特開 2023-64984 画像形成装置、画像形成システム、および画像形成方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023064984

(43)【公開日】2023-05-12

(54)【発明の名称】画像形成装置、画像形成システム、および画像形成方法

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/52 20060101AFI20230502BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20230502BHJP

   G03G 15/00 20060101ALI20230502BHJP

   G03G 21/00 20060101ALI20230502BHJP

【ＦＩ】

B41J2/52

B41J29/38 301

G03G15/00 303

G03G21/00 386

G03G21/00 510

【審査請求】未請求

【請求項の数】8

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2021175494

(22)【出願日】2021-10-27

(71)【出願人】

【識別番号】000006747

【氏名又は名称】株式会社リコー

(74)【代理人】

【識別番号】100089118

【弁理士】

【氏名又は名称】酒井 宏明

(72)【発明者】

【氏名】高見澤 拓真

【テーマコード（参考）】

2C061

2C262

2H270

【Ｆターム（参考）】

2C061AQ05

2C061AQ06

2C061HJ07

2C061HK10

2C061HK11

2C061HV01

2C061HV32

2C262AA02

2C262AA04

2C262AB19

2C262BB09

2C262BC01

2C262BC17

2C262EA11

2C262EA14

2H270LA14

2H270LA26

2H270LA28

2H270LC02

2H270LD03

2H270MA07

2H270MB14

2H270MB17

2H270MB27

2H270MB39

2H270QB07

2H270QB21

2H270RA03

2H270RA05

2H270RB04

(57)【要約】      （修正有）

【課題】画像形成装置の出力特性の調整のためのチャートの印刷および測色による損紙および手間を低減することができる画像形成装置、画像形成システム、および画像形成方法を提供する。
【解決手段】本発明は、前記入力画像データの階調値を、階調補正テーブルを用いて補正する階調補正部と、前記画像形成部により画像出力される階調補正用チャートの測色値と、予め設定された目標出力特性と、に基づいて、前記階調補正テーブルを補正する階調補正テーブル補正部と、前記階調補正用チャートを画像出力する際、データ蓄積部に蓄積されている測色時の環境情報のうち、現在の環境情報を基準に所定範囲内の環境情報と対応付けられる前記測色値に基づいて、前記画像形成部の画像の出力特性を予測する出力特性予測部と、予測される前記出力特性が前記目標出力特性より低い場合に、前記画像形成部の画像の出力特性を調整する出力特性調整部と、を備える。
【選択図】図３

【特許請求の範囲】

【請求項1】

入力画像データに対応する画像出力を行う画像形成部と、
前記入力画像データの階調値を、階調補正テーブルを用いて補正する階調補正部と、
前記入力画像データに対して予め設定される目標出力特性を保持する目標出力特性保持部と、
前記画像形成部により画像出力される階調補正用チャートの測色値と、前記目標出力特性と、に基づいて、前記階調補正テーブルを補正する階調補正テーブル補正部と、
前記測色値および当該測色値の取得時における環境情報を蓄積するデータ蓄積部と、
前記階調補正用チャートを画像出力する際、前記データ蓄積部に蓄積される前記環境情報のうち、現在の環境情報を基準に所定範囲内の前記環境情報と対応付けられる前記測色値に基づいて、前記画像形成部の画像の出力特性を予測する出力特性予測部と、
予測される前記出力特性が前記目標出力特性より低い場合に、前記画像形成部の画像の出力特性を調整する出力特性調整部と、
を備える画像形成装置。

【請求項2】

前記環境情報は、温度および湿度を含む、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

予測される前記出力特性が前記目標出力特性より低い場合に、前記画像形成部の画像の出力特性を調整する旨をユーザに通知する通知部をさらに備える請求項１または２に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記出力特性予測部は、前記出力特性の予測に必要な前記測色値が不足している場合、前記画像形成部の画像の出力特性を調整するか否かをユーザにより選択可能とする、請求項１から３のいずれか一に記載の画像形成装置。

【請求項5】

前記階調補正テーブル補正部に対して、前記階調補正テーブルの補正を指示する指示部をさらに備え、
前記出力特性予測部は、前記指示部からの指示に応じて、前記階調補正用チャートの出力前に、前記出力特性を予測する、請求項１から４のいずれか一に記載の画像形成装置。

【請求項6】

予測される前記出力特性が前記目標出力特性から乖離しており、前記画像形成部の画像の出力特性の調整によって、前記目標出力特性を実現できない場合に、前記目標出力特性の見直しまたはサービスを呼ぶことをユーザに通知する通知部をさらに備える請求項１から５のいずれか一に記載の画像形成装置。

【請求項7】

入力画像データに対応する画像出力を行う画像形成部と、
前記入力画像データの階調値を、階調補正テーブルを用いて補正する階調補正部と、
前記入力画像データに対して予め設定される目標出力特性を保持する目標出力特性保持部と、
前記画像形成部により画像出力される階調補正用チャートの測色値と、前記目標出力特性と、に基づいて、前記階調補正テーブルを補正する階調補正テーブル補正部と、
前記測色値および当該測色値の取得時における環境情報を蓄積するデータ蓄積部と、
前記階調補正用チャートを画像出力する際、前記データ蓄積部に蓄積される前記環境情報のうち、現在の環境情報を基準に所定範囲内の前記環境情報と対応付けられる前記測色値に基づいて、前記画像形成部の画像の出力特性を予測する出力特性予測部と、
予測される前記出力特性が前記目標出力特性より低い場合に、前記画像形成部の画像の出力特性を調整する出力特性調整部と、
を備える画像形成システム。

