特開 2023-148967 匂い放出装置及び匂い検査装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023148967

(43)【公開日】2023-10-13

(54)【発明の名称】匂い放出装置及び匂い検査装置

(51)【国際特許分類】

   G01N 1/00 20060101AFI20231005BHJP

   A61B 10/00 20060101ALI20231005BHJP

【ＦＩ】

G01N1/00 F

A61B10/00 X

【審査請求】未請求

【請求項の数】12

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022057273

(22)【出願日】2022-03-30

(71)【出願人】

【識別番号】000003609

【氏名又は名称】株式会社豊田中央研究所

(71)【出願人】

【識別番号】000241485

【氏名又は名称】豊田通商株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001519

【氏名又は名称】弁理士法人太陽国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】今枝 孝夫

(72)【発明者】

【氏名】早川 和美

(72)【発明者】

【氏名】伊藤 宏

(72)【発明者】

【氏名】中条 朱希

(72)【発明者】

【氏名】松本 浩直

【テーマコード（参考）】

2G052

【Ｆターム（参考）】

2G052AB25

2G052AD22

2G052AD42

2G052FD01

2G052FD17

2G052JA09

(57)【要約】

【課題】検査において生じていた曖昧さを排除することが可能な、匂い放出装置を提供する。
【解決手段】匂い放出装置１０は、空気と混合させることにより匂いの素を任意の倍率に希釈する希釈部１３０と、希釈部１３０による希釈倍率を変化させる制御部１１０と、匂いの素を希釈部１３０に供給する匂い供給部１２０と、希釈部１３０の匂いの流路に残留した匂いを排出させる排出部１４０と、を備える。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

空気と混合させることにより匂いの素を任意の倍率に希釈する希釈部と、
前記希釈部による希釈倍率を変化させる制御部と、
前記匂いの素を前記希釈部に供給する匂い供給部と、
前記希釈部の匂いの流路に残留した匂いを排出させる排出部と、
を備える、匂い放出装置。

【請求項2】

前記希釈部は、所定の温度に加熱されている、請求項１に記載の匂い放出装置。

【請求項3】

前記希釈部は、複数の流路を備える、請求項１に記載の匂い放出装置。

【請求項4】

前記希釈部で希釈された匂いを含んだ気体を所定の湿度に加湿する加湿装置をさらに備える、請求項１に記載の匂い放出装置。

【請求項5】

前記排出部は、前記希釈部で希釈された匂いが放出されると直ちに前記希釈部の匂いの流路に残留した匂いを排出させる、請求項１に記載の匂い放出装置。

【請求項6】

請求項１～５のいずれか１項に記載の匂い放出装置が放出した匂いを嗅いだ被検査者に、正解の選択肢、不正解の選択肢、匂いを感じなかった選択肢、匂いを感じたが何のにおいか分からない選択肢を提示する提示部と、
前記提示部が提示した選択肢に対する前記被検査者の選択結果に応じて、前記匂い放出装置が放出する匂いの前記希釈部による希釈倍率を、前記制御部の制御により変化させる変更部と、
を備える、匂い検査装置。

【請求項7】

前記提示部は、各前記選択肢を文字又は画像で提示する、請求項６に記載の匂い検査装置。

【請求項8】

前記変更部は、前記被検査者に応じて前記匂い放出装置が放出する匂いの種類又は希釈倍率を変化させる、請求項６に記載の匂い検査装置。

【請求項9】

前記変更部は、前記匂い放出装置が匂いを放出している間に当該匂いの希釈倍率を変化させる、請求項６に記載の匂い検査装置。

【請求項10】

前記提示部が提示した選択肢に対する前記被検査者の選択結果に応じて、前記被検査者の嗅覚の検知閾値及び認知閾値を決定する決定部をさらに備える、請求項６に記載の匂い検査装置。

【請求項11】

前記決定部は、前記被検査者が匂いを感じないと回答した次の段階の濃度において、不正解の匂いの選択肢、又は匂いを感じたが何の匂いか分からないという選択肢を選択した場合、当該濃度を前記被検査者の検知閾値とし、前記被検査者が不正解の匂いの選択肢、又は匂いを感じたが何の匂いか分からない選択肢を選択した次の段階の濃度において、正解の匂いの選択肢を選択した場合、当該濃度を前記被検査者の認知閾値とする、請求項１０に記載の匂い検査装置。

