特許 6710558 検体搬送システムおよび検体検査システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6710558

(24)【登録日】2020年5月29日

(45)【発行日】2020年6月17日

(54)【発明の名称】検体搬送システムおよび検体検査システム

(51)【国際特許分類】

   G01N 35/04 20060101AFI20200608BHJP

【ＦＩ】

   G01N35/04 H

   G01N35/04 Z

【請求項の数】4

【全頁数】15

(21)【出願番号】特願2016-60180(P2016-60180)

(22)【出願日】2016年3月24日

(65)【公開番号】特開2017-173156(P2017-173156A)

(43)【公開日】2017年9月28日

【審査請求日】2018年11月2日

(73)【特許権者】

【識別番号】501387839

【氏名又は名称】株式会社日立ハイテク

(74)【代理人】

【識別番号】110001829

【氏名又は名称】特許業務法人開知国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】島根 亘由

(72)【発明者】

【氏名】圷 正志

(72)【発明者】

【氏名】鴨志田 幸司

(72)【発明者】

【氏名】矢野 茂

【審査官】 北条 弥作子

(56)【参考文献】

【文献】 国際公開第２００７／１３９２１２（ＷＯ，Ａ１）

【文献】 特開２０１３−１４０１０４（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００８−０７６１８５（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１２−１５４７５８（ＪＰ，Ａ）

【文献】 米国特許出願公開第２０１１／０１１２６８３（ＵＳ，Ａ１）

【文献】 特開２０１１−０６９７３１（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｇ０１Ｎ ３５／００−３５／１０

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

検体を収容した検体容器を単一の経路で双方向に搬送可能な検体搬送ラインと、
前記検体搬送ラインの一端に配置され、前記検体搬送ラインに前記検体容器を搬出するとともに、前記検体搬送ラインから前記検体容器を回収する検体搬出回収部と、
前記検体搬送ライン上に予め定められた複数の区間ごとに配置され、前記検体搬送ラインを搬送される前記検体容器を搬入し、前記検体の分析を行う分析装置に搬送する検体バッファユニットと、
制御装置とを備え、
前記検体バッファユニットは、前記検体搬送ラインからの前記検体容器の搬入と、前記検体搬送ラインへの検体容器の搬送が可能な搬入ラインを有し、
前記制御装置は、
前記検体容器の予め定められた優先度を前記検体搬送ライン上の同じ区間を同時に搬送される予定の前記検体容器で比較し、相対的に優先度の低い検体容器を前記検体搬送ライン上から前記検体バッファユニットの前記搬入ラインに退避させる退避処理を行う
ことを特徴とする検体搬送システム。

【請求項2】

請求項１記載の検体搬送システムにおいて、
前記バッファユニットは、
前記搬入ラインに搬入された前記検体容器を一時的に貯留する待機レーンと、
前記待機レーンに貯留された前記検体容器よりも優先して前記搬入ラインに搬入された前記検体容器を前記分析装置に搬送する追い越しレーンとを有し、
前記制御装置は、
前記退避処理を行うとともに、
緊急検体を収容した検体容器を前記搬送ライン上から前記検体バッファユニットの前記搬入ラインに搬入し、追い越しレーンを介して前記分析装置に搬送する追い越し処理を行うことを特徴とする検体搬送システム。

【請求項3】

請求項１記載の検体搬送システムにおいて、
前記検体容器にそれぞれ定められる前記優先度は、前記検体容器に収容された検体の検体種別ごとに設定された優先度、前記検体容器の搬送の開始位置ごとに設定された優先度、及び前記検体容器の待機時間に基づいて前記検体容器ごとに定められることを特徴とする検体搬送システム。

【請求項4】

請求項１記載の検体搬送システムと、
前記検体搬送システムに沿って配置された分析装置と、
前記検体を前記分析装置での分析が可能な状態にする前処理を実施し、前記検体搬出回収部を介して前記検体搬送システムに搬出する前処理装置と、
を備えたことを特徴とする検体検査システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、血液や尿などの検体を分析装置に搬送する検体搬送システムおよびそれを用いた検体検査システムに関する。

【背景技術】

【0002】

血液や尿等の生体試料（以下、検体と称する）と試薬とを用いることによって検体に含まれる特定成分の定量・定性分析を行う検体検査システムでは、検体を分析可能な状態にする前処理を行う前処理装置や、検体の分析処理を行う分析装置の間で検体を収容した検体容器を検体搬送システムによって搬送する必要がある。

