特開 2023-6105 画像形成装置、画像形成方法及び画像形成プログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023006105

(43)【公開日】2023-01-18

(54)【発明の名称】画像形成装置、画像形成方法及び画像形成プログラム

(51)【国際特許分類】

   H04N 1/387 20060101AFI20230111BHJP

   H04N 1/00 20060101ALI20230111BHJP

【ＦＩ】

H04N1/387 110

H04N1/00 127A

【審査請求】未請求

【請求項の数】6

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2021108513

(22)【出願日】2021-06-30

(71)【出願人】

【識別番号】000006747

【氏名又は名称】株式会社リコー

(74)【代理人】

【識別番号】100089118

【弁理士】

【氏名又は名称】酒井 宏明

(72)【発明者】

【氏名】齊藤 敦

【テーマコード（参考）】

5C062

5C076

【Ｆターム（参考）】

5C062AA05

5C062AA13

5C062AA35

5C062AA37

5C062AB17

5C062AB22

5C062AB38

5C062AC02

5C062AC24

5C062AC34

5C062AC58

5C062AF15

5C076AA12

5C076AA19

(57)【要約】

【課題】サーバ装置との間のデータ転送量を削減して、印刷開始時刻の遅延を防止する。
【解決手段】取得部が、サーバ装置等の外部機器に記憶されている被合成画像を、ネットワークを介して取得する。合成処理部は、取得された被合成画像を、合成先となる画像に合成処理して合成画像を形成する。出力制御部は、形成された合成画像を例えば印刷して出力する。外部機器から被合成画像のみをダウンロードするため、外部機器から取得するデータのデータ量を少なくすることができ、短時間で合成画像の出力を開始することができる。
【選択図】図６

【特許請求の範囲】

【請求項1】

外部機器に記憶されている被合成画像を、ネットワークを介して取得する取得部と、
取得された前記被合成画像を、合成先となる画像に合成処理して合成画像を形成する合成処理部と、
形成された前記合成画像を出力制御する出力制御部と、
を有する画像形成装置。

【請求項2】

前記ネットワークの通信速度を判断する通信速度判断部を、さらに備え、
前記取得部は、前記通信速度判断部により判断された前記ネットワークの通信速度に応じた画質の前記被合成画像を、前記外部機器から取得すること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記通信速度判断部は、前記ネットワークの通信速度、及び、前記外部機器から取得する前記被合成画像の画質に基づいて、前記外部機器から前記被合成画像を取得し、前記合成画像を形成して出力制御を開始するまでに要する時間である出力開始時間を算出し、
前記出力開始時間が所定の基準時間以上である場合に、前記合成画像の出力に時間を要する旨の報知を行う報知制御部を、さらに備えること
を特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項4】

ネットワークを介して取得された前記被合成画像の真正性を審査する画像審査部を、さらに備え、
前記合成処理部は、前記画像審査部により真正性を有するものと判断された前記被合成画像を、合成先となる画像に合成処理して合成画像を形成すること
を特徴とする請求項１から請求項３のうち、いずれか一項に記載の画像形成装置。

【請求項5】

取得部が、外部機器に記憶されている被合成画像を、ネットワークを介して取得する取得ステップと、
合成処理部が、取得された前記被合成画像を、合成先となる画像に合成処理して合成画像を形成する合成処理ステップと、
出力制御部が、形成された前記合成画像を出力制御する出力制御ステップと、
を有する画像形成方法。

【請求項6】

コンピュータを、
外部機器に記憶されている被合成画像を、ネットワークを介して取得する取得部と、
取得された前記被合成画像を、合成先となる画像に合成処理して合成画像を形成する合成処理部と、
形成された前記合成画像を出力制御する出力制御部として機能させること、
を特徴とする画像形成プログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成装置、画像形成方法及び画像形成プログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

今日において、ネットワーク上のサーバ装置に画像データを送信して所定の画像処理を実行させ、この画像処理された画像データをサーバ装置から取得して印刷等を行う画像形成装置が知られている。

【0003】

また、特許文献１（特開２００５－２５４２５号公報）には、ユーザが所望の画像データを、ネットワーク等を介してユーザの許容時間内に供給可能とした画像情報システムが開示されている。この画像情報システムは、画像データサーバに、画像ビューアのユーザが要求する画像データ（第１の画像データ）が保管されている。また、付帯情報保管部には、この画像データの付帯情報が保管されている。付帯情報保管部は、画像データのデータ容量の情報を、予め画像ビューアに供給する。

