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(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2024-04-08
(45)【発行日】2024-04-16
(54)【発明の名称】機器、保守支援システム、保守支援方法及び保守支援プログラム
(51)【国際特許分類】
H04N 1/00 20060101AFI20240409BHJP
B41J 29/00 20060101ALI20240409BHJP
B41J 29/38 20060101ALI20240409BHJP
B41J 29/42 20060101ALI20240409BHJP
G03G 21/00 20060101ALI20240409BHJP
G06F 3/0481 20220101ALI20240409BHJP
【ＦＩ】
H04N1/00 002Z
B41J29/00 Z
B41J29/38 203
B41J29/42 F
G03G21/00 510
G03G21/00 386
H04N1/00 127A
G06F3/0481
【請求項の数】
13
(21)【出願番号】P 2020048491
(22)【出願日】2020-03-18
(65)【公開番号】P2021150804
(43)【公開日】2021-09-27
【審査請求日】2023-01-16
(73)【特許権者】
【識別番号】000006747
【氏名又は名称】株式会社リコー
(74)【代理人】
【識別番号】100089118
【弁理士】
【氏名又は名称】酒井 宏明
(72)【発明者】
【氏名】小松原 悟
【審査官】花田 尚樹
(56)【参考文献】
【文献】特開２００４－２４６８８０（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２００３－３４４４２２（ＪＰ，Ａ）
【文献】国際公開第２０１５／０２９０８９（ＷＯ，Ａ１）
【文献】特開２０１７－０１６１７７（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１７－１４７６４３（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１２－０１５３７８（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２００９－２１１４７２（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１９－１６０３１４（ＪＰ，Ａ）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ｈ０４Ｎ １／００
Ｂ４１Ｊ ２９／００ －２９／７０
Ｇ０３Ｇ １５／００
１５／３６
２１／００
２１／０２
２１／１４
２１／２０
Ｇ０６Ｆ ３／０１
３／０４８－ ３／０４８９５
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
機器の使用環境を示す環境情報を取得する取得部と、前記機器のユーザに対して所定の認証処理を行う認証部と、
前記機器が有する記憶部に時間情報と関連付けて記憶されている前記環境情報のうち、不具合が発生した時期より前の期間を含む所定期間に取得された環境情報の経時的変化を可視化した環境履歴情報を、前記認証部により認証されたユーザに対して視認可能となるように出力する出力部と、
を備える機器。
【請求項2】
前記出力部は、不具合が発生した時期を視覚的に示す不具合情報を出力する、請求項１に記載の機器。
【請求項3】
前記出力部は、前記機器の稼働状態を視覚的に示す稼働状態情報を出力する、請求項１又は２に記載の機器。
【請求項4】
前記出力部は、前記認証部により認証されたユーザにより前記不具合情報を指定する操作が行われた場合に、前記不具合に関連する情報を集約した集約情報を出力する、請求項２に記載の機器。
【請求項5】
前記出力部は、前記認証部により認証されたユーザにより指定された指定期間に対応する、前記環境情報及び前記稼働状態情報を出力する、請求項３に記載の機器。
【請求項6】
可視化の対象となる前記環境情報は、複数種類の前記環境情報の中から前記認証部により認証されたユーザによる操作により選択可能である、請求項１～５のいずれか１項に記載の機器。
【請求項7】
前記出力部は、前記認証部により認証されたユーザにより選択された複数種類の前記環境情報に対応する複数の前記環境履歴情報を重畳表示させる、請求項６に記載の機器。
【請求項8】
前記取得部により前記環境情報が取得されなかった期間に対応する前記環境履歴情報を、前記環境情報が取得されなかった期間の前後に取得された前記環境情報に基づき補正する補正部、を更に備える請求項１～７のいずれか１項に記載の機器。
【請求項9】
前記認証部により認証されたユーザは、保守作業を行う権限を有する者である、請求項１～８のいずれか１項に記載の機器。
【請求項10】
前記機器は画像形成装置である、請求項１～９のいずれか１項に記載の機器。
【請求項11】