【請求項12】

前記決定部は、被検査者の嗅覚年齢を推定する、請求項１０に記載の匂い検査装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、匂い放出装置及び匂い検査装置に関する。

【背景技術】

【0002】

人間の嗅覚機能を検査するための技術が提案されている。

【0003】

特許文献１には、嗅覚機能の検査に使用される嗅覚検査装置が開示されている。特許文献１で開示された嗅覚検査装置は、既知のにおい質を収容する複数のにおい質ボンベの切り替え、又は、におい質気体の流量との比の制御によって、濃度または強度が規定されたにおい質気体を発生させて、におい質気体または無臭気体を被検査者に交互に供給し、被検査者がにおい質を嗅いだときに意思表示できる構成を有している。

【0004】

特許文献２には、キャリアガス流路に開閉弁を介してバイアルを多数並列設置し、各バイアルに連通させた排出管を選択混合部の各対応ポートに連結させると共に、該ポートを排出ポートに連通させる一方、各ポートに連通した配管にメイクアップガスポートより分岐した分岐管を接続した揮発性成分の計測装置が開示されている。

【0005】

日本においては、Ｔ＆Ｔオルファクトメータを用いた検査手法が、嗅覚機能検査の基準となっている。Ｔ＆Ｔオルファクトメータは、５種類の基準臭それぞれについて８段階の濃度が設定されており、細長い濾紙（におい紙）の先端に基準臭をつけ、濃度の薄い方から被検査者に提示することで被検査者の検知閾値及び認知閾値を検査する。検知閾値は、何かにおいを感じる濃度の閾値であり、認知閾値は、何のにおいかを判断できる濃度の閾値である。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0006】

【特許文献1】特許第６６９５６０９号公報

【特許文献2】特許第６０８６６７７号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0007】

しかし、Ｔ＆Ｔオルファクトメータを用いた検査手法は被検査者の自覚に依る検査でありながら、検査する医師の判断に委ねられることもあるので、客観性に乏しい。またＴ＆Ｔオルファクトメータを用いた検査手法は、被検査者が回答の正誤判断に迷うことが多く、結果に影響を及ぼしていた。つまり、従来の検査手法は検査結果に曖昧さが包含されているものであった。

【0008】

本発明は、検査において生じていた検査結果の曖昧さを排除することが可能な、匂い放出装置及び匂い検査装置を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0009】

上記の目的を達成するために、本発明のある観点に係る匂い放出装置は、空気と混合させることにより匂いの素を任意の倍率に希釈する希釈部と、前記希釈部による希釈倍率を変化させる制御部と、前記匂いの素を前記希釈部に供給する匂い供給部と、前記希釈部の匂いの流路に残留した匂いを排出させる排出部と、を備える。

【0010】

前記希釈部は、所定の温度に加熱されていてもよい。

【0011】

前記希釈部は、複数の流路を備えていてもよい。

【0012】

前記希釈部で希釈された匂いを含んだ気体を所定の湿度に加湿する加湿装置をさらに備えていてもよい。

【0013】

前記排出部は、前記希釈部で希釈された匂いが放出されると直ちに前記希釈部の匂いの流路に残留した匂いを排出させてもよい。

【0014】

上記の目的を達成するために、本発明のある観点に係る匂い検査装置は、上記匂い放出装置が放出した匂いを嗅いだ被検査者に、正解の選択肢、不正解の選択肢、匂いを感じなかった選択肢、匂いを感じたが何のにおいか分からない選択肢を提示する提示部と、前記提示部が提示した選択肢に対する前記被検査者の選択結果に応じて、前記匂い放出装置が放出する匂いの前記希釈部による希釈倍率を、前記制御部の制御により変化させる変更部と、を備える。

【0015】

前記提示部は、各前記選択肢を文字又は画像で提示してもよい。

【0016】

前記変更部は、前記被検査者に応じて前記匂い放出装置が放出する匂いの種類又は希釈倍率を変化させてもよい。

【0017】

前記変更部は、前記匂い放出装置が匂いを放出している間に当該匂いの希釈倍率を変化させてもよい。

【0018】

前記提示部が提示した選択肢に対する前記被検査者の選択結果に応じて、前記被検査者の嗅覚の検知閾値及び認知閾値を決定する決定部をさらに備えてもよい。

【0019】

前記決定部は、前記被検査者が匂いを感じないと回答した次の段階の濃度において、不正解の匂いの選択肢、又は匂いを感じたが何の匂いか分からないという選択肢を選択した場合、当該濃度を前記被検査者の検知閾値とし、前記被検査者が不正解の匂いの選択肢、又は匂いを感じたが何の匂いか分からない選択肢を選択した次の段階の濃度において、正解の匂いの選択肢を選択した場合、当該濃度を前記被検査者の認知閾値としてもよい。