【0004】

画像ビューアの圧縮条件設定部は、供給された情報で示されるデータ容量とネットワーク能力に基づいて、ユーザの許容時間内にネットワークを介して受信可能なデータ圧縮条件を画像モダリティ単位で設定する。そして、画像データサーバのデータ圧縮演算部は、画像データ保管部の第１の画像データを、データ圧縮条件に基づいてデータ圧縮して第２の画像データを生成し、画像ビューアに供給する。これにより、ユーザが所望の画像データを、ネットワーク等を介してユーザの許容時間内に供給できる。

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

しかし、特許文献１の技術も含め、従来の画像形成装置は、サーバ装置に対して画像処理を行う画像データを送信し、また、画像処理後の画像データを、サーバ装置からダウンロードする必要がある。このため、画像形成装置とサーバ装置との間で送受信する画像データのデータ転送量が多くなり、サーバ装置で画像処理された画像データを画像形成装置で取得するまでに長時間を要し、印刷開始時刻が遅延する問題があった。このような問題は、画像形成装置とサーバ装置とを接続するネットワークの通信速度が遅い場合、より顕著となる。

【0006】

本発明は、上述の課題に鑑みてなされたものであり、サーバ装置との間のデータ転送量を削減して、印刷開始時刻の遅延を防止した画像形成装置、画像形成方法及び画像形成プログラムの提供を目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0007】

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、外部機器に記憶されている被合成画像を、ネットワークを介して取得する取得部と、取得された被合成画像を、合成先となる画像に合成処理して合成画像を形成する合成処理部と、形成された合成画像を出力制御する出力制御部と、を有する。

【発明の効果】

【0008】

本発明によれば、サーバ装置との間のデータ転送量を削減して、印刷開始時刻の遅延を防止できるという効果を奏する。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】図１は、第１の実施の形態の画像形成システムのシステム構成を示す図である。

【図2】図２は、ＭＦＰのハードウェア構成を示すブロック図である。

【図3】図３は、ＭＦＰの機能構成を説明するための機能ブロック図である。

【図4】図４は、サーバ装置のハードウェア構成を示すブロック図である。

【図5】図５は、被合成画像の一例を示す図である。

【図6】図６は、第１の実施の形態の画像形成システムのＭＦＰにおける画像合成処理の流れを示すシーケンス図である。

【図7】図７は、画像合成モード設定画面の一例を示す図である。

【図8】図８は、画像合成モード設定画面でユーザ設定ボタンが操作された際に、合成画像ジョブ管理部により操作パネルに表示されるユーザ設定画面の一例を示す図である。

【図9】図９は、画像合成処理プログラムに基づいて通信速度判断部及び画像品質決定部により行われる、自動モード時の画質自動選択動作を説明するためのシーケンス図である。

【図10】図１０は、第１の実施の形態の画像形成システムのＭＦＰにおける、印刷開始までに要する時間を説明するための図である。

【図11】図１１は、第２の実施の形態の画像形成システムのＭＦＰの機能ブロック図である。

【図12】図１２は、第２の実施の形態の画像形成システムのＭＦＰにおける画像合成処理の流れを示すシーケンス図である。

【発明を実施するための形態】

【0010】

以下、添付図面を参照して、実施の形態となる画像形成システムの説明をする。

【0011】

（システム構成）
図１は、第１の実施の形態の画像形成システムのシステム構成を示す図である。この図１に示すように、第１の実施の形態の画像形成システムは、画像形成装置の一例である複合機（ＭＦＰ：Multi-Function Peripheral）、スマートフォン又はタブレット端末装置等の携帯端末装置２、及び、ネットワーク上のサーバ装置３を有している。携帯端末装置２及びサーバ装置３は、外部機器の一例である。

【0012】

サーバ装置３は、例えばインターネット等の広域網又はＬＡＮ（Local Area Network）等のプライベート網に設けられている。ＭＦＰ１及び携帯端末装置２は、アクセスポイント４及び上述のネットワークを介してサーバ装置３と画像データ等の送受信を行う。

【0013】

なお、図１は、ＭＦＰ１及びアクセスポイント４を無線接続する例であるが、両者を有線接続してもよい。

【0014】

（ＭＦＰのハードウェア構成）
図２は、ＭＦＰ１のハードウェア構成を示すブロック図である。この図２に示すように、ＭＦＰ１は、コントローラ２００、ＲＡＭ（Random Access Memory）２０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）２０２、印刷エンジン２０３及びＨＤＤ（Hard Disk Drive）２０４を有している。また、ＭＦＰ１は、ネットワークインターフェース（ネットワークＩ／Ｆ）２０６、画像形成制御部２０８及び操作パネル２１０を有している。

