知財求人 - 知財ポータルサイト「IP Force」
(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公表特許公報(A)
(11)【公表番号】
(43)【公表日】2024-12-05
(54)【発明の名称】容器処理方法およびそのシステム
(51)【国際特許分類】
B65B 43/48 20060101AFI20241128BHJP
B65B 7/28 20060101ALI20241128BHJP
B65B 7/16 20060101ALI20241128BHJP
B65B 43/46 20060101ALI20241128BHJP
【ＦＩ】
B65B43/48
B65B7/28 B
B65B7/16 J
B65B43/46 Z
【審査請求】未請求
【予備審査請求】未請求
(21)【出願番号】P 2024527523
(86)(22)【出願日】2022-10-19
(85)【翻訳文提出日】2024-06-25
(86)【国際出願番号】 GB2022052668
(87)【国際公開番号】W WO2023084186
(87)【国際公開日】2023-05-19
(31)【優先権主張番号】2116261.5
(32)【優先日】2021-11-11
(33)【優先権主張国・地域又は機関】GB
(81)【指定国・地域】
(71)【出願人】
【識別番号】506315310
【氏名又は名称】イシダ ヨーロッパ リミテッド
【氏名又は名称原語表記】ＩＳＨＩＤＡ ＥＵＲＯＰＥ ＬＩＭＩＴＥＤ
(74)【代理人】
【識別番号】100111187
【弁理士】
【氏名又は名称】加藤 秀忠
(74)【代理人】
【識別番号】100159916
【弁理士】
【氏名又は名称】石川 貴之
(74)【代理人】
【識別番号】100175617
【弁理士】
【氏名又は名称】三崎 正輝
(72)【発明者】
【氏名】ニール，グレアム アンドリュー チャールズ
(72)【発明者】
【氏名】ヴァイン，リー マイケル
(72)【発明者】
【氏名】ポッター，アンドリュー ジェフリー
【テーマコード（参考）】
3E030
3E049
【Ｆターム（参考）】
3E030AA01
3E030BB04
3E030DA06
3E049AA05
3E049AB03
3E049BA01
3E049BA04
3E049CA03
3E049CA04
3E049CA10
3E049DB02
(57)【要約】
容器、特に食品用の容器を処理するための方法およびシステムに関する。プラテン、入力コンベヤ、および移送機構を備えるシステムによって実行される方法であって、一以上の容器を取り扱う方法が提供され、プラテンおよび入力コンベヤはそれぞれ可動の容器支持面を備える。この方法は、入力コンベヤ上の一以上の容器を受け取る工程と、入力コンベヤおよびプラテンの容器支持面を下降させて、各容器が入力コンベヤの上方で移送機構によって支持されるようにする工程と、移送機構を使用して各容器を入力コンベヤ上からプラテン上へと移送する工程と、入力コンベヤとプラテンの容器支持面を上昇させて、各容器がプラテンによって支持されるようにする工程と、各容器を移送機構から取り去る工程と、を備える。
【特許請求の範囲】
【請求項1】
プラテン、入力コンベヤ、および移送機構を備えるシステムによって実行される方法であって、一以上の容器を処理する方法であり、前記プラテンおよび前記入力コンベヤはそれぞれ可動の容器支持面を備え、前記入力コンベヤ上の前記一以上の容器を受け取る工程と、
前記入力コンベヤおよび前記プラテンの前記容器支持面を下降させて、前記各容器が前記入力コンベヤの上方で前記移送機構によって支持されるようにする工程と、
前記移送機構を使用して前記各容器を前記入力コンベヤ上から前記プラテン上へと移送する工程と、
前記入力コンベヤと前記プラテンの前記容器支持面を上昇させて、前記各容器が前記プラテンによって支持されるようにする工程と、
前記各容器を前記移送機構から取り去る工程と、を備える方法。
【請求項2】
前記移送機構は、前記各容器を支持して移送するよう構成した移送アームを備え、前記方法は、前記入力コンベヤ上の受け取った前記各容器の周囲で前記移送アームを閉じることによって、前記各容器が前記移送アームによって支持されるようにする工程を備える、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項3】
前記入力コンベヤおよび／または前記プラテンの前記各容器支持面を下降させる工程は、前記各容器支持面を下降させて、前記各容器の重量が前記移送機構によって支えられるようにする第１段階と、
前記各容器支持面をさらに下降させて、前記各容器と前記各容器支持面との間に隙間を形成する第２段階、である２つの段階を含む、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項4】
前記移送機構から前記各容器を取り去る工程は、前記プラテンの前記容器支持面を上昇させる工程を備える、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項5】
前記入力コンベヤによって受け取られる前記一以上の容器はそれぞれ、密封されていない開口部を備える、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項6】
前記入力コンベヤによって受け取られる前記一以上の容器はそれぞれ、食品を収容する、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項7】
前記方法が、前記プラテン上で前記一以上の容器を密封する後続の工程を備える、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項8】
前記一以上の容器を密封する工程が、各容器の開口部を横切るようにフィルムを設ける工程を備える、請求項７に記載の方法。
【請求項9】
前記密封された各容器は、気密性および／または防水性である、請求項７または請求項８に記載の方法。
【請求項10】
前記システムがトレイシーラーを備える、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項11】
前記プラテンがトレイシーラーの下部ツール部の一部を形成し、前記プラテン上で前記一以上の容器を密封する工程が、前記プラテン上の前記各容器と上部ツール部との間にフィルムを設ける工程と、
前記プラテンと前記上部ツール部を近接させて、前記上部ツール部が前記フィルムとその下の前記各容器に係合するようにする工程と、
前記上記ツール部を加熱して、前記フィルムを前記各容器に接合する工程と、を備える、請求項７から１０のいずれかに記載の方法。
【請求項12】
前記プラテンと前記上部ツール部とを近接させる前記工程が、前記プラテンの前記容器支持面を前記入力コンベヤに対して上昇させる工程を備える、請求項１１に記載の方法。
【請求項13】
前記入力コンベヤおよび前記プラテンの前記容器支持面を下降させる前記工程が、前記入力コンベヤの前記容器支持面および／または前記プラテンの前記容器支持面を下降させて、前記各容器と前記それぞれの容器支持面との間の垂直方向の隙間が５ｍｍ以上、好ましくは８ｍｍ、より好ましくは１０ｍｍ以上の状態で、前記各容器が前記移送機構によって支持されるようにする工程を備える、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項14】
各容器は、前記容器の質量中心および／または前記容器およびその内容物の質量中心よりも上の位置で、前記移送機構によって支持される、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項15】
前記システムは、前記入力コンベヤを駆動するよう構成した入力コンベヤ駆動機構を備え、前記入力コンベヤの前記容器支持面が上昇および下降するときに、前記入力コンベヤ駆動機構は静止している、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項16】
前記入力コンベヤは入力ベルトを備えるベルトコンベヤであり、前記容器支持面は前記入力ベルトの外面である、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項17】
前記入力コンベヤの前記容器支持面が上昇および下降する際に、前記入力ベルトの張力は略一定である、請求項１６に記載の方法。
【請求項18】
前記システムは、駆動ローラを介して前記入力ベルトを駆動するよう構成した入力コンベヤ駆動機構を備え、前記入力コンベヤの前記容器支持面が上昇および下降する際、前記入力ベルトと前記駆動ローラとの間の接触長は略同一である、請求項１６または１７に記載の方法。
【請求項19】
前記プラテンと前記入力コンベヤとの前記容器支持面同士が単一の昇降機構によって同時に昇降するように、前記プラテンと前記入力コンベヤとが機械的に連結される、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項20】
前記システムが、単一の昇降機構を備え、前記昇降機構は、前記プラテンの容器支持面を下降させて前記把持された各容器が前記移送機構によって支持されるようにし、
前記プラテンの前記容器支持面を上昇させて、その上に配置した各容器を処理可能にするよう構成し、
好ましくは、前記単一の昇降機構は、前記プラテンの前記容器支持面を上昇させて、その上に配置した各容器がトレイシーラーの前記上部ツール部によって係合されるようにする、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項21】
前記入力コンベヤ上に受け取られる前記各容器は、上流の搬入コンベヤから受け取られる、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項22】
前記搬入コンベヤは、前記入力コンベヤに隣接する下流端と、前記入力コンベヤから最も遠い上流端とを有する可動の容器支持面を備え、前記方法は、前記入力コンベヤの前記容器支持面が昇降されるのに伴って前記搬入コンベヤの前記容器支持面の前記下流端を昇降させ、および、好ましくは、前記下流端が昇降されるのに伴って前記搬入コンベヤの前記容器支持面の前記上流端は静止したままとする、請求項２１に記載の方法。
【請求項23】
前記移送機構によって前記プラテンの上方に前記各容器が支持されるように前記プラテンの前記容器支持面を下げる工程と、前記移送機構を使用して前記プラテン上から出力コンベヤへと前記各容器を移送する工程と、
前記各容器を前記移送機構から取り去る工程と、を備える後続の工程をさらに備える、先行する請求項のいずれかに記載の方法。
【請求項24】
前記方法がさらに、前記出力コンベヤを使用して前記各容器を前記プラテンから搬出する、後続の工程を備える、請求項２３に記載の方法。
【請求項25】
前記出力コンベヤおよび／または前記出力コンベヤの容器支持面は、方法全体を通じて垂直方向に実質的に静止したままである、請求項２３または２４に記載の方法。
【請求項26】
各バッチが一以上の容器を備える２つの連続する容器のバッチを処理する方法であって、前記２つの連続する容器のバッチは、下流のバッチとそれに続く上流のバッチとを備え、各バッチの容器は、先行する請求項のいずれかの方法に従って処理され、
前記２つの連続する容器のバッチを処理する方法がさらに、
前記移送機構を使用して、前記下流バッチの容器を前記プラテンから出力コンベヤへ移送すると同時に、前記上流バッチの容器を前記入力コンベヤ上から前記プラテン上へ移送する工程を備える方法。
【請求項27】
それぞれ上昇位置と下降位置との間で移動するよう構成した可動容器支持面を備えるプラテンおよび入力コンベヤと、往復移送機構と、
を備え、
前記往復移送機構は、
前記入力コンベヤの前記容器支持面が上昇位置から下降位置まで下降するときに、前記入力コンベヤ上にそれまでに受け取った一以上の容器を支持し、前記一以上の容器が前記入力コンベヤの上方で前記移送機構によって支持されるように、および
前記入力コンベヤと前記プラテンがそれぞれの下降位置にあるときに、前記一以上の容器を前記入力コンベヤ上から前記プラテン上に移送するよう構成した、容器処理システム。
【請求項28】
請求項１から２６のいずれかに記載の方法を実行するように構成した、請求項２７に記載の容器処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、容器処理システムおよびそのようなシステムを使用して実行する方法に関する。本明細書において、「容器」という用語は、例えば蓋またはフィルムを使用して密封できる上向きの開口部を有する容器を含むものと理解される。これらの容器は、一般に「トレイ（ｔｒａｙｓ）」や「深めの容器（ｐｏｔｓ）」と呼ばれるものを含む。
【0002】
特に、本発明によれば、蓋のないトレイ、深めの容器等の容器を、その内容物がこぼれる危険性を低減しながら、迅速に移送、処理、および密封することが可能である。このようなシステムおよび方法は、食品包装産業での使用に特に適している。
【背景技術】
【0003】
食品業界では、果物、野菜、肉、調理済み料理などの食品を、トレイや深めの容器などの密封容器に入れて包装するのが一般的である。
【0004】
ある装置では、蓋のないトレイに食品（または複数の食品）を充填するが、通常はグループまたはバッチで供給して、熱融着ツールを備えたトレイシーラーで密封する。熱融着ツールは、密封対象のトレイ（または複数のトレイ）を配置する下部ツール部と、通常は輪郭を形成する加熱要素またはプレートを含む上部ツール部とを有する。下部ツール部と上部ツール部とは、トレイ（または複数のトレイ）と上部ツール部との間に熱シール可能フィルムを挟んで一体化し、上部ツール部を熱シール可能フィルムと各トレイの縁部と係合させる。次に、上部ツール部を加熱してトレイ（または複数のトレイ）の縁部（または複数の縁部）にフィルムを接合する。次に、密封されたトレイ（または複数のトレイ）を装置から取り出す。このような装置では効果的なシールができるかもしれないが、この装置や他の既存のシステムには重大な問題がある。
【0005】
