば、粒状材料３０８が、第２の開口部１８０－２に近接及び／又は隣接してエンクロージャ１０２ｅ内で加圧されることに基づく）。
【0114】
図４にさらに示すように、第２の開口部１８０－２が中空シリンダー１０２の上側に位置することに少なくとも部分的に基づいており、その結果、第２の開口部１８０－２の中心軸３０２が少なくとも部分的に＋Ｙ方向に延在し、角度３０４が少なくとも０度から９０度の間となり、水平方向（例えば、Ｘ方向）及び／又は水平面（例えば、Ｘ－Ｚ平面）に対して、第２の開口部１８０－２を通って供給される粒状材料３１０は、外側シリンダー表面１０２ｏに沿って落下し、重力「ｇ」の方向（例えば、－Ｙ方向）に投入機構１００から離れてさらに落下し得る。
【0115】
依然として図４を参照すると、駆動モータ１２４は、第１の開口部１８０－１に近接する１つ以上のオーガ１２２の第１の端部１２２－ａ又は第２の開口部１８０－２に近接する１つ以上のオーガ１２２の第２の端部１２２－ｂの一方又は両方において、直接又は駆動トランスミッション１２６を介して、１つ以上のオーガ１２２に機械的に結合されてもよい。駆動モータ１２４は、ギアボックス、駆動シャフト、駆動ベルト、噛み合いギアセット等であってもよい駆動トランスミッション１２６を介して１つ以上のオーガ１２２に機械的に結合されてもよい。駆動モータ１２４が１つ以上のオーガ１２２の第２の端部１２２－ｂに結合されている場合、駆動トランスミッション１２６は、エンドキャップ１０４を通って（例えば、エンドキャップ１０４の厚さを通って延びる開口部を介して）、及び／又は中空シリンダー１０２を通って（例えば、中空シリンダー１０２の厚さ１０２ｔを通って延びる開口部を介して）延びることができる。いくつかの例示的な実施形態では、駆動トランスミッション１２６はフレックスカプラーを含むことができる。
【0116】
図５Ａ、５Ｂ、５Ｃ、５Ｄ、及び５Ｅは、いくつかの例示的な実施形態による、様々なチェックバルブを有する断面図線ＩＩＩ－ＩＩＩ'に沿った、図１の投入機構１００の断面図である。図５Ａ～５Ｅに示される投入機構１００は、図１及び図２に示される投入機構１００を含む、例示的な実施形態のいずれによる投入機構であってもよい。
【0117】
図５Ａを参照すると、いくつかの例示的な実施形態では、少なくとも図１～３Ｂに示す例示的な実施形態とは異なり、投入機構１００は、少なくとも図１～３Ｂに示すような複数のオーガ配置の代わりに、単一のオーガ１２２－１を含むオーガコンベヤ１２０を含んでもよい（例えば、オーガ１２２－２は存在しない）。中空シリンダー１０２は、例えば図５Ａに示すように、単一のオーガ１２２－１がエンクロージャ１０２ｅ内の中心長手方向軸１９９と同軸に又は実質的に同軸に延びるように（例えば、中心長手方向軸１２９及び１９９は同一軸であってもよい）、単一のオーガ１２２－１を囲む形状であってもよい。しかしながら、例示的な実施形態はこれに限定されず、単一のオーガ１２２－１は、別個の平行な長手方向軸１２９に沿って中心長手方向軸１９９と同軸に延びていてもよい。
【0118】
図５Ｂを参照すると、いくつかの例示的な実施形態において、チェックバルブ１３０は、静止位置３０６－１と開放位置３０６－２との間の動き３０６のために、その内面５３２ｉへの力３８０の印加により撓むように構成されたリードバルブ５３２であるバルブ部材１３２を含んでもよい。示したように、リードバルブ５３２は、リードバルブ５３２の近接端５３２－１を円筒形のシェル１１０に固定する溶接、ボルト、接着剤などであってもよい締結具５３４である取り付け構造１３４を介して円筒形のシェル１１０に固定される近接端５３２－１を有してもよい。さらに示されるように、リードバルブ５３２は、近接端５３２－１とは反対側にあり、リードバルブ５３２が静止位置３０６－１にあるときに第２の開口部１８０－２を少なくとも部分的に覆う自由端であり、リードバルブ５３２の遠位端５３２－２に加えられる力３８０に応答して３０６を開放位置３０６－２に移動させるように撓む遠位端５３２－２を（例えば、例えば、オーガコンベヤ１２０によってエンクロージャ１０２ｅから第２の開口部１８０－２を通って移動させられる粒状材料３０８によって）第２の開口部１８０－２を通って（例えば、その内面５３２ｉで）リードバルブ５３２の遠位端５３２－２に加えられる力３８０に応答して、リードバルブ５３２は、開放位置３０６－２に移動するように撓む。遠位端５３２－２上の力３８０の不在又は減少に応答して、リードバルブ５３２は、開放位置３０６－２から静止位置３０６－１に弛緩して、第２の開口部１８０－２を少なくとも部分的に覆い、したがって、第２の開口部１８０－２を通るエンクロージャ１０２ｅからの粒状材料の排出を少なくとも部分的に緩和し得る。
【0119】
リードバルブ５３２は、リードバルブ５３２の遠位端５３２－２への力３８０の印加及び除去に応答して、少なくとも部分的に可逆的に撓み及び弛緩するように構成された弾力性材料から構成されてもよい。このような弾力性材料は、例えば、炭素繊維材料、金属（例えば、ステンレス鋼、炭素鋼、アルミニウムなど）、プラスチック材料、ポリマー複合材料、ガラス繊維材料などを含むことができる。
【0120】
図５Ｃ～５Ｄを参照すると、いくつかの例示的な実施形態では、バルブ部材１３２は、内側カバー表面５４２ｉ（バルブ部材１３２の内側表面１３２ｉの少なくとも一部であってもよい）と、内側カバー表面５４２ｉに対向する外側カバー表面５４２ｏとを有するカバープレート５４２を含んでもよい。カバープレート５４２は、図５Ｃに示されるように、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあることに応答して、内側カバー表面５４２ｉが外側カバー表面５４２ｏに対して第２の開口部１８０－２に近接するように、第２の開口部１８０－２を覆うように構成され得る。
【0121】
図５Ｃ～５Ｄに示すように、いくつかの例示的な実施形態では、シェル１０２の外側シリンダー表面１０２ｏは、外側の形状、曲率、又は輪郭を有する。例えば、少なくとも図１及び図５Ｃに示すように、円筒形のシェル１１０は、外側シリンダー表面１０２ｏが中心長手方向軸１９９の周りに輪郭、又は曲率を有するような円筒形状を有してもよい。
【0122】
特に図５Ｃを参照すると、いくつかの例示的な実施形態では、内側カバー表面５４２ｉは、第２の開口部１８０－２に隣接し、かつ／又は第２の開口部１８０－２を取り囲む外側シリンダー表面１０２ｏの少なくとも一部の表面形状、輪郭、又は曲率と相補的な表面形状、輪郭、又は曲率を有する。例えば、図５Ｃにおいて、内側カバー表面５４２ｉは、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあるときにカバープレート５４２によって覆われる外側シリンダー表面１０２ｏの部分の凸状曲率と相補的な凹状曲率で湾曲している。その結果、及び少なくとも図５Ｃに示されるように、カバープレート５４２の内側カバー表面５４２ｉは、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあることに応答して、外側シリンダー表面１０２ｏの部分と同一平面に横たわることができ、そのように、カバープレート５４２は、第２の開口部１８０－２の完全又は実質的に完全な被覆及び／又は密封を確立して、粒状材料が第２の開口部１８０－２を通ってエンクロージャ１０２ｅから流出するのを少なくとも部分的に緩和又は完全に防止することができる。
【0123】
ここで特に図５Ｄを参照すると、いくつかの例示的な実施形態では、少なくとも内側カバー表面５４２ｉは平面であるか、又は、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあるときにカバープレート５４２によって覆われる外側シリンダー表面１０２ｏの部分の表面形状、輪郭又は曲率と相補的でない表面形状、輪郭又は曲率を有する。その結果、カバープレート５４２の内側カバー表面５４２ｉは、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあることに応答して、外側シリンダー表面１０２ｏの前述の部分と面一にならないことがある。しかしながら、内側カバー表面５４２ｉは、バルブ部材１３２がエンクロージャ１０２ｅ内に粒状材料３０８を保持するための前述の背圧を生成するのに十分な静止位置３０６－１にある場合、第２の開口部１８０－２の少なくとも部分的なシールを依然として確立することができる。その結果、１つ以上のオーガ１２２が回転３９０していない場合に（例えば、オーガコンベヤが「オフ」操作状態にある場合に）、カバープレート５４２は、粒状材料が第２の開口部１８０－２を通ってエンクロージャ１０２ｅから流出するのを少なくとも部分的に緩和するか、又は完全に防止することができる。
【0124】
なおも図５Ｄを参照すると、いくつかの例示的な実施形態では、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあるときにチェックバルブ１３０の少なくとも一部（例えば、カバープレート５４２の内側カバー表面５４２ｉ）と直接接触し得る外側シリンダー表面１０２ｏの部分１０２ｏｓは、平坦な平面であってもよく、一方、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあるときにチェックバルブ１３０の一部（例えば、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあるときにバルブ部材１３２の内側カバー表面５４２ｉ）と直接接触しない外側シリンダー表面１０２ｏの部分１０２ｏｓは、湾曲した輪郭（例えば、凸状の曲率）を有してもよい。その結果、図５Ｄに示されるバルブ部材１３２の平坦で平面的な内側カバー表面５４２ｉは、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあるときに外側シリンダー表面１０２ｏの平面部分１０２ｏｓと面一になることがある。
【0125】
図５Ｅを参照すると、いくつかの例示的な実施形態において、チェックバルブ１３０は、例えばボールチェックバルブ、ダイヤフラムチェックバルブ、リフトチェックバルブ、インラインチェックバルブ、リードバルブなどを含む、少なくとも図１及び図３Ａ～３Ｂに示すようなスイングゲート「トラップドア」バルブ部材１３２を有するチェックバルブとは異なるタイプのチェックバルブであってもよい。示されるように、例えば、チェックバルブ１３０は、溶接、ボルト取り付け、接着剤などを含むことができる取り付け構造１３４を介して第２の開口部１８０－２を取り囲む中空シリンダー１０２の外側シリンダー表面１０２ｏに固定された本体５７２を有することができ、本体５７２は、第２の開口部１８０－２から投入機構１００の外部に延びる内側導管５７４を画定する１つ以上の表面を有し、内側導管５７４内に延びる内側段差５７６をさらに含む。チェックバルブ１３０はさらに、内側導管５７４内にバルブ部材１３２を含み、バルブ部材１３２が静止位置３０６－１にあるようにチェックバルブ１３０を閉じるために、ばね５７０によって内側段差５７６に対してバイアスされる。力３８０の大きさがばね５７０によってバルブ部材１３２に加えられるばね力を超える、弁ディスクであり得るバルブ部材１３２への第２の開口部１８０－２を介した力３８０の印加に応答して、バルブ部材１３２は、第２の開口部１８０－２から内側導管５７４への環状通路を開いて、粒状材料３０８が内側導管５７４を介してチェックバルブ１３０を通って投入機構１００の外部へ移動することを可能にするために、内側段差５７６から離れるように移動され得る。力３８０が止まるか、又はばね力より小さくなるのに応答して、ばね５７０は、バルブ部材１３２を内側段差５７６に押し付けて、第２の開口部１８０－２を少なくとも部分的に封止することができる。
