特開 2023-119796 画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023119796

(43)【公開日】2023-08-29

(54)【発明の名称】画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   G03G 15/08 20060101AFI20230822BHJP

   B41J 29/00 20060101ALI20230822BHJP

   B41J 29/13 20060101ALI20230822BHJP

   B41J 29/17 20060101ALI20230822BHJP

   B41J 29/46 20060101ALI20230822BHJP

   G03G 15/01 20060101ALI20230822BHJP

   G03G 21/00 20060101ALI20230822BHJP

【ＦＩ】

G03G15/08 347

B41J29/00 B

B41J29/13

B41J29/17

B41J29/46 Z

G03G15/08 310

G03G15/01 L

G03G21/00 386

G03G21/00 510

【審査請求】未請求

【請求項の数】7

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022022863

(22)【出願日】2022-02-17

(71)【出願人】

【識別番号】000006747

【氏名又は名称】株式会社リコー

(74)【代理人】

【識別番号】100107423

【弁理士】

【氏名又は名称】城村 邦彦

(74)【代理人】

【識別番号】100120949

【弁理士】

【氏名又は名称】熊野 剛

(74)【代理人】

【識別番号】100182453

【弁理士】

【氏名又は名称】野村 英明

(72)【発明者】

【氏名】林 俊樹

【テーマコード（参考）】

2C061

2H077

2H270

2H300

【Ｆターム（参考）】

2C061AP01

2C061AP03

2C061AP04

2C061AP07

2C061AQ06

2C061AR01

2C061BB15

2C061CD01

2C061CF01

2C061CF05

2C061CM01

2C061CM11

2C061HJ07

2C061HJ10

2C061HK11

2C061HN08

2C061HN15

2C061HN22

2C061HV01

2C061HV10

2C061HV16

2C061HV33

2C061HV34

2H077AA03

2H077AA12

2H077AA14

2H077AA25

2H077AA34

2H077AB02

2H077AB07

2H077AC02

2H077AD02

2H077AD06

2H077AD13

2H077DB25

2H077GA13

2H270LA53

2H270LA87

2H270LA90

2H270LD03

2H270LD08

2H270MC30

2H270MC78

2H270MD13

2H270NB02

2H270ZC03

2H270ZC04

2H300EA06

2H300EA08

2H300EA10

2H300EB04

2H300EB07

2H300EB12

2H300EC02

2H300EF03

2H300EG03

2H300EH16

2H300EJ10

2H300EJ24

2H300EJ49

2H300EK03

2H300GG11

2H300GG17

2H300GG19

2H300QQ10

2H300QQ11

2H300QQ16

2H300RR11

2H300RR22

2H300RR26

2H300RR50

2H300TT03

2H300TT04

(57)【要約】

【課題】供給経路内に残留する現像剤を除去する。
【解決手段】表面に画像を担持する像担持体２３と、像担持体２３上に現像剤を供給する現像装置４０と、現像装置４０に現像剤を供給するための供給経路７１と、内部に現像剤を収容し供給経路７１に着脱可能な現像剤収容器１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｂｋを備える画像形成装置において、供給経路７１から分岐する清掃経路７５が設けられ、清掃経路７５は、吸引装置２００の吸引口２０１が接続される接続部７６を有する。
【選択図】図７

【特許請求の範囲】

【請求項1】

表面に画像を担持する像担持体と、
前記像担持体上に現像剤を供給する現像装置と、
前記現像装置に前記現像剤を供給するための供給経路と、
内部に前記現像剤を収容し前記供給経路に着脱可能な現像剤収容器を備える画像形成装置において、
前記供給経路から分岐する清掃経路が設けられ、
前記清掃経路は、吸引装置の吸引口が接続される接続部を有することを特徴とする画像形成装置。

【請求項2】

前記接続部は、画像形成装置本体の外部から前記吸引装置を接続可能な位置に配置されている請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記接続部を覆うカバー部材が前記画像形成装置本体に開閉可能に設けられている請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記カバー部材が開放されている状態では、画像形成装置の駆動は行わない請求項３に記載の画像形成装置。

