特許 7020213 消耗品管理装置、消耗品管理方法、プログラム及び画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2022-02-07

(45)【発行日】2022-02-16

(54)【発明の名称】消耗品管理装置、消耗品管理方法、プログラム及び画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   H04N 1/00 20060101AFI20220208BHJP

   G03G 21/00 20060101ALI20220208BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20220208BHJP

   B41J 29/42 20060101ALI20220208BHJP

【ＦＩ】

H04N1/00 C

G03G21/00 512

B41J29/38

B41J29/42 F

【請求項の数】 13

(21)【出願番号】P 2018051465

(22)【出願日】2018-03-19

(65)【公開番号】P2019165322

(43)【公開日】2019-09-26

【審査請求日】2021-02-08

(73)【特許権者】

【識別番号】000006747

【氏名又は名称】株式会社リコー

(74)【代理人】

【識別番号】100089118

【弁理士】

【氏名又は名称】酒井 宏明

(72)【発明者】

【氏名】関 健雄

(72)【発明者】

【氏名】中井 暁允

(72)【発明者】

【氏名】徳丸 弘

(72)【発明者】

【氏名】金子 勝

【審査官】花田 尚樹

(56)【参考文献】

【文献】特開２００９－０６９５３０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００２－１３２１０２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１２－１２８２３７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開平０９－１７５６９１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１０－２１１１４７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００２－１２７５６８（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｈ０４Ｎ １／００

Ｇ０３Ｇ １５／００

１５／３６

２１／００

２１／０２

２１／１４

２１／２０

Ｂ４１Ｊ ２９／００ －２９／７０

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

消耗品の使用状況を検知する検知手段と、
前記消耗品の使用履歴を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記消耗品の使用履歴から得た過去の前記消耗品の使用頻度の度合いに基づき複数のケースの前記消耗品の消耗速度を分析する分析手段と、
使用中の前記消耗品の使用状況に応じた各前記ケースの前記消耗速度を選択的に当てはめて使用中の前記消耗品の交換時期を予測する予測手段と、
前記予測手段により予測された前記消耗品の交換時期を通知する通知手段と、
を備える消耗品管理装置。

【請求項2】

前記分析手段は、時間あたりの前記消耗品の使用頻度の度合いに基づき前記消耗品の消耗速度を分析する請求項１に記載の消耗品管理装置。

【請求項3】

前記分析手段は、過去の所定期間における前記消耗品の使用頻度の度合いに基づき前記所定期間に対応するケースの前記消耗品の消耗速度を分析する請求項１に記載の消耗品管理装置。

【請求項4】

前記分析手段は、前記消耗品の使用条件が設定された場合に、設定された前記使用条件を加味して前記消耗品の消耗速度を分析する請求項１から３のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。

【請求項5】

前記予測手段は、前記消耗品の使用条件が設定された場合に、設定された前記使用条件を加味して前記消耗品の交換時期を予測する請求項１から４のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。

【請求項6】

前記予測手段は、前記消耗品の使用条件として、前記所定期間に対して前記消耗品のユーザ数の増減分が設定されている場合、設定された前記使用条件を加味して前記消耗品の交換時期を予測する請求項３に記載の消耗品管理装置。

【請求項7】

前記検知手段と、前記記憶手段と、前記分析手段と、前記予測手段と、前記通知手段とを前記消耗品を使用する機器に備える請求項１から６のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。

【請求項8】

前記検知手段を前記消耗品を使用する機器に備え、前記記憶手段、前記分析手段及び前記予測手段を外部接続機器に備え、前記通知手段を前記機器または前記外部接続機器に備える請求項１から６のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。

【請求項9】

前記消耗品は、使用により消費するものである請求項１から８のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。

【請求項10】

前記消耗品は、使用により劣化するものである請求項１から８のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。

【請求項11】

消耗品の使用状況を取得する使用状況取得ステップと、
前記消耗品の使用履歴を取得する使用履歴取得ステップと、
前記消耗品の使用履歴から得た過去の前記消耗品の使用頻度の度合いに基づき複数のケースの前記消耗品の消耗速度を分析する分析ステップと、
使用中の前記消耗品の使用状況に応じた各前記ケースの前記消耗速度を選択的に当てはめて使用中の前記消耗品の交換時期を予測する予測ステップと、
前記交換時期を通知する通知ステップと、
を含む消耗品管理方法。

【請求項12】

消耗品の使用状況を取得する使用状況取得ステップと、
前記消耗品の使用履歴を取得する使用履歴取得ステップと、
前記消耗品の使用履歴から得た過去の前記消耗品の使用頻度の度合いに基づき複数のケースの前記消耗品の消耗速度を分析する分析ステップと、
使用中の前記消耗品の使用状況に応じた各前記ケースの前記消耗速度を選択的に当てはめて使用中の前記消耗品の交換時期を予測する予測ステップと、
前記交換時期を通知する通知ステップと、
をコンピュータに実行させるためのプログラム。