【0003】

このような検体容器の搬送に関する技術としては、例えば、特許文献１（特許第３５７９５１６号公報）には、読み取り可能な検体識別コードの付された検体と、所定数の検体をひとまとめにして含み、読み取り可能なラック識別コードの付されたラックと、ラックを所定方向に搬送する搬送ラインと、検体識別コードに対応して与えられる検査項目の内、所定項目について分析を行う各種分析装置と、搬送ライン上のラックを選択的に取り込み、接続する各種分析装置に供給する接続ユニットと、搬送ライン上のラックを選択的に取り込んで保持するラックバッファと、当該検体搬送システムに供給される検体及びまたはラックの検査項目等の依頼データ及び分析結果データを統括し、ラックの搬送制御を行う統括制御手段と、搬送ライン上のラックの選択的取込み並びに接続する各種分析装置へのラックの供給を制御する接続制御手段と、搬送ライン上のラックの選択的取込み並びに搬送ラインに搬出すべきラックが含む検体について既に得られた分析結果に基づき該ラックの搬出方向を制御するバッファ制御手段とを有する検体搬送システムが開示されています。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特許第３５７９５１６号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

ところで、検体検査システムにおいては、分析処理の優先度が高い検体が投入される場合があり、このような検体は検体搬送システムによって優先度が相対的に低い他の検体よりも優先的に分析装置に搬送されて分析処理を施される必要がある。しかしながら、上記従来技術においては、各分析装置のバッファ部に取り込んだ未処理のラック数から分析処理の所要時間を管理し、所要時間の短いものに優先度の高いラックを搬送しているに過ぎない。したがって、優先度の高いラックの搬送が他のラックの搬送に妨げられる場合や、分析装置に搬送された優先度の高いラックの分析処理がすでに分析装置に搬送された他のラックの分析処理の完了まで行えない場合が生じる。このため、検体の分析効率が低下してしまうという問題があり、検体の優先度に応じた搬送処理や分析処理のさらなる効率改善が求められていた。

【0006】

本発明は上記に鑑みてなされたものであり、検体の優先度に応じた搬送処理や分析処理の効率改善を行うことができる検体搬送システムおよび検体検査システムを提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0007】

上記目的を達成するために、本発明は、検体を収容した検体容器を単一の経路で双方向に搬送可能な検体搬送ラインと、前記検体搬送ラインの一端に配置され、前記検体搬送ラインに前記検体容器を搬出するとともに、前記検体搬送ラインから前記検体容器を回収する検体搬出回収部と、前記検体搬送ライン上に予め定められた複数の区間ごとに配置され、前記検体搬送ライン上から前記検体容器を退避させる機能を有する退避機能部と、前記検体容器の予め定められた優先度を前記検体搬送ライン上の同じ区間を同時に搬送される予定の前記検体容器で比較し、相対的に優先度の低い検体容器を前記退避機能部に退避させる退避処理を行う制御装置とを備えたものとする。

【発明の効果】

【0008】

本発明によれば、検体の優先度に応じた搬送処理や分析処理の効率改善を行うことができる。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】第１の実施の形態に係る検体搬送システムが適用される検体検査システムの全体構成を概略的に示す図である。

【図2】検体搬送システムの要部を拡大して示す図である。

【図3】検体搬送システムの検体移載ユニットを拡大して示す図である。

【図4】検体ラックバッファユニットを拡大して示す図である。

【図5】制御装置により制御される検体ラックバッファユニットの各レーンの搬送条件を設定する搬送条件設定画面を示す図である。

【図6】検体容器に収容された検体種別ごとの優先度を設定する搬送優先度設定画面を示す図である。

【図7】検体優先度設定画面で設定された優先度ごとに割り当てられる優先度の値の一例を示す図である。

【図8】各検体容器の優先度の決定に用いられる複数のデータテーブルを示すテーブル群を示す図である。

【図9】検体搬送ラインで優先的に搬送される検体容器ラックを決定する手順を示すフローチャートである。

【図10】第１の実施の形態の変形例の検体ラックバッファユニットを拡大して示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0010】

本発明の実施の形態を図面を参照しつつ説明する。

【0011】

＜第１の実施の形態＞
本発明の第１の実施の形態を図１〜図１０を参照しつつ説明する。

【0012】

図１は、本実施の形態に係る検体搬送システムが適用される検体検査システムの全体構成を概略的に示す図であり、図２は図１における検体搬送システムの要部を拡大して示す図である。また、図３は、検体搬送システムの検体移載ユニットを拡大して示す図であり、図４は検体ラックバッファユニットを拡大して示す図である。

【0013】

図１〜図４において、検体検査システムは、検体容器５に収容された血液や尿などの生体試料（以下、検体と称する）を分析可能な状態にする前処理を行う検体前処理システム１と、検体容器５を搬送する検体搬送システム２と、検体搬送システム２の検体搬送ライン２２に沿って配置され、検体に含まれる特定成分の定量・定性分析を行う分析処理を行う複数（本実施の形態では３つ）の分析装置３１ａ〜３１ｃ（以降、各分析装置を区別しない場合は分析装置３と称する）と、検体搬送システム２の動作を制御するとともに、検体検査システム全体の動作を制御する制御装置４とから概略構成されている。