【0126】
したがって、チェックバルブ１３０は、オーガコンベヤ１２０が、粒状材料が第２の開口部１８０－２を通って移動してバルブ部材１３２に力３８０を加えるように動作しているかどうかに基づいて、第２の開口部１８０－２を露出する（例えば、開く）又は覆う（例えば、閉じる）ように構成された様々なタイプのチェックバルブ１３０を含み得ることが理解されよう。
【0127】
図６Ａ、図６Ｂ、及び図６Ｃは、いくつかの例示的な実施形態による、シース構造６００を含む投入機構１００の透視図及び断面図である。図６Ａ～６Ｃに示される投入機構１００は、図１～５Ｅに示される投入機構１００を含む、例示的な実施形態のいずれによる投入機構であってもよい。
【0128】
図６Ａ～図６Ｃを参照すると、投入機構１００は、中心長手方向軸１９９に直交する垂直軸（例えば、Ｙ軸）に沿って、少なくとも第１の垂直方向（例えば、＋Ｙ方向）に第２の開口部１８０－２とチェックバルブ１３０とを重ねるシース構造６００を含んでもよい。さらに示されるように、シース構造６００は、第２の開口部１８０－２及びチェックバルブ１３０を、垂直軸に直交する反対側の水平方向（例えば、＋Ｘ方向及び－Ｘ方向）にさらにオーバーラップさせることができる。さらに、図示のように、シース構造６００は、中空シリンダー１０２の第２の端部１０２－２が第１の端部１０２－１とシース構造６００の少なくとも一部との間にあるように、＋Ｚ方向にエンドキャップ１０４と重なっていてもよい。したがって、側壁６２０と頂壁６１０とによって形成され、背面壁であってもよい接続プレート６３０によってさらに形成されてもよいシース構造６００は、底部開口部６０２ｓを有する部分エンクロージャ６０２ｅを確立（例えば、画定）してもよい。
【0129】
シース構造６００は、円筒形のシェル１１０に固定されることに基づいて、投入機構１００の残りの部分に固定されてもよい。例えば、少なくとも図６Ｃに示すように、シース構造６００は、接続プレート６３０を介してプレート１４０に接続されてもよいし、接続プレート６３０を介して中空シリンダー１０２に直接接続されてもよい、等である。
【0130】
少なくとも図６Ｂに示されるように、シース構造６００は、バルブ部材１３２が開放位置３０６－２にあるとき、頂壁６１０の内面がバルブ部材１３２との接触から少なくとも垂直方向（例えば、＋Ｙ方向）に一定の間隔距離６４０だけ離間するように、チェックバルブ１３０を少なくとも部分的に囲むように構成され得る。
【0131】
依然として図６Ａ～６Ｃを参照すると、特に図６Ｂに示されるように、第２の開口部１８０－２は、供給された粒状材料３１０として第２の開口部１８０－２を通って移動する粒状材料３０８を少なくとも部分的に第１の垂直方向（例えば、＋Ｙ方向）に移動するように向けるように構成され得る。バルブ部材１３２は、開放位置３０６－２にあるとき、供給された粒状材料３１０を少なくとも部分的に反対の第２の垂直方向（例えば、－Ｙ方向）に方向転換させることができるが、シース構造６００は、第２の開口部１８０－２を通って少なくとも部分的に第１の垂直方向（例えば、＋Ｙ方向）に移動する供給された粒状材料３１０を、少なくとも部分的に第１の垂直方向とは反対の第２の垂直方向（例えば、－Ｙ方向）に移動するように方向転換させるように構成され得る。示されるように、供給された粒状材料３１０は、＋Ｙ方向及び＋Ｘ方向の両方で第２の開口部１８０－２を通って移動し得、シース構造６００は、単独で又はバルブ部材１３２と組み合わせて、第２の開口部１８０－２を出る供給された粒状材料３１０を、＋Ｙ方向及び＋Ｘ方向への移動から、－Ｙ方向及び－Ｘ方向及び＋Ｘ方向への移動が低減された状態で移動するように方向転換し得る。その結果、シース構造６００は、図７～図１１を参照してさらに説明されるように、供給された粒状材料３１０を、包装物品（例えば、包装材料によって画定されたオープンエンクロージャ）内に供給されるように特定の方向に移動するように方向転換させることができる。
【0132】
図７は、いくつかの例示的実施形態による、少なくとも１つの投入機構を含む包装機７００の概略図である。図８Ａ、８Ｂ、８Ｃ、８Ｄ、及び８Ｅは、いくつかの例示的な実施形態による、図７の包装機のそれぞれの領域Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、及びＥの拡大透視図である。
【0133】
図７及び図８Ａ～図８Ｅを参照すると、例示的な実施形態のいずれかによる投入機構１００は、粒状材料を１つ又は複数の包装材料の物品（例えば、別個のそれぞれのオープンエンクロージャを画定する包装材料の１つ又は複数の折り畳まれたストリップ）に供給するように構成された包装機７００に含まれてもよく、「ｎ」個の並列プロセスストリーム（例えば、プロセスストリーム１～ｎ）、したがって、粒状材料３１０を、別個の、それぞれの「ｎ」個の並列プロセスストリームにおける包装の別個の、それぞれの「ｎ」個の物品に供給するように構成される「ｎ」個の投入機構７０２－１～７０２－ｎを含むことができ、それによって、包装機７００は、「ｎ」個の並列プロセスにおいて粒状材料の包装を形成することを可能にする。ｎは、図８Ａ～８Ｅ及びまた図９において５に等しいことが示されているが、「ｎ」は、１に等しいか又は１より大きい任意の正の整数であってもよいことが理解されよう（例えば、ｎは、所定の包装機７００において、１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、又は１０より大きい任意の整数に等しくてもよい）。
【0134】
投入機構７０２－１～７０２－ｎの各々は、図１～図６Ｃに示すような投入機構１００の例示的な実施形態のいずれかを含む、例示的な実施形態のいずれかに従った投入機構１００であってもよい。図７にさらに示すように、包装機７００は、図４を参照して説明したリザーバ４００と同じであってもよいリザーバ４００を含んでもよく、各投入機構１００のオーガコンベヤ１２０は、リザーバ４００から粒状材料４０４を引き出して、粒状材料４１０としてそれぞれの投入機構１００を通って移動し、供給された粒状材料３１０としてそれぞれの投入機構１００の第２の開口部１８０－２を通って供給されるように構成されてもよい。いくつかの例示的な実施形態では、包装機７００は、複数のリザーバ４００を含み、そこから、別個の、それぞれのセットの１つ以上の投入機構７０２－１～７０２－ｎが、粒状材料を引き出すように構成され得る。
【0135】
ここで図７及び図８Ａ～８Ｂを参照すると、包装機７００は、粒状材料が供給粒状材料３１０として投入機構１００によって供給されるオープンエンクロージャを画定し得る包装物品（例えば、包装材料の１つ又は複数のストリップ）を供給するように構成された包装供給装置７１０を含み得る。示されるように、包装供給装置７１０は、シート状の包装材料７２４のロール７１２を含んでもよく、包装供給装置７１０は、（例えば、包装供給装置７１０の１つ以上のローラ７１８の駆動回転に基づいて）ロール７１２をその中心軸の周りに回転させ、シート状の包装材料７２４をロール７１２から供給させるように構成されてもよい駆動モータ７１６（例えば、サーボモータ）を含んでもよい。いくつかの例示的な実施形態では、包装材料のシート７２４は、紙材料（例えば、セルロース）のシート、プラスチック材料（例えば、低密度ポリエチレン（ＬＤＰＥ／ＬＬＤＰＥ）、高密度ポリエチレンＨＤＰＥ、ポリプロピレン）のシート、金属箔のシートなどを含む、任意の適切な包装材料のシートを含み得る。いくつかの例示的な実施形態では、包装材料は「ラッパー」材料と呼ばれることがある。
【0136】
示されるように、１つ又は複数のローラ７１８、又は包装機７００の１つ又は複数の他のローラは、ロール７１２から供給される包装材料７２４のシートを、包装材料７２４のシートが包装材料の別個のストリップ７２６－１～７２６－ｎ（図８Ａではｎ＝５）に局所的な送り方向７２７に切断される（例えば、縦方向に切断される）ように、切断アセンブリ７２０に移動し、それと接触するように方向転換するように構成されてもよい。示されるように、切断アセンブリ７２０は、金属ブレード（例えば、鋼ブレード）であってよく、包装材料のシート７２４の局所的な送り方向７２７に垂直な方向に互いに間隔をあけて配置され、そのそれぞれの切断エッジが局所的な送り方向７２７とは反対側を向くように整列され得る「ｎ－１」ブレード７２２－１～７２２－（ｎ－１）を含む。その結果、ブレード７２２－１～７２２－（ｎ－１）は、包装材料７２４のシートがロール７１２から供給され、したがって包装供給装置７１０から包装機７００の他の部分に供給されるにつれて、包装材料７２４のシートを長さ方向に「ｎ」個のストリップ７２６－１～７２６－ｎに切断することができる。少なくとも図８Ｂに示されるように、包装材料のそれぞれの別個のストリップ７２６－１～７２６－ｎは、別個の投入機構７０２－１～７０２－ｎによって別個の粒状材料３１０の別個の流れ及び／又は量が供給され得る別個のエンクロージャを形成するために、別個のそれぞれの局所的な送り方向７２９－１～７２９－ｎに別個のそれぞれのプロセス流れ１～ｎに方向転換されるように、包装機７００によって（例えば、別個のローラ７２３によって）操作され得る。
【0137】
「ｎ」が１に等しい場合、切断アセンブリ７２０（したがって、ブレード７２２－１～７２２－（ｎ－１））は、包装機７００に存在しない可能性がある。
【0138】
ここで図７及び図８Ｂを参照すると、包装機７００は、包装材料のストリップ７２６－１～７２６－ｎのそれぞれの送り方向を、包装機７００の別個のそれぞれの投入機構７０２－１～７０２－ｎに整列される別個のそれぞれの「ｎ」プロセスストリームに供給されるように、別個のそれぞれの局所的な送り方向７２９－１～７２９－ｎに方向転換するように構成されたローラ７２１（例えば、図７Ｂに示されるような複数のローラ７２１）を含んでもよい。示されるように、包装機７００は、包装機７００のそれぞれのプロセスストリーム１～ｎの別々のそれぞれの投入機構７０２－１～７０２－ｎと整列する（例えば、垂直方向に重なる）ように、別々のストリップ７２６－１～７２６－ｎを方向転換させる（例えば、局所的な送り方向を様々な方向に９０度変える）ように配置された複数のローラ７２１を含み得る。
【0139】
ここで図８Ｃ～８Ｅを参照すると、包装機７００は、並行して動作し得るプロセスストリーム１～ｎ（「ｎ」は任意の正の整数である）を定義するように構成され得る。したがって、「ｎ番目」のプロセスストリームの要素は、少なくとも図８Ｃ～８Ｅを参照して詳細に説明されるが、１～（ｎ－１）番目のプロセスストリームに関する包装機７００の要素は、少なくとも図８Ｃ～８Ｅを参照してｎ番目のプロセスストリームに関して説明される包装機７００の要素と同一であってもよく、又は実質的に同一であってもよいことが理解されるであろう。
【0140】