【請求項13】

請求項１から１０のいずれか１つに記載の消耗品管理装置を備える画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、消耗品管理装置、消耗品管理方法、プログラム及び画像形成装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、機器の使用に伴う消耗品の残量管理を行い、ユーザ毎に消耗品使用ペースが異なる場合でもユーザに適した消耗品交換を促す技術が知られている。

【0003】

例えば特許文献１には、ユーザに適切な消耗品交換日を提示する目的で、消耗品の単位時間あたりの使用頻度を正確に捉えて、ユーザにより使用回数が変動した場合でも、その変動に追従して適正なタイミングで、消耗品交換を通知することができる技術が開示されている。

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら、上述したような従来技術では、ある一定期間の使用ペースから消耗品交換日を決定する手段を用いているが、同一ユーザでも繁忙期/閑散期によって消耗品使用ペースが変化することが考慮されておらず、ユーザに示した消耗品交換日が適切でなくなる可能性があるという問題があった。

【0005】

本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、ユーザに適切な消耗品の交換時期を提示することのできる消耗品管理装置、消耗品管理方法、プログラム及び画像形成装置を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0006】

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、消耗品の使用状況を検知する検知手段と、前記消耗品の使用履歴を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された前記消耗品の使用履歴から得た過去の前記消耗品の使用頻度の度合いに基づき複数のケースの前記消耗品の消耗速度を分析する分析手段と、使用中の前記消耗品の使用状況に応じた各前記ケースの前記消耗速度を選択的に当てはめて使用中の前記消耗品の交換時期を予測する予測手段と、前記予測手段により予測された前記消耗品の交換時期を通知する通知手段と、を備える。

【発明の効果】

【0007】

本発明によれば、消耗品の使用履歴から得た消耗品の使用頻度の度合いに基づき消耗品の消耗速度を分析することから、例えばユーザの繁忙期や閑散期やその平均における消耗品の使用頻度の度合いに合った消耗品の消耗速度を得ることができる。そして、本発明によれば、消耗品の使用状況と消耗品の消耗速度とから消耗品の交換時期を予測することから、使用中の消耗品の使用状況に合った消耗品の消耗速度を当てはめて消耗品の交換時期を予測できる。この結果、ユーザに適切な消耗品の交換時期を提示することができるという効果を奏する。

【図面の簡単な説明】

【0008】

【図1】図１は、実施形態にかかる消耗品管理装置が適用される機器の一例を示す構成図である。

【図2】図２は、図１に示す機器の一例のハードウェア構成を示すブロック図である。

【図3】図３は、実施形態にかかる消耗品管理装置が適用される機器を含むシステムの構成を示すブロック図である。

【図4】図４は、実施形態にかかる消耗品管理装置の構成を示すブロック図である。

【図5】図５は、消耗品の使用頻度を説明する図である。

【図6】図６は、消耗品の使用頻度の度合いを説明する図である。

【図7】図７は、実施形態にかかる消耗品管理装置の動作の一例を説明する図である。

【図8】図８は、消耗品の使用履歴の一例を説明する図である。

【図9】図９は、消耗品の使用履歴の一例を説明する図である。

【図10】図１０は、実施形態にかかる消耗品管理装置の動作の他の例を説明する図である。

【図11】図１１は、実施形態にかかる消耗品管理装置で行われる処理の手順の流れの一例を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0009】

以下に添付図面を参照して、消耗品管理装置、消耗品管理方法、プログラム及び画像形成装置の実施形態を詳細に説明する。

【0010】

図１は、実施形態にかかる消耗品管理装置が適用される機器の一例を示す構成図である。図１では、本実施形態に適用される機器の一例として画像形成装置３００を示している。画像形成装置３００は、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能及びファクシミリ機能のうち少なくとも２つの機能を有する複合機に適用することができる。また、機器は、画像形成装置に限定されるものではなく、画像形成装置の他の機器としては、例えばロボットやアミューズメント機器がある。

【0011】

図１に示す画像形成装置３００は、給紙部３０３及び画像形成装置本体３０４を有し、これらの上部に画像読取装置１００及び自動原稿給送装置２００が搭載されたデジタル複写機である。

【0012】

画像形成装置本体３０４内には、タンデム方式の作像部３０５と、作像部３０５に給紙部３０３から搬送路３０７を介して供給される記録紙を搬送するレジストローラ３０８と、光書き込み装置３０９と、定着搬送部３１０と、両面トレイ３１１とが設けられている。

【0013】

作像部３０５には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーに対応して４本の感光体ドラム３１２が並設されている。各感光体ドラム３１２の周囲には、帯電器、現像器３０６、転写器、クリーナ、及び除電器を含む作像要素が配置されている。

【0014】

また、転写器と感光体ドラム３１２との間には、両者のニップに挟持された状態で駆動ローラと従動ローラとの間に張架された中間転写ベルト３１３が配置されている。

【0015】

このように構成されたタンデム方式の画像形成装置３００は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色毎に各色に対応する感光体ドラム３１２に光書き込みを行い、現像器３０６で各色のカートリッジ３１４に収納されたトナー毎に現像し、中間転写ベルト３１３上に例えばＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの順に１次転写を行う。