【請求項5】

前記現像装置は、前記供給経路に対して着脱可能であり、
前記現像装置及び前記現像剤収容器の少なくとも一方が前記供給経路に対して装着されている状態で、前記カバー部材が開放されている場合は、警告を行う請求項３又は４に記載の画像形成装置。

【請求項6】

前記吸引装置は、画像形成装置本体内に配置されている請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項7】

前記現像装置は、前記供給経路に対して着脱可能であり、
前記現像装置及び前記現像剤収容器の少なくとも一方が前記供給経路に対して装着されている状態では、前記吸引装置は駆動しない請求項６に記載の画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成装置に関する。

【背景技術】

【0002】

複写機又はプリンタなどの画像形成装置として、通常の現像剤を収容する現像剤収容器を取り外し、別種の現像剤を収容する現像剤収容器に交換して画像を形成可能な装置が知られている。

【0003】

斯かる画像形成装置においては、現像剤収容器を交換した際、交換前の現像剤が装置内に残っていると、交換後と交換前の異なる種類の現像剤が混ざり合い、異常画像が発生する虞がある。

【0004】

そのため、特許文献１（特許第６２０１４９２号公報）においては、現像剤収容器の交換前に、装置内に残留する現像剤を現像装置へ搬送して回収し、その後、現像剤収容器と現像装置を交換する方法が提案されている。

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

特許文献１に記載の方法においては、装置内に残留する現像剤の回収を、現像装置への通常の搬送動作によって行っているが、通常の搬送動作では回収できない残留現像剤が存在する。例えば、現像剤収容器と現像装置とを繋ぐ供給経路内には、現像剤を搬送する搬送スクリューなどが設けられているが、このような搬送スクリューと供給経路内壁面との間、あるいは、搬送スクリューの軸受近傍などに残留する現像剤は、搬送スクリューの回転動作によって搬送できない。このため、特許文献１に記載の方法では、供給経路内に残留する現像剤を除去できない虞がある。

【課題を解決するための手段】

【0006】

上記課題を解決するため、本発明は、表面に画像を担持する像担持体と、前記像担持体上に現像剤を供給する現像装置と、前記現像装置に前記現像剤を供給するための供給経路と、内部に前記現像剤を収容し前記供給経路に着脱可能な現像剤収容器を備える画像形成装置において、前記供給経路から分岐する清掃経路が設けられ、前記清掃経路は、吸引装置の吸引口が接続される接続部を有することを特徴とする。

【発明の効果】

【0007】

本発明によれば、供給経路内に残留する現像剤を除去できる。

【図面の簡単な説明】

【0008】

【図1】本発明の実施の一形態に係る画像形成装置の概略構成図である。

【図2】本実施形態に係るプロセスユニットの構成を示す図である

【図3】本実施形態に係る供給装置の概略構成図である。

【図4】本実施形態に係る清掃経路の概略構成図である。

【図5】カバー部材の一例を示す図である。

【図6】交換対象となるトナーボトルとプロセスユニットを取り外した状態を示す図である。

【図7】吸引装置を用いて清掃作業を行っている状態を示す図である。

【図8】特色のトナーボトル及びプロセスユニットを装着した状態を示す図である。

【図9】カバー部材の開閉状態を検出する開閉検出部を備える例を示す図である。

【図10】図９に示される例の制御フローを示す図である。

【図11】トナーボトル及びプロセスユニットの装着状態を検出する装着検出部と、ユーザーなどに対して警告などを通知する通知部を備える例を示す図である。

【図12】図１０に示される例の制御フローを示す図である。

【図13】通知部によって通知される警告の一例を示す図である。

【図14】通知部によって通知される清掃作業案内の一例を示す図である。

【図15】吸引装置が画像形成装置内に設けられた例を示す図である。

【図16】図１５に示される例の制御フローを示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0009】

以下、添付の図面に基づき、本発明について説明する。なお、本発明を説明するための各図面において、同一の機能もしくは形状を有する部材及び構成部品などの構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。