ここで図７及び図８Ｃを参照すると、ストリップ７２６－１～７２６－ｎの包装材料のそれぞれの別個のストリップは、別個の折り畳み装置７３０－１～７３０－ｎによって折り畳まれて、オープンエンクロージャ７３４を画定する折り畳まれたストリップ７２８－１～７２８－ｎを形成する（例えば、開いた包装紙、包装品などを形成する）、別個の投入機構７０２－１～７０２－ｎによって供給される供給された粒状材料３１０の特定量（例えば、インデックス７５２）で少なくとも部分的に充填される。
【0141】
各別の折り畳み装置７３０－１～７３０－ｎは、包装機７００の１～ｎ個のプロセスストリームのうちの別個のプロセスストリームに整列（例えば、垂直方向に整列）させることができる。したがって、ｎ番目のプロセスストリームにおけるｎ番目のストリップ７２６－ｎに関するｎ番目の折り畳み装置７３０－ｎのみが記載されるが、１～（ｎ－１）番目のプロセスストリームにおけるストリップ７２６－１～７２６－（ｎ－１）に関する折り畳み装置７３０－１～７３０－（ｎ－１）の要素は、ｎ番目のプロセスストリームに関して記載されたｎ番目の折り畳み装置７３０－ｎの要素と同一であってもよく、又は実質的に同一であってもよいことが理解されるであろう。
【0142】
各別の投入機構７０２－１～７０２－ｎは、包装機７００の１～ｎ個のプロセスストリームのうちの別個のプロセスストリームに整列させる（例えば、垂直方向に整列させる）ことができる、包装機７００の１～ｎ個のプロセスストリームのうちの別個のプロセスストリームと垂直方向に整列され、したがって、ｎ番目のプロセスストリームのｎ番目のストリップ７２６－ｎに関するｎ番目の投入機構７０２－ｎのみが記載される、しかし、１～（ｎ－１）番目のプロセスストリームにおけるストリップ７２６－１～７２６－（ｎ－１）に関する投入機構７０２－１～７０２－（ｎ－１）の要素は、ｎ番目のプロセスストリームに関して記載されたｎ番目の投入機構７０２－ｎの要素と同一であるか、又は実質的に同一であってもよいことが理解されるであろう。
【0143】
図８Ｃに示されるように、第ｎ番目の折り畳み装置７３０－ｎは、第ｎ番目のプロセスストリームに供給される包装材料の第ｎ番目のストリップ７２６－ｎを折り畳んで、所定の第ｎ番目の折り畳みストリップ７２８－ｎの１つ又は複数の表面７３３によって画定されるオープンエンクロージャ７３４を画定する包装材料の第ｎ番目の折り畳みストリップ７２８－ｎを形成するように構成される。図８Ｃに示されるように、所定の第ｎの折り畳み装置７３０－ｎは、所定の第ｎのストリップ７２６－ｎの対向する側縁部７３１を一緒にし、所定の第ｎのストリップ７２６－ｎが第ｎの折り畳み装置７３０－ｎを通過して第ｎの局所的な送り方向７３７－ｎに移動し、それによって第ｎの局所的な送り方向７３７－ｎに延在する対向する側縁部７３１のフィンシール７３２を形成するように、対向する側縁部７３１を結合及び／又はシールするように構成され得る。第ｎの折り畳み装置７３０－ｎは、第ｎのストリップ７２６－ｎが第ｎの折り畳み装置７３０－ｎを第ｎの局所的な送り方向７３７－ｎに通過して移動して第ｎの折り畳みストリップ７２８－ｎを形成する際に、第ｎのストリップ７２６－ｎの対向する側縁部７３１を互いに接触させて一緒に押圧し、第ｎの局所的な送り方向７３７－ｎに延在するフィンシール７３２の形成を少なくとも部分的に促進させるように構成された装置を含むことができる。第ｎ番目の折り畳み装置７３０－ｎは、第ｎ番目のストリップ７２６－ｎの対向する側縁部７３１を一緒に取り付ける（例えば、対向する側縁部７３１を一緒に押圧する）ように構成された装置を含み、対向する側縁部７３１を一緒にシールして、その中にオープンエンクロージャ７３４を画定する第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎを確立するフィンシール７３２を形成することができる。第ｎの折り畳み装置７３０－ｎは、第ｎの局部的な送り方向７３７－ｎに延びるフィンシール７３２の形成を容易にするために、接触した対向する側縁部７３１を互いに密着させるように一緒に押圧される対向する側縁部７３１を加熱するために、第ｎのストリップ７２６－ｎの少なくとも一部と接触する第ｎの折り畳み装置７３０－ｎの一部を加熱するように（例えば、約３００Ｆまで）構成されるヒータ（例えば、電動抵抗ヒータ）を含むことができる。
【0144】
示されるように、第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４は、第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎの側面に沿って第ｎの局所的な送り方向７３７－ｎに平行に延びる確立されたフィンシール７３２に基づいて、第ｎの局所的な送り方向７３７－ｎに垂直な側面方向において閉じられてよい。第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４は、第ｎの投入機構７０２－ｎに近接する近接端で開いていてもよく、第ｎの投入機構７０２－ｎから遠位である遠位端で閉じていてもよい。図７及び図８Ｃにおいて、第ｎ番目の局所的な送り方向７３７－ｎは、重力方向において下向きであり、第ｎ番目のストリップ７２６－ｎを折り曲げてその対向する側縁部７３１を接合することに基づいて形成される第ｎ番目の折り曲げられたストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４は、その上端において開放されており、したがって、オープンエンクロージャ７３４の近接端において上端開口部７３４ｏを有すると理解される。図７及び図８Ｄを参照してさらに説明されるように、オープンエンクロージャ７３４は、エンドシール７４８によって、上端開口部７３４ｏの反対側である遠位端（例えば、オープンエンクロージャ７３４の底部）で閉じられてもよい。
【0145】
なおも図７及び図８Ｃを参照し、さらに図８Ｄを参照すると、包装機７００の投入機構７０２－１～７０２－ｎの各所与の投入機構１００は、第２の開口部１８０－２を通して特定の量（例えば、インデックス７５２）の粒状材料３１０を供給するためのインデックス動作を実行するように構成され得る。これは所定の投入機構１００のオーガコンベヤ１２０が、その１つ以上のオーガ１２２が特定の期間、特定のそれぞれの回転速度で回転３９０をするように、特定の速度で特定の期間「オン」動作状態にあることに基づく。図７、図８Ｃ及び図８Ｄに示すように、インデックス動作を実行する第ｎの投入機構７０２－ｎは、供給された粒状材料３１０の特定量（例えば、インデックス７５２）を第ｎの投入機構７０２－ｎから供給し、第ｎの折り畳みストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４に供給する。
【0146】
図７、図８Ｃ、及び図８Ｄに示されるように、第ｎの投入機構７０２－ｎは、第ｎの折り畳みストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４の近接端７３４ａにおける上端開口部７３４ｏの垂直上方に位置するように（例えば、垂直方向に整列するように）配置され得る、所定の第ｎの投入機構７０２－ｎが、第ｎの投入機構７０２－ｎから落下する供給された粒状材料３１０を供給するように構成されるように、第ｎの折り畳みストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４の近接端７３４ａにおける上端開口部７３４ｏと、その近接端７３４ａでオープンエンクロージャ７３４の上端開口部７３４ｏを通って、オープンエンクロージャ７３４の遠位端７３４ｂを閉鎖するエンドシール７４８に隣接するオープンエンクロージャ７３４の遠位端７３４ｂまで。
【0147】
所定の第ｎの投入機構７０２－ｎは、投入機構１００に関して説明したような駆動モータ１２４を備えてもよく、駆動モータ１２４は、ｎ番目の投入機構７０２－ｎに特定の量（例えば、インデックス７５２）の粒状材料をｎ番目の折り畳みストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４に供給させるインデックス動作を実行させるために、特定の時間間隔で、特定の期間、特定の回転速度でその駆動シャフトを回転させ、ｎ番目の投入機構７０２－ｎの１つ以上のオーガ１２２を特定の期間、それぞれの回転速度で回転３９０をさせるように、制御装置（例えば、以下に説明する制御装置７９０）によって制御されるサーボモータであってもよい。粒状材料の別個のインデックス７５２を供給するためのｎ番目の投入機構７０２－ｎの各別個の動作期間は、ｎ番目の投入機構７０２－ｎによって実行される別個のインデックス動作であると理解され得る。ｎ番目の投入機構７０２－ｎは、各々が特定の開始時間、期間、終了時間、及び／又は駆動モータ１２４の関連する回転速度を有するインデックス動作を、隣接するインデックス動作間の特定の時間間隔又は「タイムスペーシング」で実行するように（例えば、制御装置７９０によって）制御されてもよい。
【0148】
所定の第ｎの投入機構７０２－ｎのオーガコンベヤ１２０が停止しているとき（例えば、インデックス操作の終了時及び／又はインデックス操作の間で「オフ」動作状態にある）、所与の第ｎの投入機構７０２－ｎのチェックバルブ１３０は、ｎ番目の投入機構７０２－ｎのエンクロージャ１０２ｅ内に残っている粒状材料３０８に力を及ぼして、粒状材料３０８をエンクロージャ１０２ｅ内に保持させる背圧を作り出すことができる、それによって、第ｎの投入機構７０２－ｎからオープンエンクロージャ７３４への粒状材料の供給を停止し、インデックス操作の完了時及び／又はインデックス操作の間の所定の第ｎの投入機構７０２－ｎからの粒状材料３０８の流出を緩和又は防止する。その結果、第ｎの投入機構７０２－ｎは、インデックス操作の終了時及び／又はインデックス操作の間における粒状材料の供給の先細りをより良好に制御するように構成され得、それにより、インデックス操作の間に第ｎの折り畳みストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４内に供給される粒状材料の量（「インデックス７５２」）の正確性及び精度を向上させる、インデックス操作の完了時に投入機構７０２－ｎから供給される粒状材料３１０の流れの先細りを緩和することに基づいて、過剰な粒状材料がエンドシール７４８及び包装機７００の他の部分に流入することを低減又は防止する。
【0149】
図７、８Ｃ、及び８Ｄに示されるように、所定の第ｎの投入機構７０２－ｎによって包装材料の第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４内に供給される粒状材料３１０の特定の量（例えば、インデックス７５２）に基づいて、前記オープンエンクロージャ７３４は、粒状材料のインデックス７５２によってその遠位端７３４ｂにおいて少なくとも部分的に充填されてもよい。例えば、示されるように、折り畳まれたストリップ７２８～ｎのオープンエンクロージャ７３４は、近接端７３４ａ（例えば、上端）において開放されてよく（例えば、開口部７３４ｏを有する）、遠位端７３４ｂ（例えば、下端）においてエンドシール７４８によって密封されてよい。遠位端７３４ｂに隣接する（例えば、オープンエンクロージャ７３４の遠位端７３４ｂを封止するエンドシール７４８に隣接し、エンドシール７４８によって少なくとも部分的に画定される）オープンエンクロージャ７３４の遠位（例えば、底部）部分は、第ｎの投入機構７０２－ｎからオープンエンクロージャ７３４内に供給される粒状材料のインデックス７５２で少なくとも部分的に充填されてもよい。