【0020】

前記決定部は、被検査者の嗅覚年齢を推定してもよい。

【発明の効果】

【0021】

本発明によれば、検査において生じていた曖昧さを排除することが可能な、匂い放出装置及び匂い検査装置を提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【0022】

【図1】実施形態に係る匂い検査システムの概略構成を示す図である。

【図2】実施形態に係る匂い放出装置の構成例を示す図である。

【図3】実施形態に係る匂い放出装置の構成例を示す図である。

【図4】実施形態に係る匂い検査装置のハードウェア構成例を示すブロック図である。

【図5】実施形態に係る匂い検査装置の機能構成例を示すブロック図である。

【図6】実施形態に係る匂い検査装置による嗅覚検査処理の流れを示すフローチャートである。

【図7】匂い放出装置が放出する匂いの種類及びそれぞれの匂いの濃度の例を示す説明図である。

【図8】嗅覚検査を行う際に、匂い検査装置が表示する画面の例を示す図である。

【0023】

以下、本発明の実施形態の一例を、図面を参照しつつ説明する。なお、各図面において同一または等価な構成要素および部分には同一の参照符号を付与している。また、図面の寸法比率は、説明の都合上誇張されており、実際の比率とは異なる場合がある。

【0024】

図１は、本実施形態に係る匂い検査システムの概略構成を示す図である。図１に示した匂い検査システム１は、匂い放出装置１０と、匂い検査装置２０と、を備える。

【0025】

匂い放出装置１０は、匂い検査システム１を使用して嗅覚検査を受ける被検査者に対して匂いを放出する装置である。匂い放出装置１０は、嗅覚検査の際に、匂いの素となる香料を所定の倍率に希釈して放出する。

【0026】

匂い検査装置２０は、被検査者の嗅覚検査に用いられる装置であり、例えばパーソナルコンピュータ、ワークステーション等のコンピュータである。匂い検査装置２０は、匂い放出装置１０が放出した匂いがどんな匂いであるかを被検査者に回答させることで、被検査者の嗅覚を検査するための装置である。匂い検査装置２０は、被検査者に匂いを回答させる際に、正解の匂いの図柄、不正解の匂いの図柄、匂いを感じたが何の匂いか分からないという選択肢、及び無臭であるという選択肢を提示する。匂い検査装置２０は、不正解の匂いの図柄を複数提示する。匂い検査装置２０は、被検査者の回答に応じて、匂い放出装置１０から放出する匂いの濃度を上げたり、被検査者の嗅覚の判定を行ったりすることができる。

【0027】

本実施形態に係る匂い検査システム１を用いた嗅覚検査の概要を示す。被検査者に嗅覚検査を行う際に、検査システム１は、匂い放出装置１０から匂いを段階的に濃くして放出し、被検査者が匂いを感じないと回答した次の段階の濃度において、不正解の匂いの選択肢、又は匂いを感じたが何の匂いか分からないという選択肢を選択した場合、その濃度を被検査者の検知閾値とする。また、検査システム１は、匂い放出装置１０から匂いを段階的に濃くして放出し、被検査者が不正解の匂いの選択肢、又は匂いを感じたが何の匂いか分からない選択肢を選択した次の段階の濃度において、正解の匂いの選択肢を選択した場合、その濃度を被検査者の認知閾値とする。

【0028】

本実施形態に係る匂い検査システム１は、係る構成を有して、被検査者に対して匂いの濃度を順次濃くしながら嗅覚検査を行うことで、被検査者の検知濃度及び認知濃度を客観的に求めることができる。

【0029】

続いて、本実施形態に係る匂い放出装置１０の構成例を説明する。

【0030】

図２は、本実施形態に係る匂い放出装置１０の構成例を示す図である。匂い放出装置１０は、制御部１１０、匂い供給部１２０、希釈部１３０、排出部１４０、及び匂い放出部１５０を備える。