【0016】

そして、画像形成装置３００は、１次転写により４色重畳されたフルカラーの画像を記録紙に２次転写した後、定着して排紙することによりフルカラーの画像を記録紙上に形成する。また、画像形成装置３００は、画像読取装置１００が読取った画像を記録紙上に形成する。

【0017】

図２は、図１に示す機器の一例のハードウェア構成を示すブロック図である。図２に示すように、図１に示す機器の一例である画像形成装置３００は、コントローラ４１０とエンジン部（Engine）４６０とをＰＣＩ（Peripheral Component Interface）バスで接続した構成となる。コントローラ４１０は、画像形成装置３００全体の制御と描画、通信、図示しない操作部からの入力を制御するコントローラである。エンジン部４６０は、ＰＣＩバスに接続可能なエンジンであり、例えばプロッタ等プリントエンジンである。エンジン部４６０には、エンジン部分に加えて、誤差拡散やガンマ変換等の画像処理部分が含まれる。

【0018】

コントローラ４１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）４１１と、ノースブリッジ（ＮＢ）４１３と、システムメモリ（ＭＥＭ－Ｐ）４１２と、サウスブリッジ（ＳＢ）４１４と、ローカルメモリ（ＭＥＭ－Ｃ）４１７と、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）４１６と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）４１８とを有し、ノースブリッジ（ＮＢ）４１３とＡＳＩＣ４１６との間をＡＧＰ（Accelerated Graphics Port）バス４１５で接続した構成となる。また、ＭＥＭ－Ｐ４１２は、ＲＯＭ（Read Only Memory）４１２ａと、ＲＡＭ（Random Access Memory)４１２ｂと、をさらに有する。

【0019】

ＣＰＵ４１１は、画像形成装置３００の全体制御を行うものであり、ＮＢ４１３、ＭＥＭ－Ｐ４１２及びＳＢ４１４からなるチップセットを有し、このチップセットを介して他の機器と接続される。

【0020】

ＮＢ４１３は、ＣＰＵ４１１とＭＥＭ－Ｐ４１２、ＳＢ４１４、ＡＧＰ４１５とを接続するためのブリッジであり、ＭＥＭ－Ｐ４１２に対する読み書き等を制御するメモリコントローラと、ＰＣＩマスタ及びＡＧＰターゲットとを有する。

【0021】

ＭＥＭ－Ｐ４１２は、プログラムやデータの格納用メモリ、プログラムやデータの展開用メモリ、プリンタの描画用メモリ等として用いるシステムメモリであり、ＲＯＭ４１２ａとＲＡＭ４１２ｂとからなる記憶装置である。ＲＯＭ４１２ａは、プログラムやデータの格納用メモリとして用いる読み出し専用のメモリであり、ＲＡＭ４１２ｂは、プログラムやデータの展開用メモリ、プリンタの描画用メモリ等として用いる書き込み及び読み出し可能なメモリである。

【0022】

ＳＢ４１４は、ＮＢ４１３とＰＣＩデバイス、周辺デバイスとを接続するためのブリッジである。このＳＢ４１４は、ＰＣＩバスを介してＮＢ４１３と接続されており、このＰＣＩバスには、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）部等も接続される。

【0023】

ＡＳＩＣ４１６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣ（Integrated Circuit）であり、ＡＧＰ４１５、ＰＣＩバス、ＨＤＤ４１８及びＭＥＭ－Ｃ４１７をそれぞれ接続するブリッジの役割を有する。このＡＳＩＣ４１６は、ＰＣＩターゲット及びＡＧＰマスタと、ＡＳＩＣ４１６の中核をなすアービタ（ＡＲＢ）と、ＭＥＭ－Ｃ４１７を制御するメモリコントローラと、ハードウェアロジック等により画像データの回転等を行う複数のＤＭＡＣ（Direct Memory Access Controller）と、エンジン部４６０との間でＰＣＩバスを介したデータ転送を行うＰＣＩユニットとからなる。このＡＳＩＣ４１６には、ＰＣＩバスを介してＦＣＵ（Facsimile Control Unit）４３０、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）４４０、ＩＥＥＥ１３９４（the Institute of Electrical and Electronics Engineers 1394）インターフェース４５０が接続される。操作表示部４２０はＡＳＩＣ４１６に直接接続されている。

【0024】

ＭＥＭ－Ｃ４１７は、コピー用画像バッファ、符号バッファとして用いるローカルメモリであり、ＨＤＤ４１８は、画像データの蓄積、プログラムの蓄積、フォントデータの蓄積、フォームの蓄積を行うためのストレージである。

【0025】

ＡＧＰ４１５は、グラフィック処理を高速化するために提案されたグラフィックスアクセラレーターカード用のバスインターフェースであり、ＭＥＭ－Ｐ４１２に高スループットで直接アクセスすることにより、グラフィックスアクセラレーターカードを高速にするものである。

【0026】

図３は、実施形態にかかる消耗品管理装置が適用される機器を含むシステムの構成を示すブロック図である。図３に示すように、例えば上述した画像形成装置３００を含むシステムは、画像形成装置３００の他に、外部端末３２０と、サーバ３２１と、を備える。