【0014】

検体前処理システム１は、検体容器５に収容された検体に前処理を行うための複数の処理ユニット１１〜１９から構成されている。本実施の形態では各処理ユニット１１〜１９の詳細は省略するが、処理ユニット１１〜１９は、検体が収容された検体容器５が投入される処理ユニット１１、血清と血餅を分離する遠心分離を行う処理ユニット１２、検体容器５の栓を抜き取る開栓動作を行う処理ユニット１３、検体容器５から血清部分を別容器（子検体容器などが該当し、ここでは特に検体容器５と区別しない）に移し替える分注動作を行う処理ユニット１４、検体移載ユニット２１を介して検体搬送ライン２２から回収された検体容器５を保持する処理ユニット１５などを含んで構成されている。検体前処理システム１においては、検体容器５を１つずつ保持する検体ホルダ５９が検体搬送システム２の一部を構成する検体搬送ライン６によって各処理ユニット１１〜１９間で搬送されている。検体前処理システム１での前処理が終了した検体容器５は、検体搬送システム２の検体移載ユニット２１を介して検体搬送ライン２２に搬出されるとともに、検体搬送ライン２２から検体移載ユニット２１を介して回収された検体容器が処理ユニット１５に回収されて保持される。

【0015】

分析装置３１ａ〜３１ｃは、それぞれ、検体搬送システム２の検体搬送ライン２２に検体ラックバッファユニット２３ａ〜２３ｃを介して接続されており、検体ラックバッファユニット２３ａ〜２３ｃを介して搬送された検体容器５に収容された検体の分析処理を行う。

【0016】

検体搬送システム２は、検体移載ユニット２１（検体搬出回収部）と、検体搬送ライン２２（基幹ライン）と、検体ラックバッファユニット２３ａ〜２３ｃと、制御装置４とから概略構成されている。

【0017】

検体搬送ライン２２は、５つの検体容器を搭載する検体ラック７を単一の経路で双方向に搬送可能に構成されている。また、検体搬送ライン２２には、予め複数の区間２２ａ〜２２ｃが設定されている。区間２２ａ〜２２ｃは、各区間に複数の分岐を含まないように設定されれば良い。例えば、本実施の形態では、検体移載ユニット２１から検体ラックバッファユニット２３ａまでを第１区間２２ａ（区間ａ）、検体ラックバッファユニット２３ａから検体ラックバッファユニット２３ｂまでを第２区間２２ｂ（区間ｂ）、検体ラックバッファユニット２３ｂから検体ラックバッファユニット２３ｃまでを第３区間（区間ｃ）と設定した場合を例示して説明する。なお、本実施の形態では、各区間で一度に搬送できる検体ラック７は１つである。

【0018】

図３に示すように、検体移載ユニット２１（検体搬出回収部）は、検体前処理システム１における検体搬送ライン６での検体容器５の搬送に用いる検体ホルダ５９（１つの検体容器５を搭載する）と検体搬送システム２における検体搬送ライン２２での検体容器５の搬送に用いる検体ラック７（５つの検体容器５を搭載する）との間で検体容器５の移載を行う移載処理を行うものであり、複数の空の検体ラック７を収納するラック収納エリア１２１と、ラック収納エリア１２１から検体搬送ライン２２へ検体ラック７を送り出すための送りライン１２２ａと、検体搬送ライン２２からラック収納エリア１２１に検体ラック７を回収するための戻りライン１２２と、送りライン１２２ａ及び戻りライン１２２ｂと検体搬送ライン２２の間に配置され、検体ラック７を載置した状態で送り位置１００ａと戻り位置１００ｂとの間をシフトすることにより、検体ラック７の搬送方向を送りライン１２２ａと戻りライン１２２ｂのいずれか一方に切り替えるシフタ機構１００とを有している。

【0019】

検体移載ユニット２１では、検体ホルダ５９に搭載された検体容器が検体搬送ライン６の検体移載位置６ａまで搬送されてくると、ラック収納エリア１２１から送りライン１２２ａを介して検体移載位置２１ａまで空の検体ラック７が搬送され、検体移載機構（図示せず）によって検体移載位置６ａの検体ホルダ５９から検体容器５が抜き取られて検体移載位置２１ａの検体ラック７に移載される。また、検体搬送ライン２２からシフタ機構１００を介して戻りライン１２２ｂに搬送されてきた検体ラック７が検体移載位置２１ｂまで搬送されてくると、検体移載機構によって検体移載位置２１ｂの検体ラック７から検体容器５が抜き取られ、検体搬送ライン６の検体移載位置６ｂまで搬送されてきた空の検体ホルダ５９に移載される。搭載した全ての検体容器５の移載が完了して空になった検体ラック７は、戻りライン１２２ｂを介してラック収納エリア１２１に収納される。