【0031】

制御部１１０は、任意の流量に調整したエアーを匂い供給部１２０及び希釈部１３０に供給する。制御部１１０は、エアーが流れるパイプ１１１、パイプ１１１に流れるエアーの流量を計測する流量計１１２、パイプ１１１に流れるエアーの流量を調整する電磁バルブ１１３、及び希釈部１３０の最終段に加湿したエアーを供給する加湿装置１１４を備える。

【0032】

匂い検査システム１を使用して嗅覚検査を行う場合、制御部１１０は、電磁バルブ１１３を調整することで、匂い検査装置２０からの指示に基づいて希釈部１３０に供給するエアーの量を調整する。例えば、匂い供給部１２０に置かれている匂い成分を１０００倍に希釈するよう匂い検査装置２０からの指示があった場合、制御部１１０は、匂い供給部１２０の匂い成分を１０００倍に希釈するよう、希釈部１３０に供給するエアーの量を調整する。

【0033】

匂い供給部１２０は、匂い成分の基となる液体の香料１２１が置かれている。香料１２１は、制御部１１０からのエアーの供給に応じて匂い成分が希釈部１３０に供給される。匂い供給部１２０は所定の温度、例えば室温より数度～１０数度程度高い温度に加熱されてもよい。匂い供給部１２０が所定の温度に加熱されることで、加熱しない場合と比較して、匂い成分が希釈部１３０に供給されやすくなる。

【0034】

なお、香料１２１は、バブリングなどにより揮発量が制御されてもよい。また、香料１２１の成分のうち、閾値が低く吸着しやすい成分は、吸着体に保持させた上で、成分が保持された吸着体にエアーを通し、匂い供給部１２０から放出させてもよい。

【0035】

希釈部１３０は、匂い供給部１２０から供給される匂い成分を、制御部１１０から供給されるエアーにより所定の倍率に希釈する。希釈部１３０は、匂い供給部１２０から供給される匂い成分と、制御部１１０から供給されるエアーとを混合する希釈チャンバ１３１と、不要な匂い成分を除去する活性炭１３２と、匂い成分とエアーとが混合された気体を匂い放出部１５０から放出させるバルブ１３３と、を備える。バルブ１３３には、加湿装置１１４で加湿された空気が供給され、気体が加湿された状態で匂い放出部１５０から放出される。気体が加湿された状態で匂い放出部１５０から放出されることで、気体が加湿されない場合と比較して、被検査者の検査時の鼻腔の乾燥を抑えることができる。なお、加湿装置１１４は所定の方向、例えば斜めに取り付けられることが望ましい。

【0036】

本実施形態では、希釈部１３０は、匂い供給部１２０から供給される匂い成分を、３つの希釈チャンバ１３１により３段階に混合することで、順に匂い濃度を低下させる。希釈チャンバ１３１の数は係る例に限定されるものではない。また、制御部１１０に設けられるパイプ１１１の分岐の数は、希釈チャンバ１３１の数に応じて設けられる。また、希釈チャンバ１３１において混合された気体は、前段の匂い供給部１２０又は希釈チャンバ１３１に逆流しない様に弁が設けられうる。

【0037】

希釈部１３０は、所定の温度、例えば室温より数度～３５０数度程度高い温度に加熱されてもよく、好ましくは、室温より１５０度～２００度程度高い温度に加熱されてもよい。匂い供給部１２０と希釈部１３０とは、別々に制御されてもよく、共に制御されてもよい。

【0038】

排出部１４０は、希釈部１３０に残留したエアーを排出する。希釈部１３０に残留したエアーを排出するのは、連続して嗅覚検査を行う際に、希釈部１３０にエアーが残っていると正確な倍率で希釈が出来ない可能性があるからである。排出部１４０は、パイプ１４１、パイプ１４１に流れるエアーの流量を計測する流量計１４２、パイプ１４１に流れるエアーの流量を調整する電磁バルブ１４３、及びパイプ１４１のエアーを外部に放出するポンプ１４４を備える。パイプ１４１、流量計１４２、電磁バルブ１４３及びポンプ１４４は、希釈部１３０のラインのそれぞれに対して設けられる。図２に示した例では、パイプ１４１、流量計１４２、電磁バルブ１４３及びポンプ１４４は、それぞれ４つ設けられている。従って、排出部１４０は、希釈部１３０のラインのそれぞれに残留した、匂い成分を含んだエアーを独立して排出させることができる。なお、排出部１４０が排出したエアーは、図示しない容器などに蓄積させてもよい。