【0150】
本明細書に記載されるように、第ｎの投入機構７０２－ｎは、特定の量（例えば、インデックス７５２）の粒状材料を、制御装置７９０によって制御され得る特定の時間間隔で、オープンエンクロージャ７３４の近接端７３４ａの開口部７３４ｏを介して、折り畳まれたストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４内に供給する、ここで、インデックス動作は、制御装置７９０が、第ｎの投入機構７０２－ｎの駆動モータ１２４を、第ｎの投入機構７０２－ｎの１つ又は複数のオーガ１２２に関連する特定の期間、特定の回転速度で回転させることを含み、特定の量（例えば、インデックス７５２）の粒状材料が、その遠位端７３４ｂに隣接する第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４の遠位部分に供給される。
【0151】
ここで図７及び図８Ｄを参照する。８Ｄを参照すると、包装機７００は、包装材料の折り畳まれたストリップ７２８－１～７２８－ｎによって画定され、以前に確立されたエンドシール７４８－１に隣接するオープンエンクロージャ７３４の少なくとも遠位部分７３４－１を残りの部分から隔離するそれぞれの新しいエンドシール７４８－２を確立するために、折り畳まれたストリップ７２８－１～７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４の対向する側面を画定する対向する内面７３９を接合するように構成されたシール装置７４０を含むことができる、オープンエンクロージャ７３４の近接部分７３４－２を、局所的な送り方向７４７－１～７４７－ｎにおいて、各々が粒状材料のインデックス７５２を含む折り畳まれたストリップ７２８－１～７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４の部分を、各々が別個の特定の量（例えば、インデックス７５２）を含む隔離された密封されたエンクロージャ７５０に仕切る。
【0152】
図示のように、密封装置７４０は、中央ロッド７４４を介して連結された一組の第１の突起装置７４２－１～７４２－ｎと、第１の突起装置７４２－１～７４２－ｎの回転と第２の突起装置７４３－１～７４３－ｎの回転（例えば、逆回転）とを同期させるために、噛み合い歯車７４９を介して第１の突起装置７４２－１～７４２－ｎに機械的に連結された別個の中央ロッド７４５を介して連結された一組の第２の突起装置７４３－１～７４３－ｎとを含むことができる。中央ロッド７４４は、駆動モータ７４６に機械的に接続され（例えば、直接的に、又は、噛み合わされた歯車７４９などの駆動伝達を介して）、したがって、駆動モータ７４６の動作に基づいてその長手方向軸の周りを回転し、第１の突起装置７４２－１～７４２－ｎを中央ロッド７４４の長手方向軸の周りを回転させるようにさらに構成され得る。中央ロッド７４５は、駆動モータ７４６に機械的に接続され（例えば、直接又は噛み合い歯車７４９のような駆動伝達を介して）、したがって、駆動モータ７４６の動作に基づいてその長手方向軸の周りを回転して、第２の突起装置７４３－１～７４３－ｎに中央ロッド７４５の長手方向軸の周りを、例えば第１の突起装置７４２－１～７４２－ｎとは反対の回転方向でさらに回転させるように構成されてもよい。
【0153】
各別の第１の突起装置７４２－１～７４２－ｎ及び第２の突起装置７４３－１～７４３－ｎは、包装機７００の別個の第ｎのプロセスストリームと整列（例えば、垂直方向に整列及び／又は水平方向に重なり合う）していてもよく、したがって、第ｎのプロセスストリームに関する密封装置７４０の部分のみが記載されているが、１～（ｎ－１）番目のプロセスストリームに関する密封装置７４０の要素は、第ｎのプロセスストリームに関して記載された密封装置７４０の要素と同一又は実質的に同一であってもよいことが理解されるであろう。
【0154】
少なくとも図８Ｄに示されるように、第ｎ番目の第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎは、エンドシール７４８によって閉じられるオープンエンクロージャ７３４の遠位端７３４ｂに隣接する、その遠位部分７３４－１において粒状材料のインデックス７５２を含むオープンエンクロージャ７３４を画定する第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの反対側と整列する（例えば、水平に重なる）ように配置されてもよい。密封装置７４０は、第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎが、第ｎ番目の投入機構７０２－ｎ及び第ｎ番目の折り畳み装置７３０－ｎから、密封装置７４０の第ｎ番目の第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎに向かって、第ｎ番目の局所的な送り方向７４７－ｎに下方に移動するように、第ｎ番目のプロセスストリームの第ｎ番目の投入機構７０２－ｎの鉛直下方に配置され得る。
【0155】
第ｎ番目の第１の突起装置７４２－ｎは、第ｎ番目の第１の突起装置７４２－ｎの回転中心軸から放射状に延びる複数のパッド突起７４２ａ－ｎを含んでもよい（例えば、中央ロッド７４４から放射状に延びてもよい）。第ｎ番目の第２の突起装置７４３－ｎは、第ｎ番目の第２の突起装置７４３－ｎの回転中心軸から放射状に延びる複数のパッド突起７４３ａ－ｎを含んでもよい（例えば、中央ロッド７４５から放射状に延びてもよい）。
【0156】
第ｎ番目の第１の突起装置７４２－ｎは、パッド突起７４２ａ－ｎを（例えば、約３００Ｆまで）加熱するように構成されたヒーター（例えば、抵抗加熱器）を含んでもよい。第ｎ番目の第２の突起装置７４３－ｎは、同様又は同一のヒータを含んでも含まなくてもよい。
【0157】
パッド突起７４２ａ～ｎは、金属材料（例えば、ステンレス鋼、炭素鋼、アルミニウム等）、ゴム材料、プラスチック材料等から構成されてもよい。パッド突起７４３ａ～ｎは、金属材料（例えば、ステンレス鋼、炭素鋼、アルミニウム等）、ゴム材料、プラスチック材料等から構成されてもよい。パッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎは、同じ材料（例えば、パッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎは両方ともステンレス鋼から構成されてもよい）から構成されてもよいし、異なる材料（例えば、パッド突起７４２ａ－ｎはステンレス鋼から構成され、パッド突起７４３ａ－ｎはゴムから構成されてもよい）から構成されてもよい。
【0158】
少なくとも図７及び図８Ｄに示すように、第ｎ番目の第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎは、第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎが第ｎ番目の第１及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎに近接して第ｎ番目の局所的な送り方向７４７－ｎに送られるときに、それぞれの長手方向軸の周りを、互いに同期して回転（例えば、同期した回転速度で逆回転）してもよい。第ｎの局所的な送り方向７４７－ｎにおける第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎの移動速度は、第ｎの第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ、７４３－ｎのそれぞれの長手方向軸の周りの回転速度と同期させることができる。第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎは、同期して反対回転方向に回転するように構成されてよく、これにより、第ｎ番目の第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎの対向するパッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎは、特定の（例えば、第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの固定された、一定の、及び／又は所定の）長さが第ｎ番目の第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎを越えて第ｎ番目の局所的な送り方向７４７－ｎに移動した後、第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎは、第ｎ番目の第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎを越えて第ｎ番目の局所的な送り方向７４７－ｎに移動する。
【0159】
なおも図７及び図８Ｄを参照されたい。ｎ番目の第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎがそれぞれのパッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎを互い及びｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎに最も近接する位置まで回転させると、近接するパッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎは、折り畳まれたストリップ７２８－ｎの対向する外面に接触し、押し込んで、ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４の対向する内面７３９を接合させ（例えば、押し付けられ）、互いにシールされて、第ｎ番目の局所的な送り方向７４７－ｎとは異なる（例えば、垂直な）方向に第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの幅を横切って延在するエンドシール７４８（例えば、エンドシール７４８－２）を形成し、それによって、供給方向を先導する送り方向７４７－ｎを仕切る（例えば、隔離する）、それによって、第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４の送り方向先導部分（例えば、遠位部分７３４－１）を、第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４の残りの、近接部分７３４－２（例えば、近接部分）から分離する。第ｎの第１の突起装置７４２－ｎは、近接するパッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎがオープンエンクロージャ７３４の対向する内面７３９を一緒に押圧するとき、加熱されたパッド突起７４２ａ－ｎがオープンエンクロージャ７３４の押圧された内面７３９を互いに密着させてエンドシール７４８を形成させ得るように、パッド突起７４２ａ－ｎを（例えば、約３００Ｆに）加熱するように構成されたヒータを含み得る。