【0020】

図４に示すように、検体ラックバッファユニット２３ａ〜２３ｃ（以降、各検体ラックバッファユニットを区別しない場合は検体ラックバッファユニット２３と称する）は、検体搬送ライン２２上に配置された搬入側回転機構２３１及び搬出側回転機構２３２と、搬入側回転機構２３１を介して検体搬送ライン２２上から検体ラック７を搬入する搬入ライン２３４と、搬入ライン２３４に搬入された検体ラック７を一時的に貯留する待機レーン２３５と、待機レーン２３５に貯留された検体ラック７よりも優先して搬入ライン２３４から分析装置３に検体ラック７を搬送する追い越しレーン２３６と、待機レーン２３５及び追い越しレーン２３６を介した検体ラック７を分析装置３側に搬送する搬送ライン２３７と、分析装置３から排出された検体ラック７を検体搬送ライン２２の搬出側回転機構２３２に搬送する搬出ライン２３９と、搬送ライン２３７と搬出ライン２３９に跨って配置され、検体ラック７を載置した状態で搬送位置２３８ａと搬出位置２３８ｂとの間をシフトすることにより、検体ラック７を搬送ライン２３７と搬出ライン２３９の間で搬送するラックシフタ２３８とから概略構成されている。なお、搬入側回転機構２３１、搬出側回転機構２３２、及び、搬入側回転機構２３１を搬出側回転機構２３２の間をつなぐ搬送ライン２３３は、検体搬送ライン２２の一部を構成する。

【0021】

搬入側回転機構２３１は水平方向に回転可能に構成されており、検体搬送ライン２２に沿う方向に向いた場合には、検体搬送ライン２２上を搬送される検体ラック７を通過させることができる。また、検体ラック７を載せた状態で回転することにより、検体搬送ライン２２と検体ラックバッファユニット２３の搬入ライン２３４との間で検体ラック７の授受を行うことができる。なお、搬入側回転機構２３１の回転角度は検体搬送ライン２２と搬入ライン２３４との位置関係によって異なるが、本実施の形態では図４等に示されるように９０度の回転によって各搬送ラインと接続される。

【0022】

搬入ライン２３４は、検体搬送ライン２２側（言い換えると搬入側回転機構２３１側）から待機レーン２３５や追い越しレーン２３６側への検体ラック７の搬送と、待機レーン２３５や追い越しレーン２３６側から検体搬送ライン２２側（言い換えると搬入側回転機構２３１側）への検体ラック７の搬送との両方を行うことができる。すなわち、搬入ライン２３４は、検体ラック７を双方向に搬送することが可能である。なお、搬入側回転機構２３１の回転角度は検体搬送ライン２２と搬出ライン２３９との位置関係によって異なるが、本実施の形態では図４等に示されるように９０度の回転によって各搬送ラインと接続される。

【0023】

搬出側回転機構２３２は水平方向に回転可能に構成されており、検体搬送ライン２２に沿う方向に向いた場合には、検体搬送ライン２２上を搬送される検体ラック７を通過させることができる。また、検体ラック７を載せた状態で回転することにより、検体搬送ライン２２と検体ラックバッファユニット２３の搬出ライン２３９との間で検体ラック７の授受を行うことができる。

【0024】

なお、検体ラックバッファユニット２３は、その下流側に分析装置３を接続せずに、検体搬送ライン２２上を搬送される検体ラック７を一時的に貯留するためだけの用途として使用することもできる。また、回転機構を別途設けることにより直線のみではなく、折れ曲がった搬送ラインを構成することも可能である。

【0025】

ここで、検体ラックバッファユニット２３ａの搬入側回転機構２３１及び搬入ライン２３４は第１区間２２ａ（区間ａ）、検体ラックバッファユニット２３ｂの搬入側回転機構２３１及び搬入ライン２３４は第２区間２２ｂ（区間ｂ）、検体ラックバッファユニット２３ｃの搬入側回転機構２３１及び搬入ライン２３４は第３区間（区間ｃ）に配置されている。つまり、検体ラックバッファユニット２３の少なくとも一部（搬入ライン２３４）は、検体搬送ライン２２上に予め定められた複数の区間ごとに配置され、検体搬送ライン２２上から検体容器５（検体容器５を搭載した検体ラック７）を退避させる機能を有する退避機能部として機能する。