特に、密封前に蓋のない容器を移送するとこぼれやすくなる。容器は通常、隣接する機械（コンベヤやトレイシーラーなど）の隙間や境界面で引きずられたり押されたりする。容器が隣接する機械間の隙間を通過すると、大きな力が容器に加わる。これらの力により、容器やその内容物が損傷したり、内容物が容器から漏れたりこぼれたりする可能性がある。
【0006】
スープ、出し汁、ヨーグルトのような液体食品、またはカレーやシチューのような液体やソースを含む食品を取り扱う際に特にこぼれが発生する。同様に、比較的背の高い容器や、段ボールのような柔軟な素材でできた容器を扱う場合にも、こぼれる可能性が高くなる。同じように、こぼれる可能性が高くなるのは、垂直方向の端部が鋭利な容器、すなわち容器の面と面の間の端部が滑らかでない、丸みを帯びていない、または面取りされていない容器を取り扱う場合であって、取り扱い操作をより正確に行う必要がある。こぼれることによって、容器内の製品が減少するだけでなく、容器を処理する機械の清掃と保守の頻度も増加する。
【0007】
蓋のない容器の搬送および移動の速度を遅くすることで、こぼれることを回避または軽減することができる。ただし、速度が低下すると、必然的に生産高も低下する。このように、容器の処理能力とこぼれの危険性との間には、望ましくない妥協点が存在する。
【0008】
したがって、特に食品包装業界では、上述の欠点の少なくともいくつかを克服する、容器を取り扱うための改良された手段を提供することが望まれている。特に、生産量の増加、製品品質の向上、保守および清掃の要件の軽減を実現する方法およびシステムが求められる。
【発明の概要】
【0009】
本発明は、容器およびその内容物に加わる力を軽減する容器取り扱い方法およびシステムを提供することにより、上述の問題を解決する。このことは特に、液体を含む食品が入った蓋のない容器を取り扱う場合に重要である。例えば、本発明は、重心が高く、他の多くの包装食品よりも安定性が低くなりがちなスープ、ヨーグルト等の食品が入った深めの容器の取り扱いに特に適している。同様に、本発明は、大きな力によって壊れたり崩れたりする可能性のある焼き菓子（ｂａｋｅｄ ｇｏｏｄｓ）などの壊れやすい食品の取り扱いにも適している。
【0010】
既存の方法およびシステムと比較した場合、本発明は、容器内容物の流出および／または損傷を同程度に維持しながら、容器の処理能力（すなわち、システムの運転速度）を向上させることができる。言い換えれば、容器にかかる力を低減または回避することで、洗浄や保守の要件を増加させることなく、製造および包装システムでの高速化を達成することができる。
【0011】
本発明の一態様によれば、プラテン、入力コンベヤ、および移送機構を備えるシステムによって実行される方法であって、一以上の容器を処理する方法が提供され、プラテンおよび入力コンベヤはそれぞれ可動の容器支持面を備える。この方法は、入力コンベヤ上の一以上の容器を受け取る工程と、入力コンベヤおよびプラテンの容器支持面を下降させて、各容器が入力コンベヤの上方で移送機構によって支持されるようにする工程と、移送機構を使用して各容器を入力コンベヤ上からプラテン上へと移送する工程と、入力コンベヤとプラテンの容器支持面を上昇させて、各容器がプラテンによって支持されるようにする工程と、各容器を移送機構から取り去る工程と、を備える。
【0012】
この方法によれば、トレイや深めの容器などの一以上の容器が、移送機構によって入力コンベヤ（スペーシングコンベヤと呼ばれることもある）とプラテンとの間の境界を越えて運ばれる。入力コンベヤとプラテンの容器支持面を移送機構に対して相対的に下げることにより、各容器は入力コンベヤとプラテンのいずれにも接触することなく、入力コンベヤからプラテンへ横方向に移動可能である。そのため、容器が異なる機械間で引きずられたり押し出されたりするシステムと比較して、容器の内容物にかかる力が大幅に軽減される。
【0013】
したがって、容器から液体がこぼれる危険性や容器の内容物が損傷する危険性が大幅に軽減される。同様に、容器が傾いたり、ひっくり返ったり、損傷したりする危険性も軽減される。その結果、製品の品質が向上し、清掃と保守の要件が軽減される。さらに、容器処理速度と生産高の向上も達成可能である。
【0014】
コンベヤという用語は、その上に置かれた容器（またはその他の物）を移送または搬送するよう構成した処理装置を指すものと理解されたい。さらに、容器支持面とは、容器を受け取って支持する入力コンベヤおよびプラテンの表面である。つまり、容器支持面は、通常はその上に容器を置いて移動させられる上向きの表面である。たとえば、入力コンベヤがベルトコンベヤである場合、容器支持面は、入力コンベヤのコンベヤベルトの上面であってよい。
【0015】
「下降」及び「上昇」とは、入力コンベヤ及びプラテンの容器支持面が、それぞれ（少なくとも）垂直方向下方及び上方に移動することと理解されたい。すなわち、入力コンベヤとプラテンの容器支持面は、下降時には上昇位置から下降位置に移動し、上昇時には下降位置から上昇位置に移動する。
【0016】
したがって、容器支持面は、好ましくは略同じ垂直位置に留まる移送機構に対して下降および上昇する。容器支持面の昇降は、プラテンおよび／または入力コンベヤ全体の昇降を伴う場合がある。ただし、別の例では、プラテンおよび入力コンベヤの構成要素の一部のみが昇降してもよい。たとえば、容器支持面は昇降するが、プラテンと入力コンベヤの残りの部分は静止したままであってもよい。
【0017】
移送機構は、容器を入力コンベヤ上からプラテン上へ横方向に移送するものと理解されたい。好ましい例では、移送機構は、好ましくは垂直方向に静止し、略水平面内で移動する。したがって、好ましい例では、入力コンベヤおよびプラテンの容器支持面は略垂直方向に移動し、一方、移送機構は容器を略水平方向に移動させる。
【0018】
プラテンおよび入力コンベヤの容器支持面が下降した後、各容器の重量が移送機構に受け渡され、各容器は容器支持面上方で移送機構によって支持または保持される。このように、これらの面が下降すると、容器と入力コンベヤおよびプラテンとの間に垂直方向の間隔すなわち隙間が形成される。その後、入力コンベヤまたはプラテンに接触することなく、各容器を入力コンベヤ上の位置からプラテン上の位置へと移送機構によって横方向に移送または移動してもよい。各容器を横方向に移送した後、入力コンベヤとプラテンを上昇させることにより、各容器を再びプラテンによって支えることができ、移送機構によって安全に取り去る。この方法により、各容器に加わる横方向の力が最小限に抑えられる。
【0019】
好ましい例において、移送機構は、各容器を支持して移送するよう構成した移送アームを備え、本方法は、入力コンベヤ上の受け取った各容器の周囲で移送アームを閉じることによって、各容器が移送アームによって支持されるようにする工程を備える。このように、移送アームの少なくとも１つを他の移送アームに対して相対的に移動させて、これらの移送アームを一斉に閉じたり開いたりできる。
【0020】
特に好ましい例では、各容器の幅は、容器を容器支持面上で受け取る際に通常置かれる底面から、反対側の自由面または上面（例えば、開口部が形成される面）に向かって増加してもよい。例えば、各容器は開口部を囲む縁を備えていてもよく、各容器は先細り状の断面を備えていて、容器の側壁が抜き勾配（ｄｒａｆｔ ａｎｇｌｅ）を有して形成され、および／または底面より上の位置で容器の側壁から横方向に突出部が延びていてもよい（すなわち、容器は階段状の断面を有する）。このような実施形態では、移送アームを各容器の周辺で閉じることによって容器を支持することができ、その際の移送アーム間の間隔または距離は、移送アームの高さでは各容器の幅よりも大きいが、容器の最大幅よりも小さくなる。したがって、その後容器支持面およびその上の容器を下降させると、容器は周囲の移送アーム上に落ち着き、それによって支持されることになる。このように、移送アームが、下にある容器支持面の上方で容器を支持することになる。
【0021】
この方法では、容器支持面と容器とを垂直方向に下げる前に、移送アームを容器の周囲に隣接するよう配置するが、これにより、下にある面の上方で容器を支持する方法を特に丁寧に行うことができ、容器とその内容物に大きな横方向の力がかからないようにすることができる。同様に、一以上の容器がその上方で支持されている容器支持面を上昇させることにより、容器が保持され支持されている移送アームから容器を丁寧に持ち上げて、容器を移送アームから取り去ることができる。このような場合、移送アームは容器の周囲で閉じて、各移送アームが容器に隣接して配置または位置決めされるが、容器に大きな横方向の力を加えることはない。これにより、容器とその内容物のこぼれや損傷を防ぐ。さらに、容器支持面を下げる動作と移送機構を使用して容器を支持する動作が同時に行われるため、この方法は非常に迅速に実行でき、処理能力の向上が可能となる。
【0022】
ただし、さらに、移送アームの間で容器を掴んだり固定したりするように、容器の周囲で移送アームを閉じてもよい。このように、移送アームは容器に横方向の力を加え、容器支持面が下がると容器の動きを制限してもよい。このように容器を掴むことで、容器が移送機構によって確実に保持される。ただし、横方向の力により、特に高速運転時には、こぼれや損傷の危険性が増大する場合がある。
【0023】
好ましい例において、入力コンベヤおよび／またはプラテンの容器支持面を下降させる工程は、容器支持面を下降させて、各容器の重量が移送機構によって支えられるようにする第１段階と、容器支持面をさらに下降させて、各容器と容器支持面との間に隙間を形成する第２段階、である２つの段階を含む。第１段階の後、各容器の重量は容器支持面から移送機構（例えば、上述の移送アーム）へ移送される。したがって、第１段階では、容器支持面が下げられ、各容器の重量が移送機構によって支えられるまたは支持されるようになる。一方、続く第２段階では、容器支持面がさらに下がって、容器支持面と移送機構によって所定の位置に保持される容器との間に垂直方向の間隔または隙間が形成されるようになる。この隙間または間隔により、下にある機械に接触することなく各容器を横方向に移動できる。好ましくは、これらの段階は連続的であり、容器支持面の動きに休止がないように連続的に起こる。ただし、これは必須ではない。
【0024】
好ましい例において、移送機構から各容器を取り去る工程は、プラテンの容器支持面を上昇させる工程を備える。このように、容器を支持するためにプラテンの容器支持面を上昇させ、容器は大きな垂直落下を経ることなく放出される。前述のように、場合によっては、プラテンの容器支持面を上昇させることによって、移送機構の移送アームから容器を持ち上げてもよい。その場合、容器に大きな横方向の力が加わることなく、移送アームを開くことができる。あるいは、移送機構の移送アームが開く前に、プラテンの容器支持面が容器の底面に接触または係合するまでプラテンの容器支持面を持ち上げてもよい。
【0025】
任意選択で、入力コンベヤによって受け取られる一以上の容器はそれぞれ、密封されていない開口部を備える。したがって、各容器は、「開放状態」となる。入力コンベヤが受け取った各容器は、使用中には入力コンベヤおよびプラテンの容器支持面から離れる方向である、上向きの密封されていない開口部を備えてもよい。
【0026】
入力コンベヤによって受け取られる一以上の容器はそれぞれ、食品を収容してもよい。上述のように、液体を含む食品（カレーやシチューなど）、液体食品（スープ、出し汁、ヨーグルトなど）、および／または壊れやすい食品（焼き菓子など）が容器に入っている場合に特に利点が得られる。本方法は、容器内に食品を分配する工程を備えてもよい。容器に食品を分配するこの分配工程は、入力コンベヤおよびプラテンの上流で実行することが好ましい。あるいは、容器が入力コンベヤおよび／またはプラテン上にある間に分配工程が発生してもよい。
【0027】
特に好ましい実施形態において、この方法が、プラテン上で一以上の容器を密封する工程を備える。密封された（または「閉じた」）容器は、内容物を保持し、こぼれを防ぐ。容器を密封すると、消費者に対する製品の品質が保証され、システムの下流（つまり、後続の容器処理場所およびシステム）での清掃および保守の要件が軽減される可能性がある。
【0028】
好ましくは、一以上の容器を密封する工程が、各容器の開口部を横切るようにフィルムを設ける工程を備える。このフィルムは、容器の開口部の周囲に接合され、開口部を密封して閉じてもよい。例えば、トレイ、深めの容器等の容器の上向きの開口部を横切るようにこのフィルムを設けてもよい。フィルムは容器に溶接されるか、および／または接着剤（例えば、フィルムの下側または容器の縁に初期状態で塗布された接着剤）によって容器に接合されてもよい。あるいは、各容器は他の適切な方法で密封されてもよい。例えば、容器を閉じるために、各容器の開口部に蓋またはカバーを設けてもよい。
【0029】
好ましくは、密封された各容器は、気密性および／または防水性である。したがって、気体や液体の容器への出入りが制限される。たとえば、密封は、気体や液体を通さない気密シールであってもよい。このようなシールにより、容器の内容物が漏れたりこぼれたりするのを防ぐことができる。同様に、これらのシールによって容器の内容物を保護できる。たとえば、気密性と防水性を備えたシールは、食品の腐敗を防いだり遅らせたりする可能性があるため、食品包装業界では特に有益である。
【0030】
各容器は、ポリプロピレン（ＰＰ）、非晶質ポリエステルテレフタレート（Ａ－ＰＥＴ）、結晶化ポリエステルテレフタレート（Ｃ－ＯＰＥＴ）、発泡ポリスチレン（ＥＰＳ）、ポリスチレン（ＰＳ）、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）などのポリマー、ならびにアルミホイル（平滑壁（ｓｍｏｏｔｈ ｗａｌｌ）アルミホイルを含む）などの金属や合金、および段ボールなど任意の適切な材料で形成され得る。これらの材料は、さまざまな食品に使用するのに適しており、簡単に成形および製造できる。
【0031】
フィルムは、単層または多層フィルムであってもよく、多くのポリマーを含む任意の適切な材料を備えてもよい。好ましい例では、フィルムは、ポリエステル（ＰＳ）またはポリプロピレン（ＰＰ）、エチレンビニルアルコール（ＥＶＯＨ）、および／またはポリエチレン（ＰＥ）またはポリプロピレン（ＰＰ）の各層を含む気体遮断性フィルムである。このような多層フィルムは、層を接着するための接着剤を含んでもよい。追加的または代替的に、フィルムは金属箔（例えばアルミニウム）を含んでもよく、またはフィルムはセルロースベースの紙フィルム、および／または少なくとも１つの紙層を含んでもよい。