【0010】

図１は、本発明の実施の一形態に係る画像形成装置の概略構成図である。ここで、本明細書中における「画像形成装置」には、プリンタ、複写機、ファクシミリ、印刷機、又は、これらのうちの二つ以上を組み合わせた複合機などが含まれる。また、以下の説明で使用する「画像形成」とは、文字及び図形などの意味を持つ画像を形成するだけでなく、パターンなどの意味を持たない画像を形成することも意味する。まず、図１を参照して、本実施形態に係る画像形成装置の全体構成及び動作について説明する。

【0011】

図１に示されるように、本実施形態に係る画像形成装置１００は、原稿上の画像を読み取る画像読取部１と、画像読取部１へ原稿を搬送する原稿搬送部２と、用紙などのシート状の記録媒体に画像を形成する画像形成部３と、記録媒体に画像を定着させる定着部４と、記録媒体を画像形成部３へ供給する記録媒体供給部５と、記録媒体を装置外へ排出する記録媒体排出部６と、複数のトナーボトル１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｂｋが収容されるボトル収容部７を備えている。

【0012】

画像読取部１には、原稿上の画像を読み取る画像読取装置が設けられている。画像読取装置は、コンタクトガラス上に載置された原稿の画像や、コンタクトガラス上を通過する原稿の画像を読み取る装置である。具体的に、画像読取装置は、コンタクトガラス上の原稿に光を照射する光源のほか、原稿の反射光から画像を読み取る画像読取手段としてのＣＣＤ（電荷結合素子）などを備えている。また、画像読取手段として、密着型イメージセンサ（ＣＩＳ）などを用いてもよい。

【0013】

原稿搬送部２には、原稿トレイから原稿を１枚ずつ分離して画像読取部１のコンタクトガラスに向けて原稿を搬送する原稿搬送装置が設けられている。原稿搬送装置は、原稿搬送手段として複数の搬送ローラなどを備えている。

【0014】

画像形成部３には、作像ユニットとしての４つのプロセスユニット２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｂｋと、各プロセスユニット２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｂｋが備える後述の感光体に静電潜像を形成する露光装置８と、記録媒体に画像を転写する転写装置９が設けられている。

【0015】

転写装置９は、中間転写ベルト１１と、一次転写ローラ１２と、二次転写ローラ１３を備えている。中間転写ベルト１１は、無端状のベルト部材であり、複数の支持ローラによって張架されている。一次転写ローラ１２は、中間転写ベルト１１の内側に４つ設けられている。各一次転写ローラ１２が中間転写ベルト１１を介して各プロセスユニット２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｂｋの感光体に接触することにより、中間転写ベルト１１と各感光体との間に一次転写ニップが形成されている。二次転写ローラ１３は、中間転写ベルト１１の外周面に接触し、二次転写ニップを形成している。

【0016】

定着部４には、定着装置１４が設けられている。定着装置１４は、互いに接触して定着ニップを形成する一対の回転体１５，１６を備えている。一対の回転体１５，１６のうち、記録媒体の画像担持面側に配置される回転体１５は、内部にヒータなどの加熱源１７を有している。

【0017】

記録媒体供給部５には、記録媒体としての用紙Ｐを収容する給紙カセット１８と、給紙カセット１８から用紙Ｐを送り出す給紙ローラ１９が設けられている。以下、「記録媒体」を「用紙」として説明するが、「記録媒体」は紙（用紙）に限定されない。「記録媒体」は、紙（用紙）だけでなくＯＨＰシート又は布帛、金属シート、プラスチックフィルム、あるいは炭素繊維にあらかじめ樹脂を含浸させたプリプレグシートなども含む。また、「用紙」には、普通紙以外に、厚紙、はがき、封筒、薄紙、塗工紙（コート紙及びアート紙など）、トレーシングペーパなども含まれる。

【0018】

記録媒体排出部６には、用紙Ｐを画像形成装置外に排出する一対の排紙ローラ２０と、排紙ローラ２０によって排出された用紙Ｐを載置する排紙トレイ２１が設けられている。

【0019】

ボトル収容部７には、現像剤収容器である複数のトナーボトル１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｂｋが収容される。各トナーボトル１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｂｋには、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックなどの異なる色の現像剤であるトナーが収容されている。