【0026】

図５は、制御装置により制御される検体ラックバッファユニットの各レーンの搬送条件を設定する搬送条件設定画面を示す図である。

【0027】

図５において、搬送条件設定画面５０は、検体搬送ライン２２と分析装置３１ａ〜３１ｃとの間に接続された検体ラックバッファユニット２３ａ〜２３ｃの各レーン２３５，２３６の使用方法を選択的に決定する設定ボタン５１ａ，５１ｂ，５２ａ，５２ｂ，５３ａ，５３ｂを設けた設定部５１〜５３と、設定内容を決定するＯＫボタン５４と、設定内容をキャンセルするキャンセルボタン５５とを備えている。

【0028】

例えば、追い越しレーン２３６を、緊急検体が追い越せるように空けておきたい場合には、複数あるレーンのうちの一方（例えば、本実施の形態では追い越しレーン２３６）を緊急検体追い越し用として指定しておくことができる。すなわち、レーン２３５，２３６は、通常は、一方のレーンを使用して検体ラックをバッファリングし、到着した順番に分析装置３に送りこむが、緊急検体が到着した場合には、通常空きとなっているレーン２３６を通ることにより、至急度の低い検体を追い越して緊急の検体を分析装置３に送ることが可能となり、迅速に緊急検体の結果が得られる。図５においては、バッファレーン（Ｎｏ．２）の設定ボタン５１ｂを「迂回用空き」に設定することにより、レーン（Ｎｏ．２）２３６は、は通常状態では、検体ラック７を保持しない。そして、緊急検体を搭載した検体ラック７が到着した場合には、レーン（Ｎｏ．１）２３５に保持した検体ラックを追い越すためにレーン（Ｎｏ．２）２３６を通って搬送ライン２３７経由で分析装置３に検体ラック７を搬送する。

【0029】

また、再検査が必要となった検体が生じた場合でも、再検査の対象となる検体容器５を優先的に分析装置３に送ることによって、検体容器５を投入した順に結果を確定することができる。図５においては、分析装置（Ｎｏ．２）３１ｂのレーン（Ｎｏ．１）２３５を「一般」に、レーン（Ｎｏ．２）２３６を「再検待ち」に指定することにより、レーン３２１には、一般検体のまだ１回も分析を行っていない検体ラックをバッファすることができる。なお、一度分析を行い、結果が出力されるのを待っている検体ラック７は分析装置３から戻った後、一端、搬送ライン２２を経由してレーン（Ｎｏ．２）２３６で待機する。そして、分析結果が出力され、再検査が必要となった場合には、レーン（Ｎｏ．１）２３５に保持された検体ラック７より優先して分析装置３に搬送される。また、分析結果が出力され、再検査が不要となった検体ラック７は、分析装置３と他のラインの空いている時に、搬送ライン２３７ラックシフタ２３８、搬出ライン２３９、及び搬出側回転機構２３２を介して検体搬送ライン２２に戻され、他の分析装置３に搬送、または、検体移載ユニット２１に戻る。また、再検査が必要となった検体ラック７がレーン２３６の先頭に無い場合には、先頭の検体ラック７をラックシフタ２３８及び検体搬送ライン２２を経由して同じレーン２３６に戻す処理を繰り返すことにより、再検査が必要になった検体ラック７をレーン２３６の先頭にし、分析装置３へ搬送することができる。

【0030】

また、未検査の検体容器５を分析装置３にいち早く搬送することが重要ではあるが、分析装置３内に保持できるラックの数には制限がある。分析装置３側から見た場合に、新規の検体の分析受け付けは可能であるが、分析済みの検体ラック７が満杯になり、新規に検体ラック７を受け付けることができない状態になってしまう可能性がある。このような場合には、検体ラックバッファユニット２３を分析装置３への投入待ちの役割だけではなく、分析終了後の戻り待ちとしても使用可能である。すなわち、分析装置３で分析を終えた検体ラック７が分析装置３内で満杯になり検体ラックバッファユニット２３側からの受け入れができなくなった場合などには、分析装置３への検体ラック７の搬送が連続している場合、検体搬送ライン２２を検体移載ユニット２１方向への戻りの搬送が行えない。この場合に、分析装置３２０ｂから受け取った検体ラック７を搬送ライン２２を経由して他の検体ラックバッファユニット２３のレーン２３６に一旦待機する。これにより、分析装置３は新たな検体ラック７を受け入れることができ、分析を継続することができる。

【0031】

制御装置４は、検体移載ユニット２１での検体容器５の移載、検体搬送ライン２２を介しての検体移載ユニット２１から各分析装置３への検体ラック７の搬送、異なる分析装置３の間の検体ラック７の搬送、検体搬送ライン２２を介しての検体移載ユニット２１への検体ラック７の回収などの処理を制御する。また、検体ラック７の搬送に係る処理の１つとして退避処理を行う。退避処理は、検体容器５の予め定められた優先度を検体搬送ライン２２上の同じ区間を同時に搬送される予定の検体容器５と比較し、相対的に優先度の低い検体容器５を退避機能部としての搬入ライン２３４に退避させる処理である。