【請求項8】

画像形成装置で実行される画像形成方法であって、
画像形成部が、入力画像データに対応する画像出力を行う工程と、
階調補正部が、前記入力画像データの階調値を、階調補正テーブルを用いて補正する工程と、
目標出力特性保持部が、前記入力画像データに対して予め設定される目標出力特性を保持する工程と、
階調補正テーブル補正部が、前記画像形成部により画像出力される階調補正用チャートの測色値と、前記目標出力特性と、に基づいて、前記階調補正テーブルを補正する工程と、
データ蓄積部が、前記測色値および当該測色値の取得時における環境情報を蓄積する工程と、
出力特性予測部が、前記階調補正用チャートを画像出力する際、前記データ蓄積部に蓄積される前記環境情報のうち、現在の環境情報を基準に所定範囲内の前記環境情報と対応付けられる前記測色値に基づいて、前記画像形成部の画像の出力特性を予測する工程と、
出力特性調整部が、予測される前記出力特性が前記目標出力特性より低い場合に、前記画像形成部の画像の出力特性を調整する工程と、
を含む画像形成方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成装置、画像形成システム、および画像形成方法に関する。

【背景技術】

【0002】

プリンタ等の画像形成装置において実行されるキャリブレーションは、現在のプリンタの濃度特性（出力特性の一例）を狙いの濃度特性（目標出力特性の一例）に合わせるための出力データに補正を行うことにより、安定した印刷品質を実現する技術である。

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0003】

ところで、上記の技術では、キャリブレーションの実施前に濃度特性を調整する必要があるが、現在の濃度特性を測定するためにチャートを印刷する必要がある。そのため、上記の技術では、実際には濃度特性の調整が必要ない状態であっても、すなわち、キャリブレーションの狙いの濃度特性が出せる状態であっても、常に、濃度特性を測定するためのチャートの印刷が行われ、損紙が発生する。

【0004】

本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、画像形成装置の出力特性の調整のためのチャートの印刷および測色による損紙および手間を低減することができる画像形成装置、画像形成システム、および画像形成方法を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0005】

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、入力画像データに対応する画像出力を行う画像形成部と、前記入力画像データの階調値を、階調補正テーブルを用いて補正する階調補正部と、前記入力画像データに対して予め設定される目標出力特性を保持する目標出力特性保持部と、前記画像形成部により画像出力される階調補正用チャートの測色値と、前記目標出力特性と、に基づいて、前記階調補正テーブルを補正する階調補正テーブル補正部と、前記測色値および当該測色値の取得時における環境情報を蓄積するデータ蓄積部と、前記階調補正用チャートを画像出力する際、前記データ蓄積部に蓄積される前記環境情報のうち、現在の環境情報を基準に所定範囲内の前記環境情報と対応付けられる前記測色値に基づいて、前記画像形成部の画像の出力特性を予測する出力特性予測部と、予測される前記出力特性が前記目標出力特性より低い場合に、前記画像形成部の画像の出力特性を調整する出力特性調整部と、を備える。

【発明の効果】

【0006】

本発明によれば、画像形成装置の出力特性の調整のためのチャートの印刷および測色による損紙および手間を低減することができる、という効果を奏する。

【図面の簡単な説明】

【0007】

【図1】図１は、本実施の形態にかかる画像形成装置の概略構成の一例を示すブロック図である。

【図2】図２は、本実施の形態にかかる画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。

【図3】図３は、本実施の形態にかかる画像形成装置の機能構成の一例を示す図である。

【図4】図４は、本実施の形態にかかる画像形成装置における階調補正テーブルの生成処理の一例を説明するための図である。

【図5】図５は、本実施の形態にかかる画像形成装置におけるターゲットＭａｘ濃度情報の一例を示す図である。

【図6】図６は、本実施の形態にかかる画像形成装置におけるＭａｘ濃度調整量、Ｍａｘ濃度情報、および温湿度情報の蓄積例を示す図である。

【図7】図７は、本実施の形態にかかる画像形成装置における予測Ｍａｘ濃度情報およびＭａｘ濃度調整量の一例を示す図である。

【図8】図８は、本実施の形態にかかる画像形成装置におけるＭａｘ濃度情報の調整処理の流れの一例を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0008】

以下に添付図面を参照して、画像形成装置、画像形成システム、および画像形成方法の実施の形態を詳細に説明する。

【0009】

図１は、本実施の形態にかかる画像形成装置の概略構成の一例を示すブロック図である。本実施の形態にかかる画像形成装置１００は、図１に示すように、制御装置（ＤＦＥ１０：Digital Front End）１０と、プリンタ機２０と、が接続されて構成される。

【0010】

ＤＦＥ１０は、プリンタ機２０と通信を行い、プリンタ機２０での画像の形成（出力）を制御する。また、ＤＦＥ１０には、ＰＣ（Personal Computer）３０が接続される。ＤＦＥ１０は、ネットワークを介してＰＣ３０に接続されていても良い。ＰＣ３０は、予めインストールされたアプリケーションにより、ＰＤＬ等の言語で記述された画像情報を作成し、その作成した画像情報をＤＦＥ１０に送信する。ＤＦＥ１０は、ＰＤＬ等の言語で記述された画像情報を、プリンタ機２０が印刷可能な形式で描画された画像データに変換し、その画像データ（入力画像データの一例）を、プリンタ機２０へ送信する。