【0039】

匂い放出部１５０からは希釈部１３０で希釈された匂い成分が放出される。被検査者は、匂い放出部１５０に鼻腔部を当てることで、匂い放出部１５０から放出される匂いを嗅ぐことができる。なお、匂い放出部１５０から匂い成分が放出されると、排出部１４０は直ちに希釈部１３０のラインのそれぞれに残留した、匂い成分を含んだエアーを排出してもよい。排出部１４０は直ちにエアーを排出することで、連続した検査の際に装置内に匂いが残ることを防ぐことが出来る。

【0040】

匂い放出装置１０は、図２に示した構成を有することで、任意の倍率に希釈された匂い成分を匂い放出部１５０から放出させることができる。

【0041】

匂い放出装置１０は、制御部１１０、匂い供給部１２０、希釈部１３０、及び排出部１４０を複数系統備えることで、１つの系統から匂いを放出しつつ、他の系統を洗浄し、残留した匂い成分を排出させるようにしてもよい。

【0042】

図３は、本実施形態に係る匂い放出装置１０の構成例を示す図である。図３に示した匂い放出装置１０は、制御部１１０Ａ、１１０Ｂ、匂い供給部１２０Ａ、１２０Ｂ、希釈部１３０、排出部１４０Ａ、１４０Ｂ、及び匂い放出部１５０を備える。図３に示した匂い放出装置１０は、制御部１１０Ａ、匂い供給部１２０Ａ、及び希釈部１３０からなる系統と、制御部１１０Ｂ、匂い供給部１２０Ｂ、及び希釈部１３０からなる系統とから、それぞれ異なる匂いを放出する。

【0043】

制御部１１０Ａは、エアーが流れるパイプ１１１Ａ、パイプ１１１Ａに流れるエアーの流量を計測する流量計１１２Ａ、パイプ１１１Ａに流れるエアーの流量を調整する電磁バルブ１１３Ａ、及び希釈部１３０の最終段に加湿したエアーを供給する加湿装置１１４Ａを備える。同様に、制御部１１０Ｂは、パイプ１１１Ｂ、流量計１１２Ｂ、電磁バルブ１１３Ｂ、及び加湿装置１１４Ｂを備える。

【0044】

匂い供給部１２０Ａは、匂い成分の基となる液体の香料１２１Ａが置かれている。また匂い供給部１２０Ｂは、香料１２１Ａとは異なる匂い成分の基となる液体の香料１２１Ｂが置かれている。

【0045】

希釈部１３０は、匂い供給部１２０から供給される匂い成分と、制御部１１０から供給されるエアーとを混合する希釈チャンバ１３１Ａ、１３１Ｂと、不要な匂い成分を除去する活性炭１３２Ａ、１３２Ｂと、匂い成分とエアーとが混合された気体を匂い放出部１５０から放出させるバルブ１３３Ａ、１３３Ｂと、を備える。

【0046】

排出部１４０Ａは、パイプ１４１Ａ、パイプ１４１Ａに流れるエアーの流量を計測する流量計１４２Ａ、パイプ１４１Ａに流れるエアーの流量を調整する電磁バルブ１４３Ａ、及びパイプ１４１Ａのエアーを外部に放出するポンプ１４４Ａを備える。同様に、排出部１４０Ｂは、パイプ１４１Ｂ、流量計１４２Ｂ、電磁バルブ１４３Ｂ、及びポンプ１４４Ｂを備える。

【0047】

なお、制御部１１０と匂い供給部１２０、制御部１１０と希釈部１３０、希釈部１３０と排出部１４０は、それぞれコネクタで接続されており、取り外しが可能であるよう構成されている。

【0048】

匂い放出装置１０は、図３に示した構成を有することで、任意の倍率に希釈された匂い成分を匂い放出部１５０から放出させることができる。また、匂い放出装置１０は、図３に示した構成を有することで、１つの系統から匂いを放出しつつ、他の系統を洗浄し、残留した匂い成分を排出させることができる。