機器とネットワークを介して接続されたサーバを有する保守支援システムであって、前記機器は、
前記機器の使用環境を示す環境情報を取得する取得部と、
前記機器のユーザに対して所定の認証処理を行う認証部と、
前記機器が有する記憶部に時間情報と関連付けて記憶されている前記環境情報のうち、不具合が発生した時期より前の期間を含む所定期間に取得された環境情報の経時的変化を可視化した環境履歴情報を、前記認証部により認証されたユーザに対して視認可能となるように出力する出力部と、を有し、
前記サーバは、
前記取得部で取得した前記環境情報を記憶する前記記憶部、
を有する、
保守支援システム。
【請求項12】
保守作業を支援するための保守支援方法であって、機器に備えられたセンサにより前記機器の使用環境を示す環境情報を取得する工程と、
情報処理装置が前記機器のユーザに対して所定の認証処理を行う工程と、
前記機器が有する記憶部に時間情報と関連付けて記憶されている前記環境情報のうち、不具合が発生した時期より前の期間を含む所定期間に取得された環境情報の経時的変化を可視化した環境履歴情報を、前記認証処理により認証されたユーザが視認可能となるように出力装置に出力させる工程と、
を含む保守支援方法。
【請求項13】
保守作業を支援するための処理を行うコンピュータに、機器に備えられたセンサにより前記機器の使用環境を示す環境情報を取得する処理と、
情報処理装置が前記機器のユーザに対して所定の認証処理を行う処理と、
前記機器が有する記憶部に時間情報と関連付けて記憶されている前記環境情報のうち、不具合が発生した時期より前の期間を含む所定期間に取得された環境情報の経時的変化を可視化した環境履歴情報を、前記認証処理により認証されたユーザが視認可能となるように出力装置に出力させる処理と、
を実行させる保守支援プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、機器、保守支援システム、保守支援方法及び保守支援プログラムに関する。
【背景技術】
【0002】
画像形成装置等の機器に不具合が発生した場合に、作業者（カスタマエンジニア）が当該機器の設置場所に赴き、不具合を解消するための保守作業（メンテナンス）を行う場合がある。
【0003】
画像形成装置の性能維持を支援するための技術として、一定時間間隔で温度及び湿度を測定し、画質保証温度ライン、省エネ温度ライン及び温度データを表示し、温度データが画質保証温度ライン又は省エネ温度ラインの外にあった場合に警告表示する技術が開示されている（特許文献１）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0004】
機器の不具合は機器の使用時における温度、湿度等の使用環境に起因して発生する場合がある。そのため、作業者が不具合の原因の特定、顧客への解決策の提案等を行う際に、不具合発生時における使用環境を示すデータが必要となる場合がある。しかし、通常、不具合発生時と作業者の設置場所への到着時との間には時間差が生じるため、作業者は不具合発生時の使用環境を正確に把握することができない。また、定期的なメンテナンスの際に、顧客に対して使用環境を示すデータを見せる場合もある。
【0005】
本発明は、上述の課題に鑑みてなされたものであって、保守作業を行う作業者が機器の使用環境を正確に把握できるようにする機器、保守支援システム、保守支援方法及び保守支援プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【0006】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明の一形態である機器は、機器の使用環境を示す環境情報を取得する取得部と、機器のユーザに対して所定の認証処理を行う認証部と、機器が有する記憶部に時間情報と関連付けて記憶されている環境情報のうち、不具合が発生した時期より前の期間を含む所定期間に取得された環境情報の経時的変化を可視化した環境履歴情報を、認証部により認証されたユーザに対して視認可能となるように出力する出力部と、を備えることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【0007】
本発明によれば、保守作業を行う作業者が機器の使用環境を正確に把握することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【0008】
【発明を実施するための形態】
【0009】
以下に、図面を参照しながら、本発明にかかる機器、保守支援システム、保守支援方法及び保守支援プログラムの実施形態を詳細に説明する。
【0010】
（第１の実施形態）
図１は、第１の実施形態に係るＭＦＰ（Multifunction Peripheral）１の外観構成の一例を示す図である。ＭＦＰ１は「機器」の一例であり、且つ「画像形成装置」の一例である。
図１は、第１の実施形態に係るＭＦＰ（Multifunction Peripheral）１の外観構成の一例を示す図である。ＭＦＰ１は「機器」の一例であり、且つ「画像形成装置」の一例である。
【0011】