【0015】

コントローラ２００は、ＭＦＰ１のメインＣＰＵ（Central Processing Unit）である。コントローラ２００は、シングルコアからマルチコアに対応し、ＭＦＰ１全体の制御を行う。ＲＡＭ２０１は、ＭＦＰ１の動作に必要なプログラムの各種情報を一時的に保持する。ＲＯＭ２０２は、ＭＦＰ１のスキャナ機能、コピー機能、プリンタ機能及びネットワーク通信機能に必要なプログラムを記憶している。

【0016】

印刷エンジン２０３は、ＲＯＭ２０２に記憶されている各種プログラムに基づくコントローラ２００の制御により、スキャナ機能、コピー機能及びプリンタ機能を実現して所望の画像を形成する。ＨＤＤ２０４は、スキャン機能又はコピー機能により形成した画像データ、及び、システムの設定データ等を記憶している。

【0017】

また、ＨＤＤ２０４は、画像合成処理プログラム（画像形成プログラムの一例）を記憶している。コントローラ２００は、画像合成処理プログラムに基づいて、サーバ装置３に記憶されている合成を行う画像（主となる画像に合成される画像：被合成画像）を取得し、この取得した被合成画像を、主となる画像（合成先となる画像）に合成処理して印刷を行う。これにより、サーバ装置３から被合成画像のみを取得だけで、ＭＦＰ１側で合成画像を生成して印刷を開始できるため、印刷開始までに要する時間を短縮化できる。詳しくは、後述する。

【0018】

ネットワークＩ／Ｆ２０６は、ネットワークを介して有線通信及び無線通信を行う物理的なインターフェースである。画像形成制御部２０８は、印刷エンジン２０３を介して画像形成制御を行う。また、画像形成制御部２０８は、サーバ装置３から取得した被合成画像を、主となる画像に合成処理し、印刷エンジン２０３を介して印刷制御する。

【0019】

操作パネル２１０は、例えば液晶表示部と透明電極で形成された接触センサとを備える、いわゆるタッチパネルとなっている。操作パネル２１０は、ユーザがＧＵＩ（Graphical User Interface：液晶表示部）を接触操作することで行われた指示に対応する各アプリケーションに対するコントロール情報をコントローラ２００に伝達する。また、後述するが、ユーザは、この操作パネル２１０を接触操作して画像合成モードの設定操作を行う。

【0020】

（ＭＦＰの機能構成）
図３は、ＭＦＰ１の機能構成を説明するための機能ブロック図である。ＭＦＰ１のコントローラ２００は、ＨＤＤ２０４に記憶されている画像合成処理プログラムを実行することで、図３に示す各機能を実現する。すなわち、コントローラ２００は、アプリケーション層（アプリ層）３０１において、合成画像ジョブ管理部３１０及び画像品質決定部３１１の各機能を実現する。また、コントローラ２００は、コントローラ層３０２において、ジョブ管理部３１２の機能を実現する。また、コントローラ２００は、画像サービス層３０３において、画像処理部３１３及び合成画像取得部３１４の各機能を実現する。そして、コントローラ２００は、ネットワークサービス層３０４において、通信速度判断部３１５の機能を実現する。

【0021】

合成画像ジョブ管理部３１０は、合成画像の識別番号の管理（ＩＤ管理）を行う。画像品質決定部３１１は、ネットワークの通信速度を監視し、被合成画像の画像品質を決定する。ジョブ管理部３１２は、どの印刷ジョブに対して、アプリ層３０１でダウンロードした被合成画像を合成するかを管理する。合成画像取得部３１４（取得部の一例）は、アプリ層３０１で指示された被合成画像をサーバ装置３、又は、携帯端末装置２、パーソナルコンピュータ装置等の他の電子機器から取得する。画像処理部３１３（合成処理部の一例）は、印刷ジョブに対して、被合成画像を合成する画像処理、及び、コントローラ２００から指示された画像処理を実行する。通信速度判断部３１５は、通信速度判断部において定期的（又は不定期）に通信速度を監視し、サーバ装置３からダウンロードする被合成画像の品質を決定する。

【0022】

なお、この例では、合成画像ジョブ管理部３１０～通信速度判断部３１５は、画像合成処理プログラムにより、ソフトウェアで実現することとした。しかし、これらのうち全部又は一部を、ＩＣ（Integrated Circuit）等のハードウェアで実現してもよい。

【0023】

また、画像合成処理プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイル情報でＣＤ－ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）などのコンピュータ装置で読み取り可能な記録媒体に記録して提供してもよい。また、画像合成処理プログラムは、ＣＤ－Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ブルーレイ（登録商標）ディスク、半導体メモリ等のコンピュータ装置で読み取り可能な記録媒体に記録して提供してもよい。また、画像合成処理プログラムは、インターネット等のネットワーク経由でインストールするかたちで提供してもよい。また、画像合成処理プログラムは、機器内のＲＯＭ等に予め組み込んで提供してもよい。