【0160】
密封装置７４０における所定の第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの第ｎ番目の局所的な送り方向７４７－ｎが垂直下向きであるとき、送り方向先頭部分（例えば、オープンエンクロージャ７３４の遠位部分７３４－１）は、そのそれぞれのパッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎが互いに最も近接するように回転されたときに、ｎ番目の第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎの下方にあるオープンエンクロージャ７３４の底部分であり、ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎ及び残部である、オープンエンクロージャ７３４の近接部分７３４－２は、それぞれのパッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎが互いに最も近接し、かつｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎに最も近接するように回転されたときに、密封装置７４０の上方にあるオープンエンクロージャ７３４の上部である。それぞれのパッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎが互いに、及び第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎに最も近接するように回転させられる前に、遠位部分７３４－１及び近接部分７３４－２が、互いに仕切られていないか、又は密封されていない、単一のオープンエンクロージャ７３４の別個の連続部分であるように、図８Ｄに示されるエンドシール７４８－２が存在しないことがある。示されるように、オープンエンクロージャ７３４の遠位部分７３４－１は、エンドシール７４８－２が形成される前に、オープンエンクロージャ７３４の遠位端７３４ｂ－１を画定するエンドシール７４８－１に隣接し、エンドシール７４８－１によって少なくとも部分的に画定され得る。いくつかの例示的な実施形態では、対向するパッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎが互いに、及びｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎに最も近接するとき、パッド突起７４２ａ－ｎ及び７４３ａ－ｎは、オープンエンクロージャ７３４の遠位部分７３４－１（例えば、底部分）（粒状材料のインデックス７５２を含む）を、オープンエンクロージャ７３４の残りの、近接部分７３４－２（例えば、上部）から仕切るエンドシール７４８－２を形成し得る。
【0161】
その結果、第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎのオープンエンクロージャ７３４は、エンドシール７４８－２において、密封装置７４０によって、それぞれのエンドシール７４８によって第ｎの局所的な送り方向７４７－ｎにおいて互いに隔離された（例えば、仕切られた）別個の密封されたエンクロージャ７５０に仕切られてよい。例えば、遠位部分７３４－１及び近接部分７３４－２は、図８Ｄに示されるように、遠位部分７３４－１が密封エンクロージャ７５０－２を形成するようにエンドシール７４８－２によって互いから仕切られ得、エンドシール７４８－２は、粒状材料の空又は実質的に空であり得るオープンエンクロージャ７３４の新たな遠位端７３４－ｂ２を画定する。
【0162】
各別個の密封されたエンクロージャ７５０は、粒状材料の別個の特定の量（例えば、インデックス７５２）を含み（例えば、含み、保持し、等）、別個のエンドシールによって第ｎの局所的な送り方向７４７－ｎにおける対向する端部で閉じられる（例えば、密封エンクロージャ７５０－２は、エンドシール７４８－１及び７４８－２によって対向する端部で閉じられる）。密封エンクロージャ７５０は、第ｎの局所的な送り方向７４７－ｎにおいて同じ長さ又は実質的に同じ長さを有することができる。その結果、密封装置７４０によって形成される各別個の密封エンクロージャ７５０は、同じ又は実質的に同じ量の粒状材料（例えば、同じサイズのインデックス７５２）を含み得る。
【0163】
第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎの第ｎの局所的な送り方向７４７－ｎへの移動速度と、及び第ｎの第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ、７４３－ｎの回転速度とは、第ｎの投入機構７０２－ｎによって実行されるインデックス動作の間隔及び／又は継続時間と同期させることができる。その結果、ｎ番目の投入機構７０２－ｎが、オープンエンクロージャ７３４の遠位部分７３４－１内に粒状材料の単一のインデックス７５２を供給するインデックス動作を開始するｎ番目の第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎが仕切るための第１のエンドシール７４８－１を形成した後に、先に第１の密封エンクロージャ７５０－１の中に供給されたインデックス７５２を分割（例えば、密封）する。したがって、単一のインデックス７５２は、開放された近接端７３４ａ及び第１のエンドシール７４８－１によって閉鎖された遠位端７３４ｂ－１を有するオープンエンクロージャ７３４の空の遠位部分７３４－１内に供給される。第ｎの投入機構７０２－ｎは、折り畳まれたストリップ７２８－ｎの特定の長さが第ｎの第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎを越えて移動される前に、インデックス動作を終了する。第ｎの第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎは、遠位部分７３４－１における単一のインデックス７５２の充填線の上方に、次のエンドシール７４８－２を形成して、単一のインデックス７５２を次の密封されたエンクロージャ７５０－２に密封し、次のエンドシール７４８－２によって閉じられ、粒状材料がないか又は実質的にない、オープンエンクロージャ７３４の新しい閉じた遠位端７３４ｂ－２を確立することができる。
【0164】
いくつかの例示的な実施形態では、第１の～第ｎの第２の突起装置７４３－１～７４３－ｎは、包装機７００に存在しない場合がある。
【0165】
ここで図７及び図８Ｅを参照すると、包装機７００は、包装材料の各所与の折り畳まれたストリップ７２８－１～７２８－ｎの密封されたエンクロージャ７５０を、各々が粒状材料の別個のインデックス７５２を含む別個の包装７７０（本明細書では包装の物品とも呼ばれる）に分離するように構成された切断装置７６０を含み得、ここで、各インデックス７５２は、同一又は実質的に同一量の粒状材料であり得る。
【0166】
図示されるように、切断装置７６０は、中央ロッド７６４を介して接続された、本明細書では「ブレード」とも呼ばれる複数のブレード７６２－１～７６２－ｎを含むことができる。中央ロッド７６４は、駆動モータ７６６（例えば、サーボモータ）に機械的に接続されていてもよく、したがって、駆動モータ７６６の動作に基づいてその長手方向軸の周りを回転し、ブレード７６２－１～７６２－ｎをさらに中央ロッド７６４の長手方向軸の周りを回転させるように構成されていてもよい。
【0167】
各別のブレード７６２－１～７６２－ｎは、包装機７００の別個の第ｎのプロセスストリームと整列（例えば、垂直方向及び／又は水平方向に重なり合う）されてもよく、したがって、第ｎのプロセスストリームに関する切断装置７６０の部分のみが記載されるが、１～（ｎ－１）番目のプロセスストリームに関する切断装置７６０の要素は、第ｎのプロセスストリームに関して記載された切断装置７６０の要素と同一又は実質的に同一であってもよいことが理解されるであろう。
【0168】
少なくとも図８Ｅに示されるように、ｎ番目のブレード７６２－ｎは、粒状材料の特定の量（例えば、インデックス７５２）を含む少なくとも１つの密封されたエンクロージャ７５０を画定するｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎと整列する（例えば、水平に重なる）ように配置されてもよい。切断装置７６０は、第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎが第ｎ番目の第１の及び第２の突起装置７４２－ｎ及び７４３－ｎから切断装置７６０の第ｎ番目のブレード７６２－ｎに向かって第ｎ番目の局所的な送り方向７６７－ｎ（例えば、下方）に移動するように、第ｎ番目のプロセスストリームの密封装置７４０の垂直下方に配置されてもよい。
【0169】
少なくとも図７及び図８Ｅに示されるように、第ｎブレード７６２－ｎは、第ｎ折り畳まれたストリップ７２８－ｎが第ｎブレード７６２－ｎに近接して第ｎ局所的な送り方向７６７－ｎ（例えば、下方）に送られるにつれて、中央ロッド７６４の長手方向軸の周りを回転してもよい。第ｎ番目の局所的な送り方向７６７－ｎにおける第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの移動速度は、中央ロッド７６４の周りの第ｎのブレード７６２－ｎの回転速度と同期してもよく、特定のストリップ７２８－ｎの特定の（例えば、一定の、及び／又は所定の）長さの後に、第ｎのブレード７６２－ｎが第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎに最も近接するように回転してもよい。これは、対向する隣接するエンドシール７４８間の各密封エンクロージャ７５０の長さであってもよく、切断装置７６０を越えて第ｎの局所的な送り方向７６７－ｎに移動する。その結果、包装機７００は、第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎを移動させ、その動きと同期して第ｎのブレード７６２－ｎをさらに回転させるように構成され得る。そして、第ｎのブレード７６２－ｎが第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎと最も近接するように回転するとき、第ｎのブレード７６２－ｎがエンドシールに接触し、シール７４８が延びる方向（例えば、第ｎの局所的な送り方向７６７－ｎに垂直な方向）に第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎのエンドシール７４８を切断する（例えば、二等分する）。前述の回転及び動きは、ｎ番目のブレード７６２－ｎが、ｎ番目の局所的な送り方向７６７－ｎに垂直な方向に延びる各エンドシール７４８の中心線（又はほぼ中心線）を切断して、ｎ番目の局所的な送り方向７６７－ｎに垂直な方向にエンドシール７４８を正確に又は実質的に正確に（例えば、±１０％）半分に切断するように同期させることができる。第ｎのブレード７６２－ｎの回転は、第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎの順次の各エンドシール７４８が第ｎのブレード７６２－ｎによって接触され、第ｎのブレード７６２－ｎとストリップ７２８－ｎとが互いに同期して移動するように、第ｎのブレード７６２－ｎが第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎに最も近接したときにのみ第ｎのブレード７６２－ｎが第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎのエンドシール７４８に接触するように、第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎの移動とさらに同期され得る。例えば第ｎの局所的な送り方向７６７－ｎにおける所定のストリップ７２８－ｎの移動は、第ｎのブレード７６２－ｎの遠位縁部７６５が第ｎの折り畳まれたストリップ７２８－ｎのシール７４８に接触して回転するように、中央ロッド７６４の周りの対応する第ｎのブレード７６２－ｎの回転と同期され得る。ｎ番目のブレード７６２－ｎが中央ロッド７６４の周りで回転するたびに、ストリップ７２８－ｎの隣接するシール端７４８の間の単一の密封されたエンクロージャ７５０の長さが、中央ロッド７６４の周りのｎ番目のブレード７６２－ｎの単一の回転の間に、ｎ番目の局所的な送り方向７６７－ｎに切断装置７６０を越えて移動する。