【0027】

外部端末３２０は、例えばＰＣ（Personal Computer）等であり、画像形成装置３００の外部で画像形成装置３００と有線または無線にて接続された外部接続機器である。外部端末３２０は、ＣＰＵ等の制御装置と、ＲＯＭやＲＡＭ等の記憶装置と、ＨＤＤ、ＣＤドライブ装置等の外部記憶装置と、ディスプレイ装置等の表示装置と、キーボードやマウス等の入力装置を備えており、通常のコンピュータを利用したハードウェア構成となっている。外部端末３２０は、画像形成装置３００から各種データを入力したり、画像形成装置３００に各種データを出力したりすることができる。

【0028】

サーバ３２１は、例えばＰＣ等であり、画像形成装置３００の外部で画像形成装置３００や外部端末３２０とネットワーク３２２を介して接続された外部接続機器である。サーバ３２１は、ＣＰＵ等の制御装置と、ＲＯＭやＲＡＭ等の記憶装置と、ＨＤＤ、ＣＤドライブ装置等の外部記憶装置と、ディスプレイ装置等の表示装置と、キーボードやマウス等の入力装置を備えており、通常のコンピュータを利用したハードウェア構成となっている。サーバ３２１は、画像形成装置３００や外部端末３２０から各種データを入力したり、画像形成装置３００や外部端末３２０に各種データを出力したりすることができる。

【0029】

図４は、実施形態にかかる消耗品管理装置の構成を示すブロック図である。図４に示すように、消耗品管理装置は、消耗品使用履歴記憶部（記憶手段）３３０と、消耗品センサ（検知手段）３３１と、消耗品残量演算部３３２と、消耗品交換時期予測表示部（通知手段）３３３と、を備える。

【0030】

消耗品使用履歴記憶部３３０は、データを記憶する記憶装置であって、ＨＤＤや不揮発性メモリ等を適用できる。消耗品使用履歴記憶部３３０は、消耗品３３４の使用履歴や、消耗品残量演算部３３２による演算結果が記憶され、かつ消耗品残量演算部３３２が動作するためのプログラムやデータが記憶される。消耗品３３４の使用履歴や、消耗品残量演算部３３２による演算結果は、消耗品３３４が交換された後も引き続き記憶される。なお、新規の機器の場合、消耗品３３４の使用履歴が無いため、予め用意された使用履歴（例えば業種毎に用意されている疑似データ）が消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶される。

【0031】

消耗品センサ３３１は、消耗品３３４の使用量または残量を、直接的または間接的に測定するものである。消耗品３３４は、消費するものとして、例えば画像形成装置３００におけるトナーや、劣化するものとして、例えば画像形成装置３００における定着搬送部３１０がある。消耗品センサ３３１は、トナーの場合、カートリッジ３１４におけるトナーの使用量または残量を測定する。また、消耗品センサ３３１は、定着搬送部３１０の場合、その回転距離（以下では走行距離という）を測定する。なお、消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶された消耗品３３４の使用履歴は、消耗品センサ３３１からの消耗品３３４の使用量または残量を時間あたりで記録することで得ることができる。なお、消耗品センサ３３１は、１つとは限らず複数の場合もある。

【0032】

消耗品残量演算部３３２は、ＣＰＵ等の制御装置である。消耗品残量演算部３３２は、分析部（分析手段）３３２ａと、予測部（予測手段）３３２ｂとを有する。消耗品残量演算部３３２は、ＣＰＵ等のプロセッサにより所定のプログラムを実行することによって、分析部３３２ａ及び予測部３３２ｂの各機能を実現する。

【0033】

分析部３３２ａは、消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶された消耗品３３４の使用履歴から消耗品３３４の使用頻度の度合いを得る。そして、分析部３３２ａは、消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析する。

【0034】

予測部３３２ｂは、使用中の消耗品３３４の使用状況と消耗品３３４の消耗速度とから使用中の消耗品３３４の交換時期を予測する。

【0035】

消耗品交換時期予測表示部３３３は、消耗品残量演算部３３２の予測部３３２ｂで予測された交換時期を表示する。消耗品交換時期予測表示部３３３は、例えばディスプレイ装置等の表示装置がある。

【0036】

上述した消耗品管理装置は、消耗品使用履歴記憶部（記憶手段）３３０と、消耗品センサ（検知手段）３３１と、消耗品残量演算部（分析部（分析手段）３３２ａ及び予測部（予測手段）３３２ｂ）３３２と、消耗品交換時期予測表示部（通知手段）３３３とを消耗品３３４を使用する機器（例えば図３に示す画像形成装置３００）に備える。即ち、本実施形態の消耗品管理装置は、消耗品３３４を使用する機器（画像形成装置３００）に共に一体に備えられて、機器において使用する消耗品３３４を一括して管理することができる。