【0032】

ここで、退避処理に用いる各検体容器５に設定される優先度の決定方法について説明する。

【0033】

図６は、検体容器に収容された検体種別ごとの優先度を設定する搬送優先度設定画面を示す図である。また、図７は、検体優先度設定画面で設定された優先度ごとに割り当てられる優先度の値の一例を示す図である。

【0034】

図６において、搬送優先度設定画面６０は、一般検体の優先度を設定する設定部６１と、緊急検体の優先度を設定する設定部６２と、再検査の対象である再検検体の優先度を設定する設定部６３と、検査終了後の検体の優先度を設定する設定部６４と、搬送優先度設定画面６０の設定内容を決定するＯＫボタン６５と、搬送優先度設定画面６０の設定内容をキャンセルするキャンセルボタン６６とを有している。

【0035】

図７に示すように、例えば、優先度中に設定された一般検体及び再検検体の優先度の値は２０に設定され、優先度高に設定された緊急検体の優先度の値は３０に設定され、優先度低に設定された検査終了後の検体の優先度の値は１０に設定される。このように、各検体の優先度の設定に応じて優先度の値が設定される。なお、上記の各優先度に割り当てられた値は一例を示したものであり、各優先度間で相対的に優先の度合いが決定されるように設定すれば良い。

【0036】

図８は、各検体容器の優先度の決定に用いられる複数のデータテーブルを示すテーブル群を示す図である。また、図９は、検体搬送ラインで優先的に搬送される検体容器ラックを決定する手順を示すフローチャートである。

【0037】

図８において、データテーブル７０は、検体搬送ライン２２使用した搬送要求があるかを確認して優先度の値を格納する搬送開始要求テーブル７１と、区間ごとに最も優先度の値の高い要求を優先度とともに格納する要求テーブル７２と、現在の搬送状態を区間ごとに格納する現状テーブル７３と、要求テーブル７２と現状テーブル７３との比較結果を用いて搬送を開始すると判断した結果を格納する結果テーブル７４とを有している。

【0038】

図９において、制御装置４は、まず、検体搬送ライン２２を用いる搬送要求があるかを確認し、搬送開始要求テーブル７１に優先度を含む情報を格納する（ステップＳ８１）。つまり、検体移載ユニット２１からの搬送要求があるか否かを確認し、あった場合にはそのラックの優先度ポイントを求めて結果をテーブル７１０に格納する。また、分析装置（Ｎｏ．１）から戻ってきた検体ラック７の検体搬送ライン２２への搬送要求があるか否かを同様に確認し、確認結果をテーブル７１１に格納する。同様に、検体搬送ライン２２への搬送について開始位置数ぶん繰り返して結果をテーブル７１２〜Ｎに格納する
次に、搬送開始要求テーブル７１に格納された各搬送要求の優先度ポイントに基づいて搬送区間ごとに最も優先度ポイントの高い搬送要求を要求テーブル７２に格納する（ステップＳ８２）。つまり、例えば、搬送区間ａについてテーブル７１１〜Ｎを比較し、一番優先度の高い搬送開始要求を決定する。そして、決定した搬送開始地点とその優先度を示す値を要求テーブル７２に格納する。同様に、搬送区間ｂ〜Ｘについても比較し、区間ごとに一番優先度の高い搬送開始要求を決定して要求テーブル７２に格納する。

【0039】

次に、現在の搬送状態を区間ごとに現状テーブル７３に格納する（ステップＳ８３）。つまり、各区間で現在搬送中の検体ラック７について優先度ポイントを求め、現状テーブル７３に格納する。

【0040】

ここで、要求テーブル７２と現状テーブル７３とを比較して各搬送区間で現在搬送中であるかどうかを判定して結果テーブル７４に格納し（ステップＳ８４）、判定結果がＮＯの場合、すなわち、該当する区間が未使用である場合には、その区間で要求されている搬送を開始する（ステップＳ８５）。つまり、要求テーブル７２の区間ｃに搬送開始要求があり、現状テーブル７３の区間ｃには現在搬送中の検体ラック７が無いため、要求テーブル７２の区間ｃにおける要求である、分析装置（Ｎｏ．２）から分析装置（Ｎｏ．３）への検体ラック７搬送を開始する。