【0032】
特に好ましい例では、この方法を実行するシステムは、トレイシーラーを備える。このように、トレイシーラーを使用すると、プラテン上の容器を迅速かつ効率的に密封することができる。トレイシーラーは、密封対象のトレイ（または複数のトレイ）を配置する下部ツール部と、輪郭を形成する加熱要素またはプレートを含む上部ツール部とを有する熱融着ツールを備えてもよい。下部ツール部と上部ツール部とは、容器（または複数の容器）と上部ツール部との間にフィルムを挟んで一体化してもよく、上部ツール部がフィルムとその下の容器と係合する。その後、上記ツール部を加熱して、開口部を横切ってフィルムを各容器に接合してもよい。
【0033】
好ましくは、プラテンがトレイシーラーの下部ツール部の一部を形成し、プラテン上で一以上の容器を密封する工程が、プラテン上の各容器と上部ツール部との間にフィルムを設ける工程と、プラテンと上部ツール部を近接させて、上部ツール部がフィルムとその下の各容器に係合するようにする工程と、上記ツール部を加熱して、フィルムを各容器に接合する工程と、を備える。
【0034】
好ましくは、プラテンがトレイシーラーの下部ツール部の一部を形成し、プラテン上で一以上の容器を密封する工程が、プラテン上の各容器と上部ツール部との間にフィルムを設ける工程と、プラテンと上部ツール部を近接させて、上部ツール部がフィルムとその下の各容器に係合するようにする工程と、上記ツール部を加熱して、フィルムを各容器に接合する工程と、を備える。上部ツール部を移動させるのではなく、プラテン（または別の下部ツール部）を上昇させることで、大きく複雑で加熱される上部ツール部を方法全体で固定したままにできるという利点が得られる。
【0035】
あるいは、各容器を他の適切な方法で密封してもよい。例えば、容器の開口部を横切るようにフィルムを設け、開口部の周囲のフィルムまたは容器にレーザを照射することによって、容器をレーザ密封してもよい。レーザによってフィルムを容器に溶着する、及び／又はレーザによってフィルムと容器との間に設けた接着剤（例えば、フィルムの下面又はトレイ等の容器の縁に初期状態で設けた接着剤）を活性化させて、フィルムを容器に接着してもよい。
【0036】
好ましい例において、本方法は、容器を密封する前に容器にパージガスを充填する工程を備えてもよい。パージガスは、容器内の空気等の大気ガスを置換することができる。パージガスは、容器の内容物に対して不活性または非反応性であってよい。たとえば、多くの食品は、容器を密封する前に容器から酸素を除去することで、製品の寿命を延ばすことができる。制御された（例えば、酸素のない）環境でこの方法を実行することによってこれを達成してもよい。代替的にまたは追加的に、大気圧または大気圧よりわずかに高い圧力に維持されたパージガスで満たされた密封環境内に容器処理システムを設けてもよい。容器がこのようなシステムを通過すると、パージガスが各トレイの内部容積を満たし、酸素および／またはその他の大気ガスが排出される。フィルムによって容器内に密封されるこのパージガスは、好ましくは不活性であり、容器内の包装内容物と反応しない。
【0037】
代替的にまたは追加的に、密封とは異なる方法でプラテン上の各容器を処理してもよい。たとえば、容器にラベルを付けたり、印刷してもよい。同様に、製品（食品など）を容器内に分配または提供してもよい。たとえば、入力コンベヤによって受け取った容器が部分的に満たされており、プラテンで追加の製品をこの容器に挿入してもよい。いくつかの実施形態では、プラテン上の各容器に対して複数の処理工程が実行されてもよく、例えば、容器を充填して密封してもよい。このように、本方法は、プラテンに移送された各容器を任意の適切な方法で処理する工程を備えてもよいことがわかる。
【0038】
好ましい例において、入力コンベヤおよびプラテンの容器支持面を下降させる工程が、入力コンベヤの容器支持面および／またはプラテンの容器支持面を下降させて、各容器とそれぞれの容器支持面との間の垂直方向の隙間が５ｍｍ以上、好ましくは８ｍｍ、より好ましくは１０ｍｍ以上の状態で、各容器が移送機構によって支持されるようにする工程を備える。このような隙間は、入力コンベヤまたはプラテンに触れることなく、各容器を入力コンベヤ上からプラテン上へ横方向に移送するのに十分である。
【0039】
例えば、下降及び上昇工程は、入力コンベヤ及び／又はプラテンの容器支持面を少なくとも５ｍｍ、好ましくは少なくとも１０ｍｍ、より好ましくは少なくとも１５ｍｍ下降及び上昇させる工程を備えてもよい。追加的にまたは代替的に、下降及び上昇工程は、入力コンベヤ及び／又はプラテンの容器支持面を５０ｍｍ以下、好ましくは３０ｍｍ以下、より好ましくは２５ｍｍ以下だけ下降及び上昇させる工程を備えてもよい。したがって、好ましい実施形態では、入力コンベヤおよび／またはプラテンの容器支持面は、各上昇工程および下降工程において、５～５０ｍｍ、より好ましくは１０～３０ｍｍ、さらに好ましくは１５～２５ｍｍの範囲の垂直距離だけ上昇および下降する。
【0040】
これらの移動範囲により、大きな移動に関連した過剰なエネルギーや機械要件なしに、移送機構が支持する各容器とその下の入力コンベヤおよび／またはプラテンとの間に適切な隙間が得られる。とはいえ、この隙間が大きければ、特定の容器を移送機構によって保持または支持する方法にばらつきがあっても、容器を安全に移送することができるため、より柔軟性が増す。好ましい実施例では、容器とプラテンと入力コンベヤそれぞれの容器支持面との間に、同じか略同じ大きさの垂直方向の隙間が形成される。ただし、これは必須ではなく、さらなる実施例では、入力コンベヤとプラテンの容器支持面は、異なる間隙が形成されるように、異なる量だけ下降してもよい。
【0041】
前述した例では、容器支持面を下げる工程は２つの段階に分かれており、各段階で容器支持面を約１０ｍｍ（たとえば５～１５ｍｍ）下げてもよい。
【0042】
好ましくは、各容器は、容器の質量中心および／または容器およびその内容物の質量中心よりも上の位置で、移送機構によって支持される。例えば、移送機構は、容器の底部よりも容器の上部に近い位置で容器に係合またはこれを把持してもよく、および／または、容器の質量中心および／または容器とその内容物の質量中心の上方に配置された縁等の突起によって各容器を支持してもよい。これにより、移送機構が容器を入力コンベヤ上からプラテン上へと移動させる際に、容器が傾いたりこぼれたりする危険性が低減される。その結果、移送速度を向上できる。例えば、容器の底部と容器の上部との間で容器の幅が増加する上記の例では、容器を底部よりも容器の上部に近い位置で移送機構によって支持することができる突起または縁部が設けられてもよい。
【0043】
前述のように、入力コンベヤ（スペーシングコンベヤと呼ばれることもある）は、上昇位置と下降位置の間で上昇および下降する。好ましくは、入力コンベヤは、上昇位置と下降位置の両方でその上に受け取った物品を搬送するよう動作できるようにする。したがって、入力コンベヤは両方の位置で容器を受け取って移送することができる。これにより、一以上の先行する容器が移送機構によってプラテンに移送される際に、入力コンベヤが容器（新しいバッチの容器など）を受け取って転送の準備を行えるようにしてもよい。これにより、容器の処理能力を向上できる。
【0044】
好ましくは、システムは、入力コンベヤを駆動するよう構成した入力コンベヤ駆動機構を備え、入力コンベヤの容器支持面が上昇および下降する際に、入力コンベヤ駆動機構は静止している。したがって、入力コンベヤ駆動機構は、この方法の実行中は静止しており、容器支持面とともに上昇および下降しない。コンベヤシステムの駆動機構は通常、コンベヤシステムの他の構成要素（ベルトコンベヤのベルトやローラーなど）に比べて重く、壊れやすく、保守が難しくコストもかかる。したがって、入力コンベヤ自体が上下するときに入力コンベヤの駆動機構が静止したままであれば、エネルギーと設備の要件を大幅に削減できる。ただし、これは必須ではなく、別の例では、入力コンベヤ駆動機構が容器支持面と一緒に上昇および下降してもよい。たとえば、入力コンベヤが単一のユニットとして上昇および下降してもよい。
【0045】
入力コンベヤは、ベルトコンベヤ、モジュラーベルトコンベヤ、ウォーキングビーム、ローラーコンベヤ、チェーンコンベヤ、ワイヤコンベヤ、スラットコンベヤなど（ただしこれらに限定されない）、各容器を移送または搬送するよう構成した任意の適切なコンベヤであってよい。
【0046】
特に好ましい例において、入力コンベヤは入力ベルトを備えるベルトコンベヤであり、容器支持面は入力ベルトの外面である。ベルトコンベヤは通常、２つ以上のローラの周囲に延びる連続ベルトまたは無端ベルトを備える。ローラは通常、駆動ローラを備え、駆動ローラは、通常はモータとギアとを備える駆動機構によって駆動され、その動作によって回転する。駆動ローラとベルトの間の摩擦により、ベルトがローラの周りを動く。したがって、これらの例では、入力コンベヤの一以上のローラを上下させることによって、容器支持面および入力コンベヤの入力ベルトを上下させることができる。
【0047】
好ましくは、入力コンベヤの容器支持面が上昇および下降する際に、入力ベルトの張力は略一定である。したがって、容器支持面が上昇位置および下降位置にある際に、入力ベルトの張力は略一定である。さらに、好ましい例において、入力コンベヤが上昇および下降する際に、入力ベルトの張力は略一定である。入力ベルトの張力が維持されるため、ベルトの周囲、つまりコンベヤに取り付けられた際に使用中にベルトが延びるまたは移動する経路の長さは、上昇位置と下降位置の両方でほぼ一定に保たれる。その結果、垂直移動中にベルトが入力コンベヤのローラから滑り落ちる可能性が低くなり、方法全体にわたって入力ベルトを操作して容器を移送できる。好ましい例では、ベルトコンベヤの張力は、約４００Ｎ（約４０ｋｇ）であり、好ましくは３００～５００Ｎ（約３０～５０ｋｇ）である。この張力の下で、ベルトは約０．５％、例えば０．２５～０．７５％伸びる可能性がある。そのため、ベルトの自由長（購入時およびコンベヤに取り付ける前のベルトの長さ）は、ベルトがコンベヤに取り付けられて張力がかかったときのベルトの周囲長よりもわずかに短い。
【0048】
容器支持面が上下するときに入力コンベヤのすべてのローラが一緒に上下する場合（たとえば、入力コンベヤ全体が単一のユニットとして上下する場合）、ベルトの張力は必然的に維持される。ただし、入力コンベヤの一部または部分的にのみが容器支持面とともに上下する場合、たとえば、入力コンベヤの駆動機構と駆動ローラが前述のように静止している場合、張力を維持することはより困難である。そうであっても、ベルトが移動する経路の全長（ベルトの周囲）が略一定であれば、容器支持面が上下するにつれてコンベヤの様々なローラが互いに相対的に移動しても、ベルトの張力は維持される可能性がある。
【0049】
例えば、入力コンベヤが入力ベルトの張力を維持するよう構成したバイアスローラを備える場合、入力ベルトの張力をほぼ一定に維持することができる。「バイアス」とは、テンションローラが入力ベルトに接触するように構成され、入力コンベヤの容器支持面が上昇および下降するときに、入力ベルトの適切な張力と適切なベルト周囲長を維持しながら入力ベルトに押し付けられることであると理解されたい。テンションローラは、バネ等の弾性部材によって入力ベルトに対して付勢されてもよい。あるいは、容器支持面がそれぞれ上昇位置と下降位置にあるときにベルトの周囲長が一定になるように各ローラを配置すれば、入力ベルトの適切な張力が維持される可能性がある。たとえば、任意の第１対のローラ間の距離の減少を、異なる第２対のローラ間の距離の対応する増加によって補償すれば、一定のベルト周囲長が維持される。
【0050】
好ましくは、システムは、駆動ローラを介して入力ベルトを駆動するよう構成した入力コンベヤ駆動機構を備え、入力コンベヤの容器支持面が上昇および下降する際、入力ベルトと駆動ローラとの間の接触長は略同一である。入力コンベヤの容器支持面が上昇位置および下降位置にある際、入力ベルトと駆動ローラとの間の接触長は略同一である。接触長とは、入力ベルトが駆動ローラと接触する駆動ローラの周囲に沿った距離であると理解されたい。この接触長は、入力ベルトが滑ることなく、駆動ローラから入力ベルトにどれだけのトルクを伝達できるかを定義する。入力コンベヤが単一のユニットとして上昇および下降する場合、容器支持面が移動しても、駆動ローラと入力ベルトの位置関係は変化しないであろう。ただし、容器支持面が移動しても入力コンベヤの駆動機構と駆動ローラが静止したままである場合は、入力コンベヤの残りのローラを慎重に配置することで、適切な接触長を維持できる。駆動機構に対する各ローラの位置の変化は、入力コンベヤの他のローラの位置の対応する変化によって補正することができる。例えば、接触アーク長は、６０～１４０ｍｍ、より好ましくは８０～１２０ｍｍ、さらに好ましくは約１００ｍｍに維持してもよい。このような数値は、幅が約２００ｍｍのベルトに適しているが、適切な駆動力を維持するために必要に応じて変更可能である。好ましい例では、ベルトが駆動ローラに接触するラップ角度（ｗｒａｐ ａｎｇｌｅ）は、９０度から１８０度の間であり、より好ましくは１２０度から１８０度の間である。
【0051】
好ましくは、プラテンと入力コンベヤとの容器支持面同士が単一の昇降機構によって同時に昇降するように、プラテンと入力コンベヤとが機械的に連結される。たとえば、プラテンと入力コンベヤ（および／またはそれぞれの容器支持面）は、単一の油圧ラムまたは空気圧ラム、あるいは単一のモータによって一斉に上昇および下降してもよい。入力コンベヤがベルトコンベヤである好ましい実施形態では、プラテンは入力コンベヤの一以上のローラに機械的に連結され、プラテンを上昇および下降させると、ローラおよびこれらのローラの周囲に延びる入力ベルトの外面によって画定される容器支持面も上昇および下降する。これにより、プラテンと入力コンベヤの取り扱いが簡素化され、設置および保守のコストが削減される。ただし、これは必須ではなく、プラテンと入力コンベヤの容器支持面には、個別の昇降機構（個別の油圧または空気圧ラムまたはモータなど）を設けてもよい。