【0037】

また、上述した消耗品管理装置は、消耗品センサ（検知手段）３３１を消耗品３３４を使用する機器（例えば図３に示す画像形成装置３００）に備え、消耗品使用履歴記憶部（記憶手段）３３０を機器の外部に接続された外部端末３２０またはサーバ３２１に備え、消耗品残量演算部（分析部（分析手段）３３２ａ及び予測部（予測手段）３３２ｂ）３３２を外部端末３２０またはサーバ３２１に備え、消耗品交換時期予測表示部（通知手段）３３３を消耗品３３４を使用する機器、外部端末３２０またはサーバ３２１に備えてもよい。即ち、本実施形態の消耗品管理装置は、消耗品３３４を使用する機器（画像形成装置３００）と、外部端末３２０またはサーバ３２１とに機能分けして備えられ、機器において使用する消耗品３３４を管理することができる。

【0038】

図５は、消耗品の使用頻度を説明する図である。図６は、消耗品の使用頻度の度合いを説明する図である。

【0039】

例えば、図５に示すように、１年間の四半期末毎に平均（通常）よりも消耗品３３４の使用量が多くなり、四半期初めは使用量が平均よりも少なくなるケースが考えられる。即ち、四半期末毎は平均よりも消耗品３３４の使用頻度が高く消耗速度が速い繁忙期であり、四半期初めは平均よりも消耗品３３４の使用頻度が低く消耗速度が遅い閑散期である。

【0040】

このような消耗品３３４の使用頻度において、図６に示すように、１年間の消耗品３３４の使用量を平均化した平均（図６中に０で示す）の消耗速度により消耗品３３４の交換日を予測した場合では、繁忙期や閑散期で使用頻度の度合いが異なりずれが生じるため、繁忙期では交換すべき時に手元に交換消耗品が無かったり、閑散期では限られた保管スペースに交換消耗品を長期間置いておかなければならなかったりする問題が発生する可能性がある。

【0041】

そこで、本実施形態の消耗品管理装置では、ユーザ（消耗品３３４を有する機器の使用者）の過去の消耗品３３４の使用頻度から上述の問題を回避する。

【0042】

消耗品管理装置の動作の一例について説明する。図７は、実施形態にかかる消耗品管理装置の動作の一例を説明する図である。図８は、消耗品の使用履歴の一例を説明する図である。図７は、消耗品３３４の使用履歴及び交換時期の予測について示し、図８は、消耗品３３４の使用量の変化（使用履歴）を示している。

【0043】

図７に示すように、消耗品３３４は、消耗品センサ３３１から得た消耗品３３４の使用履歴において、走行距離が進んで交換時期が近くなるに連れて上昇カーブを描く。そして、消耗品３３４は、寿命となる閾値に至るまでの走行距離を経ると交換時期を迎える。

【0044】

消耗品３３４の使用履歴の上昇カーブにおいて、上昇カーブが始まるタイミング（例えば予測日）の後、ユーザの消耗品３３４の使用頻度の度合いによって傾斜が異なり、これにより交換時期も変わる。予測日は、交換時期が近づいた任意の日であり、入力装置３３２ｃにより設定可能である。図７において、上昇カーブＡは、使用頻度の度合いの高い繁忙期並の使い方（使用量）であり消耗品３３４の消耗速度が最も速く交換時期が速く訪れる（交換時期Ａ）。上昇カーブＣは、使用頻度の度合いの低い閑散期並の使い方（使用量）であり消耗品３３４の消耗速度が最も遅く交換時期が遅く訪れる（交換時期Ｃ）。上昇カーブＢは、使用頻度の度合いが平均的な使い方（使用量）であり消耗品３３４の消耗速度が平均の交換時期となる（交換時期Ｂ）。

【0045】

ここで、繁忙期、閑散期、平均時の消耗品３３４の使い方（使用量）について説明する。消耗品３３４の使用量は、「走行距離／ｓ」＝「総走行距離／走行時間カウント値」であり、単位時間あたり走行距離を計算する。なお、１日あたりの走行距離とした場合では「総走行距離／消耗品３３４を使い始めからの日数」で計算するので、休日等の機器を使用しない日も含まれた値となるが、単位時間あたりの走行距離を使用することで、休日を除外できる。次に、上記のごとく得られる消耗品３３４の使用量において、予め定めた一定期間を消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶する。一定期間は、図８に示すように、例えば１週間や１ヶ月であり、入力装置３３２ｃにより設定可能であり、消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶し、消耗品残量演算部３３２での使用量の演算に利用する。そして、一定期間において、上位２０％の使用量の平均を繁忙期のケースとし、下位２０％の使用量の平均を閑散期のケースとし、全データの平均を平均時のケースとして定義する。なお、図８に示す一定期間の場合、１週間周期で消耗品３３４の使用量が変化していることが分かる。この機器のユーザは日曜日、月曜日の使用量があまりなく、火曜日から土曜日に使用量が多く安定して一定である。このような消耗品３３４の使用ペースから今後の使用速度を予測することもできる。そして、各ケースでの「走行距離／ｓ」から走行距離（日）を計算する。この時の１日は各使用期間の平均稼働時間をかけて１日とする。即ち、消耗品３３４の使用量（消耗品３３４の使用頻度の度合い）から一定期間における消耗品３３４の消耗速度を繁忙期、閑散期、平均時の各ケースで演算する。この演算は、消耗品残量演算部３３２の分析部３３２ａにより実行される。なお、消耗品３３４が消耗する速度は、画像形成装置３００のプリンタ機能においては用紙の印刷方向（例えばＡ４縦／横）で異なり、印刷だけでなくメンテナンス動作によっても消耗するので、これらの消耗品３３４の使用条件を入力装置３３２ｃにより予め設定して消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶し、消耗品残量演算部３３２での使用量の演算に利用する。