【0020】

図２は、本実施形態に係るプロセスユニットの構成を示す図である。上記複数のプロセスユニット２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｂｋは、異なる色のトナーを収容している以外、基本的に同じ構成であるので、図２に示される１つのプロセスユニット２２を例にその構成について説明する。

【0021】

図２に示されるように、プロセスユニット２２は、表面に画像を担持する像担持体としての感光体２３と、感光体２３の表面を帯電させる帯電装置３０と、感光体２３の表面にトナーを供給してトナー画像を形成する現像装置４０と、感光体２３の表面を清掃するクリーニング装置５０と、感光体２３の表面に潤滑剤を供給する潤滑剤供給装置６０を備えている。

【0022】

帯電装置３０は、感光体２３に対向するように配置される帯電部材としての帯電ローラ３１と、帯電ローラ３１に接触するように配置されるクリーニングローラ３２を備えている。

【0023】

現像装置４０は、表面にトナーを担持する現像剤担持体としての現像ローラ４１と、現像ローラ４１上のトナー量を規制する規制部材としての現像ブレード４２と、現像ローラ４１にトナーを搬送するトナー搬送部材としての複数の搬送スクリュー４３，４４を備えている。

【0024】

クリーニング装置５０は、感光体２３上の残留トナーを除去するクリーニング部材としてのクリーニングブレード５１と、除去されたトナーを廃トナーボトルなどへ搬送する廃トナー搬送部材としての搬送コイル５２を備えている。

【0025】

潤滑剤供給装置６０は、潤滑剤６１と、潤滑剤６１を感光体２３へ供給する潤滑剤供給部材としての供給ローラ６２と、感光体２３へ供給された潤滑剤を均一な薄層に均す潤滑剤均し部材としての均しブレード６３とを備えている。

【0026】

続いて、図１及び図２を参照しつつ本実施形態に係る画像形成装置１００の印刷動作について説明する。

【0027】

まず、原稿搬送部２において原稿が搬送され、画像読取部１において原稿の画像が読み取られると、読み取られた画像情報に基づき、各プロセスユニット２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｂｋにおいて作像動作が開示される。

【0028】

具体的に、各プロセスユニット２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｂｋにおいては、図２に示されるように、感光体２３が回転を開始し、感光体２３の表面が帯電ローラ３１によって均一な高電位に帯電される。次いで、読み取られた画像情報に基づいて露光装置８が各感光体２３の表面（帯電面）を露光し、各感光体２３上の露光された部分の電位が低下して静電潜像が形成される。そして、この静電潜像に対して現像ローラ４１からトナーが供給され、各感光体２３上にトナー画像が形成される。各感光体２３上に形成されたトナー画像は、各感光体２３の回転に伴って一次転写ニップ（一次転写ローラ１２の位置）に達すると、回転する中間転写ベルト１１上に順次重なり合うように転写される。かくして、中間転写ベルト１１上にフルカラーのトナー画像が形成される。なお、画像形成装置１００においては、各プロセスユニット２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｂｋのいずれか一つを使用して単色画像を形成したり、いずれか２つ又は３つのプロセスユニットを用いて２色又は３色の画像を形成したりすることもできる。また、各感光体２３から中間転写ベルト１１へトナー画像が転写された後は、各感光体２３上に残留するトナーがクリーニングブレード５１によって除去され、各感光体２３の表面に供給ローラ６２によって潤滑剤６１が供給され、次の画像形成に備える。

【0029】

中間転写ベルト１１上に転写されたトナー画像は、中間転写ベルト１１の回転に伴って図１に示される二次転写ニップ（二次転写ローラ１３の位置）へ搬送され、用紙Ｐに転写される。この用紙Ｐは、給紙カセット１８から供給された用紙Ｐであり、給紙ローラ１９が回転することにより給紙カセット１８から用紙Ｐが送り出される。送り出された用紙Ｐは、一対のタイミングローラ２４によって一旦静止された後、中間転写ベルト１１上のトナー画像が二次転写ニップへ到達するタイミングに合わせてタイミングローラ２４により搬送される。