【0052】
さらに好ましくは、システムが、単一の昇降機構を備えてもよく、この昇降機構は、プラテンの容器支持面を下降させて把持された各容器が移送機構によってプラテンの表面上方で支持されるようにし、プラテンの容器支持面を上昇させて、その上に配置した各容器を処理可能にするよう構成してもよい。たとえば、上述のように、プラテンの容器支持面を上昇させて、その上に配置した各容器がトレイシーラーの上部ツール部によって（たとえば、各容器を密封するようにその間にフィルムを配置した状態で）係合されるよう単一の昇降機構を構成してもよい。あるいは、このように持ち上げた各容器であれば、作業員にとって検査や充填がしやすいかもしれない。特に、プラテンの容器支持面を入力コンベヤの容器支持面より上（すなわち、垂直方向のより高い位置）に上げるように単一の昇降機構を構成し、入力コンベヤを一定の高さに維持したまま、プラテン上に配置した各容器を処理できるようにしてもよい。これにより、プラテン上の容器のバッチが処理されている間に、入力コンベヤは動作を継続してさらに容器を受け取ったり溜めたりできるようになる。したがって、処理速度が向上する。言い換えれば、上記単一の昇降機構を、プラテンおよび入力コンベヤの各容器支持面を同時に下降させて、プラテンおよび入力コンベヤの各容器支持面上方で把持した各容器を移送機構によって支持するようにし、入力コンベヤの容器支持面を略一定の（垂直）位置に留めた状態で、プラテンの容器支持面を上昇させて、その上に配置した各容器を処理可能にするよう構成してもよい。したがって、プラテンと入力コンベヤを機械的に連結し、それぞれの容器支持面を一斉に下げて容器を安全に移送できるようにすることができるが、この機械的連結により、処理（例えば、密封、検査）中に入力コンベヤの容器支持面を入力コンベヤより上げることも可能となることが好ましい。
【0053】
単一の昇降機構を設けることで、単一の部品によって、容器が移送されている間はプラテンの容器支持面を下げ、容器がプラテンで処理されている間はその面を上げることができるため、特に効率的である。プラテンを上げ下げするための別個の機構は必要ない。そのため、本システムは特に効率的であり、製造と運用に必要なスペースや資源が少なくて済む。好ましくは、単一の油圧ラムまたは空気圧ラム、単一のモータ、またはその他の適切な昇降機構によって垂直方向にプラテンを駆動してもよい。
【0054】
好ましくは、入力コンベヤ上に受け取られる各容器は、上流の搬入コンベヤ（取出しコンベヤ（ｔａｋｅ－ｏｆｆ ｃｏｎｖｅｙｏｒ）と呼ばれることもある）から受け取る。この上流搬入コンベヤは、上述のシステムの一部を形成してもよい。あるいは、手動による移送を含む他の適切な手段から各容器を入力コンベヤ上に受け取ってもよい。
【0055】
特に好ましい実施形態において、搬入コンベヤは、入力コンベヤに隣接する下流端と、入力コンベヤから最も遠い上流端とを有する可動容器支持面を備え、本方法は、入力コンベヤの容器支持面が昇降されるのに伴って、搬入コンベヤの容器支持面の少なくとも下流端を昇降させる工程を備える。
【0056】
したがって、この方法全体を通じて、搬入コンベヤと入力コンベヤの容器支持面同士の間には、大きな高さの差や垂直方向の不連続性がない。したがって、入力コンベヤの容器支持面が動いても、搬入コンベヤと入力コンベヤとの間を移動する各容器には大きな力が加わらない。これにより、容器の内容物のこぼれや損傷が軽減され、高い処理速度を実現できる。
【0057】
好ましい例において、下流端が昇降する際、搬入コンベヤの容器支持面の上流端は静止したままである。したがって、搬入コンベヤの容器支持面は、上流端を中心に回転する。実際、特に好ましい例では、搬入コンベヤの上流端は、入力コンベヤが昇降する際に搬入コンベヤが回転または「うなずく」ような、所定の位置に固定されたピボットを備える。これにより、入力コンベヤと上流の機器および機械との間に円滑なインタフェースが得られる。
【0058】
容器に加わる力をさらに低減するために、好ましくは、搬入コンベヤの容器支持面および入力コンベヤの容器支持面が昇降する際に、搬入コンベヤの容器支持面の上流端は、搬入コンベヤの上流端の移動範囲の中間点および／または入力コンベヤの容器支持面の移動範囲の中間点にて垂直位置に静止したままである。これにより、搬入コンベヤの容器支持面が水平面に対して回転する角度が最小限に抑えられ、搬入コンベヤ全体の垂直高さの過度な変化が回避される。したがって、うなずく動作を行う搬入コンベヤを各容器が通過する際に容器を上げ下げせねばならない高さが低減され、こぼれの危険性が軽減される。好ましい例では、搬入コンベヤの容器支持面は、水平に対して＋５度から－５度の角度範囲内で回転し、より好ましくは水平に対して＋２度から－２度の範囲内で回転し、さらに好ましくは水平に対して＋１．５度から－１．５度の範囲内で回転し、さらに好ましくは＋１．２８度から－１．２８度の範囲内で回転する。ただし、これは必須ではなく、搬入コンベヤの容器支持面の上流端は、（たとえば、容器支持面が水平に対して０度から４度の角度で回転するように）下流端の上昇位置または下降位置と同じか、またはほぼ同じ垂直高さに配置されてもよい。
【0059】
ただし、さらなる実施例では、搬入コンベヤの容器支持面の上流端と下流端が一斉に昇降する。このような例では、搬入コンベヤの下流端が昇降しても、搬入コンベヤの容器支持面は水平のままである。
【0060】
いくつかの例では、搬入コンベヤの下流端は入力コンベヤに機械的に連結されてもよい。このように、プラテン、入力コンベヤおよび搬入コンベヤは、すべて機械的に連結または連接され、単一の昇降機構によって移動させることができる。ただし、さらなる例では、静止した搬入コンベヤであって、入力コンベヤおよび／またはプラテンとともに移動しない搬入コンベヤを設けてもよい。
【0061】
搬入コンベヤは、入力コンベヤに関して上述した任意のまたは好ましい特徴のいずれかを備えていてもよい。これらの特徴によって、対応する利点が得られる。たとえば、搬入コンベヤは、ベルトコンベヤ、ローラコンベヤ、チェーンコンベヤ、スラットコンベヤなど（ただし、これらに限定されない）を含む、任意の適切なコンベヤであってもよい。ただし、入力コンベヤと同様に、搬入コンベヤがベルトコンベヤであることが好ましく、搬入ベルトを備え、容器支持面はこの搬入ベルトの外面であってもよい。搬入コンベヤがベルトコンベヤである場合、搬入ベルトの張力は、入力コンベヤに関して上述した技術によって、方法全体にわたって実質的に一定に維持されることが好ましい。追加的または代替的に、搬入コンベヤは、搬入コンベヤが移動するときに好ましくは静止したままである搬入コンベヤ駆動機構および／または駆動ローラによって駆動されてもよい。このような例では、搬入コンベヤは、入力コンベヤの容器支持面が上昇位置および下降位置のそれぞれにあるときに、搬入ベルトと搬入コンベヤの駆動ローラとの間の接触長が実質的に同じになるように構成してもよい。あるいは、搬入コンベヤが単一のユニットとして移動（たとえば、上昇および下降および／または回転）してもよい。
【0062】
好ましい例では、本方法は、搬入コンベヤおよび入力コンベヤの容器支持面が移動（すなわち、上昇および下降および／または回転）する際に、入力コンベヤおよび／または搬入コンベヤの動作速度を変化させる工程を備えてもよい。これにより、コンベヤによる容器の輸送速度の変動が最小限に抑えられ、容器とその内容物に不必要な力が加わることがなくなるため、容器とその内容物のこぼれや損傷を防ぐことができる。たとえば、入力コンベヤと搬入コンベヤがベルトコンベヤである場合、各容器支持面が移動すると、モータと駆動ローラへの入力が変化して、各コンベヤのベルト（およびその上に支持される各容器）がほぼ一定の速度を維持できるようにしてもよい。動作速度を変化させることで、ベルトとコンベヤの駆動されないローラの位置がモータと駆動ローラに対して移動するにつれて、コンベヤのベルトに加わる力の変化に対応することができる。この工程は、システムの制御装置によって行われるモータ速度のソフトウェア補正の形をとってもよい。
【0063】
好ましくは、本方法は、移送機構によってプラテン上方に各容器が支持されるようにプラテンの容器支持面を下げる工程と、移送機構を使用してプラテン上から出力コンベヤへと各容器を移送する工程と、各容器を移送機構から取り去る工程と、を備える後続の工程を備える。したがって、プラテン上で受け取られ、および／または処理された各容器は、実質的に上記と同じプロセスを使用して、移送機構によってプラテンから移送または排出される。これらの工程が、これまでに説明した任意の特徴または好ましい特徴のうちのいずれかを備えてもよい。
【0064】
したがって、本方法は、出力コンベヤを使用して各容器をプラテンから排出する工程を備える（ただし、さらなる例では、各容器は、手動による取り扱いを含む、容器取り扱い部品または機械を使用して排出され、移送されてもよい）。これらの工程は、容器がプラテン上で処理された後、たとえば容器に充填、密封、ラベル付け、および／または印刷が行われた後に実行してもよい。出力コンベヤは、入力コンベヤおよび搬入コンベヤを参照して上述した任意のまたは好ましい特徴のいずれかを備えてもよい。出力コンベヤは、ベルトコンベヤ、ローラコンベヤ、チェーンコンベヤ、スラットコンベヤなど（ただし、これらに限定されない）を含む、任意の適切なコンベヤであってもよい。
【0065】
その後、本方法は、出力コンベヤを使用して各容器をプラテンから搬出する工程をさらに備えてもよい。その後、ラベル付け、印刷、箱詰め、配送、販売など、他の方法で各容器を処理してもよい。
【0066】
特に好ましい例において、出力コンベヤおよび／または出力コンベヤの容器支持面は、方法全体を通じて垂直方向に実質的に静止したままである。たとえば、移送機構によってプラテンから静止している出力コンベヤに各容器を引きずるか、出力コンベヤ上で各容器を開放してもよい。これは、容器がプラテン上で（例えば、上述のトレイシーラーを使用して）密封される方法およびシステムに特に適している。これらの実施形態では、容器が静止出力コンベヤに移送される際に大きな力を受ける可能性があるが、密封された容器の内容物は、密封開口部によってこぼれないようにまたはこぼれにくいようになっている。したがって、こぼれる危険性を増やすことなく、システムの設計と構築を簡素化できる。例えば、出力コンベヤの容器支持面は、下降位置にあるプラテンと同じ高さ、および／またはプラテンと略平行になるように配置してもよい。好ましい例では、出力コンベヤの容器支持面は、それぞれの下降位置にあるプラテンおよび／または入力コンベヤの容器支持面の高さに配置される。
【0067】
ただし、さらなる例では、出力コンベヤおよび／または出力コンベヤの容器支持面は移動可能であり、本方法は、各容器がプラテンから出力コンベヤに移される前に、プラテンおよび出力コンベヤの容器支持面を下げる工程を備えてもよい。容器に壊れやすい製品が入っている場合や、容器が密封されていない場合、容器にかかる力が軽減されるため、この方法が好ましい。プラテンと出力コンベヤとが単一の昇降機構（たとえば、モータや油圧ラム）によって昇降するように、出力コンベヤとプラテンとを機械的に連結してもよい。出力コンベヤは、容器支持面が上昇および下降しても動かない静止出力コンベヤ駆動機構を備えてもよい。出力コンベヤが出力ベルトを備えたベルトコンベヤである場合、出力ベルトの張力および出力ベルトと出力コンベヤの駆動ローラとの間の接触長を、略一定のレベルに維持してもよい。同様に、さらなる例では、出力コンベヤは、搬入コンベヤと同様の方法で回転するよう構成してもよく、プラテンから最も遠い出力コンベヤの容器支持面の上流端は実質的に静止した状態で、出力コンベヤの製品支持面の下流端はプラテンとともに上昇および下降する。
【0068】
出力コンベヤが静止しているか可動であるかにかかわらず、プラテン上の容器が移送機構によって支持されると又は支持された後に（すなわち、容器の重量が移送機構に渡されると又は渡された後に）、プラテン上から出力コンベヤに容器を移送する前に、プラテンを任意に下降させてもよい。たとえば、容器が出力コンベヤに移される前に、プラテンと入力コンベヤの両方が下降してもよい。これは、（以下でさらに説明するような）複数の連続した容器のバッチを処理する場合に特に適している。この場合、移送機構によって支持された各容器は、出力コンベヤに搬送されて排出される前に、プラテンから持ち上げられ、プラテン上方で支持される。プラテン上の容器が移送機構によって保持または把持される方法については、入力コンベヤ上で受け取った容器の場合と同様の工程を伴ってもよい。これらの工程は、入力コンベヤで受け取った各容器に関連して実行する工程と略同時に発生してもよい。
【0069】
好ましくは、この方法は、システムが後続の容器または容器のバッチを処理する際に、上述の工程（任意のまたは好ましい工程として記載した工程のいずれかを含む）を繰り返す工程を備える。プラテンに移した容器は、手動で取り出しても、前述のように出力コンベヤを使用して取り出してもよい。処理の繰り返しを可能にするために、移送機構は往復運動し、製品がプラテンおよび／または出力コンベヤに移送された後に開始位置に戻って、移送機構が入力コンベヤで受け取った後続の容器を受け取って支持することができ、方法が再開されてもよい。
【0070】
本発明のさらなる態様によれば、各バッチが一以上の容器を備える２つの連続する容器のバッチを処理する方法が提供され、２つの連続する容器のバッチは、下流のバッチとそれに続く上流のバッチとを備え、各バッチの容器は、先行する請求項のいずれかの方法に従って処理され、本方法は、移送機構を使用して、下流バッチの容器をプラテンから出力コンベヤへ移送すると同時に、上流バッチの容器を入力コンベヤ上からプラテン上へ移送する工程を備える。この方法により、容器の連続バッチをプラテンとの間で同時に移送することにより、処理能力をさらに向上できることが理解されるであろう。第１の下流バッチは、後続の上流バッチが入力コンベヤからプラテン上に受け取られるときに、プラテンから出力コンベヤ上に排出される。
【0071】