【0011】

ＤＦＥ１０は、ハードウェア構成として、装置全体を制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）と、各種データや各種プログラムを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）およびＲＡＭ（Random Access Memory）等を有する主記憶部と、各種データおよび各種プログラムを記憶するＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の補助記憶部と、を備えており、通常のコンピュータを利用したハードウェア構成となっている。ＤＦＥ１０における各種処理は、ＤＦＥ１０のＣＰＵが主記憶部および補助記憶部に記憶されている各種プログラムを実行することにより実現されるものである。ＤＦＥ１０における各種処理は、個別の回路（ハードウェア）で実現することもできる。

【0012】

プリンタ機２０には、色材(シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック等の色材)が少なくとも１色ずつ搭載されており、作像ユニット、色材定着のための定着機構が各々搭載されている。プリンタ機２０は、ＤＦＥ１０から送信された画像データに応じて、色材を使って、作像および定着を実行する。すなわち、プリンタ機２０は、ＤＦＥ１０から送信された画像データに対応する画像出力を行う画像形成部の一例である。これにより、用紙等の記録媒体に画像が形成されて所望の印刷物４０が得られる。なお、本実施の形態にかかる画像形成装置１００における特徴的な処理は、ＤＦＥ１０のみで実施する構成としても良いし、プリンタ機２０のみで実施する構成としても良い。また、プリンタ機２０の構成は、電子写真プリンタおよびトナーを用いた構成、インクジェットプリンタおよびインクを用いた構成、いずれの構成でも良い。

【0013】

図２は、本実施の形態にかかる画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。本実施の形態にかかる画像形成装置１００は、図２に示すように、コントローラ９０と、プリンタ機であるエンジン部（Engine）２０と、をＰＣＩ（Peripheral Component Interface）バスで接続した構成となる。

【0014】

コントローラ９０は、画像形成装置１００全体の制御と、描画、通信、操作部からの入力を制御するコントローラである。エンジン部２０は、ＰＣＩバスに接続可能なプリンタエンジン等であり、例えば、電子写真プリンタおよびインクジェットプリンタ等である。

【0015】

コントローラ９０は、ＣＰＵ１１と、ノースブリッジ（ＮＢ）１３と、システムメモリ（ＭＥＭ－Ｐ）１２と、サウスブリッジ（ＳＢ）１４と、ローカルメモリ（ＭＥＭ－Ｃ）１７と、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）１６と、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１８と、を有し、ノースブリッジ（ＮＢ）１３とＡＳＩＣ１６との間をＡＧＰ（Accelerated Graphics Port）バス１５で接続した構成となる。また、ＭＥＭ－Ｐ１２は、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２ａと、ＲＡＭ（Random Access Memory)１２ｂと、をさらに有する。

【0016】

ＣＰＵ１１は、画像形成装置１００の全体制御を行うものであり、ＮＢ１３、ＭＥＭ－Ｐ１２、およびＳＢ１４等を有するチップセットを有し、このチップセットを介して他の機器と接続される。

【0017】

ＮＢ１３は、ＣＰＵ１１と、ＭＥＭ－Ｐ１２、ＳＢ１４、およびＡＧＰ１５と、を接続するためのブリッジであり、ＭＥＭ－Ｐ１２に対する読み書きなどを制御するメモリコントローラと、ＰＣＩマスタおよびＡＧＰターゲットとを有する。

【0018】

ＭＥＭ－Ｐ１２は、プログラムおよびデータの格納用メモリ、プログラムおよびデータの展開用メモリ、プリンタの描画用メモリ等として用いるシステムメモリであり、ＲＯＭ１２ａとＲＡＭ１２ｂとを有する。ＲＯＭ１２ａは、プログラムおよびデータの格納用メモリとして用いる読み出し専用のメモリである。ＲＡＭ１２ｂは、プログラムおよびデータの展開用メモリ、プリンタの描画用メモリ等として用いる書き込みおよび読み出し可能なメモリである。

【0019】

ＳＢ１４は、ＮＢ１３とＰＣＩデバイス、周辺デバイスとを接続するためのブリッジである。このＳＢ１４は、ＰＣＩバスを介してＮＢ１３と接続されており、このＰＣＩバスには、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）部等も接続される。

【0020】

ＡＳＩＣ１６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣ（Integrated Circuit）であり、ＡＧＰ１５、ＰＣＩバス、ＨＤＤ１８およびＭＥＭ－Ｃ１７をそれぞれ接続するブリッジの役割を有する。このＡＳＩＣ１６は、ＰＣＩターゲットおよびＡＧＰマスタと、ＡＳＩＣ１６の中核をなすアービタ（ＡＲＢ）と、ＭＥＭ－Ｃ１７を制御するメモリコントローラと、ハードウェアロジック等により画像データの回転等を行う複数のＤＭＡＣ（Direct Memory Access Controller）と、エンジン部２０との間でＰＣＩバスを介したデータ転送を行うＰＣＩユニットとからなる。

【0021】

このＡＳＩＣ１６には、ＰＣＩバスを介してＦＣＵ（Facsimile Control Unit）６０、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）７０、ＩＥＥＥ１３９４（the Institute of Electrical and Electronics Engineers 1394）インターフェース８０が接続される。操作表示部５０はＡＳＩＣ１６に直接接続されている。