【0030】

トナー画像が転写された用紙Ｐは、定着装置１４へと搬送され、一対の回転体１５，１６の間（定着ニップ）を通過する。このとき、用紙Ｐが加熱及び加圧されることにより、用紙Ｐ上のトナー画像が用紙Ｐに定着される。そして、用紙Ｐは、排紙ローラ２０によって排紙トレイ２１へ排出され、一連の画像形成動作が終了する。

【0031】

上記のように、印刷動作が行われ、現像装置４０内のトナーが消費されると、現像装置４０内のトナー量が減少する。その結果、現像装置４０内のトナーの量が閾値を下回った場合は、トナーボトル１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｂｋから補給が必要な現像装置４０に対してトナーが供給される。

【0032】

図３は、本実施形態に係るトナーボトル１０から現像装置４０へトナーを供給する供給装置７０の概略構成図である。なお、供給装置７０は、図１に示される複数のトナーボトル１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｂｋごとに個別に設けられているが、いずれの供給装置７０も基本的に同じ構成であるので、図３に示される１つの供給装置７０を例にその構成について説明する。

【0033】

図３に示されるように、供給装置７０は、トナーボトル１０と現像装置４０とを繋ぐ供給経路７１と、供給経路７１の途中に設けられるサブホッパ７２と、撹拌部材としてのアジテータ７３と、搬送部材としての搬送スクリュー７４を備えている。なお、供給装置７０は、モーノポンプを備えるものであってもよいし、ダイヤフラムポンプ及び搬送チューブを備えるものであってもよい。

【0034】

サブホッパ７２は、トナーを一時的に貯留する貯留部であり、供給経路７１の一部を構成する。アジテータ７３は、サブホッパ７２内においてトナーを撹拌する撹拌部材である。搬送スクリュー７４は、サブホッパ７２と現像装置４０との間において、供給経路７１内のトナーを搬送する。

【0035】

図３に示されるように、トナーボトル１０がボトル収容部７に装着された状態において、トナーボトル１０が回転駆動されると、トナーボトル１０の内周面に形成された螺旋状の突起によって内部のトナーが供給経路７１へ送り出される。そして、トナーは、サブホッパ７２内に収容され、回転するアジテータ７３によって撹拌された後、搬送スクリュー７４によって現像装置４０へ搬送される。

【0036】

ここで、本実施形態に係る画像形成装置においては、カラー画像の色分解成分であるイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックなどの通常用いられるトナーが収容されるトナーボトルのほか、ゴールド、シルバー、無色（不可視）などの特色トナーが収容されるトナーボトルを選択的に着脱可能に構成されている。特色トナーを用いて画像を形成する場合は、通常のトナーを収容するトナーボトルのいずれか１つあるいは複数を、特色のトナーボトルに交換する必要がある。その際、通常のトナーが上記供給経路７１内に残っていると、交換後のトナーボトルから供給される特色のトナーと通常のトナーが混ざり合い、混色による異常画像が発生する虞がある。

【0037】

そのため、本実施形態に係る画像形成装置においては、供給経路７１内の残留トナーを除去するための清掃経路が設けられている。以下、本実施形態に係る清掃経路の構成について説明する。

【0038】

図４は、本実施形態に係る清掃経路の概略構成を示す図である。

【0039】

図４に示されるように、各トナーボトル１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｂｋと各プロセスユニット２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｂｋの現像装置４０とを繋ぐ各供給経路７１には、清掃経路７５が１つずつ分岐するように設けられている。各清掃経路７５は、互いに独立して（連通しないように）設けられており、各清掃経路７５の供給経路７１と接続される端７５ａとは反対側の端７５ｂは、画像形成装置本体１０１から外部へ露出可能な位置に配置されている。また、この露出可能な位置に配置される端７５ｂには、後述の吸引装置の吸引口を接続可能な接続部７６が設けられている。なお、ここでいう「接続」には、吸引装置の吸引口が接続部７６（清掃経路７５の開口部）に対して固定又は連結される場合のほか、吸引口が接続部７６に対して固定されずに単に挿入される場合なども含まれる。接続部７６は、清掃経路７５ごとに（本実施形態の場合は４つ）設けられている。また、画像形成装置本体１０１には、各接続部７６を覆うカバー部材８０が開閉可能に設けられており、カバー部材８０が開放された状態となることにより接続部７６が露出する。