より詳細には、第１の下流バッチの容器が、前述のようにプラテンに転送され、プラテン上で処理されてもよい。たとえば、下流バッチの容器は、プラテン上で充填、密封、ラベル付け、および／または印刷されてもよい。好ましくは、第１下流バッチの容器が処理されると、後続の上流バッチの容器が入力コンベヤ上で受け取られる。したがって、処理済みの下流バッチをプラテンから排出し、同時に新しい上流バッチの容器をプラテンに移送して処理することができる。これは特に効率的である。
【0072】
好ましくは、プラテン上の下流バッチの容器と入力コンベヤ上の新しい上流バッチの容器は、移送機構によって略同時に支持される。例えば、移送機構は、横方向に間隔をあけて配置された２つの支持部であって、下流バッチの容器を支持または保持するよう構成した第１支持部と、後続の上流バッチの容器を支持または保持するよう構成した第２の把持部とを有してもよい。上流支持部および下流支持部は、同じ移送アームの横方向に間隔を置いた部分を形成してもよい。このような方法において、入力コンベヤおよびプラテンの容器支持面を、ここでも好ましくは略同時に下げて、移送機構が作動して両方のバッチの容器を一斉に横方向に移動させる前に、上流および下流バッチの容器の重量を移送機構に伝達してもよい。このような例では、移送機構により、下流バッチの容器をプラテン上から出力コンベヤへ移送すると同時に、上流バッチの容器を入力コンベヤ上からプラテン上へ移送する。その後入力コンベヤおよびプラテンの容器支持面を（ここでも好ましくは同時に）上昇させて、両方のバッチの容器が移送機構によって（ここでも好ましくは同時に）取り去られてもよい。したがって、上流バッチの容器がプラテン上で処理される際に、以前に処理された下流バッチの容器を出力コンベヤによってプラテンから移送することができる。
【0073】
さらに、システムがさらなるバッチの容器を処理する際に、この方法をさらに繰り返すことができることが理解されよう。たとえば、前述の上流バッチがプラテン上にあるとき（たとえば、上流バッチが処理されているとき）、第３バッチの容器が入力コンベヤに到着してもよい。この第３バッチの容器は、上流バッチに関して前述したのと同じ方法で処理されてプラテンに移送される一方、上流バッチは、下流バッチに関して前述したのと同じ方法で排出され、プラテンから移送されてもよい。
【0074】
これらの例では、移送機構によって２つのバッチの容器を同時に処理できることが理解されるであろう。前述のように、移送機構は、プラテン上の一以上の容器（例えば、下流バッチ）を支持するよう構成した第１の支持部と、入力プラテン上の一以上の容器（例えば、上流バッチ）を支持するよう構成した第２の支持部とを備えてもよい。したがって、第１の支持部は第２の支持部の下流に配置される。第１支持部によって保持した各容器がプラテン上から出力コンベヤへと移送されると同時に、第２支持部によって保持した各容器が入力コンベヤ上からプラテン上に移送されるように移送機構が移動するようにする。次に、移送機構は両方のバッチの容器を取り去り、開始位置に戻ってさらなるバッチの容器を受け取り、往復の繰り返し動作を完了してもよい。
【0075】
複数バッチの容器を処理するこの方法は、前述の方法およびシステムの任意の特徴または好ましい特徴のいずれかを含みおよびこれらと組み合わせてもよく、対応する利点が提供される。
【0076】
本発明のさらなる態様によれば、容器処理システムが提供され、プラテンおよび入力コンベヤを備え、これらプラテンおよび入力コンベヤはそれぞれ、上昇位置と下降位置との間で移動するよう構成した可動容器支持面を備えるプラテンおよび入力コンベヤと、往復移送機構であって、入力コンベヤの容器支持面が上昇位置から下降位置まで下降するときに、入力コンベヤ上にそれまでに受け取った一以上の容器を支持し、一以上の容器が入力コンベヤの上方で移送機構によって支持されるように、および入力コンベヤとプラテンがそれぞれの下降位置にあるときに、一以上の容器を入力コンベヤ上からプラテン上に移送するよう構成した往復移送機構と、を備える。このように、移送機構は、その容器支持面が下降位置まで移動すると、各容器を入力コンベヤの上方で保持するようにする。各容器と入力コンベヤおよびプラテンの容器支持面との間に垂直方向の隙間が形成されてもよく、これにより、大きな横方向の力を受けることなく、各容器を入力コンベヤ上からプラテン上へ横方向に移動させられる。
【0077】
したがって、本発明のこの態様によるシステムは、上述した方法と同等の利点を提供する。特に、容器の内容物の流出や損傷の危険性が軽減され、清掃や保守の要件が減り、製品の品質と処理能力が向上する。
【0078】
好ましくは、容器処理システムは、本発明の前述の態様に係る任意の方法を含む方法を実行するようにする。したがって、容器処理システムは、前述の任意の工程または好ましい工程のいずれかを実行するように構成してもよく、本発明の前述の態様を参照して前述した構成要素および特徴のいずれかを備えてもよい。
【0079】
たとえば、容器処理システムの移送機構は、各容器を支持して移送するよう構成した移送アームを備えてもよく、本方法は、入力コンベヤ上の受け取った各容器の周囲で移送アームを閉じることによって、各容器が移送アームによって支持されるようにする工程を備える。同様に、システムは、入力コンベヤおよび／またはプラテンの各容器支持面を２段階で下げることができるように構成してもよく、容器支持面を下降させて、各容器の重量が移送機構によって支えられるようにする第１段階と、容器支持面をさらに下降させて、各容器と容器支持面との間に隙間を形成する第２段階、である２つの段階を含む。
【0080】
同様に、好ましい例において、容器処理システムは、プラテン上の一以上の容器を密封するよう構成したトレイシーラー等の密封ユニットを備えてもよい。密封ユニットは、各容器の開口部を横切るようにフィルムを設けるよう構成してもよい。密封ユニットは、一以上の容器の各々の上向きの開口部をフィルムで密封して開口部を閉鎖するよう構成し、容器の内容物が容器から漏れるのを防ぐことができる。好ましくは、密封ユニットは、容器の開口部を横切って気密および／または防水シールを形成するようにする。
【0081】
容器処理システムがトレイシーラーを含む場合、プラテンはトレイシーラーの下部ツール部を形成してもよい。プラテンは、トレイシーラーの上部ツール部と一体化するよう構成し、上部ツール部がプラテン上の容器および容器と上部ツール部との間に設けたフィルムに係合するよう構成してもよい。例えば、システムは、プラテンの容器支持面を入力コンベヤに対して相対的に上昇させるよう構成してもよい。容器と上部ツール部との間にフィルムが設けられた状態で容器が上部ツール部と係合すると、フィルムが容器に接合されて容器の開口部を密封するように、上部ツール部を加熱するようトレイシーラーを構成してもよい。追加的または代替的に、システムは、プラテン上の容器にラベルを付けるラベルメーカー、プラテン上の容器に印刷するプリンタ、または容器に製品（例えば、食品）を分配する製品分配ユニットなどの代替処理ユニット（又は複数のユニット）を備えてもよい。
【0082】
入力コンベヤおよび／またはプラテンの容器支持面のそれぞれの上昇位置と下降位置との間の距離は、少なくとも５ｍｍ、より好ましくは少なくとも１０ｍｍ、さらに好ましくは少なくとも１５ｍｍである。同様に、入力コンベヤおよび／またはプラテンのそれぞれの上昇位置および下降位置は、最大５０ｍｍ、好ましくは最大３０ｍｍ、さらに好ましくは最大２５ｍｍである。したがって、使用中の入力コンベヤおよびプラテンそれぞれの容器支持面の可動範囲は、５～５０ｍｍ、より好ましくは１０～３０ｍｍ、さらに好ましくは１５～２５ｍｍの範囲であってもよい。特に好ましい例では、入力コンベヤとプラテンのそれぞれの上昇位置と下降位置の間の距離は２０ｍｍである。
【0083】
好ましくは、移送機構は、容器の質量中心および／または容器およびその内容物の質量中心よりも上の位置で、各容器を支持するようにする。
【0084】
好ましくは、システムは、入力コンベヤを駆動するよう構成した入力コンベヤ駆動機構を備え、入力コンベヤの容器支持面が上昇および下降するときに、入力コンベヤ駆動機構は静止したままであるように入力コンベヤを配置する。
【0085】
好ましくは、入力コンベヤは入力ベルトを備えるベルトコンベヤであり、容器支持面は入力ベルトの外面である。他の適切な形態のコンベヤも使用してよい。好ましくは、入力コンベヤの容器支持面が上昇位置および下降位置にある際、入力ベルトの張力が略同一であるようシステムを構成する。好ましくは、システムは、駆動ローラを介して入力ベルトを駆動するよう構成した入力コンベヤ駆動機構を備え、入力コンベヤの容器支持面が上昇位置および下降位置にある際、入力ベルトと駆動ローラとの間の接触長は略同一である。好ましくは、プラテンと入力コンベヤとの容器支持面同士が単一の昇降機構によって同時に昇降するように、プラテンと入力コンベヤとが機械的に連結される。
【0086】
好ましくは、システムが上流搬入コンベヤをさらに備え、入力コンベヤは搬入コンベヤから容器を受け取るようにする。好ましくは、搬入コンベヤは、入力コンベヤに隣接する下流端と、入力コンベヤから最も遠い上流端とを有する可動容器支持面を備え、搬入コンベヤは、下流端が入力コンベヤの容器支持面と共に昇降するようにする一方、上流端は静止したままである。
【0087】
好ましくは、システムは、容器をプラテンから排出または移送するよう構成した出力コンベヤを備える。好ましくは、移送機構はさらに、プラテン上で一以上の容器を取り去り可能に支持するよう構成し、一以上の容器をプラテン（またはプラテン上）から出力コンベヤへと移送するようにする。好ましくは、出力コンベヤおよび／または出力コンベヤの容器支持面は、入力コンベヤおよびプラテンの容器支持面が上昇および下降する際に静止したままになるようにする。
【0088】
好ましくは、各々が一以上の容器を備える２つの連続したバッチの容器を同時に処理するようシステムを構成する。特に好ましい例において、移送機構により、下流バッチの容器をプラテン上から出力コンベヤへ移送すると同時に、後続の上流バッチの容器を入力コンベヤ上からプラテン上へ移送するようにする。これは、容器の内容物がこぼれたり破損したりする危険性なしに高い処理能力を達成できる、特に効率的な容器の移送方法である。
【0089】
上述した本発明の態様において、移送機構によって支持または保持された各容器と、その下にある入力コンベヤおよびプラテンとの間には、入力コンベヤおよびプラテンの容器支持面の相対運動によって隙間が形成される。入力コンベヤとプラテンが下げられ、容器支持面と各容器との間に垂直方向の隙間または間隔が作られる。この隙間により、容器とプラテンまたは入力コンベヤが接触することなく、支持した容器の横方向の移動が可能となる。
【0090】
これとは別に、発明者らは、移送機構で各容器を掴み、掴んだ容器を移送機構で持ち上げることによっても、容器とその下のコンベヤまたはプラテンとの間に同様の隙間または間隔を形成できることも認識している。言い換えれば、把持した容器と入力コンベヤおよび／またはプラテンとの間の相対的な垂直移動は、（上述したように）入力コンベヤおよびプラテンを下降させる代わりに、移送機構および／または容器を上昇させることによって達成され得る。
【0091】
ただし、この潜在的な代替アプローチは、特に処理速度と処理能力が増加するにつれて、重大な欠点がある。容器を掴んで移送することだけが必要である本発明の移送機構とは対照的に、これらの潜在的な代替移送機構は、容器を素早く掴み、持ち上げ、移送し、取り去る必要がある。追加操作を実行できる単一の機構を設計することは困難である。さらに、この潜在的な代替移送機構は、追加の操作を実行する必要があるため、本明細書で説明する本発明の例よりも必然的に大きくなる。
【0092】
移送機構は非常に動的でなければならないため、処理速度が速くなると、移送機構のサイズ、重量、複雑さの増加は問題となる。より大きな移動機構は、慣性と力が加わるため、さらに大きな支持を必要とし、エネルギーと電力の要求も大幅に大きくなる。容器をより長い距離にわたって搬送するように移送機構が構成されている場合、これらの問題はさらに悪化する。
【0093】
したがって、本発明に係る、コンベヤおよび／またはプラテンの容器支持面を下げるシステムは、これらの支持面上で容器を上げる可能性のある代替オプションよりも設計が容易であり、製造および操作に必要な資源が少なくて済む。
【0094】
容器を持ち上げる潜在的な代替移送機構は、容器を上下させるための垂直方向と、容器を移送するための入力コンベヤ上からプラテン上への横方向の両方で容器を素早く往復移動させる必要があり、同時に容器を素早く掴んで放す必要がある。これらの動的動作を単一の移送機構に組み合わせると、システム全体の複雑さとエネルギー要件が増加してしまう。
【図面の簡単な説明】
【0095】
【発明を実施するための形態】
【0096】
図１ａ～図１ｊはそれぞれ、プラテン１１、入力コンベヤ１２、出力コンベヤ１３、および移送機構１４を含む容器取り扱いシステム１０を概略的に示す図である。システム１０はさらに、トレイシーラーの下部ツール部として機能するプラテン１１と、加熱された上部ツール部１５とによって形成されるトレイシーラを備える（ただし、他の例においてシステムは、ディスペンサー、ラベラー、および／またはプリンターなどの追加または代替の容器処理ユニットを備えてもよい）。図１ｂから図１ｅは、このシステムを使用して実行される方法の連続的な工程と処理とについて概略的に示す図である。この方法により、入力コンベヤ１２とプラテンと１１の間で各容器を移送する際であって、図１ａに示す隙間Ｇを各容器が通過する場合に、容器に大きな力が加わることがなくなる。図１ｆおよび図１ｇ～図１ｊは、本方法の（任意の）続きを示す図である。
【0097】
入力コンベヤ１２と出力コンベヤ１３は共にベルトコンベヤであり（但しこれは必須ではない）、図１ａに示すｘ軸に平行な方向に各容器を移送および移動するようにする。入力コンベヤ１２は、容器をプラテン１１に向かって移送するよう構成し、出力コンベヤ１３は、容器をプラテン１１から遠ざけて移送するようにする。
【0098】
プラテン１１、入力コンベヤ１２、および出力コンベヤ１３は、容器を支持することができる容器支持面１１ａ、１２ａ、１３ａをそれぞれ備える。プラテン１１の容器支持面１１ａはプラテンの一つの面であるが、入力コンベヤ１２および出力コンベヤ１３の容器支持面１２ａ、１３ｂは、それぞれのコンベヤベルトの移動する外面によって画定される。