【0022】

ＭＥＭ－Ｃ１７は、コピー用画像バッファ、符号バッファとして用いるローカルメモリであり、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１８は、画像データの蓄積、プログラムの蓄積、フォントデータの蓄積、フォームの蓄積を行うためのストレージである。

【0023】

ＡＧＰ１５は、グラフィック処理を高速化するために提案されたグラフィックスアクセラレーターカード用のバスインターフェースであり、ＭＥＭ－Ｐ１２に高スループットで直接アクセスすることにより、グラフィックスアクセラレーターカードを高速にする。

【0024】

本実施の形態の各種処理は、ＣＰＵ１１でプログラムを実行することにより実現し、プログラムで必要なデータは、ＲＡＭ１２ｂ等に保存されるが、本ハードウェア構成図は一例であり、本実施の形態の各処理を実現可能なハードウェア構成であれば、その構成が異なっていても良い。

【0025】

図３は、本実施の形態にかかる画像形成装置の機能構成の一例を示す図である。描画エンジンおよび第１色処理部１０１は、ＰＣ３０で作成された電子原稿に対して、言語解釈、ベクターおよびラスター変換（例えば、レンダリングの解像度は１２００ｄｐｉ）、プロセスカラー（例えば、ＣＭＹＫ）への色変換等を実行する。

【0026】

第２色処理部１０２は、キャリブレーションのための階調補正、色材の総量を制限するための総量規制処理等を実行する。具体的には、第２色処理部１０２は、画像データの階調値を、階調補正テーブルを用いて補正する階調補正部の一例である。

【0027】

ハーフトーンエンジン１０３は、各色の８ビットのデータを、プリンタ機２０の画像データのフォーマット（例えば、各２ビットの画像データ）へ変換し、変換した画像データをプリンタ機２０へ送り出す。

【0028】

キャリブレータ１０４は、階調補正を含むキャリブレーションを実行する。キャリブレータ１０４によりキャリブレーションを実行する際、階調補正用チャート読取デバイス１９が、印刷した階調補正用チャートを測色する。階調補正用チャート読取デバイス１９は、ＤＦＥ１０等に接続して使用する外付けデバイスであっても良いし、プリンタ機２０に内蔵されたインラインデバイスであっても良い。

【0029】

キャリブレータ１０４は、階調補正用チャートのＭａｘ濃度情報（測色値の一例）と、ターゲットＭａｘ濃度情報（目標出力特性の一例）と、に基づいて、階調補正テーブルを補正する階調補正テーブル補正部の一例として機能する。また、キャリブレータ１０４は、画像データに対して予め設定されるターゲットＭａｘ濃度情報等の目標出力特性を保持する目標出力特性保持部の一例としても機能する。また、キャリブレータ１０４は、後述する濃度調整要否判定部１０５Ａに対して、各色材のターゲットＭａｘ濃度情報を通知するさらに、キャリブレータ１０４は、階調補正用チャートを出力時における、プリンタ機２０のＭａｘ濃度情報（出力特性の一例）、後述する温湿度情報（環境情報の一例）、キャリブレーションの実施条件（例えば、用紙の種類）等を通知する。

【0030】

濃度調整実施制御部１０５は、濃度調整要否判定部１０５Ａ、濃度特性予測部１０５Ｂ、およびデータ蓄積部１０５Ｃを有する。

【0031】

濃度特性予測部１０５Ｂは、濃度調整要否判定部１０５Ａから濃度特性予測の実施指示を受け、濃度調整実施部２０１から、プリンタ機２０の現在のＭａｘ濃度情報等の出力特性の調整量（例えば、Ｍａｘ濃度調整量）を取得する。さらに、濃度特性予測部１０５Ｂは、温湿度検出デバイス２１から温湿度情報を取得する。ここで、温湿度情報は、現在の温度および湿度を含む情報である。一般的に、プリンタ機２０では、印刷される色材のＭａｘ濃度情報を調整することができ、Ｍａｘ濃度調整量を色材毎に保持している。濃度調整実施部２０１は、このＭａｘ濃度調整量に従って印刷時の濃度の上げ下げを行う。

【0032】

また、プリンタ機２０には、プリンタ機２０の温湿度情報を検出する温湿度検出デバイスが搭載されていることが一般的である。プリンタ機２０の温湿度情報には、プリンタ機２０の機内と機外のそれぞれの情報があるが、本実施の形態では、プリンタ機２０の機内および機外の一方の温湿度情報を使用するものであれば、プリンタ機２０の機内および機外のどちらの温湿度情報を用いても良い。

【0033】

濃度特性予測部１０５Ｂは、データ蓄積部１０５Ｃを参照し、現在のＭａｘ濃度調整量および温湿度情報に基づいて、過去の類似環境におけるＭａｘ濃度情報を予測し、予測したＭａｘ濃度情報を濃度調整要否判定部１０５Ａに通知する。具体的には、濃度特性予測部１０５Ｂは、階調補正用チャートを画像出力する際、データ蓄積部１０５Ｃに蓄積される温湿度情報のうち、現在の温湿度情報を基準に所定範囲内の温湿度情報と対応付けられるＭａｘ濃度情報に基づいて、プリンタ機２０の画像のＭａｘ濃度情報（出力特性の一例）を予測する出力特性予測部の一例として機能する。ここで、所定範囲は、予め設定された範囲である。プリンタ機２０の出力特性は主に温度および湿度に左右されるため、過去の温度および湿度と類似する環境における過去のＭａｘ濃度情報に基づいて、Ｍａｘ濃度情報を予測することにより、Ｍａｘ濃度情報の予測精度を向上させることができる。