【0040】

図５は、カバー部材８０の一例を示す図である。

【0041】

図５に示されるように、カバー部材８０は、画像形成装置本体１０１の外装部などに設けられたヒンジ機構８２を介して図中の矢印方向へ回転可能に取り付けられている。また、カバー部材８０は、画像形成装置本体１０１に対して着脱されることにより開閉する構成であってもよい。図５に示される例においては、カバー部材８０がロック部材８１を有しており、カバー部材８０が閉じられると、ロック部材８１が画像形成装置本体１０１側に設けられた係合部１０２に係合することにより、カバー部材８０が閉鎖状態に保持される。また、清掃経路７５の接続部７６が露出する部分の周囲にはシール部材１０３が設けられており、カバー部材８０が閉じられると、カバー部材８０の縁がシール部材１０３に密着することにより、接続部７６の周囲が密閉される。これにより、接続部７６からのトナーの飛散が防止される。図５においては、１つのカバー部材８０によって１つの接続部７６を覆う例が挙げられているが、１つのカバー部材８０によって複数の接続部７６を覆う構成であってもよい。

【0042】

続いて、トナーボトル１０の交換作業と供給経路７１の清掃作業の手順について説明する。

【0043】

通常のトナーを収容するトナーボトルを特色のトナーを収容するトナーボトルに交換するには、まず、図６に示されるように、交換対象となるトナーボトル１０Ｂｋとこれに対応するプロセスユニット２２Ｂｋを画像形成装置１００から取り外す。この場合、ブラック画像用のトナーボトル１０Ｂｋとプロセスユニット２２Ｂｋを取り外しているが、交換対象となるトナーボトル及びプロセスユニットは、ブラック画像用以外のトナーボトル及びプロセスユニットであってもよい。

【0044】

次に、特色画像用のトナーボトルとプロセスユニットを装着する前に、供給経路７１の清掃作業を行う。具体的には、図７に示されるように、カバー部材８０を開き、ブラックトナー用の供給経路７１（トナーボトル及びプロセスユニットが取り外された供給経路７１）から分岐する清掃経路７５の接続部７６に対して吸引装置２００の吸引口２０１を接続する。そして、吸引装置２００を作動させ、供給経路７１内に残留するトナーを吸引する。これにより、供給経路７１内に残留するトナー（ブラックトナー）が吸引され、吸引装置２００内へ回収される。吸引による清掃作業が終わると、吸引装置２００の吸引口２０１を接続部７６から取り外し、カバー部材８０を閉じる。

【0045】

そして、図８に示されるように、特色画像用のトナーボトル１０Ｓ及びプロセスユニット２２Ｓを画像形成装置（供給経路７１）に装着する。これにより、特色画像用のトナーボトル１０Ｓ及び現像装置４０が供給経路７１を介して接続され、トナーボトル１０Ｓから現像装置４０へ特色のトナーを供給可能な状態となる。以上のようにして、清掃作業と交換作業が完了する。なお、ブラック画像用以外のトナーボトル及びプロセスユニットを特色画像用のトナーボトル及びプロセスユニットに交換する場合も、同じ手順にて清掃作業を行う。

【0046】

このように、本実施形態においては、供給経路７１の清掃作業を、吸引装置２００を用いて行うことにより、供給経路７１内の残留トナーを効果的に吸引して除去できる。すなわち、本実施形態においては、搬送スクリューなどの通常の搬送動作によって供給経路内の残留トナーを搬送するのではなく、吸引装置２００を用いて供給経路７１内の残留トナーを吸引することにより清掃を行うので、搬送スクリューと供給経路の内壁面との間に残留するトナーのほか、アジテータとサブホッパの内壁面との間に残留するトナーなども効果的に除去できる。従って、本実施形態に係る清掃方法によれば、トナーボトルの交換に伴う混色の問題を高度に解消できるようになる。