【0099】
プラテン１１および入力コンベヤ１２は移動可能であり、それぞれが全体として上昇および下降するようにする。したがって、プラテン１１および入力コンベヤ１２はそれぞれ、少なくとも垂直方向（図１ａに示すｙ軸）に移動できる。その結果、プラテン１１および入力コンベヤ１２の上向きの容器支持面１１ａ、１２ａも、垂直方向に上昇および下降するよう構成し、それぞれの上昇位置とそれぞれの下降位置との間で垂直方向に移動する。
【0100】
以下に説明する例では、出力コンベヤ１３とその上向きの容器支持面１３ａは、図１ｂから図１ｊに示す方法の間、所定の位置に留まり、垂直方向に静止している。具体的には、出力コンベヤ１３の容器支持面１３ａは、プラテン１１および入力コンベヤ１２の容器支持面１１ａ、１２ａがそれぞれの下降位置にあるときに、これらの容器支持面１１ａ、１２ａと略同一平面上にある。ただし、これらの特徴は必須ではない。例えば、別の例では、出力コンベヤ１３が移動可能であってもよく、（例えば、プラテン及び／又は入力コンベヤと共に）垂直方向に昇降するようにする。
【0101】
移送機構１４は往復運動するようにし、図１ａに示すｘ軸に平行な略水平方向に沿って繰り返し移動し、逆方向に沿って戻ることができる。したがって、入力コンベヤ、プラテン、および出力コンベヤ上の移送機構１４の位置は変更可能である。移送機構１４はさらに、容器を取り去り可能に支持または保持するよう構成し、容器を入力コンベヤからプラテンへ、およびプラテンから出力コンベヤへと移送するよう操作することができる。したがって、移送機構１４は、図示のようにｘ軸に平行である入力コンベヤから出力コンベヤに向かって延びる移送方向に沿って各容器を移送することができる。
【0102】
ここで、図１ｂから図１ｊに示す方法について説明する。この方法の最初の工程において、容器Ｃの第１バッチＢ１が入力コンベヤ１２によって受け取られる。具体的には、図１ｂに示すように、３つの容器Ｃが入力コンベヤ１２によって受け取られる。各容器Ｃは、上向きの開口部によってアクセス可能な内部容積を備える。好ましい例では、製品（例えば食品）が容器Ｃ内に提供され、保持される。
【0103】
図１ｃは、入力コンベヤ１２とプラテン１１がそれぞれ矢印Ｌ１とＬＰで示されるように下降した後のシステム１０の配置を示しており、入力コンベヤ１２上の容器Ｃは移送機構１４によって支持されている。入力コンベヤ１２およびプラテンが下降すると、容器Ｃと入力コンベヤ１２およびプラテン１１の容器支持面１２ａ、１１ａとの間に垂直方向の間隔すなわち隙間Ｄが形成される。図示のように、第１バッチＢ１の各容器Ｃは、移送機構１４によって入力コンベヤ１２上方で支持された状態で吊り下げられている。図示のように、各容器Ｃと入力コンベヤ１２との間の垂直方向の間隔Ｄと、各容器Ｃとプラテン１１との間の垂直方向の間隔Ｄは同じであるが、これは必須ではない。入力コンベヤ１２とプラテン１１は同時に下降してもよいが、これも必須ではない。
【0104】
その後、移送機構１４が作動して、図１ｄに示すように、入力コンベヤ１２上からプラテン１１上へと下流側（すなわち図１ａに示すｘ方向）に各容器Ｃが移動する。移送機構１４と、この機構が支持する各容器Ｃのこの動きは、矢印Ｍ１で示すように、略水平である。各容器Ｃの移送は、入力コンベヤ１２とプラテン１１との間の隙間Ｇを通過する際に、容器Ｃとその内容物が過大な力にさらされることなく行われる。これは、移動中、各容器Ｃと入力コンベヤ１２およびプラテン１１との間に接触がないからである。したがって、容器Ｃ内の傷つきやすい内容物がこぼれたり損傷したりする危険性が軽減される。図１ｄに示すように、移送後、各容器Ｃはプラテン１１の上方であってその真上に支持される。
【0105】
図１ｅでは、プラテン１１と入力コンベヤ１２（およびそれらの容器支持面１１ａと１２ａ）とが上昇し、それぞれ矢印ＲｐとＲＩで示されるように、図１ａと図１ｂで以前に示した上昇位置に戻る。プラテン１１が上昇すると、その上向きの容器支持面１１ａが容器Ｃの底面に接触し、それによって各容器Ｃの重量を支持して支える。各容器Ｃはその後、移送機構１４から取り去られ、プラテン１１上の所定の位置に留まる。
【0106】
したがって、各容器Ｃは、垂直方向または水平方向のいずれにも大きな力を受けることなく、入力コンベヤ１２からプラテン１１に移送されることになる。各容器Ｃは、入力コンベヤ１２とプラテンとの間の境界面を越えて搬送され、落下したり、他の容器Ｃや容器取り扱い処理システム１０の部品と衝突したりすることもない。
【0107】
図１ｆは、プラテン１１（下部ツール部）と上部ツール部１５とによって形成されるトレイシーラーを使用して容器Ｃを密封する方法の任意の続きの工程を示す図である。各容器Ｃと上部ツール部１５との間にはフィルム（図示せず）が配置される。プラテン１１が上昇することにより、プラテン１１と上部ツール部１５とが近接し、プラテン１１上の各容器Ｃと介在するフィルムとが上部ツール部１５によって係合される（すなわち、上部ツール部１４がフィルムを介して容器Ｃに間接的に接触する）。このようなプラテン１１の図１ａに最初に示した上昇位置より上への移動を、図１ｆの矢印ＲＰ′で示す。容器Ｃおよびフィルムに係合する上部ツール部１５の面が加熱され、熱シール可能フィルムが活性化され、フィルムが各容器Ｃに接合される。このようにして、フィルムが各容器Ｃの開口部の周囲に密封され、開口部を横切って延び、開口部を閉鎖することができる。さらなる例では、密封処理中にプラテン１１を静止させ、上部ツール部１５を下げて各容器Ｃに係合するようにしてもよい。
【0108】
密封処理の前、同時、またはその後に、移送機構１４を図１ａおよび図１ｂに示す開始位置に戻してもよい。この動きを、図１ｆの矢印Ｍ２で示す。このように、移送機構１４が往復運動を完了し、さらなる容器を入力コンベヤ１２上に受け入れて、上述の処理を繰り返すよう移送機構１４を配置する。
【0109】
さらに別の例では、各容器をプラテン１１上に受け入れた後、別の方法で処理してもよい。例えば、移送機構１４によってプラテンに移送された後、各容器に、充填、検査、ラベル付け、計量、印刷、箱詰めなどを行ってもよい。
【0110】
次に、図１ａから図１ｆに示した方法のさらなる任意の続きの工程を、図１ｇから図１ｊを参照して説明する。これらの図は、この方法を拡張して、システム１０を通して各容器Ｃ、Ｃ′の連続的な流れを処理する方法を示す図であって、容器Ｃ、Ｃ′をバッチで入力コンベヤ１２からプラテン１１に移送し、その後プラテン１１から出力コンベヤ１３に移送する。
【0111】
具体的には、図１ｇから図１ｊに示すように、前述の容器Ｃの第１バッチＢ１がプラテン１１から出力コンベヤ１３に移送されると同時に、容器Ｃ′の第２バッチＢ２が入力コンベヤ１２からプラテン１１に移送される。図からわかるように、容器の第１バッチＢ１は、容器Ｃ、Ｃ′の移動方向（つまり、図１ａのｘ方向）に沿って第２バッチＢ２の下流にある。各バッチＢ１、Ｂ２の容器Ｃ、Ｃ′は、サイズ、形状、内容物が実質的に同じであることが好ましい。
【0112】
図１ｇでは、容器Ｃの第１バッチＢ１を支持するプラテン１１は、各容器Ｃの密封後に下降しており、プラテン１１は図１ａに示す元の位置に戻っている。したがって、プラテン１１の容器支持面１１ａは、入力コンベヤ１２の容器支持面１２ａと再び同一平面上となっている。この略垂直な動きを、図１ｇの矢印ＬＰ′で示す。さらに、容器Ｃ′の第２バッチＢ２を入力コンベヤ１２で受け取る。
【0113】
その後、図１ｈに示すように、入力コンベヤ１２とプラテン１１が下降すると同時に、容器Ｃ、Ｃ′が移送機構１４によって支持される。この下降工程は、図１ｃを参照して記載した下降工程と実質的に同じである。入力コンベヤ１２およびプラテン１１（およびそれぞれの容器支持面１２ａ、１１ａ）は、移送機構１４が支持する容器Ｃ、Ｃ′と入力コンベヤ１２およびプラテン１１のそれぞれとの間に垂直方向の隙間Ｄが形成されるように、垂直方向に落下すなわち下へと移動する。したがって、容器Ｃの第１バッチＢ１は、移送機構１４によってプラテン１１の上方で支持され、容器Ｃ′の第２バッチＢ２は、移送機構１４によって入力コンベヤ１２の上方で支持される。したがって、移送機構１４は、２つの支持部を備えてもよく、入力コンベヤから容器の１バッチ（容器Ｃ′の第２バッチＢ２）を受け入れて支持するよう構成した上流支持部と、プラテンから容器の１バッチ（第１バッチＢ１）を受け入れて支持するよう構成した下流支持部を備える。
【0114】
続いて、図１ｉの矢印Ｍ１で示すように、移送機構１４を水平方向に移動するよう操作する。この動きは図１ｄに示す動きに対応する。したがって、容器Ｃの第１バッチＢ１がプラテン１１から排出されて、プラテン１１上から出力コンベヤ１２に移送されると同時に、容器Ｃ′の第２バッチＢ２が入力コンベヤ１２上からプラテン１１上へと移動する。なお、入力コンベヤ１２とプラテン１１との間で容器Ｃ′の第２バッチＢ２を転送することによっても、第２バッチＢ２内の蓋のない（つまり、密封されていない）容器Ｃ′に過度の力が加わることが回避される。一方、出力コンベヤ１３は方法全般を通じて静止したままであるが、（前述のように）第１バッチＢ１の容器Ｃの内容物は密封されているので、内容物がこぼれる可能性は非常に低い。
【0115】
その後、入力コンベヤ１２とプラテン１１とが上昇し、プラテン１１と入力コンベヤ１２はそれぞれの元の位置に戻る。この処理の間、プラテン１１の容器支持面１１ａは、上流の第２バッチＢ２の各容器Ｃ′に接触し、その重量を支持する。この動きを図１ｊの矢印ＲＩおよびＲＰで示すが、図１ｅを参照して説明したプラテン１１および入力コンベヤ１２の動作と実質的に同じである。
【0116】
その後、容器Ｃ、Ｃ′を移送機構によって取り去ってもよい。その後、下流の第１バッチＢ１の各容器Ｃを、出力コンベヤによって（例えば、ラベル付け、印刷、箱詰め、包装、販売および／または配送のために）プラテンを離れるよう移送してもよい。一方、上流の第２バッチＢ２の容器Ｃ′は、図１ｆを参照して第１バッチＢ１について説明したのと同じ方法で密封してもよく、その後、図１ｇから図１ｊで第１バッチＢ１に対して実行したのと同じ工程を使用して排出される。実際、容器のさらなるバッチが入力コンベヤ１１に到着し、入力コンベヤ１１によって受け取られると、このプロセスを継続的に繰り返してもよい。容器がプラテン１１から排出されると同時に、プラテン１１上に同時に受け入れられるこの方法は、容器を取り扱うための特に迅速かつ効率的な方法である。
【0117】
次に、特定容器の取り扱いシステム２０のさらなる特徴について、図２ａ、２ｂおよび２ｃを参照して説明する。この容器取り扱いシステムは、図１を参照して上述した方法と実質的に同様の方法を実行することができ、上述したシステムの任意の特徴と組み合わせてもよい。
【0118】
図２ａは、容器取り扱いシステム２０の斜視図であって、このシステムは、プラテン２１、入力コンベヤ２２、出力コンベヤ２３、搬入コンベヤ２４、および位相機構を備え、移送機構の２つの搬送アーム２５が図示されている。図２ｂおよび図２ｃは、わかりやすくするために出力コンベヤ２３を省略した、システム２０の側面図である。プラテン２１、入力コンベヤ２２、および搬入コンベヤ２４は、昇降するよう構成した容器支持面２１ａ、２２ａ、２４ａをそれぞれ備える。移送機構は、プラテン２１、入力コンベヤ２２、および搬入コンベヤ２４の容器支持面２１ａ、２２ａ、２４ａがそれぞれ下降位置にあるときに、隣接する入力コンベヤ２２および出力コンベヤ２３からプラテン２１に容器を移送したり、プラテン２１から容器を降ろしたりするようにする。
【0119】
より詳細には、プラテン２１、入力コンベヤ２２、出力コンベヤ２３、および搬入コンベヤ２４はそれぞれ、容器を配置できる上向きの容器支持面２１ａ、２２ａ、２３ａ、２４ａを備える。容器が使用中に上流のある箇所から下流のある箇所に転送される方向であるｘ方向に沿って、搬入コンベヤ２４、入力コンベヤ２２、プラテン１１、最後に出力コンベヤ２３の順に設ける。
【0120】
入力コンベヤ２２、出力コンベヤ２３及び搬入コンベヤ２４はベルトコンベヤである。各コンベヤ２２、２３、２４は、コンベヤベルトを備え、その外面がそれぞれの容器支持面２４ａ、２２ａ、２３ａを形成する。コンベヤベルトは無端ベルトであり、それぞれのコンベヤ２２、２３、２４とともに内部ローラ（図示せず）の周りに延びる。各コンベヤ２２、２３、２４のコンベヤベルトは、それぞれの駆動機構２４ｂ、２２ｂ、２３ｂによって駆動され、内部ローラの周囲を回転する。その結果、コンベヤ２２、２３、２４は、搬入コンベヤ２４から出力コンベヤ２３に延びるｘ方向に沿って容器を移送するよう構成される。駆動機構２４ｂ、２２ｂ、２３ｂはそれぞれ、電気モータと適切な歯車装置とを備える。
【0121】
図２ａには、容器２９の３つの連続したバッチが示される。それぞれが４つの容器２９を含むこれら３つのバッチは、出力コンベヤ２３、プラテン２１、および入力コンベヤ２２の容器支持面２３ａ、２１ａ、２２ａ上にそれぞれ支持される。全ての容器２９は略同一である。各容器２９は、製品（例えば、食品）が提供される内部容積２９ａを備えたトレイであることがわかるであろう。この内部容積２９ａには、各容器２９の上面にある上向きの開口部２９ｂからアクセスする。各容器２９の上面には、容器２９の開口部２９ｂの周囲に延びる縁部２９ｃが設けられ、この縁部２９ｃによって各容器２９を把持することができる。わかりやすくするために、容器２９内の製品は図示していない。ただし、多くの例では、図２ａから図２ｃに示す容器処理システム２０の上流で、または容器２９が容器処理システム２０を通過する際に、製品が各容器２９に分配される。
【0122】
図２ａに最もよく示されているように、移送機構の移送アーム２５は、コンベヤ２２、２３、２４およびプラテン２１の相対する両側に配置する。各移送アーム２５は、容器２９を入力コンベヤ２２からプラテン２１へ、またプラテン２１から出力コンベヤ２３へと移送し、その後、開始位置に戻るように、ｘ方向（つまり、入力コンベヤ２２からプラテン２１へ向かう方向）に沿って往復移動するようにする。具体的には、図２ａの配置において各移送アーム２５は、上流位置に設けられ、入力コンベヤ２２およびプラテン２１の横に配置されている。この位置は、例えば図１ａおよび図１ｂに示す移送機構１５の位置に類似している。これは、移送アーム２５が、例えば図１ｄに示す移送機構１５の位置に類似する移送を行う下流位置とは対照的である。