【0046】

そして、予測日以降の消耗品３３４の使用状況が図５で示す繁忙期にあたる場合は、使用頻度の度合いの高い繁忙期並の使い方（使用量）である図７に示す上昇カーブＡを選択して当てはめ、当該上昇カーブＡによる交換時期Ａを予測する。また、予測日以降の消耗品３３４の使用状況が図５で示す閑散期にあたる場合は、使用頻度の度合いの低い閑散期並の使い方（使用量）である図７に示す上昇カーブＣを選択して当てはめ、当該上昇カーブＣによる交換時期Ｃを予測する。また、予測日以降の消耗品３３４の使用状況が図５で示す平均にあたる場合は、使用頻度の度合いが平均的な使い方（使用量）である図７に示す上昇カーブＢを選択して当てはめ、当該上昇カーブＢによる交換時期Ｂを予測する。この予測は、消耗品残量演算部３３２の予測部３３２ｂにより実行される。また、予測においては、入力装置３３２ｃによりユーザの休日（不使用日）を除外日として消耗品３３４の使用条件を予め設定し消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶しておくことで、ユーザに通知する交換時期として休日を除いて予測することができる。そして、予測した交換時期は、消耗品交換時期予測表示部３３３により通知する。

【0047】

消耗品管理装置の動作の他の例について説明する。図９は、消耗品の使用履歴の一例を説明する図である。図１０は、実施形態にかかる消耗品管理装置の動作の他の例を説明する図である。図９は、消耗品３３４の使用量の変化（使用履歴）を示し、図１０は、消耗品３３４の交換時期の予測について示している。

【0048】

図９に示すように、ユーザの消耗品３３４の使用頻度の度合いによる消耗品３３４の使用量の所定期間の変化（使用履歴）Ｄを消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶する。図９では、予測日が１月１日であった場合であって、前年の１月１日から１２月３１日までの１年間における消耗品３３４の使用量の履歴を示している。消耗品３３４の使用量の変化Ｄは、消耗品センサ３３１で測定され、消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶される。予測日は、交換時期が近づいた任意の日であり、入力装置３３２ｃにより設定可能であり、消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶し、消耗品残量演算部３３２での使用量の演算に利用する。また、所定期間は、入力装置３３２ｃにより設定可能であり、消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶し、消耗品残量演算部３３２での使用量の演算に利用する。そして、この所定期間の消耗品３３４の使用量の変化から、所定期間における消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析し演算する。この演算は、消耗品残量演算部３３２の分析部３３２ａにより実行される。なお、図８に示す所定期間の場合、１週間周期で消耗品３３４の使用量が変化していることが分かる。この機器のユーザは日曜日、月曜日の使用量があまりなく、火曜日から土曜日に使用量が多く安定して一定である。このような消耗品３３４の使用ペースから今後の使用速度を予測することもできる。

【0049】

そして、図１０に示すように、予測日以降における消耗品３３４の使用量の変化が、予測日より前の消耗品３３４の使用量の変化と同様であると仮定し、図１０の予測日以降の消耗品３３４の使用量の変化Ｄとして、図９で示す消耗品３３４の使用量の変化Ｄから演算した消耗速度を用い、この消耗速度により消耗品３３４の寿命となる閾値に至るまでの走行距離から交換時期を予測する。この予測は、消耗品残量演算部３３２の予測部３３２ｂにより実行される。また、予測においては、機器（画像形成装置３００）を使用するユーザ数が上記所定期間に対して増減している場合、その増減分である消耗品３３４の使用条件を入力装置３３２ｃにより予め設定し消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶しておくことで、消耗品３３４の消耗速度に加味（例えばユーザ数が所定期間の２割増しの場合は１．２倍）して交換時期を予測することができる。また、予測においては、入力装置３３２ｃによりユーザの休日（不使用日）を除外日として消耗品３３４の使用条件を予め設定し消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶しておくことで、ユーザに通知する交換時期として休日を除いて予測することができる。そして、予測した交換時期は、消耗品交換時期予測表示部３３３により通知する。