【0024】

（サーバ装置のハードウェア構成）
図４は、サーバ装置３のハードウェア構成を示すブロック図である。この図４に示すように、サーバ装置３は、ＣＰＵ５０１、ＲＯＭ５０２及びＲＡＭ５０３を有している。また、サーバ装置３は、ＨＤＤ５０４、ＨＤＤコントローラ５０５、ディスプレイ５０６、外部機器接続Ｉ／Ｆ５０８、ネットワークＩ／Ｆ５０９、バスライン５１０、キーボード５１１及びメディアＩ／Ｆ５１６を備えている。

【0025】

ＣＰＵ５０１は、サーバ装置１０全体の動作を制御する。ＲＯＭ５０２は、ＩＰＬ等のＣＰＵ５０１の駆動に用いられるプログラムを記憶する。ＲＡＭ５０３は、ＣＰＵ５０１のワークエリアとして使用される。ＨＤＤ５０４は、プログラム等の各種データを記憶する。ＨＤＤコントローラ５０５は、ＣＰＵ５０１の制御にしたがってＨＤＤ５０４に対する各種データの書き込み及び読み出しを制御する。ディスプレイ５０６は、カーソル、メニュー、ウィンドウ、文字、又は画像などの各種情報を表示する。

【0026】

外部機器接続Ｉ／Ｆ５０８は、例えばＵＳＢ(Universal Serial Bus)メモリ又はプリンタ装置等の各種の外部機器を接続するためのインターフェースである。ネットワークＩ／Ｆ５０９は、ネットワークを介してＭＦＰ１とデータ通信をするためのインターフェースである。バスライン５１０は、ＣＰＵ５０１等の各構成要素を電気的に接続するためのアドレスバスライン又はデータバスライン等である。

【0027】

また、キーボード５１１は、複数のキーを備えており、文字、数値、各種指示等の入力を行う。ポインティングデバイス５１２は、各種指示の選択、実行、処理対象の選択、又は、カーソルの移動等の入力操作を行う。メディアＩ／Ｆ５１６は、フラッシュメモリ等の記録メディア５１５に対するデータの書き込み（記憶）又は読み出しを制御する。

【0028】

また、このような構成のサーバ装置３において、ＨＤＤ５０４には、ＭＦＰ１側で主となる画像と合成される被合成画像の合成画像情報が記憶されている。図５は、このような被合成画像の一例を示す図である。ＨＤＤ５０４には、例えば図５（ａ）に示す社外秘の資料であることを明示したい場合に合成する被合成画像、図５（ｂ）に示す印刷防止等のための格子パターンの被合成画像、図５（ｃ）に示す背景として合成する被合成画像等が記憶されている。

【0029】

このような被合成画像は、後述するようにユーザにより、ＭＦＰ１を介して選択され、サーバ装置３からＭＦＰ１にダウンロードされる。このようにサーバ装置３に予め被合成画像を記憶しておくことで、ユーザは、既存の印刷物にパーソナルコンピュータ装置等で変更を加えることなく、コピー又はスキャン等を指定する操作を行うだけで、被合成画像が合成された画像を生成できる。

【0030】

なお、サーバ装置３に記憶される被合成画像は、ＭＦＰ１のユーザ及びサードパーティ等が自由に追加可能としてもよい。また、被合成画像は、ＭＦＰ１の他、携帯端末装置２及び通信機能を備えたパーソナルコンピュータ装置等からも追加可能としてよい。

【0031】

（画像合成処理）
次に、第１の実施の形態の画像形成システムにおける画像合成処理を説明する。まず、主となる画像に所望の被合成画像を合成して印刷する場合、ユーザは、操作パネル２１０を操作して、「画像合成モード」を指定する。この画像合成モードが指定操作されると、図３に示す合成画像ジョブ管理部３１０が、図７に例示するような画像合成モード設定画面を操作パネル２１０に表示制御する。この図７に示す画像合成モード設定画面の例は、自動モード選択ボタン７０４、ユーザ設定ボタン７０５、ホーム画面表示ボタン７０１及びリターンボタン７０２が表示された例である。

【0032】

自動モード選択ボタン７０４は、サーバ装置３からダウンロードする被合成画像の画質をコントローラ２００が自動で決定する「自動モード」を選択する際に操作するボタンである。なお、被合成画像は、サーバ装置３からダウンロードすることとして説明を進めるが、携帯端末装置２又はパーソナルコンピュータ装置等の、通信機能を備えた他の電子機器からダウンロードしてもよい。

【0033】

ホーム画面表示ボタン７０１は、ホーム画面（初期画面）の表示を指定するためのボタンである。また、リターンボタン７０２は、１回操作される毎に、表示画面を一つ前の表示画面に戻すためのボタンである。