【0123】
さらに、図２ａは、移送アーム２５が取り去られた配置を示しており、各移送アーム２５は、プラテン２１およびコンベヤ２２、２３、２４上に支持した容器２９から横方向に間隔をあけて配置されている。したがって、図２ａに示す配置では、容器２９は移送機構によって保持または把持されていない。移送機構はさらに、矢印Ｇで示すように、対向する各移送アーム２５をｚ方向（システムの動作中に容器が移送される方向に対して垂直な方向）に互いに近づいたり離れたりするよう往復移動させるようにする。このように移送アーム２５を互いに向かって移動させることにより、初期状態ではプラテン２１、入力コンベヤ２２、および出力コンベヤ２３上に支持されていた各容器２９の周囲を移送機構が取り囲むようにすることができる。この閉じた配置では、各移送アーム２５は、容器２９に隣接して配置され、容器２９を実質的に囲むことになる。
【0124】
閉じた配置では、各容器２９が拘束され、把持アーム２５ａに対して横方向（ｘ方向およびｚ方向）への移動が制限される。その後、プラテン２１および入力コンベヤ２２の容器支持面２１ａ、２２ａを降下させると、各容器２９が周囲の移送アーム２５上で留まって、その下にある容器支持面上方で支持されるようになる。実際には、プラテン２１および入力コンベヤ２２の容器支持面２１ａ、２２ａを降下させることによって、容器２９の重量が移送アーム２５に伝達され、容器２９とプラテン２１および入力コンベヤ２２との間に垂直方向の隙間が形成される。移送アーム２５によって保持されている各容器２９は、移送アーム２５を互いに離間する方向に移動させて図２ａに示す開いたまたは取り去られた配置に戻すことによって、同じように移送機構から取り去ることができる。
【0125】
より詳細には、各移送アーム２５は、複数の支持突起２５ａを備え、この支持突起２５ａは、移送アーム２５から対向する移送アーム２５上の対応する支持突起２５ａに向かって延びる。各移送アーム２５上の隣接する支持突起２５ａ同士の距離は、容器２９を収容できるようにする。つまり、ｘ方向に沿った支持突起２５ａ間の距離は、システムが処理する容器２９の幅および／または長さと少なくとも同じ大きさとする。前述のように、対向する移送アーム２５同士を互いに向かって移動させることにより、支持部２５ａと移送アーム２５とが、プラテン２１、入力コンベヤ２２、および出力コンベヤ２３の容器支持面２１ａ、２２ａ、２３ａ上に位置する容器２９の周囲を取り囲む。したがって、前述のように、この閉じた配置では、移送アーム２５に対する容器２９の横方向の移動が制限され、移送機構は、移送アーム２５と容器２９とを同時に（つまり、連動して）移動させることができる。
【0126】
移送機構の移送アーム２５は、複数バッチの容器２９を同時に移送するようにする。各移送アーム２５の支持突起２５ａは、２つの対向するグループとなるよう配置し、それぞれのグループが対応するバッチの容器２９を受け取って支持するようにする。第１グループの支持突起２５ａは、各移送アーム２５の下流側の第１支持部２５ｂに設けられる。第１グループの支持突起２５ａは、各容器２９をプラテン２１から受け取って支持し、これらの容器２９をプラテン２１上から出力コンベヤ２２に移送するようにする。一方、第２グループの支持突起２５ａは、各移送アーム２５の上流側の第２支持部２５ｃに設けられる。第２グループの支持突起２５ａは、各容器２９を入力コンベヤ２１から受け取って支持し、これらの容器２９を入力コンベヤ２２上からプラテン２１上へと移送するようにする。したがって、移送アーム２５の２つの支持部２５ｂ、２５ｃは、容器２９の連続バッチを受け取り、支持し、移送するようにする。言い換えれば、第１支持部２５ｂの支持突起２５ａは、容器２９の下流バッチを受け取って支持し、移送するよう構成し、これと同時に上流の第２支持部２５ｃの支持突起２５ａは、連続する後続の容器２９の上流バッチを受け取って支持し、移送するようにする。移送アーム２５のｘ方向およびｚ方向の移動は共に、モータおよび／または空気圧または油圧システムを備える駆動機構を含む任意の適切な手段を使用して実行可能である。
【0127】
上述のように、各容器２９は、好ましくは、入力コンベヤ２２、搬入コンベヤ２４およびプラテン２１の容器支持面２２ａ、２４ａ、２１ａがそれぞれの下降位置にある間に、システム２０の入力コンベヤ２２とプラテン２１との間、およびプラテン２１から出力コンベヤ２３へと移動する。次に、図２ｂおよび図２ｃに示すシステム２０の配置を参照して、入力コンベヤ２２、搬入コンベヤ２４、およびプラテン２１の容器支持面２２ａ、２４ａ、２１ａを移動させる手段について説明する。
【0128】
図２ｂは、入力コンベヤ２２、搬入コンベヤ２４、およびプラテン２１の容器支持面２２ａ、２４ａ、２１ａが上昇位置にあるときのシステムを示す図である。各容器２９は、入力コンベヤ２２とプラテン２１のそれぞれの容器支持面２２ａ、２１ａ上に配置され、支持される。一方、図２ｃは、容器支持面２２ａ、２４ａ、２１ａが下降位置にある状態を示す図である。各容器２９は、移送機構の移送アーム２５によって保持され、容器２９とその下にある入力コンベヤ２２およびプラテン２１との間に垂直方向の隙間が存在するように、入力コンベヤ２２およびプラテン２１の上方に支持されて（すなわち吊り下げられて）いる。図２ｃに示すこの下降配置では、各容器２９は、入力コンベヤ２２またはプラテン２１に接触することなく、移送機構によって入力コンベヤ２２からプラテン２１へと横方向に移動可能である。
【0129】
搬入コンベヤ２４、入力コンベヤ２２およびプラテン２１は、連結部材２８によって機械的に連結されている。したがって、各ユニットの容器支持面２４ａ、２２ａ、２１ａは、固定梁２７上のプラテン２１の下に配置した単一の昇降機構２６を使用して一斉に移動可能である。具体的には、昇降機構２６及び連結部材２８は、入力コンベヤ２２及びプラテン２１の容器支持面２２ａ，２１ａを昇降させ、搬入コンベヤ２４の容器支持面２４ａを回転させる。さらに、プラテン２１と搬入・入力コンベヤ２２，２４との連結は、プラテン２１の容器支持面２１ａが、搬入・入力コンベヤ２２、２４の容器支持面２２ａ、２４ａよりも大きな垂直距離を昇降し得るようにする。
【0130】
昇降機構２６は、プラテン２１の容器支持面２１ａに対向するプラテン２１の下面２１ｂに取り付けた油圧式または空気圧式のラムを備える。したがって、ラムを昇降させると、プラテン２１全体が直接昇降する（つまり、プラテンが単一のユニットとして移動する）。図からわかるように、ラムは図２ｂの上昇配置では拡張しているが、図２ｃの下降配置では後退している。
【0131】
プラテン２１とは対照的に、搬入コンベヤ２４と入力コンベヤ２１とは一体として移動しない。搬入コンベヤ２４及び入力コンベヤ２２の駆動機構２４ｂ、２２ｂ及び駆動ローラ（図示せず）は、所定の位置に固定されており、これらのコンベヤ２２、２４の可動自在回転ローラ（すなわち、駆動されないローラ）が連結部材２８及び昇降機構２６によって動かされている間、静止したままである。
【0132】
昇降機構２６による昇降運動は、プラテン接続部２８ａを介してプラテン２１から連結部材２８に伝達される。ただし、このプラテン接続部２８ａは、プラテン２１のエンドプレート２１ｃの接続スロット２１ｂ内で自由に動く。これにより、連結部材２８のプラテン接続部２８ａに力を加えることなく、プラテン２１を接続スロット２１ｂの高さに相当する垂直範囲で昇降させることができる。一方、プラテン接続部２８ａが接続溝２１ｂの各端部に接触するようなより長い距離プラテン２１を昇降させると、昇降機構２６からの力が連結部材２８に伝達される。したがって、連結部材２８（および接続された入力コンベヤ２２および搬入コンベヤ２４の容器支持面２２ａ、２４ａ）は、プラテン２１が上昇および下降する際に、上下に駆動される。したがって、接続スロット２１ｂを設けることにより、プラテンは、入力コンベヤの容器支持面２２ａおよび搬入コンベヤ２４の容器支持面２４ａの下流端のいずれよりも大きな垂直距離だけ上昇および下降することができる。さらに別の例では、接続スロット２１ｂのサイズを調整して、システムの様々なユニット間の動作範囲の差を変更したり、接続スロット２１ｂを完全に省略したりすることもできる（たとえば、プラテンと入力コンベヤが同様の量だけ一斉に上昇および下降するようになる）。
【0133】
連結部材２８の動きは、入力コンベヤ接続部２８ｂによって入力コンベヤ２１に伝達される。これにより、入力コンベヤ２１の可動自由回転する（つまり、駆動されない）ローラが連結部材２８とともに昇降し、それによってこれらのローラーの周囲に延びるコンベヤベルトが昇降し、その結果、このベルトによって画定される容器支持面２２ｂが昇降する。
【0134】
同様に、連結部材２８の動きは、搬入コンベヤ接続部２８ｃによって搬入コンベヤ２４の下流端に伝達される。この搬入コンベヤ接続部２８ｃにより、搬入コンベヤ２４の下流端にある可動自在回転ローラ（すなわち駆動されないローラ）が連結部材２８とともに昇降する。ただし、搬送コンベヤ２４の上流端（すなわち、プラテン２１から最も遠い端）の垂直位置は、静止ピボット２４ｃで固定されている。したがって、連結部材２８が上昇および下降すると、搬入コンベヤ２４の可動自在回転ローラと、搬入コンベヤのベルトおよび容器支持面２４ａは、この静止ピボット２４ｃを中心に回転する。したがって、入力コンベヤが昇降する際、搬入コンベヤ２４の容器支持面２４ａの下流端は、入力コンベヤ２２ａの容器支持面２２ａと同様の垂直位置に維持される。一方、搬入コンベヤ２４の容器支持面２４ａの上流端の垂直位置は、支持面２４ａが回転しても静止したままである。
【0135】
静止ピボット２４ｃは、容器支持面２４ａの上流端が、入力コンベヤ２２の容器支持面２２ａの垂直移動の中心点と、搬入コンベヤ２２の容器支持面２４ａの下流端とのおおよその位置で静止したままになるように配置されている。したがって、搬送コンベヤ２４の容器支持面２４ａの下流端が昇降すると、容器支持面２４ａは水平方向のｘ軸に対して傾斜と下降とを交互に繰り返す。これについては、図２ｂおよび図２ｃにおいて、搬入コンベヤ２４の配置をｘ軸と比較するとわかる。図２ｂでは、入力コンベヤ２４が上昇すると、搬入コンベヤ２４の容器支持面２４ａが水平面に対して傾斜する。一方、図２ｃでは、入力コンベヤ２４が下降しており、搬入コンベヤ２４の容器支持面２４ａは水平に対して傾斜している。
【0136】
具体的には、入力コンベヤ２２の容器支持面２２ａと、搬入コンベヤ２４の容器支持面２４ａの上流端とが、それぞれの上昇位置と下降位置との間で２０ｍｍ上昇および下降する。一方、搬入コンベヤ２４の容器支持面２４ａは、水平面に対して約＋１．２８度～－１．２８度の範囲で回転する。
【0137】
次に、図３ａ、図３ｂおよび図３ｃを参照して、連結部材と入力コンベヤとの間の潜在的な接続についてより詳細に説明する。図３ａおよび図３ｂは、図２ｂおよび図２ｃの例とは（これらの図の各軸が反対であることからわかるように）反対の方向から見たシステム３０の断面を示す図であり、図３ｃは、図２ｂおよび図２ｃの対応する位置から見たシステムの側面を示す図である。実際には、このシステム３０は、図１および図２に示すシステム１０、２０の追加機能のいずれかを備え、このシステムを使用して、前述のコンベヤのいずれかを連結および制御することができる。
【0138】
わかりやすくするために、図３ｃは、プラテン３１、入力コンベヤ３２、搬入コンベヤ３４、連結部材３８およびエンドプレート３１ｃ、ならびに容器３９および移送アーム３５を示しているのに対し、図３ａおよび図３ｂは、入力コンベヤ３２、連結部材３８およびプラテンのエンドプレート３１ｃのみを示す。さらに、入力コンベヤ３２および搬入コンベヤ３４のベルト３２′、３４′は図３ｃには示されているが、図３ａおよび図３ｂではわかりやすくするために省略されている。図３ａ～図３ｃの各部品は、図２ａ～図２ｃに示した対応する参照符号を持つ同等の部品と同様であり、多くの対応する特徴と利点とを共有する。
【0139】
入力コンベヤ３２は、図３ｃに示すように、入力コンベヤ３２の上向きの容器支持面３２ａを画定する連続コンベヤベルト３２′を備えたベルトコンベヤである。このベルト３２′は、駆動機構３２ｂ（例えば、モータ）によって駆動され、入力コンベヤ内の一連のローラの周りに延びて移動するようにする。これらのローラを、図３ａと図３ｂの断面図に示す。
【0140】
具体的には、入力コンベヤ３２は、４つの非駆動すなわち自由回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅ、３２ｆを備える。これらの自由回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅの３つは移動可能であり、連結部材３８を使用して昇降可能である。さらに、入力コンベヤ３２は、共に点Ｄを中心とする静止駆動機構３２ｂと静止駆動ローラ３２ｋとを備える。使用時には、連続コンベヤベルト３２′が自由回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅ、３２ｆの周囲に延び、これらを囲む。コンベヤベルトの外面は、入力コンベヤ３２の容器支持面を画定することになる。各図の破線で示すように、コンベヤベルトの外面は、駆動ローラ３２ｋの周囲に延び、駆動ローラ３２ｋと係合する。したがって、システム３０は、駆動機構を使用して駆動ローラ３２ｋを回転させることにより、入力コンベヤ３２のコンベヤベルトを移動させる（たとえば、その上で容器を移送する）ようにする。
【0141】
可動自在回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅは、入力コンベヤ３２の可動側板３２ｇに取り付ける。一方、静止駆動ローラ３２ｋ、静止駆動機構および静止自由回転ローラ３２ｆは、入力コンベヤ３２の静止側板３２ｈに取り付ける。具体的には、可動自由回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅおよび可動側板３２ｇを、静止駆動ローラ３２ｋ、静止駆動機構、静止側板３２ｈおよび静止自由回転ローラ３２ｆに対して昇降させることにより、入力コンベヤ３２のコンベヤベルトおよび容器支持面を昇降させることができる。したがって、容器支持面は、入力コンベヤ３２から容器を受け取って支持し、入力コンベヤ３２上方で容器を支持するよう構成したその上の移送機構に対して上昇および下降することができる。