【0034】

データ蓄積部１０５Ｃには、過去に階調補正用チャートを測色した際のＭａｘ濃度調整量、Ｍａｘ濃度情報、温湿度情報等の各種情報がキャリブレーションの条件毎に対応付けて保存されている。本実施の形態では、データ蓄積部１０５Ｃにおけるデータの保存期間については限定しない。また、本実施の形態では、濃度特性予測部１０５Ｂによる過去の類似環境におけるＭａｘ濃度情報を予測する方法については限定しないが、回帰分析等の方法を用いて、Ｍａｘ濃度情報を予測しても良い。また、Ｍａｘ濃度情報を予測する際に使用する過去のデータの期間については、ユーザまたはシステムが指定した期間（例えば、過去１か月以内、１２月のデータのみ）であっても良い。また、Ｍａｘ濃度情報の予測精度については、数値化してユーザに通知したり、Ｍａｘ濃度情報の予測精度が低い場合には実測での濃度情報の確認を推奨したりしても良い。

【0035】

また、濃度特性予測部１０５Ｂは、プリンタ機２０のＭａｘ濃度情報の予測に必要な過去のＭａｘ濃度情報が不足している場合、プリンタ機２０のＭａｘ濃度情報の調整を行うか否かをユーザにより選択可能としても良い。ここで、過去のＭａｘ濃度情報が不足している場合とは、データ蓄積部１０５Ｃに蓄積されているＭａｘ濃度情報の数が予め設定される数より少ないことであっても良い。

【0036】

また、画像形成装置１００は、キャリブレータ１０４に対して、階調補正テーブルの補正を指示する指示部（例えば、ＵＩを介した手動または自動により指示する指示部）を有していても良い。この場合、濃度特性予測部１０５Ｂは、当該指示部からの指示に応じて、階調補正用チャートの出力前に、Ｍａｘ濃度情報を予測するものとする。これにより、キャリブレーションの指示に応じて、キャリブレーションの開始前に自動的にＭａｘ濃度情報の予測が行われるので、ユーザの利便性を向上させることができる。

【0037】

濃度調整要否判定部１０５Ａは、色毎にターゲットＭａｘ濃度情報と、濃度特性予測部１０５Ｂにより予測されるＭａｘ濃度情報（以下、予測Ｍａｘ濃度情報という）を比較し、ターゲットＭａｘ濃度情報の方が予測Ｍａｘ濃度情報よりも高かった場合は、その色に関して濃度調整実施が必要と判断する。

【0038】

この場合、濃度調整要否判定部１０５Ａは、ターゲットＭａｘ濃度情報と予測Ｍａｘ濃度情報との差分に基づいて、どの程度の調整を実施すればよいか（Ｍａｘ濃度調整量）を算出し、そのＭａｘ濃度調整量を基に濃度調整実施部２０１に対して濃度調整の実施を指示する。濃度調整実施部２０１は、Ｍａｘ濃度調整量に従って濃度情報（出力特性の一例）の調整を実施する出力特性調整部である。これにより、過去のキャリブレーション実施時の階調補正用チャートの測色データと、当該測色データを取得した際の温湿度情報を蓄積しておき、現在の温度湿度情報と過去の蓄積データから現在の画像形成装置１００のＭａｘ濃度情報を予測して、当該予測したＭａｘ濃度情報がターゲットＭａｘ濃度情報を満たしている場合には、画像形成装置１００の濃度調整を実施しない。その結果、画像形成装置１００の濃度情報の調整のためのチャートの印刷および測色による損紙および手間を低減することができる。

【0039】

濃度調整要否判定部１０５Ａ（通知部の一例）は、予測Ｍａｘ濃度情報がターゲットＭａｘ濃度情報より低い場合、プリンタ機２０の出力特性を調整する旨のユーザに通知しても良い。これにより、プリンタ機２０が適切な出力特性となるように自動調整されていることをユーザが確認することができる。

【0040】

また、濃度調整要否判定部１０５Ａは、ターゲットＭａｘ濃度情報よりも予測Ｍａｘ濃度情報の方が高かった場合、その色に関しては、Ｍａｘ濃度情報の調整は不要と判断する。この場合、濃度調整実施部２０１は、その色に関して濃度調整を実施しない。

【0041】

濃度調整要否判定部１０５Ａによる濃度調整の要否判断および濃度調整実施部２０１による濃度調整の実施後、ＤＦＥ１０およびプリンタ機２０は、キャリブレータ１０４から出力された階調補正用チャートを処理および印刷する。階調補正用チャートの印刷を実施する前には、必要に応じて、プリンタ機２０の出力を安定させるための調整が実施される。

【0042】

階調補正用チャート読取デバイス1９は、階調補正用チャートを測色し、Ｍａｘ濃度情報等の測定データ（測色値）をキャリブレータ１０４に通知する。キャリブレータ１０４は、測定データおよびターゲットＭａｘ濃度情報に基づいて、階調補正テーブルを更新（補正）する。これにより、現在のプリンタ機２０の階調特性を補正し、狙いの階調特性での画像出力を実現することができる。

【0043】

また、キャリブレータ１０４は、現在のＭａｘ濃度情報、濃度調整実施部２０１および温湿度検出デバイス２１から取得されるＭａｘ濃度調整量および温湿度情報を、データ蓄積部１０５Ｃに記録する。これら情報を、キャリブレーションを実施する度にデータ蓄積部１０５Ｃに蓄積することによって、精度の高い濃度予測ができる。