【0034】

図８は、画像合成モード設定画面でユーザ設定ボタン７０５が操作された際に、合成画像ジョブ管理部３１０により操作パネル２１０に表示されるユーザ設定画面の一例を示す図である。この図８に示すユーザ設定画面の例は、高画質指定ボタン７０８、中画質指定ボタン７０９、低画質指定ボタン７１０、解像度手動設定ボタン７１１、ホーム画面表示ボタン７０６及びリターンボタン７０７が表示された例である。

【0035】

高画質指定ボタン７０８は、高画質の被合成画像のダウンロードを指定するためのボタンである。中画質指定ボタン７０９は、中画質の被合成画像のダウンロードを指定するためのボタンである。低画質指定ボタン７１０は、低画質の被合成画像のダウンロードを指定するためのボタンである。解像度手動設定ボタン７１１は、ダウンロードする被合成画像の画質（解像度）を、ユーザが手動で設定する際の操作するボタンである。ホーム画面表示ボタン７０６は、ホーム画面（初期画面）の表示を指定するためのボタンである。また、リターンボタン７０７は、１回操作される毎に、表示画面を一つ前の表示画面に戻すためのボタンである。

【0036】

ユーザは、図７に示す画像合成モード設定画面の自動モード選択ボタン７０４又はユーザ設定ボタン７０５を操作することで、サーバ装置３からダウンロードする被合成画像の画質を、自動で決定するか、又は、手動で設定するかを選択する。サーバ装置３からダウンロードする被合成画像の画質を手動で設定する場合は、図８に示す高画質指定ボタン７０８～低画質指定ボタン７１０で、ダウンロードする被合成画像の画質を指定する。または、サーバ装置３からダウンロードする被合成画像の画質を手動で設定する場合、図８に示す解像度手動設定ボタン７１１を操作し、所望の解像度を手動で入力して指定する。

【0037】

次に、図６は、第１の実施の形態の画像形成システムのＭＦＰ１における画像合成処理の流れを示すシーケンス図である。上述のように、画像合成モードが指定されると、合成画像ジョブ管理部３１０は、ステップＳ１において、被合成画像のサムネイル画像を操作パネル２１０に表示する。被合成画像のサムネイル画像は、例えばＭＦＰ１の非操作時、ＭＦＰ１の起動時、又は、画像合成モードが指定されたタイミング等の所定のタイミングで、合成画像取得部３１４によりサーバ装置３から予めダウンロードされ、識別番号（合成画像ＩＤ）が付加されてＨＤＤ２０４等の記憶部に記憶されている。

【0038】

ステップＳ１では、合成画像ジョブ管理部３１０が、このような被合成画像のサムネイル画像をＨＤＤ２０４等の記憶部から読み出し、操作パネル２１０に一覧表示する。ユーザは、一覧表示された被合成画像のサムネイル画像に基づいて、主となる画像に合成する被合成画像を、操作パネル２１０を介して選択操作する。

【0039】

次に、ステップＳ２では、合成画像ジョブ管理部３１０が、被合成画像のダウンロードに関するユーザ設定情報を取得する。具体的には、合成画像ジョブ管理部３１０は、図７及び図８を用いて説明した画像合成モード設定画面に基づいてユーザにより選択された被合成画像の画像品質を示す情報を、ユーザ設定情報として取得する。また、合成画像ジョブ管理部３１０は、上述のサムネイル画像の一覧に基づいて選択されたサムネイル画像の合成画像ＩＤを、ユーザ設定情報として取得する。

【0040】

このユーザ設定情報は、印刷開始要求に含められ、ジョブ管理部３１２を介して合成画像ジョブ管理部３１０から画像処理部３１３に送信される（ステップＳ３、ステップＳ４）。画像処理部３１３は、ステップＳ５において、ユーザ設定情報と共に合成画像取得要求を合成画像取得部３１４に送信する。合成画像取得部３１４は、ステップＳ６において、ユーザ設定情報と共に合成画像取得要求をサーバ装置３に送信する。

【0041】

サーバ装置３は、ステップＳ７において、ユーザ設定情報に基づいて、合成画像ＩＤに対応する被合成画像のうち、画像品質を示す情報で示される画質の被合成画像をＨＤＤ２０４等の記憶部から読み出し、これをＭＦＰ１の合成画像取得部３１４に送信する（合成画像応答）。すなわち、サーバ装置３のＨＤＤ５０４には、合成画像ＩＤが付された複数の高画質の被合成画像が記憶されている。サーバ装置３のＣＰＵ５０１は、ＭＦＰ１から指定された合成画像ＩＤの高画質の被合成画像をＨＤＤ５０４から読み出す。そして、ＨＤＤ５０４から読み出した被合成画像を、ＭＦＰ１から指定された画質の被合成画像に変換処理して、ＭＦＰ１に送信する。