【0041】

また、ステップＳ８４での判定結果がＮＯの場合、すなわち、該当する区間が使用中である場合には、その区間の搬送要求の優先度ポイントが現在搬送中の検体の優先度ポイントよりも高いかどうかを判定し（ステップＳ８６）、判定結果がＹＥＳの場合、すなわち、搬送要求の優先度が高い場合には、現在搬送中の検体ラック７に対して退避処理を実施するとともに結果テーブル７４に格納する（ステップＳ８７）。要求テーブル７２の区間ａおよび区間ｂについて搬送開始要求があり、現状テーブル７３の区間ａおよび区間ｂについて現在搬送中の検体ラック７があるため、要求テーブル７２の区間ａにおける要求である、検体移載ユニット２１から分析装置（Ｎｏ．１）への搬送を開始できない。しかし、要求テーブル７２の区間ａおよび区間ｂの搬送開始要求は現状テーブル７３の区間ａおよび区間ｂの優先度よりも高いため、現状テーブル７３の区間ａおよび区間ｂで現在搬送中の検体ラック７を検体搬送ライン２２から退避させる退避処理を開始する。そして、退避処理が完了し、区間ａおよび区間ｂの搬送状態が搬送なしとなった後に、検体移載ユニット２１から分析装置（Ｎｏ．２）への搬送を開始する。

【0042】

また、ステップＳ８６で優先度が低いと判定された場合、及び、ステップＳ８５，Ｓ８７が終了した場合には、搬送区間の全てにおいて確認が終了したかどうかを判定し（ステップＳ８８）、判定結果がＮＯの場合には、ステップＳ８８での判定結果がＹＥＳになるまで、すなわち、搬送区間の全てについて確認が終了するまでステップＳ８４〜Ｓ８７の処理を繰り返す。また、ステップＳ８８での判定結果がＹＥＳの場合には処理を終了する。

【0043】

ここで、図８において、開始位置とは、双方向に搬送可能な検体搬送ライン２２への検体ラック７の搬入位置、すなわち、検体移載ユニット２１の位置である。

【0044】

また、優先度ポイントとは検体種別、開始位置ごとの優先度などから算出した数値であり、大きいほど優先度が高いことを示している。優先度ポイントは以下の計算式により求める。すなわち、優先度ポイントＸ＝α×（検体種別ごとの優先度）＋β×（開始位置の優先度）＋γ×（ラック待機時間）で求められる。

【0045】

上記で求めた優先度を表す値を目的位置までのテーブル７１０に格納する。本実施の形態では、α＝１０、β＝１、γ＝０としている。また、検体種別ごとの優先度は、内部データとして図９に示した優先度の値に変換する。開始位置毎の優先度は、移載機＝５、分析装置（Ｎｏ．１）＝３、分析装置（Ｎｏ．２）＝２、分析装置（Ｎｏ．３）＝１としている。

【0046】

例えば、図８の例では、搬送開始要求として、「移載機から分析装置（Ｎｏ．２）への緊急検体の搬送」、「分析装置（Ｎｏ．２）から分析装置（Ｎｏ．３）への一般検体の搬送」、「分析装置（Ｎｏ．３）から検体移載ユニット２１への分析終了後の検体の搬送（戻り）」の要求がある場合を例示している。また、検体搬送ライン２２では「分析装置（Ｎｏ．２）から検体移載ユニット２１への検体ラック７が搬送中」である場合を示している。なお、図９において、空欄は、当該データが無いことを表す。

【0047】

ここで、退避処理における検体ラックの具体的な退避動作について以下に例示して説明する。

【0048】

例えば、緊急検体を優先して搬送させる場合の退避動作では、分析装置３で分析を終えた検体ラック７を検体ラックバッファユニット２３の搬出ライン２３９で待機させ、緊急の検体を優先的に目的の分析装置３の検体ラックバッファユニット２３に搬送する。

【0049】

また、搬入側回転機構２３１を利用した退避動作では、検体搬送ライン２２上を搬送中の優先度の低い方の検体ラック７を、搬入側回転機構２３１を介して検体ラックバッファユニット２３の搬入ライン２３４上に一時的に退避する。そして、優先度の高い検体ラック７の検体搬送ライン２２上での搬送を行ってから、搬入ライン２３４に退避した検体ラック７を搬入側回転機構２３１を介して再び検体搬送ライン２２上に戻し、搬送を継続する。

【0050】

また、検体ラックバッファユニット２３のラックシフタ２３８を利用した迂回による追い越し（退避動作）では、例えば、分析装置３から検体移載ユニット２１へ戻る搬送優先度の低い検体ラック７が検体搬送ライン２２を搬送中に、優先度の高い検体ラック７を検体移載ユニット２１から分析装置３に搬送する必要が生じた場合には、優先度の低い検体ラック７を搬入側回転機構２３１を介して検体ラックバッファユニット２３の搬入ライン２３４上に一時的に退避する。続いて、レーン２３６およびラックシフタ２３８を介して検体ラック７を搬送し、搬出ライン２３９および搬出側回転機構２３２を介して検体搬送ライン２２に戻し、搬送を継続する。なお、このラックシフタ２３８は、分析装置３が分析動作中に使用不可となってしまった場合には、レーン２３５，２３６にバッファ済の検体ラック７を他の分析装置３に転送する場合にも利用可能である。