【0050】

図１１は、実施形態にかかる消耗品管理装置で行われる処理の手順の流れの一例を示すフローチャートである。上述した図７及び図８や図９及び図１０に示す消耗品管理装置の動作は、図１１に示すように、消耗品使用履歴記憶部３３０からこれまでにユーザが使用した消耗品３３４の使用履歴を取得する（ステップＳ１）。ステップＳ１においては、使用履歴として消耗品３３４の過去の使用量や使用頻度の度合いなど消耗品３３４の使用状況も含まれており、使用履歴を取得することで消耗品３３４の使用状況も取得することができる。次に、消耗品残量演算部３３２の分析部３３２ａにおいて、ステップＳ１から得られた消耗品３３４の使用履歴から消耗品３３４の消耗速度を分析する（ステップＳ２）。ステップＳ２では、上述したように消耗品３３４の使用履歴から得た過去の消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき複数のケース（繁忙期、閑散期、平均）の消耗品３３４の消耗速度を分析する。あるいは、ステップＳ２では、上述したように消耗品３３４の使用履歴から使用中の消耗品３３４の過去の所定期間（例えば予測日と１年前の同日から予測日前日までの期間）における消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析する。次に、消耗品残量演算部３３２の予測部３３２ｂにおいて、ステップＳ２で分析した消耗品３３４の消耗速度で消耗品３３４が寿命に到達する交換時期を予測する（ステップＳ３）。ステップＳ３では、入力装置３３２ｃにより予め設定し消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶された消耗品３３４の上述した使用条件を加味して交換時期を予測することができる。次に、消耗品交換時期予測表示部３３３により、ステップＳ３で予測した交換時期を通知する（ステップＳ４）。

【0051】

このように、本実施形態の消耗品管理装置は、消耗品３３４の使用状況を検知する消耗品センサ（検知手段）３３１と、消耗品３３４の使用履歴を記憶する消耗品使用履歴記憶部（記憶手段）３３０と、消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶された消耗品３３４の使用履歴から得た消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析する消耗品残量演算部３３２の分析部（分析手段）３３２ａと、消耗品センサ３３１により検知された消耗品３３４の使用状況と分析部３３２ａにより分析された消耗品３３４の消耗速度とから消耗品３３４の交換時期を予測する消耗品残量演算部３３２の予測部（予測手段）３３２ｂと、予測部３３２ｂにより予測された消耗品３３４の交換時期を通知する消耗品交換時期予測表示部（通知手段）３３３と、を備える。

【0052】

この消耗品管理装置によれば、消耗品３３４の使用履歴から得た消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析することから、例えばユーザの繁忙期や閑散期やその平均における消耗品３３４の使用頻度の度合いに合った消耗品３３４の消耗速度を得ることができる。そして、消耗品３３４の使用状況と消耗品３３４の消耗速度とから消耗品３３４の交換時期を予測することから、使用中の消耗品３３４の使用状況に合った消耗品３３４の消耗速度を当てはめて消耗品３３４の交換時期を予測できる。この結果、ユーザに適切な消耗品３３４の交換時期を提示することができる。

【0053】

また、本実施形態の消耗品管理装置では、分析部３３２ａは、消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶された消耗品３３４の使用履歴から得た過去の消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき複数のケース（例えば繁忙期、閑散期、平均）の消耗品３３４の消耗速度を分析し、予測部３３２ｂは、使用中の消耗品３３４の使用状況に応じた各ケースの消耗速度を選択的に当てはめて使用中の消耗品３３４の交換時期を予測することが好ましい。

【0054】

この消耗品管理装置によれば、過去の消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき複数のケースの消耗品３３４の消耗速度を分析し、使用中の消耗品３３４の使用状況に応じた各ケースの消耗速度を選択的に当てはめて使用中の消耗品３３４の交換時期を予測するため、ユーザに適切な消耗品３３４の交換時期を提示することができる。

【0055】

ここで、分析部３３２ａは、時間あたりの消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析することが好ましく、これにより、例えば１日あたりの消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づく場合と比較して休日等の機器を使用しない日を除外することができ、ユーザに適切な消耗品３３４の消耗速度を分析することができる。

【0056】

また、本実施形態の消耗品管理装置では、分析部３３２ａは、消耗品使用履歴記憶部３３０に記憶された消耗品３３４の使用履歴から使用中の消耗品３３４の過去の所定期間における消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析し、予測部３３２ｂは、使用中の消耗品３３４の過去の所定期間における消耗速度から使用中の消耗品の交換時期を予測することが好ましい。

【0057】

この消耗品管理装置によれば、例えば予測日と１年前の同日から予測日前日までの過去の所定期間における消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析し、この過去の所定期間における消耗速度から使用中の消耗品の交換時期を予測するため、ユーザに適切な消耗品３３４の交換時期を提示することができる。

【0058】

また、本実施形態の消耗品管理装置では、分析部３３２ａは、消耗品３３４の使用条件が設定された場合に、設定された使用条件を加味して消耗品３３４の消耗速度を分析することが好ましい。

【0059】

この消耗品管理装置によれば、ユーザにおける消耗品３３４の使用条件を予め設定しておくことで、この使用条件を加味して消耗品３３４の消耗速度を分析するため、よりユーザに適切な消耗品３３４の交換時期を提示することができる。

【0060】

また、本実施形態の消耗品管理装置では、予測部３３２ｂは、消耗品３３４の使用条件が設定された場合に、設定された使用条件を加味して消耗品３３４の交換時期を予測することが好ましい。