【0047】

また、上記特許文献１に記載の方法においては、現像装置への残留トナー搬送に伴う現像装置内のトナー濃度上昇を解消するために、通紙しない状態で感光体上に画像を形成するトナー吐き出しモードを実行し、現像装置内のトナー濃度を下げるようにしているが、本実施形態においては、このようなトナー吐き出しモードを行う必要がない。また、特許文献１に記載の方法においては、感光体上に吐き出されたトナーを回収するために、感光体のクリーニング装置又は中間転写ベルトのクリーニング装置によって残留トナーを除去しているが、この場合、クリーニング装置へのトナー進入量が増大することによるクリーニング不良が発生する虞がある。これに対して、本実施形態においては、トナー吐き出しモードのような強制的なトナーの排出を行わないので、クリーニング装置へのトナー進入量が増大することによるクリーニング不良発生の虞がない。従って、本実施形態においては、クリーニング不良による感光体及び中間転写ベルトの汚れ、さらには、中間転写ベルトに接触する二次転写ローラの汚れによる画像不良の発生及び用紙の汚れを回避できる。

【0048】

本実施形態においては、供給経路７１の清掃作業を完了すると、カバー部材８０を閉じるようにしているが、ユーザー又はサービスマンなどの清掃作業者がカバー部材８０の閉鎖を忘れることもあり得る。万が一、カバー部材８０が閉じられることなく、画像形成装置の駆動が開始されると、供給経路７１内のトナーが清掃経路７５を介して外部に飛散する虞がある。そのため、カバー部材８０が開放されている状態では、画像形成装置の駆動は行わないようにすることが好ましい。

【0049】

図９に示される例は、画像形成装置本体１０１にカバー部材８０の開閉状態を検出する開閉検出部９１を設け、この開閉検出部９１の検出結果に基づき画像形成装置の画像形成動作などの駆動を制御するようにした例である。

【0050】

この場合、図１０に示されるように、開閉検出部９１によってカバー部材８０の開放状態が検出されると、その検出信号に基づき駆動制御部９０が画像形成装置の駆動（画像形成動作など）を行わないように制御する。これにより、カバー部材８０が開放された状態で画像形成装置が駆動することによるトナーの飛散を防止できるようになる。開閉検出部９１としては、例えば、ロック部材８１と係合部１０２との係合（ロック）の有無を検出するセンサなどを用いることが可能である。

【0051】

また、本実施形態においては、供給経路７１に対してトナーボトル及びプロセスユニット（現像装置）が装着されていない状態で清掃作業を行うようにしているが（図７参照）、万が一、トナーボトル及びプロセスユニットの少なくとも一方が装着された状態で清掃作業が行われると、トナーボトル又はプロセスユニット（現像装置）内のトナーが吸引される虞がある。仮に、トナーボトル内のトナーが吸引されると、トナーボトル内のトナー量が減少し、トナーボトル１本分に相当する所定の画像出力枚数を確保できなくなる。また、プロセスユニット（現像装置）内のトナーが吸引されると、プロセスユニット内のトナーが不足することによる濃度ムラなどの異常画像が発生する虞がある。そのため、トナーボトル又はプロセスユニットが装着されている状態では、清掃作業が行われないようにすることが好ましい。

【0052】

図１１に示される例は、トナーボトル又はプロセスユニットが装着されている状態での清掃作業を防止するため、トナーボトル及びプロセスユニット（現像装置）の装着を検出する装着検出部９２と、ユーザーなどに対して警告などを通知する通知部９３が設けられた例である。また、図１１に示される例においては、上記図９に示される例と同じように、カバー部材８０の開閉状態を検出する開閉検出部９１と、開閉検出部９１の検出結果に基づいて画像形成装置の駆動を制御する駆動制御部９０も設けられている。装着検出部９２としては、例えば、トナーボトル及びプロセスユニットが装着された際にこれらに設けられているＩＣチップの情報を読み取るＩＣチップ読取部を用いることができる。また、プロセスユニットの装着の有無は、その装着の有無に伴う帯電ローラの印加電圧又は電流値の変化を検出することによっても把握できる。通知部９３は、例えば、画像形成装置に設けられたメッセージ表示部又は音声出力部などである。