【0042】

具体的には、ＭＦＰ１から低画質が指定されている場合、ＣＰＵ５０１は、ＨＤＤ５０４から読み出した高画質の被合成画像を、低画質の被合成画像に変換処理して、ＭＦＰ１に送信する。または、ユーザの手入力により解像度が指定されている場合、ＣＰＵ５０１は、ＨＤＤ５０４から読み出した高画質の被合成画像を、ユーザにより指定された解像度に対応する画質の被合成画像に変換処理して、ＭＦＰ１に送信する。

【0043】

なお、この例は、サーバ装置３が、高画質の被合成画像から所望の画質の被合成画像を形成する例であった。しかし、高画質、中画質、低画質、各解像度等の各画質の被合成画像をＨＤＤ５０４等の記憶部に記憶しておき、ＭＦＰ１から指定された画質の被合成画像をＨＤＤ５０４から読み出してＭＦＰ１に送信してもよい。この場合、画質の変換処理を省略でき、より迅速に被合成画像をＭＦＰ１に送信できる（被合成画像のダウンロードに要する時間を短縮化できる）。

【0044】

次に、このようにサーバ装置３から所望の画質の被合成画像を取得すると、合成画像取得部３１４は、ステップＳ８において、画像処理部３１３に対して合成画像取得完了応答を行う。この合成画像取得完了応答を受信すると、画像処理部３１３は、ステップＳ９において、予めユーザにより指定されている主となる画像に対して、サーバ装置３からダウンロードされた画質の被合成画像を画像合成処理する。そして、画像処理部３１３は、ステップＳ１０において、画像形成制御部２０８に対して、印刷処理の開始要求を行う。これにより、画像形成制御部２０８は、図２に示す印刷エンジン２０３を制御して、合成処理された画像を印刷制御する。これにより、主となる画像に、所望の画質の被合成画像が合成された画像を印刷できる。なお、画像処理部３１３及び画像形成制御部２０８は、出力制御部の一例である。

【0045】

（自動モードにおける画質自動選択動作）
次に、第１の実施の形態の画像形成システムのＭＦＰ１は、図７に示した自動モード選択ボタン７０４が操作されると、自動的に選択した画質の被合成画像を、サーバ装置３からダウンロードして取得する。図９は、画像合成処理プログラムに基づいて通信速度判断部３１５及び画像品質決定部３１１により行われる、自動モード時の画質自動選択動作を説明するためのシーケンス図である。

【0046】

まず、ＭＦＰ１の通信速度判断部３１５は、ステップＳ２１及びステップＳ２２に示すように、サーバ装置３との間でネットワークを介した通信を行う。そして、通信速度判断部３１５は、ステップＳ２３において、ネットワークの通信速度を算出し、ステップＳ２４において、画像品質決定部３１１に、算出したネットワークの通信速度を通知する（通信速度結果通知）。

【0047】

このようなネットワークの通信速度の算出は、例えばＭＦＰ１におけるジョブの非実行時、ＭＦＰ１の起動時、ユーザにより指定された際、又は、自動モード選択ボタン７０４の操作時等の所定のタイミングで行えばよい。また、ネットワークの通信速度の算出は、定期的に行ってもよいし、又は、不定期に行ってもよい。

【0048】

画像品質決定部３１１は、通信速度判断部３１５から通信速度結果が通知されると、ステップＳ２５において、通信速度結果に対応する画質を決定する。図６のシーケンス図のステップＳ６では、合成画像取得部３１４が、画像品質決定部３１１で決定された画質の被合成画像の取得要求をサーバ装置３に対して行う。これにより、通信速度判断部３１５で算出されたネットワークの通信速度に対応する画質の被合成画像を、サーバ装置３からダウンロードすることができる。このため、ネットワーク負荷に応じて最適な画質の被合成画像をサーバ装置３から取得することができる。

【0049】

（印刷開始までに要する時間）
次に、図１０は、第１の実施の形態の画像形成システムのＭＦＰ１における、印刷開始までに要する時間を説明するための図である。この図１０に示すように、ＭＦＰ１は、印刷開始要求を受けた後、合成画像データ受信時間ｔ１と画像処理時間ｔ２とを加算処理した時間が、印刷開始時間Ｔとなる（Ｔ＝ｔ１＋ｔ２）。

【0050】

合成画像データ受信時間ｔ１は、「画像のサイズ（ｂｉｔ）÷ネットワークのスループット（ｂｐｓ）」で算出可能である。画像処理時間ｔ２は、コントローラ２００のＣＰＵスペック情報から内部情報として予め保持される値となる。よって、印刷開始時間Ｔは、主に合成画像データ受信時間ｔ１が変動値となり、その変動の要因は合成する画像の画像サイズとネットワークの通信速度になる。