【0044】

なお、キャリブレーションの新規実施時には、ターゲットＭａｘ濃度情報はまだ作成されていないのが一般的であり、階調補正用チャートの測色結果に基づいてターゲットＭａｘ濃度情報が決定される。そのため、キャリブレーションの新規実施時には、濃度調整の要否判定および濃度調整は行わずに階調補正用チャートの印刷、測色、階調補正テーブルの生成を行う。

【0045】

図４は、本実施の形態にかかる画像形成装置における階調補正テーブルの生成処理の一例を説明するための図である。図４（ａ）において、縦軸は、プリンタ機２０の出力特性（濃度情報）を表し、横軸は、プリンタ機２０に入力される画像データの階調値（入力階調値）を表す。また、図４（ｂ）において、縦軸は、プリンタ機２０から出力される画像の階調値（出力階調値）を表し、横軸は、入力階調値を表す。

【0046】

一般的に、画像形成装置１００は、環境に応じて出力特性が変動し易い。そのため、各階調値に対する濃度を測定して実際の出力特性を求め、各階調値に対する目標出力特性と比較し、目標出力特性に近い出力特性を出すための階調補正テーブルを生成し、その階調補正テーブルを使って階調補正を行うキャリブレーションの手法が一般に用いられている。

【0047】

図４（ａ）は、各階調値に対する目標濃度特性と、実際に測定した出力濃度の曲線グラフを示している。図４（ａ）の例では、各階調値において目標濃度（目標出力特性の一例）よりも実際の濃度（出力特性の一例）の方が高くなっている。この目標特性と測定値（出力特性）を基に生成した階調補正テーブルの曲線グラフが図４（ｂ）で示されている。目標濃度よりも実際の濃度の方が高くなっているため、第２色処理部１０２は、それを補正する階調補正テーブルの曲線において、各入力階調値に対する出力階調値が低くなるような補正を行う。

【0048】

図５は、本実施の形態にかかる画像形成装置におけるターゲットＭａｘ濃度情報の一例を示す図である。キャリブレーションは、プリンタ機２０から出力される画像の階調特性を狙いの階調特性に合わせるために実施する。階調特性は、色材毎に異なるため、色材毎にターゲットＭａｘ濃度情報を有するのが一般的である。また、同じ色材で印刷したとしても用紙の特性によって、階調特性は変わるため、キャリブレーションは、用紙毎に実施するのが一般的である。そのため、図５で例示したように、プリンタ機２０は、キャリブレーションの条件（用紙）および色の組合せ毎にターゲットＭａｘ濃度情報を保持している。

【0049】

キャリブレーションを実施する際には、Ｍａｘ濃度情報以外にも中間調の濃度情報も用いて階調補正を行うが、濃度調整の実施要否に関しては、Ｍａｘ濃度情報があれば良い。Ｍａｘ濃度情報については、ターゲットＭａｘ濃度情報の方が現在のＭａｘ濃度情報よりも高い場合には、キャリブレーションでは補正できない。一方、ターゲットＭａｘ濃度情報の方が現在のＭａｘ濃度情報より低い場合には、ハーフトーンスクリーンを使用して中間調で出力することによってＭａｘ濃度情報をターゲットＭａｘ濃度情報に合わせることが可能である。そのため、現在のＭａｘ濃度情報よりもターゲットＭａｘ濃度情報の方が高い場合には、キャリブレーション実施前に、濃度調整を実施し、現在のＭａｘ濃度情報がターゲットＭａｘ濃度情報以上の状態にする。

【0050】

図６は、本実施の形態にかかる画像形成装置におけるＭａｘ濃度調整量、Ｍａｘ濃度情報、および温湿度情報の蓄積例を示す図である。本実施の形態では、データ蓄積部１０５Ｃは、キャリブレーションの条件（例えば、用紙）毎に、Ｍａｘ濃度調整量、Ｍａｘ濃度情報、および温湿度情報を対応付けて蓄積する。例えば、データ蓄積部１０５Ｃは、図６に示すように、「コート紙－グロスＡ」のＭａｘ濃度調整量、Ｍａｘ濃度情報、および温湿度情報を蓄積する。

【0051】

また、本実施の形態では、データ蓄積部１０５Ｃには、キャリブレーションの実施日時（階調補正用チャートの印刷日時）毎に、各色のＭａｘ濃度調整量、各色のＭａｘ濃度情報（測色値）、温湿度情報が、キャリブレーションの実施の度に蓄積されていく。キャリブレーションの実施日時は、特定期間に蓄積されたデータを使ってＭａｘ濃度情報を予測する際に必要となる情報である。

【0052】

各色の濃度調整では、色材の付着量等をパラメータで管理および制御するのが一般的である。本実施の形態では、プリンタ機２０は、図６に示すように、各色のＭａｘ濃度調整量が、－５から＋５の範囲で制御できる。そして、濃度調整実施部２０１は、Ｍａｘ濃度調整量が－５に近いほど濃度が薄く、＋５に近いほど濃度が濃くなるように、色材の付着量等を制御する。Ｍａｘ濃度情報を予測する際、このＭａｘ濃度調整量がどのような状態になっているかも踏まえて、Ｍａｘ濃度情報を予測する必要がある。そのため、データ蓄積部１０５Ｃは、Ｍａｘ濃度調整量も蓄積している。