【0170】
依然として図７及び図８Ｅを参照すると、ｎ番目のブレード７６２－ｎがｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎに最も近接する位置まで回転すると、ｎ番目のブレード７６２－ｎ（例えば、その遠位縁部７６５）は、ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの近接エンドシール７４８に接触し、これを切り裂いて、ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの送り方向先導密封エンクロージャ７５０を、本明細書では粒状材料の離散的な（例えば、特定の）量（例えば、インデックス７５２）を含む包装７７０と交換可能に称される、離散的な包装物品としてｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの残りの部分から分離させることができる。
【0171】
例えば、切断装置７６０における所定の第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの第ｎ番目の局所的な送り方向７６７－ｎが鉛直下向きであるとき、送り方向先導密封エンクロージャ７５０は、第ｎ番目のブレード７６２－ｎが第ｎ番目の折り畳みストリップ７２８－ｎに最も近接しているときに第ｎ番目のブレード７６２－ｎの遠位縁部７６５の下方にある第ｎ番目の折り畳みストリップ７２８－ｎの底部密封エンクロージャ７５０であり、第ｎ番目のブレード７６２－ｎが第ｎ番目の折り畳みストリップ７２８－ｎに最も近接しているときに第ｎ番目の折り畳みストリップ７２８－ｎの残りの部分は第ｎ番目のブレード７６２－ｎの遠位縁部７６５の上方にある。そのような例示的な実施形態では、第ｎ番目のブレード７６２－ｎが第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎに最も近接するとき、第ｎ番目のブレード７６２－ｎは、底部密封エンクロージャ７５０を第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの残部に結合するエンドシール７４８を２つの物理的に別個の密封部分に切り開き（例えば、二等分し）、それによって、包装７７０としての底部密封エンクロージャ７５０を第ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの残部から分離することができる。
【0172】
その結果、ｎ番目の折り畳まれたストリップ７２８－ｎの密封されたエンクロージャ７５０は、切断装置７６０によって、粒状材料の別個のそれぞれのインデックス７５２を含む別個の包装７７０（例えば、別個の包装物品）に切断され得、ここで、別個の包装７７０は、その対向する長手方向端部における対向するエンドシール７４８の間に、同じ又は実質的に同じ長さを有する。その結果、それぞれの別個の包装７７０は、同じ又は実質的に同じ量の粒状材料（例えば、インデックス７５２）を含むことができる。
【0173】
図８Ｅは、ｎ番目のプロセスストリームと水平に整列し、中央ロッド７６４の周りを回転する単一のｎ番目のブレード７６２－ｎを示すが、例示的な実施形態はこれに限定されない。例えば、図８Ｄに示す第ｎ突起装置７４２－ｎと同様に、切断装置７６０は、中央ロッド７６４から放射状に延び、互いに間隔をあけて（例えば、等間隔に）配置された複数の第ｎブレード７６２－ｎを含んでもよく、第ｎブレード７６２－ｎは、第ｎ折り畳まれたストリップ７２８－ｎが第ｎ局所的な送り方向７６７－ｎで切断装置７６０に送られるときに、中央ロッド７６４の周りを回転して別個のエンドシール７４８を切断してもよい。
【0174】
なおも図７及び図８Ｅを参照すると、切断装置７６０によってｎ番目に折り畳まれたストリップ７２８－ｎの残りの部分から分離された各新たに確立された（例えば、新たに形成された）包装７７０は、コンベヤ７８０又は収集領域／ビンに落下してもよい。図７及び図８Ｅにおいて、包装機７００がコンベヤ７８０を含む場合、切断装置７６０によって確立された包装７７０は、コンベヤ７８０の上面に落下してもよい。図示されるように、コンベヤ７８０は、駆動モータ７８６（例えば、サーボモータ）によって駆動されて７８２を回転させ、コンベヤ７８０にその上の包装７７０を収集領域７８８（収集ビンであってもよい）に向けて移動させる従動シャフト７８４を有してもよい。
【0175】
したがって、粒状材料のそれぞれのインデックス７５２を含む包装７７０は、例示的な実施形態のいずれかによる投入機構１００を各々が含む「ｎ」個のプロセスストリームにおいて包装機７００によって形成されてもよく、包装７７０は、各別の包装７７０に各別のインデックス７５２を形成するために各投入機構１００から供給される粒状材料の量の精度、正確さ、及び一貫性を向上させて形成されてもよい。その結果、前記１つ以上の投入機構１００を含む包装機７００は、無駄を削減し、各包装７７０に含まれる粒状材料の量の精度、正確さ、及び一貫性を改善し、及び／又は過剰な粒状材料が１つ以上の投入機構１００から流出して包装機７００の他の部分の動作を汚染及び／又は劣化させるリスクを低減するように構成され得る。
【0176】
図７に戻って参照すると、包装機７００は、包装機７００の一部又は全部を制御するように構成された制御装置７９０を含んでもよい。図７に示すように、制御装置７９０は、別個のサーボモータであってもよい駆動モータ７１６、１２４、７４６、７６６、７８６に通信可能に結合されてもよく、包装機７００の様々な部分を動作させてもよい。制御装置７９０は、包装機７００の駆動モータの一部又は全部を制御して、それぞれが特定の量（例えば、インデックス７５２）の粒状材料を含む包装７７０を形成するために包装機７００を動作させてもよい。
【0177】
いくつかの例示的な実施形態では、制御装置７９０は、包装機７００の様々な駆動モータを制御して、包装材料のシート及びストリップ７２６－１～７２６－ｎ、７２８－１～７２８－ｎを特定の移動速度で包装機７００を通して供給させるように構成される、密封装置７４０の突起装置７４２－１～７４２－ｎ、７４３－１～７４３－ｎ、及び切断装置７６０のブレード７６２－１～７６２－ｎの回転、及び投入機構７０２－１～７０２－ｎのインデックス動作の間隔を、包装機７００を通る包装材料のシート及び／又はストリップ７２６－１～７２６－ｎ、７２８－１～７２８－ｎの移動速度と同期させるため。
【0178】
制御装置７９０は、密封装置７４０が、以前に供給されたインデックス７５２を含む以前の遠位部分７３４－１を別の封止されたエンクロージャ７５０に封止する、折り畳まれたストリップ７２８－ｎに新たなエンドシール７４８を形成することによって新たに形成されたオープンエンクロージャ７３４に粒状材料のインデックス７５２を供給し、新たな開放されたエンクロージャ７３４の空の遠位部分７３４－１を確立するように、包装材料の移動及び密封装置７４０の動作と同期する特定の間隔でインデックス動作を実行するように、投入機構７０２－１～７０２－ｎを制御することができる、の空の遠位部分７３４－１を確立する。制御装置７９０は、各インデックス７５２内の粒状材料の量を制御し、各インデックス７５２の供給間の時間間隔を制御するために、インデックス動作間の間隔、各インデックス動作の持続時間、インデックス動作中の投入機構７０２－１～７０２－ｎのいずれかの１つ以上のオーガ１２２の回転速度などを調整するように構成され得る。制御装置７９０は、投入機構７０２－１～７０２－ｎから出る異なる粒状材料の異なる流量を考慮するように構成されてもよい。
【0179】
制御装置７９０は、経験的に確立されてもよいルックアップテーブルを記憶してもよく、このルックアップテーブルは、様々なタイプの粒状材料の異なるインデックス７５２の量を、対応する駆動モータ１２４のインデックス回転速度、インデックスの持続時間、インデックスの時間間隔（例えば、時間的に隣接するインデックス間の持続時間）、包装材料のシート／ストリップの移動速度、突起７４２／７４３及び／又はブレード７６２の回転速度、それらの何らかの組み合わせなどを含む包装機７００の対応する動作パラメータと関連付ける。駆動モータの動作は、当該駆動モータに印加される（例えば、供給される）電力のタイミング、量、及び／又は速度に基づいて表すことができる。各インデックス７５２に含まれるべき決定された種類の粒状材料の決定された量（これは、通信インターフェース、タッチスクリーン及び／又はキーボードインターフェースなどのユーザーインターフェースなどを介して制御装置７９０に提供されてもよい）に基づいて、制御装置７９０は、ルックアップテーブルにアクセスしてもよい、決定されたインデックス量及び粒状材料の種類に関連する対応する動作パラメータを決定し、例えば各投入機構７０２－１～７０２－ｎの駆動モータ１２４を含むが、包装機７００の駆動モータの一部又は全部を含む包装機７００の１つ又は複数の部分を制御して、包装機がそれぞれ一定の又は実質的に一定の（例えば、±１０％）粒状材料及び／又は所望のインデックス７５２の量の範囲にわたる量（例えば、インデックス７５２）の粒状材料をそれぞれ含む包装７７０を確実に作成するようにしてもよい。
【0180】