【0053】

この場合、図１２に示されるように、開閉検出部９１によってカバー部材８０の開放状態が検出された状態で、さらに、装着検出部９２によってトナーボトル及びプロセスユニットの少なくとも一方の装着が検出されると、通知部９３により警告が通知される。このとき通知される警告の一例を、図１３に示す。

【0054】

このように、カバー部材８０が開放されている状態において、トナーボトル及びプロセスユニットの少なくとも一方が装着されている場合は、警告通知がなされることによって、ユーザーなどの清掃作業者は、清掃作業を開始する前に、清掃作業対象となる供給経路７１に対してトナーボトル又はプロセスユニットが装着されていることを認識できる。これにより、トナーボトル又はプロセスユニットが装着されている状態での清掃作業の開始を未然に防止できるようになる。

【0055】

一方、図１２に示されるように、開閉検出部９１によってカバー部材８０の開放状態が検出された状態で、装着検出部９２によってトナーボトル及びプロセスユニットの装着が検出さない場合は、清掃作業を行ってもよいので、通知部９３によって清掃作業案内の通知を行う。このとき通知される案内の一例を、図１４に示す。

【0056】

なお、トナーボトル及びプロセスユニットの装着がなされているか否かにかかわらず、カバー部材８０の開放状態が検出される場合は、清掃作業が行われる可能性がある。そのため、図１２に示される例においては、開閉検出部９１によってカバー部材８０の開放状態が検出された場合は、画像形成動作などの駆動が行われないように制御される。

【0057】

以上のように、本発明の実施形態及び各例に係る方法によれば、吸引装置２００の吸引口２０１を接続部７６に接続し（図７参照）、画像形成装置の外部から吸引するだけで、供給経路７１内の残留トナーを除去できる。このため、清掃作業者は、複雑な清掃作業を行う必要がなく、簡便にかつ効果的に供給経路７１内の残留トナーを除去できる。

【0058】

また、作業者の負担をさらに軽減するため、図１５に示される例のように、画像形成装置本体１０１内に設けられている吸引装置２００によって清掃作業が行われるようにしてもよい。この場合、各清掃経路７５（各接続部７６）は、吸引装置２００に接続されている。吸引装置２００は、各清掃経路７５の中から選択して吸引できるように構成されている。また、吸引装置２００には、画像形成装置本体１０１内に設けられる廃トナー回収容器３００に接続されており、吸引装置２００によって吸引されたトナーは廃トナー回収容器３００へ送られて回収される。

【0059】

このように、清掃作業を画像形成装置内の吸引装置２００が自動的に行うようにすることによって、清掃作業負担を軽減できるようになる。また、この場合も、トナーボトル又はプロセスユニットが装着されている状態でトナーが吸引されるのを防止するため、図１６に示されるように、トナーボトル及びプロセスユニットの少なくとも一方の装着が検出される場合は、吸引装置２００の駆動が行われないように制御することが好ましい。

【0060】

以上、本発明の実施形態について、通常使用されるトナーを収容するトナーボトルと特色のトナーボトルとを交換する場合を例に説明したが、本発明は、特色のトナーボトルへの交換作業に限らず、その他のトナーを収容するトナーボトルへの交換作業においても適用可能である。また、本発明は、上記のような複数のトナーボトルを着脱可能な画像形成装置に限らず、着脱可能なトナーボトルを１つのみ備える画像形成装置にも適用可能である。

【符号の説明】

【0061】

３ 画像形成部
１０ トナーボトル（現像剤収容部）
２３ 感光体（像担持体）
４０ 現像装置
７１ 供給経路
７５ 清掃経路
７６ 接続部
８０ カバー部材
１００ 画像形成装置
１０１ 画像形成装置本体
２００ 吸引装置
２０１ 吸引口

【先行技術文献】

【特許文献】

【0062】

【特許文献1】特許第６２０１４９２号公報

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】