【0053】

例えば、濃度特性予測部１０５Ｂは、データ蓄積部１０５Ｃに蓄積される過去のデータのうち、現在のＭａｘ濃度調整量と同じＭａｘ濃度調整量だった時のＭａｘ濃度情報を予測に使用して、Ｍａｘ濃度情報を予測する。あるいは、濃度特性予測部１０５Ｂは、Ｍａｘ濃度調整量とそのときのＭａｘ濃度情報の測色値から、Ｍａｘ濃度調整量が０（濃度調整無し）のときのＭａｘ濃度情報を想定値として算出し、常に、その想定値をベースにＭａｘ濃度情報の予測を行っても良い。

【0054】

Ｍａｘ濃度情報は、階調補正用チャートの測定データから求められ、Ｍａｘ濃度情報の測色値としてデータ蓄積部１０５Ｃに蓄積される。濃度情報には、ステータスＴ、Ｅ、Ａ等があるが、本実施の形態では、濃度情報のステータスは規定しない。

【0055】

温湿度情報は、階調補正用チャートの印刷（画像出力）を行った際の温湿度情報をプリンタ機２０から取得してデータ蓄積部１０５Ｃに蓄積される。プリンタ機２０の濃度特性は、温度および湿度に影響されるため、これらの環境情報を用いることでＭａｘ濃度情報の予測精度を高めることができる。その他にも、プリンタ機２０のパーツの寿命等、プリンタ機２０の濃度特性に寄与する情報があれば、それらのデータ蓄積部１０５Ｃに蓄積し、Ｍａｘ濃度情報の予測に使用しても良い。

【0056】

図７は、本実施の形態にかかる画像形成装置における予測Ｍａｘ濃度情報およびＭａｘ濃度調整量の一例を示す図である。本実施の形態では、濃度調整実施部２０１は、ターゲットＭａｘ濃度情報と予測Ｍａｘ濃度情報に基づいて、ターゲットＭａｘ濃度情報よりも予測Ｍａｘ濃度情報の方が低い色に対して、Ｍａｘ濃度調整量を増加させる。これにより、ターゲットＭａｘ濃度情報が得られるプリンタ機２０の状態にすることができる。

【0057】

図７に示す例の場合、ターゲットＭａｘ濃度情報よりも予測Ｍａｘ濃度情報の方が低い色は、シアン（Ｃ）とブラック（Ｋ）である。シアン（Ｃ）については、ターゲットＭａｘ濃度情報よりもわずかに予測Ｍａｘ濃度情報が低いため、濃度調整実施部２０１は、Ｍａｘ濃度調整量を現状のＭａｘ濃度調整量に＋１して、２に変更する。また、ブラック（Ｋ）については、ターゲットＭａｘ濃度情報よりも予測Ｍａｘ濃度情報がやや低いため、濃度調整実施部２０１は、Ｍａｘ濃度調整量を現状のＭａｘ濃度調整量に＋２して、２に変更する。マゼンタ（Ｍ）とイエロー（Ｙ）については、ターゲットＭａｘ濃度情報が得られるという予測結果のため、Ｍａｘ濃度調整量は現状のまま変更しない。

【0058】

また、ターゲットＭａｘ濃度情報よりも予測Ｍａｘ濃度情報の方が高い色については、キャリブレーションの実施によってターゲットＭａｘ濃度情報を実現することができる。そのため、Ｍａｘ濃度調整量を下げる必要はないが、ターゲットＭａｘ濃度情報よりも予測Ｍａｘ濃度情報の方がはるかに高い場合には、ターゲットＭａｘ濃度情報を実現するためにハーフトーンスクリーン処理が行われて、ベタ部分に網がかかり画質が低下する。そのため、濃度調整実施部２０１は、ターゲットＭａｘ濃度情報よりも予測Ｍａｘ濃度情報の方が高い場合にも、Ｍａｘ濃度調整量を下げる制御を行っても良い。

【0059】

プリンタ機２０は、この濃度調整を実施後に、階調補正用チャートを印刷することで、キャリブレーションのターゲットＭａｘ濃度情報を実現する出力特性で、階調補正用チャートを印刷できる。プリンタ機２０の状態によっては、Ｍａｘ濃度調整量を限界まで上げ下げしても、期待のＭａｘ濃度情報が得られない場合がある。すなわち、予測Ｍａｘ濃度情報がターゲットＭａｘ濃度情報から乖離しており、プリンタ機２０のＭａｘ濃度情報の調整によって、ターゲットＭａｘ濃度情報を実現できない場合がある。ここで、予測Ｍａｘ濃度情報がターゲットＭａｘ濃度情報から乖離しているとは、予測Ｍａｘ濃度情報とターゲットＭａｘ濃度情報との差分が予め設定された差分を超えていることであっても良い。

【0060】

その場合、画像形成装置１００は、ユーザに対してキャリブレーションの新規実施によるターゲットＭａｘ濃度情報の作り直しを推奨したり、サービスを呼ぶことを推奨するようなメッセージ画面を表示したりする通知部を有していても良い。すなわち、画像形成装置１００は、ターゲットＭａｘ濃度情報の見直しまたはサービスを呼ぶことをユーザに通知する通知部を備えていても良い。これにより、ユーザが濃度調整によってターゲットＭａｘ濃度情報が得られないことを把握でき、次にどのような対応をすれば良いかを認識できる。