ＭＦＰ１は本体部１１及び操作パネル１２を有する。本体部１１はコピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能、ファクシミリ機能等を実現するユニットである。操作パネル１２はユーザ（顧客）や作業者（カスタマエンジニア）による入力操作を受け付け、ユーザや作業者へ向けて情報を出力するユーザインターフェースである。
【0012】
図２は、第１の実施形態に係るＭＦＰ１のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。ＭＦＰ１はコントローラ５０、近距離通信回路６０、エンジン制御部７０、操作パネル１２、ネットワークＩ／Ｆ９０を備えている。
【0013】
コントローラ５０はコンピュータの主要部であるＣＰＵ４１、システムメモリ（ＭＥＭ－Ｐ）４２、ノースブリッジ（ＮＢ）４３、サウスブリッジ（ＳＢ）４４、ＡＳＩＣ(Application Specific Integrated Circuit)４６、記憶部であるローカルメモリ（ＭＥＭ－Ｃ）４７、ＨＤＤコントローラ４８、及び、記憶部であるＨＤ４９を有し、ＮＢ４３とＡＳＩＣ４６との間をＡＧＰ(Accelerated Graphics Port)バス６１で接続した構成となっている。
【0014】
ＣＰＵ４１はＭＦＰ１の全体制御を行う制御部である。ＮＢ４３はＣＰＵ４１と、ＭＥＭ－Ｐ４２、ＳＢ４４、及びＡＧＰバス６１とを接続するためのブリッジであり、ＭＥＭ－Ｐ４２に対する読み書きなどを制御するメモリコントローラと、ＰＣＩ(Peripheral Component Interconnect)マスタ及びＡＧＰターゲットとを有する。
【0015】
ＭＥＭ－Ｐ４２はコントローラ５０の各機能を実現させるプログラム（保守支援プログラム等）やデータの格納用メモリであるＲＯＭ４２ａ、プログラムやデータの展開、及びメモリ印刷時の描画用メモリなどとして用いるＲＡＭ４２ｂとからなる。なお、ＲＡＭ４２ｂに記憶されているプログラムはインストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ－ＲＯＭ、ＣＤ－Ｒ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。
【0016】
ＳＢ４４はＮＢ４３とＰＣＩデバイス、周辺デバイスとを接続するためのブリッジである。ＡＳＩＣ４６は画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣ(Integrated Circuit)であり、ＡＧＰバス６１、ＰＣＩバス６２、ＨＤＤコントローラ４８およびＭＥＭ－Ｃ４７をそれぞれ接続するブリッジの役割を有する。このＡＳＩＣ４６はＰＣＩターゲットおよびＡＧＰマスタ、ＡＳＩＣ４６の中核をなすアービタ（ＡＲＢ）、ＭＥＭ－Ｃ４７を制御するメモリコントローラ、ハードウェアロジックなどにより画像データの回転などを行う複数のＤＭＡＣ(Direct Memory Access Controller)、並びに、スキャナ部７１及びプリンタ部７２との間でＰＣＩバス６２を介したデータ転送を行うＰＣＩユニットとからなる。なお、ＡＳＩＣ４６には、ＵＳＢのインターフェースや、ＩＥＥＥ１３９４(Institute of Electrical and Electronics Engineers 1394）のインターフェースを接続するようにしてもよい。
【0017】
ＭＥＭ－Ｃ４７はコピー用画像バッファ及び符号バッファとして用いるローカルメモリである。ＨＤ４９は画像データの蓄積、印刷時に用いるフォントデータの蓄積、フォームの蓄積を行うためのストレージである。ＨＤ４９はＣＰＵ４１の制御にしたがってＨＤ４９に対するデータの読出又は書込を制御する。ＡＧＰバス６１はグラフィック処理を高速化するために提案されたグラフィックスアクセラレータカード用のバスインタフェースであり、ＭＥＭ－Ｐ４２に高スループットで直接アクセスすることにより、グラフィックスアクセラレータカードを高速にすることができる。
【0018】
また、近距離通信回路６０には通信回路６０ａが備わっている。近距離通信回路６０はＮＦＣ、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）等の通信回路である。
【0019】
エンジン制御部７０はスキャナ部７１、プリンタ部７２及びセンサ部７３を含んで構成されている。
【0020】
センサ部７３は温度センサ７３ａ、湿度センサ７３ｂ及び電圧センサ７３ｃを含んで構成されている。温度センサ７３ａは本体部１１内の温度を検出する。湿度センサ７３ｂは本体部１１内の湿度（相対湿度及び絶対湿度）を検出する。電圧センサ７３ｃはＭＦＰ１の入力電圧を検出する。センサ部７３により検出された温度データ、湿度データ及び電圧データは使用環境を示す環境情報の一例である。センサ部７３に含まれるセンサは温度センサ７３ａ、湿度センサ７３ｂ及び電圧センサ７３ｃに限定されるものではない。当該環境情報はＭＦＰ１の制御に利用されると共に、後述する保守支援システムによる保守支援情報の生成等に利用される。
【0021】