いくつかの例示的な実施形態では、制御装置７９０のいずれかの一部又は全部は、論理回路を含むハードウェアなどの処理回路；ソフトウェアを実行するプロセッサなどのハードウェア／ソフトウェアの組み合わせ；又はそれらの組み合わせの１つ又は複数のインスタンス（例えば、物品、断片、ユニットなど）を含み、それらに含まれ、及び／又はそれらによって実装され得る。例えば、処理回路は、より具体的には、中央処理装置（ＣＰＵ）、算術論理演算装置（ＡＬＵ）、デジタル信号プロセッサ、マイクロコンピュータ、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、システムオンチップ（ＳｏＣ）、プログラマブルロジックユニット、マイクロプロセッサ、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、又は定義された方法で命令に応答して実行することができる任意の他の装置又は装置を含み得るが、これらに限定されない。図７に示すように、制御装置７９０は、バス接続７９８を介して通信可能に結合されたプロセッサ７９２（例えば、ＣＰＵ）、メモリ７９４（例えば、ソリッドステートドライブ、ＳＳＤ）、及び通信インターフェース７９６の一部又は全部を含むことができる。ＳＳＤに加えて、又はＳＳＤに代えて、任意のタイプの非一過性のコンピュータ可読記憶装置をメモリ７９４として使用してもよいことが理解されよう。いくつかの例示的な実施形態では、処理回路は、命令のプログラムを記憶する非一過性のコンピュータ可読記憶装置、又はメモリ（例えば、メモリ７９４）、例えば、ソリッドステートドライブ（ＳＳＤ）と、プロセッサ（例えば、プロセッサ７９２）とを含み得る。プロセッサは、非一過性のコンピュータ可読記憶装置に（例えば、バス接続７９８を介して）通信可能に結合され、命令のプログラムを実行して、いずれかの装置及び／又は機構の一部又はすべての機能を実装するように構成される。本明細書で説明するように、要素（例えば、包装機７００）を「実装する」と説明される要素（例えば、処理回路、デジタル回路など）は、当該実装される要素の機能性（例えば、包装機７００の機能性）を実装すると理解されるであろう。
【0181】
図７及び図８Ａ～図８Ｅにおいて、包装機７００は、包装機７００の装置の別個のそれぞれの部分に結合された複数の別個の駆動モータ７１６、１２４、７４６、７６６、７８６を含むように示されている。しかしながら、例示的な実施形態はこれに限定されない。いくつかの例示的な実施形態では、包装機７００のいくつか又はすべての部分は、制御装置７９０によって制御される単一の同じ駆動モータ（例えば、駆動モータ１２４）によって駆動されてもよい。いくつかの例示的な実施形態では、包装機７００は、機械的に結合された（例えば、包装供給装置７１０、投入機構７０２－１～７０２－ｎ、密封装置７４０、切断装置７６０、及びコンベヤ７８０の各々に、１つ又は複数の駆動ベルト、噛合歯車セットなどを含む１つ又は複数の駆動伝達機構を介して）機械的に結合され、制御装置７９０の制御下で前記装置の各々を駆動するように構成され、また、本明細書に記載されるような様々な要素の動作同期を可能にするために、前記装置の動作（及びその要素の動作）が互いに対して少なくとも部分的に同期されるように構成される。
【0182】
いくつかの例示的な実施形態では、包装機７００の説明された装置の１つ以上がなくてもよい。例えば、いくつかの例示的な実施形態において、包装機７００は、それぞれの開封済みエンクロージャ７３４を画定する包装材料の予め形成された開封済み包装を、投入機構７０２－１～７０２－ｎによって粒状材料が充填されるように、別個のそれぞれの投入機構７０２－１～７０２－ｎと整列するように移動させてもよい、包装機７００は、投入機構７０２－１～７０２－ｎのうちの１つ以上からオープンエンクロージャ７３４内に供給された粒状材料のそれぞれのインデックス７５２を含む包装７７０を形成するために、前記オープン包装のオープンエンクロージャ７３４を密封する密封装置７４０を含み得る。投入機構７０２－１～７０２－ｎは、それぞれ、制御され得る（例えば、駆動モータ１２４（単数又は複数）の制御を介してそれぞれのオーガコンベヤ１２０の動作を制御することに基づいて）、投入機構７０２－１～７０２－ｎがそれぞれ特定の量（例えば、インデックス７５２）の粒状材料を別々の開封済み包装に供給し得るように、開封済み包装が所定の投入機構の下に垂直になるように移動されることに応答して、特定の期間、それぞれの第２の開口部１８０－２から粒状材料の供給を開始するように、及び／又は開封済みパケットが所定の投入機構の下に垂直にならないときに粒状材料を供給しないように、投入機構７０２－１～７０２－ｎはそれぞれ制御され得る。いくつかの例示的な実施形態では、切断装置７６０、折り畳み装置７３０－１～７３０－ｎ、及び包装供給装置７１０の少なくとも一部は、包装機７００から不在であってもよい。
【0183】
【0184】
いくつかの例示的な実施形態では、また図９に示すように、「ｎ」は１より大きくてもよく（例えば、図９では５に等しい場合がある）、包装機７００は、複数の投入機構７０２－１～７０２－ｎを含む場合があり、それぞれの別個の投入機構は、包装材料の別個の折り畳まれたストリップ７２８－１～７２８－ｎと位置合わせされるように構成され、包装材料のそれぞれの位置合わせされたストリップ７２６を折り畳んで、それぞれの投入機構７０２－１～７０２－ｎと垂直方向に位置合わせされる別個のオープンエンクロージャ７３４を形成するように構成される別個の折り畳み装置７３０－１～７３０－ｎを含む場合がある。
【0185】
したがって、図７及び図８Ａ～図８Ｅに関連して図９に示されるように、複数の投入機構７０２－１～７０２－ｎは、供給された粒状材料３１０の別個のそれぞれの量（例えば、インデックス７５２）を並列の「ｎ」個のプロセスストリームで供給するように構成されてもよく、包装供給装置７１０は、複数の包装物品（例えば、ストリップ７２６－１～７２６－ｎ）は、複数の投入機構７０２－１～７０２－ｎに並列に供給され、別個のそれぞれの投入機構７０２－１～７０２－ｎから供給された粒状材料３１０で並列に充填され得る別個のそれぞれのオープンエンクロージャ７３４を画定する複数の別個の折り畳まれたストリップ７２８－１～７２８－ｎに折り畳まれる。
【0186】
図１０は、いくつかの例示的な実施形態による、単一のインデックス動作を実施するために投入機構を動作させる方法を示すフローチャートである。図１０に示す方法は、例えば、投入機構の１つ以上の部分を制御するように構成された制御装置（例えば、制御装置７９０）を含む、例示的な実施形態のいずれかによる投入機構のいずれかに関して実施されてもよい。図１０に示される方法の操作は、図１０に示されるのとは異なる順序で実行されてもよいことが理解されよう。さらに、図１０に示されるいくつかの操作は、いくつかの例示的な実施形態において方法から省略されてもよく、及び／又は図１１に示されないいくつかの追加の操作が方法に追加されてもよいことが理解されるであろう。
【0187】
Ｓ１００２において、投入機構のオーガコンベヤ（例えば、オーガコンベヤ１２０）が、（例えば、その駆動モータ１２４の動作の制御に基づいて）駆動されるように制御され、例えば、「動作」するように、及び／又は「オン」動作状態になるように、オーガコンベヤの１つ以上のオーガ（例えば、１つ以上のオーガ１２２）を回転させて、粒状材料を（例えば、リザーバ４００から）移動させる。Ｓ１００４において、オーガコンベヤは、その１つ以上のオーガの駆動回転に基づいて、粒状材料を、投入機構の第１の端部（例えば、１０２－１）の第１の開口部（例えば、第１の開口部１８０－１）を通して投入機構の内部エンクロージャ（例えば、エンクロージャ１０２ｅ）内に移動させる、投入機構の第１の端部（例えば、１０２－１）にある第１の開口部（例えば、第１の開口部１８０－１）を通して、投入機構の内部エンクロージャ（例えば、エンクロージャ１０２ｅ）に粒状材料を移動させ、さらに、第１の開口部が反対側の端部にあるよりも投入機構の反対側の端部に近い第２の開口部（例えば、第２の開口部１８０－２）に向かってエンクロージャを通して粒状材料を移動させる。
【0188】
Ｓ１００６において、オーガコンベヤは、（例えば、その駆動モータ１２４の動作を制御することに基づいて）１つ以上のオーガを回転させて、粒状材料（例えば、３０８）を、投入機構の中心長手方向軸（例えば、１９９）に沿って、投入機構の第１の端部（例えば、１０２－２）から投入機構の第２の端部（例えば、１０２－２）に向かって内部エンクロージャを通って移動させるように制御される。Ｓ１００６において、回転する１つ以上のオーガは、静止位置（例えば、静止位置３０６－１）で第２の開口部を覆うチェックバルブ部材（例えば、１３２）に力又は圧力（例えば、力３８０）を及ぼす（例えば、加える）ために、第２の開口部（例えば、１８０－２）を通して内部エンクロージャから粒状材料をさらに移動させる。粒状材料は、オーガコンベヤによって第２の開口部を通って移動させられるので、粒状材料は、（例えば、第２の開口部１８０－２に近接又は隣接するエンクロージャ１０２ｅ内の粒状材料３０８の圧力を増加させることに基づいて）チェックバルブ部材（例えば、１３２）に力又は圧力（例えば、力３８０）を及ぼして、チェックバルブ部材を静止位置（例えば、３０６－１）から開放位置（例えば、３０６－２）に押して、第２の開口部を投入機構の外部に少なくとも部分的に露出させ、それによって、粒状材料が第２の開口部を通って投入機構から出る（例えば、供給された粒状材料３１０として第２の開口部１８０－２を通って投入機構から出る）ように移動する（例えば、流れる）ことを可能にする。
【0189】
Ｓ１００８では、オーガコンベヤの１つ又は複数のオーガが「オフ」動作状態にあり、もはや動いておらず、したがって粒状材料を移動していないように、オーガコンベヤの動作を停止するかどうかに関する決定が行われる。そうでない場合（Ｓ１００８＝ＮＯ）、方法は続行される。そうである場合（Ｓ１００８＝ＹＥＳ）、Ｓ１０１０において、オーガコンベヤは、（例えば、駆動モータ１２４に回転を停止させることに基づいて）１つ以上のオーガの回転を停止させるように（例えば、「オン」動作状態から「オフ」動作状態に切り替えるように）制御される。
【0190】
幾つかの例示的な実施形態では、オーガコンベヤは、オーガコンベヤが少なくとも特定の（例えば、閾値の）期間「オン」状態にあったか（例えば、駆動モータ１２４がその駆動シャフトを回転させていたか）の判定に基づいて、Ｓ１００８で動作を停止すると判定される。例えば、オーガコンベヤの動作のための動作タイマは、Ｓ１００２においてオーガコンベヤが「オン」動作状態に切り換えられたときに、Ｓ１００２においてｔ＝０秒に初期化及び／又はリセットされてもよい。オーガコンベヤは、オーガコンベヤ１２０を制御する制御装置（例えば、制御装置７９０のメモリ７９４内）に記憶されている閾値動作時間（例えば、ｔ＝１．２秒）と関連付けられてもよい。制御装置は、Ｓ１００８において、Ｓ１００２の実行からの経過時間「ｔ」が閾値動作時間に等しいか又は超えるかどうか（例えば、ｔ≧１．２であるかどうか）を判定してもよい。そうでない場合、Ｓ１００８＝ＮＯ。そうであれば、Ｓ１００８＝ＹＥＳとなり、方法はＳ１０１０に進み、ここでオーガコンベヤが停止させられる。
【0191】