【0049】

続いて、匂い放出装置１０を用いて被検査者の嗅覚検査を行う匂い検査装置２０の構成例を説明する。

【0050】

図４は、匂い検査装置２０のハードウェア構成を示すブロック図である。

【0051】

図４に示すように、匂い検査装置２０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）２１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）２２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）２３、ストレージ２４、入力部２５、表示部２６及び通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２７を有する。各構成は、バス２９を介して相互に通信可能に接続されている。

【0052】

ＣＰＵ２１は、中央演算処理ユニットであり、各種プログラムを実行したり、各部を制御したりする。すなわち、ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２またはストレージ２４からプログラムを読み出し、ＲＡＭ２３を作業領域としてプログラムを実行する。ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２またはストレージ２４に記録されているプログラムにしたがって、上記各構成の制御および各種の演算処理を行う。本実施形態では、ＲＯＭ２２またはストレージ２４には、被検査者の嗅覚検査を行う嗅覚検査プログラムが格納されている。

【0053】

ＲＯＭ２２は、各種プログラムおよび各種データを格納する。ＲＡＭ２３は、作業領域として一時的にプログラムまたはデータを記憶する。ストレージ２４は、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）、ＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ Ｓｔａｔｅ Ｄｒｉｖｅ）またはフラッシュメモリ等の記憶装置により構成され、オペレーティングシステムを含む各種プログラム、および各種データを格納する。

【0054】

入力部２５は、マウス等のポインティングデバイス、およびキーボードを含み、各種の入力を行うために使用される。

【0055】

表示部２６は、たとえば、液晶ディスプレイであり、各種の情報を表示する。表示部２６は、タッチパネル方式を採用して、入力部２５として機能しても良い。

【0056】

通信インタフェース２７は、匂い放出装置１０等の他の機器と通信するためのインタフェースであり、たとえば、イーサネット（登録商標）、ＦＤＤＩ、Ｗｉ－Ｆｉ（登録商標）等の規格が用いられる。

【0057】

上記の嗅覚検査プログラムを実行する際に、匂い検査装置２０は、上記のハードウェア資源を用いて、各種の機能を実現する。匂い検査装置２０が実現する機能構成について説明する。

【0058】

図５は、匂い検査装置２０の機能構成の例を示すブロック図である。

【0059】

図５に示すように、匂い検査装置２０は、機能構成として、提示部２０１、変更部２０２及び決定部２０３を有する。各機能構成は、ＣＰＵ２１がＲＯＭ２２またはストレージ２４に記憶された嗅覚検査プログラムを読み出し、実行することにより実現される。

【0060】

提示部２０１は、嗅覚検査のための画面を表示部２６に提示する。提示部２０１が提示する嗅覚検査のための画面は、匂い放出装置１０が放出する匂いの正解の選択肢、匂い放出装置１０が放出した匂いではない不正解の選択肢、匂いを感じるが何の匂いか分からない旨の選択肢、匂いを感じない旨の選択肢を含んだ画面である。提示部２０１が提示する画面の例は後述する。

【0061】

変更部２０２は、匂い放出装置１０が放出する匂いの濃度の変更を匂い放出装置１０に指示する。匂い検査システム１で被検査者の嗅覚検査を行う場合は、まず匂い放出装置１０が放出できる最も低い濃度の匂いを匂い放出装置１０から放出させて、被検査者に匂いを嗅がせて、提示部２０１が提示した選択肢を被検査者に選択させる。変更部２０２は、提示部２０１が提示した選択肢の被検査者の選択に応じて、匂い放出装置１０が放出する匂いの濃度の変更を匂い放出装置１０に指示する。

【0062】

変更部２０２は、匂い放出装置１０が匂い放出部１５０から匂いを放出している間に、当該匂いの希釈倍率を変化させてもよい。匂い放出部１５０から匂いを放出している間に匂いの希釈倍率を変化させることで、検査中の濃度の変化を被検査者が感じたかどうかの検査を行うことができる。

【0063】

決定部２０３は、提示部２０１が提示した選択肢に対する被検査者の選択結果に応じて、被検査者の嗅覚の検知閾値及び認知閾値を決定する。決定部２０３は、被検査者が匂いを感じないと回答した次の段階の濃度において、不正解の匂いの選択肢、又は匂いを感じたが何の匂いか分からないという選択肢を選択した場合、その濃度を被検査者の検知閾値とする。また、決定部２０３は、被検査者が不正解の匂いの選択肢、又は匂いを感じたが何の匂いか分からない選択肢を選択した次の段階の濃度において、正解の匂いの選択肢を選択した場合、その濃度を被検査者の認知閾値とする。