【0051】

印刷開始時間Ｔは、被合成画像によって変動するが、印刷準備時間ｔ３及び印刷処理時間ｔ４は、印刷開始時間Ｔの影響は受けない。印刷開始時間Ｔが長くなると、印刷開始要求から印刷完了までの時間が長くなるため、印刷開始時間Ｔを調整することで印刷開始までに要する時間を調整できる。

【0052】

このため、画像品質決定部３１１は、通信速度判断部３１５で算出されたネットワークの通信速度、及び、サーバ装置３からダウンロードする被合成画像の各画質に対応する印刷開始時間Ｔを計算する。そして、通信速度判断部３１５は、内部情報として予め保持していた印刷開始時間Ｔの基準値ＫＴ（ＳＴＤ）と、計算した印刷開始時間Ｔとを比較し、印刷開始時間Ｔが基準値ＫＴ（ＳＴＤ）未満（Ｔ＞ＫＴ（ＳＴＤ））となる画質を、サーバ装置３からダウンロードする被合成画像の画質として決定する（ステップＳ２５）。これにより、印刷開始時間Ｔを基準値ＫＴ（ＳＴＤ）未満とすることができ、サーバ装置３から被合成画像のダウンロードに要する時間が長くなり、印刷開始までに長時間を要する不都合を防止できる。

【0053】

また、サーバ装置３からダウンロードする被合成画像を低画質としても、ネットワークの混雑等により、印刷開始時間Ｔが基準値ＫＴ（ＳＴＤ）未満とならない場合がある。この場合、画像品質決定部３１１は、合成画像ジョブ管理部３１０に対して、印刷開始時間Ｔが基準値ＫＴ（ＳＴＤ）以上となる旨の通知を行う。この通知を受信すると、報知制御部の一例である合成画像ジョブ管理部３１０は、操作パネル２１０に、例えば「印刷完了までに時間が掛かる可能性があります」等の警告メッセージを表示制御する。なお、このような警告メッセージは、例えば音声で出力する等、他の報知形態で報知制御してもよい。

【0054】

この警告メッセージを見たユーザは、暫く時間をおいてから印刷を行う。または、画像合成モードの設定を自動モードからユーザ設定モードに切り替え、サーバ装置３からダウンロードする被合成画像の画質を、低画質よりも低い解像度に手動で設定する。これにより、ネットワークの混雑時でも、多少早く被合成画像をダウンロードして、印刷を開始できる。

【0055】

（第１の実施の形態の効果）
以上の説明から明らかなように、第１の実施の形態の画像形成システムは、主となる画像に合成処理する被合成画像を、サーバ装置３（又は携帯端末装置２）に記憶しておく。そして、印刷時に、サーバ装置３から被合成画像のみをダウンロードし、ＭＦＰ１側で、主となる画像に合成処理して印刷を行う。

【0056】

これにより、サーバ装置３から被合成画像のみダウンロードするため、サーバ装置３からダウンロードする画像データのデータ量を少なくすることができ、短時間で印刷を開始することができる。

【0057】

また、サーバ装置３からダウンロードする被合成画像の画質は、ネットワークの混雑状況に応じた画質の被合成画像を自動的に選択してダウンロードする。これにより、ネットワークが混在していることで被合成画像のダウンロードに時間を要し、印刷開始までに要する時間が長時間となる不都合を防止できる。

【0058】

また、ネットワークの混雑により、サーバ装置３からの被合成画像のダウンロードに時間を要し、印刷開始時間が基準となる印刷開始時間よりも長時間となる場合は、例えば「印刷完了までに時間が掛かる可能性があります」等の警告メッセージを表示制御する。これにより、ユーザは、暫く時間をおいてから印刷を行う、又は、現在のネットワークの混雑状況でもスムーズにダウンロードが可能となる解像度を指定して、サーバ装置３から被合成画像をダウンロードする等の、ネットワークの混雑状況に応じた対処を行うことができる。

【0059】

（第２の実施の形態）
次に、第２の実施の形態の画像形成システムの説明をする。この第２の実施の形態の画像形成システムは、ＭＦＰ１の合成画像取得部３１４が、サーバ装置３からダウンロードされた被合成画像の真正性を審査したうえで、主となる画像に合成処理するようにした例である。なお、上述の第１の実施の形態と下記に説明する第２の実施の形態とでは、この点のみが異なる。このため、以下、両者の差異の説明のみ行い、重複説明は省略する。