本明細書に記載されるように、制御装置７９０は、決定された（例えば、所望の、指令された等の）粒状材料タイプ及び／又は粒状材料インデックス量に基づいて、インデックス動作の特定の持続時間及び／又は１つ以上のオーガの回転速度を（例えば、駆動モータ１２４の動作に基づいて）決定してもよい。制御装置７９０は、データベース（例えば、経験的に生成されたルックアップテーブル）にアクセスして、インデックス動作の特定の持続時間（例えば、閾値動作時間）（例えば、電力が駆動モータに供給されるように制御される持続時間によって表すことができる駆動モータ１２４の回転の持続時間）、駆動モータ１２４に供給される電力の量及び／又は速度、及び／又は、決定された（例えば、望まれた、命令された等）粒状材料の種類及び／又は粒状材料のインデックス量を決定し、決定された速度で、決定された持続時間動作する（例えば、決定された持続時間、決定された量及び／又は速度の電力を供給する）ように、Ｓ１００２～Ｓ１００８で駆動モータ１２４を制御して、１つ又は複数のオーガを、決定された持続時間、特定の対応する速度で回転させ、投入機構１００に、粒状材料のインデックス（例えば、７５２）の特定の量を供給させることができる。前述のルックアップテーブルは、ルックアップテーブルに記憶されたインデックス持続時間（例えば、駆動モータ動作持続時間）及び駆動モータ回転速度（例えば、供給電力量及び／又は速度、駆動シャフト回転速度など）が、対応するインデックス量及び粒状材料の種類に正確に対応するように、インデックス動作を実行するために制御装置７９０によって制御される投入機構１００と同じ種類のチェックバルブ１３０を含む投入機構１００を用いて経験的に生成することができる。
【0192】
Ｓ１０１２において、オーガコンベヤが停止することにより、第２の開口部へ及び第２の開口部を通る粒状材料の移動が停止又は減少することがあり、第２の開口部を通る粒状材料によってチェックバルブ部材に及ぼされる力又は圧力が停止又は減少する。そのような及ぼされる力又は圧力の停止又は低減の結果として、チェックバルブ部材は、開放位置から静止位置へと移動（例えば、弛緩）して、第２の開口部を少なくとも部分的に覆って（例えば、閉塞して）、粒状材料を内部エンクロージャ及び／又は第２の開口部内に依然として部分的に又は完全に保持する（例えば、オーガコンベヤが停止している間、内部エンクロージャ及び／又は第２の開口部内に残留している粒状材料に背圧を生じさせることに基づいて）、したがって、第２の開口部を通って内部エンクロージャ外へ、したがって投入機構から外へ粒状材料が移動（例えば、排水）するのを少なくとも部分的に制限又は防止する。
【0193】
本明細書に記載されているように、チェックバルブ（例えば、チェックバルブ１３０）は、そのバルブ部材（例えば、バルブ部材１３２）が開放位置（例えば、開放位置３０６－２）にあるとき「開」状態であってもよく、チェックバルブは、そのバルブ部材（例えば、バルブ部材１３２）が静止位置（例えば、静止位置３０６－１）にあるとき「閉」状態であってもよい。
【0194】
オーガコンベヤの制御（例えば、オーガコンベヤの始動及び／又は停止）は、オーガコンベヤのオーガに動力を伝達するための駆動モータ（例えば、１２４）への電力の供給を制御すること、及び／又は、駆動モータから１つ以上のオーガへの動力の伝達を制御するための駆動トランスミッションを制御することに基づいて実施されてもよいことが理解されよう。このような制御は、制御装置（例えば、７９０）によって実施されてもよく、この制御装置は、１つ又は複数の駆動トランスミッションに関連する１つ又は複数の駆動モータ及び／又はアクチュエータへの電力の供給を制御（例えば、調整、初期化、抑制など）することに基づいて、このような制御を実施することができる。
【0195】
図１１は、いくつかの例示的な実施形態による、１つ以上の投入機構を含む包装機を動作させる方法を示すフローチャートである。図１１に示す方法は、例示的な実施形態のいずれかによる包装機のいずれかに関して実施されてもよい（例えば、包装機及び／又は投入機構を制御する制御装置によって実施される）。図１１に示される方法は、例えば、包装機の１つ又は複数の部分を制御するように構成された制御装置（例えば、制御装置７９０）を含む、例示的な実施形態のいずれかによる包装機のいずれかに関して実施されてもよい。図１１に示す方法の動作は、図１１に示す順序とは異なる順序で実行されてもよいことが理解されよう。図１１に示されるいくつかの操作は、いくつかの例示的な実施形態において方法から省略されてもよく、及び／又は、図１１に示されないいくつかの追加の操作が方法に追加されてもよいことがさらに理解されるであろう。
【0196】
Ｓ１１０２では、包装機の包装材料供給装置（例えば、包装供給装置７１０）が（例えば、駆動モータ及び／又は駆動トランスミッションを制御することに基づいて）作動され、（例えば、包装材料のロールから）包装材料のシートを供給する。
【0197】
Ｓ１１０４において、包装材料のシートは、包装材料のシートを包装材料の複数の別個のストリップ（例えば、ストリップ７２６－１～７２６－ｎ）に分割し得る切断装置（例えば、ブレード７２２－１～７２２－（ｎ－１））のアレイに接触するように供給される。
【0198】
Ｓ１１０６～Ｓ１１１４において、包装材料の各別のストリップは、包装機７００の「ｎ」個のプロセスストリームのうちの別個のプロセスストリームを通して供給されるように指示されてもよい。包装機７００が単一のプロセスストリームを含む場合、ステップＳ１１０４はなくてもよい。ステップＳ１１０６～Ｓ１１１４はそれぞれ、ｎ番目のプロセスストリームを参照して説明されることがあるが、ステップＳ１１０６～Ｓ１１１４は、１～ｎ番目のプロセスストリームにおいて少なくとも部分的に並行して実行されてもよいことが理解されるであろう。
【0199】
Ｓ１１０６において、包装材料の各別個のストリップは、例えば、別個の折り畳み装置（例えば、７３０－ｎ）によって、近接端（例えば、７３４ａ）に開口部（例えば、７３４ｏ）を有し、遠位端（例えば、７３４ｂ）にエンドシール（例えば、７４８）を有するオープンエンクロージャ（例えば、７３４）を画定する別個の折り畳みストリップ（例えば、７２８－ｎ）に折り畳まれてもよい。ストリップは、ｎ番目に折り畳まれたストリップが、ストリップの局所的な送り方向に対して垂直に囲まれており、折り畳まれたストリップが所定のプロセスストリームにおいて供給され続けるにつれて上方を向く上端において開いており、下端において（例えば、エンドシール７４８によって）閉じられている、オープンエンクロージャを画定するように、折り畳み装置（例えば、７３０－ｎ）に供給されてもよい。
【0200】
Ｓ１１０８において、包装機の各別の投入機構（例えば、７０２－ｎ）は、包装材料の別個の折り畳まれたストリップ（例えば、７３４）によって画定された別個のオープンエンクロージャ（例えば、７３４）内に粒状材料の特定量（例えば、インデックス７５２）を供給してもよい（例えば、７２８－ｎ）をその開放端を通して、折り畳まれたストリップのオープンエンクロージャの遠位端を少なくとも部分的に充填する（例えば、オープンエンクロージャの遠位端を閉鎖するエンドシール（例えば、７４８）に隣接するオープンエンクロージャの少なくとも遠位部分を充填する）粒状材料の少なくとも特定量（例えば、インデックス７５２）を充填する。図７及び図８Ｃに示されるように、各それぞれのプロセスストリームの各投入機構は、包装材料の別個の折り畳まれたストリップの別個のオープンエンクロージャの開放された上端と、少なくとも部分的に垂直方向に整列され得る（例えば、少なくとも部分的に垂直方向に重なり合う）。各投入機構は、特定の量（例えば、インデックス７５２）の粒状材料がオープンエンクロージャ内に供給されるように、流れを停止する前に、特定の速度で、特定の持続時間、粒状材料（例えば、供給粒状材料３１０）の流れを供給するインデックス動作を実施するように制御され得る。このような制御は、投入機構の駆動モーター（例えば、サーボモーター）の持続時間、印加電力、及び／又は回転速度の制御に基づいて実施され得る。
【0201】
Ｓ１１１０において、投入機構から供給された粒状材料のインデックス（例えば、７５２）で少なくとも部分的に充填された（例えば、少なくとも遠位部分７３４－１が充填された）オープンエンクロージャを有する折り畳みストリップが、局所的な供給方向（例えば、下方）に、密封装置（例えば、密封装置７４０）は、オープンエンクロージャの少なくとも充填部分（例えば、遠位部分７３４－１）を密封して、オープンエンクロージャの遠位部分（例えば、遠位部分７３４－１）、及びその中に含まれる粒状材料のインデックスを、別個の密封エンクロージャ（例えば、７５０）は、密封された包装物品、密封されたパウチ、密封された包装、密封されたパケットなどとも呼ばれ、折り畳まれたストリップの隣接し対向するエンドシールの間に延在するように画定され、その中に特定量の粒状材料を含み（例えば、インデックス７５２）、密封されたエンクロージャは、オープンエンクロージャの対向する内面を密封することによって形成されたエンドシール（例えば、７４８）によって第ｎの局所的な送り方向に仕切られる。包装機７００は、折り畳まれたストリップ７２８－１～７２８－ｎを、それぞれが同じか実質的に同じ量（例えば、用量）である粒状材料のインデックス７５２を含む密封されたエンクロージャ７５０に仕切るように構成されてもよい。密封装置の動作は、投入機構によるインデックス動作の完了後、次のインデックス動作の開始前（例えば、投入機構が「オフ」動作状態にあり、現在粒状材料を供給していない）に、密封装置が、オープンエンクロージャの所定の遠位部分、及びその中に含まれるインデックスを密封するためのエンドシールを形成するように、投入機構の動作と同期化され得る。その結果、密封装置の動作は、オープンエンクロージャの所定の遠位部分及びオープンエンクロージャの近接部分からの含有インデックスを密封することによって、オープンエンクロージャの新たな遠位部分を粒状材料の新たなインデックスで少なくとも部分的に充填するための投入機構による新たなインデックス動作の開始前に、粒状材料がない（例えば、空）又は実質的にないオープンエンクロージャの新たな遠位端及び遠位部分を確立する新たなエンドシールを形成する。その結果、このような同期は、各密封エンクロージャ内の粒状材料の各インデックスの量の正確性及び精度を改善し、形成されたエンドシール内に粒状材料が捕捉されることをさらに低減又は防止し得る。
【0202】
Ｓ１１１２において、エンドシールによって分離された（例えば、仕切られた）密封エンクロージャを有する各ｎ番目の折り畳みストリップは、密封装置から切断装置（例えば、切断装置７６０）まで、ｎ番目の局所的な送り方向（例えば、下方）に送られ、切断装置は、ｎ番目の折り畳みストリップのそれぞれのエンドシールを切断してｎ番目の折り畳みストリップの遠位（例えば、底部）の密封エンクロージャをｎ番目の折り畳みストリップから分離するものである。このようにして、各々が特定の量（例えば、インデックス７５２、用量など）粒状材料を含む包装（例えば、包装７７０、本明細書では包装物品とも呼ばれる）を確立する（例えば、形成する）。Ｓ１１１４において、包装は、収集領域又はビンに提供される、又は供給される。包装は、切断装置から収集領域又はビンに落下させてもよい。包装は、包装を収集エリア又はビンに搬送するコンベヤに誘導されてもよい。
【0203】
例示的な実施形態を本明細書に開示したが、他の変形も可能であることを理解されたい。このような変形は、本開示の精神及び範囲から逸脱するものとはみなされず、当業者にとって自明であろうこのような修正はすべて、以下の特許請求の範囲に含まれることが意図される。
【図1】
【図2】
【図3A】
【図3B】
【図4】
【図5A】
【図5B】
【図5C】
【図5D】
【図5E】
【図6A】
【図6B】
【図6C】
【図7】
【図8A】
【図8B】
【図8C】
【図8D】
【図8E】
【図9】
【図10】
【図11】
【国際調査報告】