【0064】

決定部２０３は、提示部２０１が提示した選択肢に対する被検査者の選択結果に応じて、被検査者の嗅覚年齢を推定してもよい。決定部２０３は、被検査者の嗅覚年齢を推定する際に、匂い成分の濃度と、当該濃度の匂いを検知できる年齢との対応関係に関する情報を用いてもよい。

【0065】

匂い検査装置２０は、図５に示した構成を有することで、濃度を段階的に上げながら匂い放出装置１０から放出された匂いを被検査者に嗅がせて、被検査者の匂いの検知閾値及び認知閾値を一度の検査で求めることができる。匂い検査装置２０は、図５に示した構成を有することで、検査において生じていた曖昧さを排除した嗅覚検査を行うことが可能となる。

【0066】

次に、匂い検査装置２０の作用について説明する。

【0067】

図６は、匂い検査装置２０による嗅覚検査処理の流れを示すフローチャートである。ＣＰＵ２１がＲＯＭ２２又はストレージ２４から嗅覚検査プログラムを読み出して、ＲＡＭ２３に展開して実行することにより、嗅覚検査処理が行なわれる。なお、匂い検査装置２０による嗅覚検査処理が行われる際には、予め、希釈部１３０に残留した気体を排出部１４０により排出させておく。

【0068】

匂い検査装置２０は、まずステップＳ１０１において、匂い放出装置１０が放出できる最も低い濃度の匂いを匂い放出装置１０から放出させる。濃度の下限は匂いの素によって異なり得る。具体的に、匂い検査装置２０は、匂い放出装置１０が放出できる最も低い濃度となるように制御部１１０を制御して、エアーを希釈部１３０に供給させた上で、希釈部１３０のバルブ１３３を開放させて、匂い放出部１５０から匂いを放出させる。

【0069】

続いて、匂い検査装置２０は、ステップＳ１０２において、匂い放出装置１０が放出した匂いに対する被検査者の選択肢が、匂いを感じた旨の回答であるかどうか判断する。匂いを感じた旨の回答は、正解の選択肢、不正解の選択肢、匂いを感じたが何の匂いか分からないという選択肢のいずれかを選択したことである。

【0070】

ステップＳ１０２の判断の結果、被検査者の選択肢が、匂いを感じた旨の回答であれば（ステップＳ１０２；Ｙｅｓ）、匂い検査装置２０は、ステップＳ１０３において、匂い放出装置１０が放出した匂いの濃度を、被検査者の匂いの検知閾値とする。

【0071】

一方、ステップＳ１０２の判断の結果、被検査者の選択肢が、匂いを感じた旨の回答でなければ（ステップＳ１０２；Ｎｏ）、匂い検査装置２０は、ステップＳ１０４において、匂い放出装置１０が放出する匂いの濃度を１段階上昇させて、被検査者に選択肢を再度選択させて、ステップＳ１０１の匂い放出装置１０からの匂いの放出処理に戻る。匂い検査装置２０は、匂い放出装置１０が放出する匂いの濃度を１段階上昇させる際に、希釈部１３０に残留した気体を排出部１４０により排出させる。

【0072】

ステップＳ１０３に続いて、匂い検査装置２０は、ステップＳ１０５において、匂い放出装置１０が放出した匂いに対して、被検査者が正解の選択肢を回答したかどうか判断する。

【0073】

ステップＳ１０５の判断の結果、被検査者が正解の選択肢を回答していれば（ステップＳ１０５；Ｙｅｓ）、匂い検査装置２０は、ステップＳ１０６において、匂い放出装置１０が放出した匂いの濃度を、被検査者の匂いの認知閾値とする。

【0074】

一方、ステップＳ１０５の判断の結果、被検査者が正解の選択肢を回答していなければ（ステップＳ１０５；Ｎｏ）、匂い検査装置２０は、ステップＳ１０７において、匂い放出装置１０が放出する匂いの濃度を１段階上昇させる。匂い検査装置２０は、匂い放出装置１０が放出する匂いの濃度を１段階上昇させる際に、希釈部１３０に残留した気体を排出部１４０により排出させる。続いて、匂い検査装置２０は、ステップＳ１０８において、匂い放出装置１０から匂いを放出させて、被検査者に選択肢を再度選択させて、ステップＳ１０５の判断処理に戻る。