【0142】
連結部材３８は、それぞれ「Ｌ」字型回転ブラケット３２ｉに結合する２つの入力コンベヤ接続部３８ｂ（ボルト）によって入力コンベヤ３２の可動側板３２ｇに結合されている。連結部材３８を昇降させることにより（例えば、前述したように機械的に連結されたプラテンを昇降させることにより）、回転ブラケット３２ｉを回転させることができ、それにより、入力コンベヤ３２の可動部品、すなわち、可動自在回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅおよび可動側板３２ｇを昇降させることができる。
【0143】
図３ａは、入力コンベヤ３２の可動部品と連結部材３８とが上昇位置にある様子を示す図である。一方、図３ｂは、これらの部品が下降位置にある様子を示す図である。図から分かるように、図３ａにおいて、可動自在回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅ、可動側板３２ｇおよび連結部材３８の位置は、図３ａよりも図３ｂにおいて、入力コンベヤ３２の駆動機構および駆動ローラ３２ｋ（点Ｄ）および静止側板３２ｈの静止位置に対して相対的に低くなっている。これらの位置間の回転ブラケット３２ｉの回転を矢印Ｒ′で示す。
【0144】
使用時には、連結部材３８は、プラテン端板３１ｃの接続スロット３１ｂ内で自由に移動できるプラテン接続部３８ａ（図３ｃ参照）によってプラテンにも結合されるが、搬入接続部３８ｃによって搬入コンベヤにも結合される。図からわかるように、図３ａおよび図３ｂの接続スロット３１ｂは、図２ａから図２ｃに示した接続スロット２１ｂよりもはるかに長い。この長いスロット３１ｂによって、プラテン３１と入力コンベヤ３２との間の機械的な連結を維持しながら、プラテンとその容器支持面を入力コンベヤ３２の容器支持面よりさらに上に持ち上げることができる。これにより、図１ａ～図１ｊに関連して説明した方法と同様に、密封処理中にプラテン上の各容器がトレイシーラーの上部ツール部分に係合するように、プラテンを入力コンベヤ３２の上方に持ち上げることができる。
【0145】
実際、昇降機構２６は、プラテン２１および入力コンベヤ２２の容器支持面２１ａ、２２ａを下げて、（図２ｃに示すように）容器支持面と移送アーム２５によって支持した容器との間に分離または間隔を生じさせることと、プラテン２１の容器支持面２１ａを上げて、プラテン２１の容器支持面２１ａ上に配置した各容器を処理できるようにすることの両方を行うよう構成した単一の機構であることが上記の説明から分かるであろう。例えば、昇降機構は、プラテン２１の容器支持面２１ａを上昇させて、容器支持面２１ａ上に配置した各容器がトレイシーラーの上部ツール部（図示せず）の加熱面と係合して密封されるよう構成してもよい。容器を移送するための容器支持面２１ａの下降と、密封（または代替処理工程）のためのプラテンの上昇の両方を実行する単一の昇降機構２６は、特にスペース効率と資源効率が良く、容器支持面２１ａの下降と上昇の別々の工程を実行するために別々の部品を設ける必要性もない。随意である接続スロット３１ｂにより、密封工程またはその他の処理工程中に、プラテン２１を入力コンベヤ２２に対して上昇させることができ、資源要件を最小限に抑え、入力コンベヤ２２による容器の搬送が中断されることを回避し、（例えば）入力コンベヤに後続の容器のバッチを溜めておける。
【0146】
入力コンベヤ３２はさらに、静止自由回転ローラ３２ｆ（ただし、別のローラも同様に使用できる）を介して入力コンベヤ３２のコンベヤベルト３２に張力をかけるために選択的に配置できる張力バー３２ｊを備える。コンベヤベルト３２の張力は、可動自由回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅ（したがってその容器支持面）がそれぞれ上昇位置と下降位置にあるときに、ほぼ一定のレベルに維持される。これは、各位置でコンベヤベルトがその周囲に延びる実質的な周囲長を確保するように自由回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅ、３２ｆおよび駆動ローラ３２ｋの配置が選択されるためである。さらに、自由回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅ、３２ｆおよび駆動ローラ３２ｋの配置は、図３ａおよび図３ｂの破線を比較することで分かるように、コンベヤベルトと駆動ローラ３２ｋとの間の接触距離が、可動自由回転ローラ３２ｃ、３２ｄ、３２ｅの上昇位置および下降位置（したがって、容器支持面の上昇位置および下降位置）の両方において同様であるように選択する。
【0147】
図２および図３に示すシステム２０、３０は、単一レーンのシステムである。したがって、各容器一つ一つが、一列に並んでシステム内を移動する。各コンベヤとプラテンの幅は、容器の幅と略同じである。ただし、これは必須ではなく、さらなる例では、上記の例と実質的に同じ方法で動作する２本のレーンまたは複数のレーンシステムが提供されてもよい。これらの例においては、２つ以上の並列ラインの容器がシステムを通じて一斉に移送されてもよい。このような例では、隣接する容器の列同士の間に配置した一以上の中央フェンスを設けてもよく、移送アームとともに、入力コンベヤとプラテンが下降するときに入力コンベヤとプラテン上方で容器を支持し、入力コンベヤとプラテンの間で容器を移送するようにする。
【0148】
図４ａ～図４ｄ、図５ａ～図５ｄ、および図６ａ～図６ｄを参照して、容器および移送機構の好ましい配置、ならびに移送機構を使用して容器を取り扱いおよび支持する方法について特に以下に説明する。これらの方法および容器は、図１、図２、および図３を参照して上述したシステムまたは方法のいずれかと組み合わせてもよい。
【0149】
各図は、可動容器支持面４５、５５、６５（たとえば、上述のプラテンまたはコンベヤのいずれかの容器支持面）上の容器４０、５０、６０の概略断面図である。容器４０、５０、６０はそれぞれ、例えば製品を受け入れるための内部容積４０ａ、５０ａ、６０ａを囲む容器である。各容器４０、５０、６０の幅（つまり、容器４０、５０、６０のｘ方向の寸法）は、（各容器支持面４５、５５、６５に隣接する）底面４１、５１、６１から容器４０、５０、６０の自由上面４２、５２、６２へと増加する。具体的には、図４ａ～図４ｄの容器４０は、容器４３の側壁４３が角度をなすような抜き勾配θを備える。したがって、容器４０の幅は、その底面４１から上面４２まで連続的に増加する。図５ａ～図５ｄの容器５０は、容器５０の各側壁５３から外側に延びる突起５３ａと、容器５０の上面５２の周囲に延びる縁５２ａとを備えた段付き側面を備え、容器５０の幅は高さに沿って不連続に増加する。最後に、図６ａ～図６ｄの容器６０は、抜き勾配θを備え、側壁６３は、容器６０の底部および縁６５に対して角度を有する。
【0150】
したがって、一連の連続した図それぞれに示す方法の工程を経て容器支持面４５、５５、６５が下降すると、移送機構によって下側の容器支持面４５、５５、６５から各容器が支持され持ち上げられる。移送機構は、移送アーム４６、５６、６６（例えば、上記図２を参照して記載した支持突起を備えた移送アーム）を備える。図４ｂ、図５ｂ、図６ｂでは、移送アーム４６、５６、６６が、容器４０、５０、６０の両側に、容器４０、５０、６０のこの部分の幅よりも大きい距離を置いて配置されており、移送アーム４６、５６、６６は、容器４０、５０、６０に接触しないが容器４０、５０、６０の最大幅よりも狭い幅となっている。その後、矢印Ｌ１で示すように容器支持面４５、５５、６５を下げて移送アーム４６、５６、６６を容器４０、５０、６０に接触させると、容器４０、５０、６０を移送アーム４６、５６、６６によって保持および支持することができる（図４ｃ、図５ｃ、図６ｃ参照）。次に、矢印Ｌ２で示すように、容器支持面４５、５５、６５がさらに下降し、容器４０、５０、６０は移送機構によって容器支持面４５、５５、６５上方で支持される（つまり、吊り下げられる）。このように、容器支持面４５、５５、６５を下げることによって、容器４０、５０、６０の重量は移送アーム４６、５６、６６へと渡され、容器４０、５０、６０と下にある面４５、５５、６５との間に垂直方向の隙間が形成される。
【0151】
図からわかるように、容器支持面４５、５５、６５を下降させる処理には、２つの段階がある。第１段階（図４ｂ、図５ｂ、図６ｂと図４ｃ、図５ｃ、図６ｃの間）では、容器４０、５０、６０は、容器支持面４５、５５、６５によって下降し、容器４０、５０、６０の重量が移送アーム４６、５６、６６に伝達されるようになる。事実上、容器４０、５０、６０は、静止した移送アーム４６、５６、６６の上に落ち着く。（図４ｃ、図５ｃ、図６ｃと図４ｄ、図５ｄ、図６ｄの間の）第２段階において、容器支持面４５、５５、６５は、容器４０、５０、６０と容器支持面４５、５５、６５との間に隙間が形成されるように下がり続ける。したがって、容器４０、５０、６０は、容器支持面４５、５５、６５の上すなわち上方に支持される。好ましい実施態様では、第１段階および第２段階それぞれの間に、容器支持面４５、５５、６５は１０ｍｍずつ下降し、下降プロセス全体の間に、容器支持面４５、５５、６５は合計で２０ｍｍ下降する。
【0152】
上述の処理において、容器が容器支持面４５、５５、６５から持ち上げられ、その上で支持される際に、容器４０、５０、６０またはその内容物に横方向または水平方向の力が実質的に加えられないことが理解されるであろう。その後、移送機構は、容器４０、５０、６０とその下にある容器支持面４５、５５、６５とが接触することなく、容器４０、５０、６０を横方向に移動させることができる。これにより、先に説明した容器処理工程中に容器４０、５０、６０とその内容物に加わる横方向の力をさらに最小限に抑えることができる。
【0153】
抜き勾配付きの容器（例えば、図４および図６の例）は、容器と移送アームとの間に位置ずれがある場合、容器支持面が下降して、容器が移送機構の移送アーム上で落ち着く（つまり、係合する）際にこの位置ずれが修正される傾向があるため、特に好ましい。
【0154】
各図に示す処理を逆にして、それぞれの容器４０、５０、６０を移送アーム４６、５６、６６から取り去ることもできる。具体的には、（図示する容器支持面４５、５５、６５などの）容器支持面を上昇させて容器４０、５０、６０に接触させ、容器４０、５０、６０を移送アーム４６、５６、６６から離すように持ち上げる。この処理は、上述のように容器４０、５０、６０が移送された後に実行する。この方法でも、実質的な横方向の動きや力を避けることができる。次に、移送アーム４６、５６、６６を容器の４０、５０、６０のいずれかの側から取り外して、例えば、容器を処理したり、移送したりしてもよい。
【0155】
図４ｄ、図５ｄ、図６ｄのそれぞれにおいて、各容器４０、５０、６０は、それぞれの底面４１、５１、６１よりも上面４２、５２、６２に近い位置（すなわち、底面４１、５１、６１から上面４２、５２、６２までの半分の距離よりも離れた位置）で移送アーム４６、５６、６６によって支持されることがわかる。実際、このような配置では、容器４０、５０、６０は、質量中心より上で保持され、（多くの場合）容器４０、５０、６０とそれぞれの内容物の質量中心より上で保持される。これにより、移送機構によって容器４０、５０、６０が持ち上げられて把持され、その後横方向に移送される際の、容器４０、５０、６０の安定性が向上する。容器が、底面よりも上面近くであって、質量中心より上に位置する移送機構によって支持される同様の配置が、図１ｃ、図１ｄ、図１ｈ、図１ｉ、および図２ｃにも示されている。このような配置により、容器とその内容物の安定性が向上し、容器を移送する際に容器から内容物がこぼれる危険性が軽減される。
【0156】
図４ｂ、図５ｂ、図６ｂに示す例では、移送アーム４６、５６、６６は、初期状態では容器４０、５０、６０の周囲で閉じており、移送アーム４６、５６、６６が容器４０、５０、６０に隣接している。この配置では、移送アーム４６、５６、６６が容器４０、５０、６０の横方向（例えば、図示のようにｘ軸）への移動を制限するが、容器４０、５０、６０は移送アーム４６、５６、６６に対して垂直に移動できるため、容器支持面４５、５５、６５が下降すると、容器４０、５０、６０は移送アーム４６、５６、６６上に静かに留まることができる。同様の方法が、図２および図３に示すシステムを参照して記載されている。これにより、移送アームから容器に大きな横方向の力が加わることが回避される。ただし、これは必須ではない。実際、本発明のさらなる例では、移送アームがその間の容器に接触してこれを把持するように、移送アームを横方向に一斉に閉じてもよい。たとえば、移送アーム間の距離は、移送する容器の幅と等しいかそれ以下である。このように容器を掴むことで、移送アームに対するあらゆる方向への容器の動きが制限される。その後、下にある容器支持面（例えば、入力コンベヤまたはプラテンの容器支持面）が下降し、把持された容器は、容器支持面上方で支持され、接触することなく横方向に搬送することができる。この下降処理中、把持された容器は移送アームに対して相対的に移動できないため、容器の重量は移送機構に素早く伝達されることが理解されるであろう。
【0157】
上述のすべての方法では、容器取り扱い時に各容器に加わる力（特に横方向の力）が最小限に抑えられる。これにより、容器やその内容物への損傷の発生を減らすことができる。さらに、容器からの製品のこぼれやその他の漏れも減少できる。したがって、製品の品質が向上し、保守と清掃の要件が軽減され、容器の処理能力が向上する。この利点は、特に食品産業、特に液体を含む食品の取り扱いや包装に適用可能である。
【図1a】
【図1b】
【図1c】
【図1d】
【図1e】
【図1f】
【図1g】
【図1h】
【図1i】
【図1j】
【図2a】
【図2b】
【図2c】
【図3a】
【図3b】
【図3c】
【図4a】
【図4b】
【図4c】
【図4d】
【図5a】
【図5b】
【図5c】
【図5d】
【図6a】
【図6b】
【図6c】
【図6d】
【国際調査報告】