【0061】

図８は、本実施の形態にかかる画像形成装置におけるＭａｘ濃度情報の調整処理の流れの一例を示すフローチャートである。

【0062】

キャリブレーションの実施時において階調補正テーブルが既に作成されている場合（ステップＳ１０００：Ｎｏ）、キャリブレータ１０４は、濃度調整要否判定部１０５Ａに対して、各色材のターゲットＭａｘ濃度情報を通知する（ステップＳ１００１）。濃度特性予測部１０５Ｂは、濃度調整要否判定部１０５Ａから濃度特性予測の実施指示を受け、濃度調整実施部２０１から現在のＭａｘ濃度調整量を取得する（ステップＳ１００２）。また、濃度特性予測部１０５Ｂは、温湿度検出デバイス２１から現在の温湿度情報を取得する（ステップＳ１００２）。

【0063】

濃度特性予測部１０５Ｂは、Ｍａｘ濃度調整量、およびデータ蓄積部１０５Ｃを参照して、現在のＭａｘ濃度調整量および温湿度情報に基づいて、過去の類似環境におけるＭａｘ濃度情報を予測し、予測したＭａｘ濃度情報（予測Ｍａｘ濃度情報）を濃度調整要否判定部１０５Ａに通知する（ステップＳ１００３）。次いで、濃度調整要否判定部１０５Ａは、各色について、予測Ｍａｘ濃度情報がターゲットＭａｘ濃度情報以下であるか否かを判定する（ステップＳ１００４）。

【0064】

予測Ｍａｘ濃度情報がターゲットＭａｘ濃度情報未満の色がある場合（ステップＳ１００４：Ｙｅｓ）、濃度調整要否判定部１０５Ａは、濃度調整の実施が必要と判断し、濃度調整実施部２０１へ、ターゲットＭａｘ濃度情報よりも予測Ｍａｘ濃度情報が低い色の濃度調整の実施を指示する（ステップＳ１００５）。濃度調整実施部２０１は、ターゲットＭａｘ濃度情報よりも予測Ｍａｘ濃度情報が低い色に対する濃度調整を実施する（ステップＳ１００６）。一方、各色の予測Ｍａｘ濃度情報がターゲットＭａｘ濃度情報以上である場合（ステップＳ１００４：Ｎｏ）、濃度調整要否判定部１０５Ａは、濃度調整実施が不要と判断し、濃度調整実施部２０１へ濃度調整の実施は指示しない（ステップＳ１００７）。

【0065】

濃度調整の実施が必要と判断されて濃度調整を実施した後、ＤＦＥ１０およびプリンタ機２０は、キャリブレータ１０４から出力された階調補正用チャートを処理および印刷する（ステップＳ１００８）。階調補正用チャート読取デバイス１９は、印刷された階調補正用チャートを測色し、階調補正用チャートの測定データをキャリブレータ１０４に通知する（ステップＳ１００９）。キャリブレータ１０４は、測定データおよびターゲットＭａｘ濃度情報に基づいて、階調補正テーブルを更新し、現在のＭａｘ濃度情報、濃度調整実施部２０１から取得した階調補正用チャートの印刷時のＭａｘ濃度調整量と、および温湿度検出デバイス２１から取得した階調補正用チャートの印刷時の温湿度情報を、データ蓄積部１０５Ｃに記録する（ステップＳ１０１０）。

【0066】

キャリブレーションの新規実施時は、まだターゲットＭａｘ濃度情報が作成されていないため、階調補正用チャートの印刷前の濃度調整の実施の要否判定は不要であり、ステップＳ１００８以降の処理を順次行えばよい。ただし、階調補正用チャートの測定データは、Ｍａｘ濃度情報の予測に使用できるため、データ蓄積部１０５Ｃに情報の記録は行うのが良い。キャリブレーションの新規作成完了時に、ターゲットＭａｘ濃度情報が作成されるため、次回以降のキャリブレーション更新時にはその情報を用いて、濃度調整の実施の要否判定を行う。

【0067】

このように、本実施の形態にかかる画像形成装置１００によれば、過去のキャリブレーション実施時の階調補正用チャートの測色データと、当該測色データを取得した際の温湿度情報を蓄積しておき、現在の温度湿度情報と過去の蓄積データから現在の画像形成装置１００のＭａｘ濃度情報を予測して、当該予測したＭａｘ濃度情報がターゲットＭａｘ濃度情報を満たしている場合には、画像形成装置１００の濃度調整を実施しない。その結果、画像形成装置１００の濃度情報の調整のためのチャートの印刷および測色による損紙および手間を低減することができる。

【0068】

なお、上記実施の形態では、本発明の画像形成装置を、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能およびファクシミリ機能のうち少なくとも２つの機能を有する複合機に適用した例を挙げて説明するが、複写機、プリンタ、スキャナ装置、ファクシミリ装置等の画像形成装置であればいずれにも適用することができる。

【符号の説明】

【0069】

１０ ＤＦＥ
１９ 階調補正用チャート読取デバイス
２０ プリンタ機
２１ 温湿度検出デバイス
３０ ＰＣ
１００ 画像形成装置
１０１ 描画エンジンおよび第１色処理部
１０２ 第２色処理部
１０３ ハーフトーンエンジン
１０４ キャリブレータ
１０５ 濃度調整実施制御部
１０５Ａ 濃度調整要否判定部
１０５Ｂ 濃度特性予測部
１０５Ｃ データ蓄積部
２０１ 濃度調整実施部

【先行技術文献】

【特許文献】

【0070】

【特許文献1】特許第３８８５０５６号公報

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】