【0060】

図１１は、ＭＦＰ１のＨＤＤ２０４に記憶された画像合成処理プログラムをコントローラ２００が実行することで実現される各機能の機能ブロック図である。この図１１に示すように、第２の実施の形態の場合、画像サービス層３０３の合成画像取得部３１４は、画像審査部９０１を備えている。

【0061】

図１２は、第２の実施の形態の画像形成システムのＭＦＰ１における画像合成処理の流れを示すシーケンス図である。この図１２に示すシーケンス図は、図６に示したシーケンス図に対して、ステップＳ７及びステップＳ８の間に、ステップＳ３１～ステップＳ３４の画像審査処理及び画像合成判断処理を付加したシーケンス図となっている。

【0062】

すなわち、上述のようにサーバ装置３に対して被合成画像の取得要求を行い（ステップＳ６）、サーバ装置３から被合成画像をダウンロードすると（ステップＳ７）、合成画像取得部３１４は、画像審査部９０１に対して画像審査要求を行う（ステップＳ３１）。この画像審査要求がされると、画像審査部９０１は、例えば電子証明書又はＰＫＩ（Public Key Infrastructure：公開鍵基盤）の仕組みを用いて、被合成画像が正規のサーバ装置３からダウンロードされた被合成画像であるか否かを審査する（ステップＳ３２）。そして、画像審査部９０１は、この審査結果を、合成画像取得部３１４に通知する（ステップＳ３３）。

【0063】

合成画像取得部３１４は、画像審査部９０１からの審査結果が、ダウンロードされた被合成画像は、正規のサーバ装置３からダウンロードされたものあることを示す審査結果であった場合、ダウンロードされた被合成画像は、主となる画像に対して合成可能であると判断する。そして、合成画像取得部３１４は、ステップＳ８において、上述の合成画像取得完了応答に、ダウンロードされた被合成画像は、主となる画像に対して合成可能であるとの判断結果を含めて、画像処理部３１３に通知する。これにより、ステップＳ９において、画像処理部３１３により、主となる画像に、正規のサーバ装置３からダウンロードされた被合成画像が合成処理される。

【0064】

これに対して、合成画像取得部３１４は、画像審査部９０１からの審査結果が、ダウンロードされた被合成画像は、非正規のサーバ装置からダウンロードされたものあることを示す審査結果であった場合、ダウンロードされた被合成画像は、主となる画像に対して合成不可であると判断する。そして、合成画像取得部３１４は、ステップＳ８において、上述の合成画像取得完了応答に、ダウンロードされた被合成画像は、主となる画像に対して合成不可であるとの判断結果を含めて、画像処理部３１３に通知する。

【0065】

これにより、ステップＳ９において、画像処理部３１３は、非正規のサーバ装置からダウンロードされた被合成画像を破棄する。この場合、合成画像ジョブ管理部３１０は、印刷処理を中止すると共に、操作パネル２１０に対して、画像合成処理が中止された旨のメッセージを表示する。これにより、非正規のサーバ装置からダウンロードされた被合成画像で合成画像が形成される不都合を防止できる。

【0066】

（第２の実施の形態の効果）
以上の説明から明らかなように、第２の実施の形態の画像形成システムは、サーバ装置３からダウンロードされた被合成画像の真正性を審査し、被合成画像の真正性が証明された場合のみ、画像合成処理を行う。これにより、非正規のサーバ装置からダウンロードされた被合成画像で合成画像が形成される不都合を防止できる他、上述の第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。

【0067】

最後に、上述の各実施の形態は、一例として提示したものであり、本発明の範囲を限定することは意図していない。この新規な実施の形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことも可能である。また、実施の形態及び実施の形態の変形例は、発明の範囲や要旨に含まれると共に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。

【符号の説明】

【0068】

１ ＭＦＰ
２ 携帯端末装置
３ サーバ装置
４ アクセスポイント
２００ コントローラ
２０３ 印刷エンジン
２０４ ＨＤＤ
２０６ ネットワークＩ／Ｆ
２０８ 画像形成制御部
２１０ 操作パネル
３０１ アプリ層
３０２ コントローラ層
３０３ 画像サービス層
３０４ ネットワークサービス層
３１０ 合成画像ジョブ管理部
３１１ 画像品質決定部
３１２ ジョブ管理部
３１３ 画像処理部
３１４ 合成画像取得部
３１５ 通信速度判断部
５０１ ＣＰＵ
５０４ ＨＤＤ
５０９ ネットワークＩ／Ｆ
７０４ 自動モード選択ボタン
７０５ ユーザ設定ボタン
７０８ 高画質指定ボタン
７０９ 中画質指定ボタン
７１０ 低画質指定ボタン
７１１ 解像度手動設定ボタン
９０１ 画像審査部

【先行技術文献】

【特許文献】

【0069】

【特許文献1】特開２００５－２５４２５号公報

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】