【0075】

図７は、匂い放出装置１０が放出する匂いの種類及びそれぞれの匂いの濃度の例を示す説明図である。匂い放出装置１０が放出する匂いの種類は、Ｔ＆Ｔオルファクトメータで使用されている匂いである。匂い放出装置１０は、５種類の匂いを、図７に示した８段階の濃度で放出するよう設定されている。

【0076】

匂い検査装置２０は、係る処理を実行することで、検査において生じていた曖昧さを排除した嗅覚検査を行うことが可能となる。

【0077】

続いて、嗅覚検査を行う際に、匂い検査装置２０が表示部２６に表示する画面の例を示す。

【0078】

図８は、嗅覚検査を行う際に、匂い検査装置２０が表示部２６に表示する画面の例を示す図である。図８には、匂い放出装置１０が放出した匂いがどんな匂いだったかを被検査者に回答させるための画面の例が示されている。匂い検査装置２０は、選択肢として、正解、不正解、匂いを感じたが何の匂いか分からない、無臭である、の４種類の選択肢を表示部２６に示している。選択肢は、絵柄と文字でもよく、絵柄のみでもよく、文字のみでもよく、いずれかの組み合わせでも良い。また、匂い検査装置２０は、表示部２６に表示する選択肢の数に制限はなく、放出する匂いの種類や設定する濃度の数に応じて決めればよい。

【0079】

本実施形態に係る匂い検査システム１は、匂い放出装置１０から放出させる匂いの種類又は濃度、及び匂い検査装置２０が提示する選択肢を自由に変更することができる。従って、本実施形態に係る匂い検査システム１は、匂い放出装置１０又は匂い検査装置２０の設定を任意に変更することにより、１日数回、または、毎日においを被検査者に嗅がせることによって、被検査者の嗅覚及び認知機能のトレーニングにも利用することも可能である。

【0080】

なお、上記各実施形態でＣＰＵがソフトウェア（プログラム）を読み込んで実行した嗅覚検査処理を、ＣＰＵ以外の各種のプロセッサが実行してもよい。この場合のプロセッサとしては、ＦＰＧＡ（Ｆｉｅｌｄ－Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｇａｔｅ Ａｒｒａｙ）等の製造後に回路構成を変更可能なＰＬＤ（Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｌｏｇｉｃ Ｄｅｖｉｃｅ）、及びＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）等の特定の処理を実行させるために専用に設計された回路構成を有するプロセッサである専用電気回路等が例示される。また、嗅覚検査処理を、これらの各種のプロセッサのうちの１つで実行してもよいし、同種又は異種の２つ以上のプロセッサの組み合わせ（例えば、複数のＦＰＧＡ、及びＣＰＵとＦＰＧＡとの組み合わせ等）で実行してもよい。また、これらの各種のプロセッサのハードウェア的な構造は、より具体的には、半導体素子等の回路素子を組み合わせた電気回路である。

【0081】

また、上記各実施形態では、嗅覚検査処理のプログラムがＲＯＭまたはストレージに予め記憶（インストール）されている態様を説明したが、これに限定されない。プログラムは、ＣＤ－ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ Ｄｉｓｋ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＤＶＤ－ＲＯＭ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、及びＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）メモリ等の非一時的（ｎｏｎ－ｔｒａｎｓｉｔｏｒｙ）記録媒体に記録された形態で提供されてもよい。また、プログラムは、ネットワークを介して外部装置からダウンロードされる形態としてもよい。

【0082】

以上、添付図面を参照しながら本発明の実施形態について詳細に説明したが、本発明の技術的範囲はかかる例に限定されない。本発明の技術分野における通常の知識を有する者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、これら各種の変更例または修正例についても、当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。

【符号の説明】

【0083】

１ 匂い検査システム
１０ 匂い放出装置
２０ 匂い検査装置
１１０ 制御部
１１１ パイプ
１１２ 流量計
１１３ 電磁バルブ
１１４ 加湿装置
１２０ 匂い供給部
１２１ 香料
１３０ 希釈部
１３１ 希釈チャンバ
１３２ 活性炭
１３３ バルブ
１４０ 排出部
１４１ パイプ
１４２ 流量計
１４３ 電磁バルブ
１４４ ポンプ
１５０ 匂い放出部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】