【0051】

以上のように構成した本実施の形態の効果を説明する。

【0052】

検体検査システムにおいては、分析処理の優先度が高い検体が投入される場合があり、このような検体は検体搬送システムによって優先度が相対的に低い他の検体よりも優先的に分析装置に搬送されて分析処理を施される必要がある。しかしながら、上記従来技術においては、各分析装置のバッファ部に取り込んだ未処理のラック数から分析処理の所要時間を管理し、所要時間の短いものに優先度の高いラックを搬送しているに過ぎない。したがって、優先度の高いラックの搬送が他のラックの搬送に妨げられる場合や、分析装置に搬送された優先度の高いラックの分析処理がすでに分析装置に搬送された他のラックの分析処理の完了まで行えない場合が生じる。このため、検体の分析効率が低下してしまうという問題があり、検体の優先度に応じた搬送処理や分析処理のさらなる効率改善が求められていた。

【0053】

これに対して本実施の形態においては、検体を収容した検体容器５（つまり、検体ラック７）を単一の経路で双方向に搬送可能な検体搬送ライン２２と、検体搬送ライン２２の一端に配置され、検体搬送ライン２２に検体容器５を搬出するとともに、検体搬送ライン２２から検体容器５を回収する検体移載ユニット２１と、検体搬送ライン２２上に予め定められた複数の区間ごとに配置され、検体搬送ライン２２上から検体容器５を退避させる機能を有する退避機能部とを備え、検体容器５の予め定められた優先度を検体搬送ライン２２上の同じ区間を同時に搬送される予定の検体容器５で比較し、相対的に優先度の低い検体容器５を退避機能部に退避させる退避処理を行うように構成したので、検体の優先度に応じた搬送処理や分析処理の効率改善を行うことができる。

【0054】

＜第１の実施の形態の変形例＞
本発明の第１の実施の形態の変形例を図１０を参照しつつ説明する。

【0055】

本変形例は、第１の実施の形態の検体ラックバッファユニットにより簡潔な構成のものを用いたものである。

【0056】

図１０は、本変形例の検体ラックバッファユニットを拡大して示す図である。図中、第１の実施の形態と同様の部材には同じ符号を付し、説明を省略する。

【0057】

図１０において、検体ラックバッファユニット２３Ａは、検体搬送ライン２２上に配置された搬入側回転機構２３１及び搬出側回転機構２３２と、搬入側回転機構２３１を介して検体搬送ライン２２上から検体ラック７を搬入する搬入ライン２３４と、搬入ライン２３４に搬入された検体ラック７を一時的に貯留する待機レーン２３５と、待機レーン２３５を介した検体ラック７を分析装置３側に搬送する搬送ライン２３７と、分析装置３から排出された検体ラック７を検体搬送ライン２２の搬出側回転機構２３２に搬送する搬出ライン２３９と、搬送ライン２３７と搬出ライン２３９に跨って配置され、検体ラック７を載置した状態で搬送位置２３８ａと搬出位置１２８ｂとの間をシフトすることにより、検体ラック７を搬送ライン２３７と搬出ライン２３９の間で搬送するラックシフタ２３８とから概略構成されている。

【0058】

その他の構成は第１の実施の形態と同様である。

【0059】

以上のように構成した本変形例においても、検体搬送ライン２２上から検体容器５（検体容器５を搭載した検体ラック７）を退避させる機能を有する退避機能部として機能する。

【0060】

なお、本発明は、上記した実施の形態及び各実施例に限定されるものではなく、様々な変形例や組み合わせが含まれる。つまり、上記した実施の形態は本願発明を分かりやすく説明するために詳細に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されるものではない。

【符号の説明】

【0061】

１ 検体前処理システム
２ 検体搬送システム
３ 分析装置
４ 制御装置
５ 検体容器
６ 検体搬送ライン
６ａ 検体移載位置
６ｂ 検体移載位置
７ 検体ラック
２１ 検体移載ユニット
２２ 搬送ライン
２２ 検体搬送ライン
２３ 検体ラックバッファユニット
５０ 搬送条件設定画面
５９ 検体ホルダ
６０ 搬送優先度設定画面
７０ データテーブル
２３１ 搬入側回転機構
２３２ 搬出側回転機構
２３３ 搬送ライン
２３４ 搬入ライン
２３５ 待機レーン
２３６ 追い越しレーン
２３７ 搬送ライン
２３８ ラックシフタ
２３９ 搬出ライン

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】