【0061】

この消耗品管理装置によれば、ユーザにおける消耗品３３４の使用条件を予め設定しておくことで、この使用条件を加味して消耗品３３４の交換時期を予測するため、よりユーザに適切な消耗品３３４の交換時期を提示することができる。

【0062】

また、本実施形態の消耗品管理装置では、消耗品センサ３３１と、消耗品使用履歴記憶部３３０と、分析部３３２ａと、予測部３３２ｂと、消耗品交換時期予測表示部３３３とを消耗品３３４を使用する機器に備えることが好ましい。

【0063】

この消耗品管理装置によれば、機器において使用する消耗品３３４を一括して管理することができる。

【0064】

また、本実施形態の消耗品管理装置では、消耗品センサ３３１を消耗品３３４を使用する機器に備え、消耗品使用履歴記憶部３３０と、分析部３３２ａと、予測部３３２ｂとを外部接続機器（外部端末３２０またはサーバ３２１）に備え、消耗品交換時期予測表示部３３３を機器または外部接続機器に備えることが好ましい。

【0065】

この消耗品管理装置によれば、消耗品３３４を使用する機器と外部接続機器とに機能分けをして機器において使用する消耗品３３４を管理することができる。

【0066】

また、本実施形態の消耗品管理装置では、消耗品３３４は、使用により消費するものを適用することができ、使用により劣化するものも適用することができる。

【0067】

また、本実施形態の画像形成装置は、上述した消耗品管理装置を備える。

【0068】

この画像形成装置によれば、画像形成装置においてユーザに適切な消耗品３３４の交換時期を提示することができ、ユーザに適切な消耗品３３４の管理を行うことができる。

【0069】

また、本実施形態の消耗品管理方法は、消耗品３３４の使用状況を取得する使用状況取得ステップ（ステップＳ１）と、消耗品３３４の使用履歴を取得する使用履歴取得ステップ（ステップＳ１）と、消耗品３３４の使用履歴から得た消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析する分析ステップ（ステップＳ２）と、消耗品３３４の使用状況と消耗品３３４の消耗速度とから消耗品３３４の交換時期を予測する予測ステップ（ステップＳ３）と、交換時期を通知する通知ステップ（ステップＳ４）と、を含む。

【0070】

この消耗品管理方法によれば、消耗品３３４の使用履歴から得た消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析することから、例えばユーザの繁忙期や閑散期やその平均における消耗品３３４の使用頻度の度合いに合った消耗品３３４の消耗速度を得ることができる。そして、消耗品３３４の使用状況と消耗品３３４の消耗速度とから消耗品３３４の交換時期を予測することから、使用中の消耗品３３４の使用状況に合った消耗品３３４の消耗速度を当てはめて消耗品３３４の交換時期を予測できる。この結果、ユーザに適切な消耗品３３４の交換時期を提示することができる。

【0071】

また、本実施形態のプログラムは、消耗品３３４の使用状況を取得する使用状況取得ステップ（ステップＳ１）と、消耗品３３４の使用履歴を取得する使用履歴取得ステップ（ステップＳ１）と、消耗品３３４の使用履歴から得た消耗品３３４の使用頻度の度合いに基づき消耗品３３４の消耗速度を分析する分析ステップ（ステップＳ２）と、消耗品３３４の使用状況と消耗品３３４の消耗速度とから消耗品３３４の交換時期を予測する予測ステップ（ステップＳ３）と、交換時期を通知する通知ステップ（ステップＳ４）と、をコンピュータに実行させるためのプログラムである。

【0072】

このプログラムによれば、各ステップをコンピュータに実行させることができる。

【0073】

本実施形態の消耗品管理装置で実行されるプログラムは、消耗品残量演算部３３２を備える上記機器（画像形成装置３００）や外部接続機器（外部端末３２０やサーバ３２１）における記憶装置にインストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ－ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ－Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録されて提供される。また、本実施形態の消耗品管理装置で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよい。また、本実施形態の消耗品管理装置で実行されるプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。また、本実施形態の消耗品管理装置で実行されるプログラムを、ＲＯＭ等に予め組み込んで提供するように構成してもよい。

【0074】

本実施形態の消耗品管理装置で実行されるプログラムは、上述した分析部３３２ａ及び予測部３３２ｂを含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ（プロセッサ）が上記記憶装置からプログラムを読み出して実行することにより分析部３３２ａ及び予測部３３２ｂが記憶装置上にロードされ、当該記憶装置上に生成されるようになっている。

【符号の説明】

【0075】

３００ 画像形成装置
３２０ 外部端末
３２１ サーバ
３２２ ネットワーク
３３０ 消耗品使用履歴記憶部（記憶手段）
３３１ 消耗品センサ（検知手段）
３３２ 消耗品残量演算部
３３２ａ 分析部（分析手段）
３３２ｂ 予測部（予測手段）
３３２ｃ 入力装置
３３３ 消耗品交換時期予測表示部（通知手段）
３３４ 消耗品

【先行技術文献】

【特許文献】

【0076】

【文献】特開２００２－９９１８４号公報

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】