操作パネル１２は現在の設定値や選択画面等を表示させ、操作者からの入力を受け付けるタッチパネル等の表示部１２ａ、並びに、濃度の設定条件などの画像形成に関する条件の設定値を受け付けるテンキー及びコピー開始指示を受け付けるスタートキー等からなる操作部１２ｂを備えている。コントローラ５０はＭＦＰ１全体の制御を行い、例えば、描画、通信、操作パネル１２からの入力等を制御する。スキャナ部７１又はプリンタ部７２には、誤差拡散やガンマ変換などの画像処理部分が含まれている。
【0022】
なお、ＭＦＰ１は操作パネル１２のアプリケーション切り替えキーにより、ドキュメントボックス機能、コピー機能、プリンタ機能、およびファクシミリ機能を順次に切り替えて選択することが可能となる。ドキュメントボックス機能の選択時にはドキュメントボックスモードとなり、コピー機能の選択時にはコピーモードとなり、プリンタ機能の選択時にはプリンタモードとなり、ファクシミリモードの選択時にはファクシミリモードとなる。
【0023】
また、ネットワークＩ／Ｆ９０はネットワーク１５を利用してデータ通信をするためのインターフェースである。近距離通信回路６０及びネットワークＩ／Ｆ９０は、ＰＣＩバス６２を介して、ＡＳＩＣ４６に電気的に接続されている。
【0024】
図３は、第１の実施形態に係るＭＦＰ１の機能構成の一例を示すブロック図である。ＭＦＰ１は取得部１１１、記憶部１１２、認証部１１３、設定部１１４、抽出部１１５及び出力部１１６を有する。これらの機能部１１１～１１６は、図２に示すハードウェア構成要素、及びＲＯＭ４２ａ等に記憶された保守支援プログラムを含むプログラムの協働により実現される。
【0025】
取得部１１１はＭＦＰ１の使用環境を示す環境情報を取得する。本実施形態に係る取得部１１１は、環境情報として、センサ部７３から温度データ、湿度データ（相対湿度データ及び絶対湿度データ）及び電圧データを取得する。
【0026】
記憶部１１２は取得部１１１により取得された環境情報を時間情報と関連付けて蓄積する。記憶部１１２が環境情報を蓄積する期間は特に限定されるべきものではないが、例えば過去２か月分程度の環境情報が蓄積される。
【0027】
認証部１１３はＭＦＰ１を操作する者（ユーザ）に対して所定の認証処理を行う。認証処理はＭＦＰ１のユーザが所定の権限を有する者（例えば、保守作業を行う権限を有する作業者等）であるか否かを判定するために行われる。認証処理の具体的方法は特に限定されるべきものではないが、例えば作業員のみが知っている特定の入力操作の検出、作業員毎に割り当てられた識別ＩＤとパスワードの入力等により行うことができる。なお、認証処理を通過し得る者は作業員に限られるものではなく、所定の条件を満たす顧客等であってもよい。
【0028】
設定部１１４は認証部１１３により認証されたユーザである被認証者（作業員等）による各種設定操作を受け付ける。
【0029】
抽出部１１５は環境情報が蓄積された記憶部１１２から不具合が発生した時期より前の期間を含む所定期間に取得された環境情報を抽出する。
【0030】
出力部１１６は抽出部１１５により抽出された（所定期間に取得された）環境情報の経時的変化を可視化した環境履歴情報を含む保守支援情報を、被認証者が視認可能となるように出力する。また、出力部１１６は補正部１２１を有する。補正部１２１は環境情報が取得されなかった期間に対応する環境履歴情報を当該環境情報が取得されなかった期間の前後に取得された環境情報に基づき補正する。環境情報が取得されなかった期間とは、取得部１１１（センサ部７３）の動作が停止している期間等であり、例えば、ＭＦＰ１がＯＦＦ状態や休止状態である期間等であり得る。
【0031】
図４は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第１の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１は認証処理を通過した作業者がＭＦＰ１の操作パネル１２の操作部１２ｂに行った操作に応じて表示部１２ａに表示される画像である。
【0032】
本例に係る保守支援情報１５１は環境履歴情報１５５を含んでいる。ここで例示する環境履歴情報１５５は相対湿度の経時的変化を示すものである。図４には、作業者がＭＦＰ１１の設置場所に２０１９／０８／２９午後１時頃に到着し、当日を含む過去２日分の環境履歴情報１５５が表示された状態が例示されている。当該環境履歴情報１５５は、作業者が到着した時点では相対湿度が低くなっているが前日の夜から当日の朝までの期間においては相対湿度が高くなっていたことを示している。このような現象は、例えば、ＭＦＰ１が設置された室内において前日の業務終了時刻頃から当日の業務開始時刻頃までの間にエアコンがＯＦＦになっていたこと等が原因で生じる。当該環境履歴情報１５５からは、エアコンがＯＮになった頃から相対湿度が急激に下がった様子も確認できる。
【0033】
図５は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第２の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１には、拡大ボタン１５２、縮小ボタン１５３、環境履歴情報１５５、不具合オブジェクト１６１（不具合情報）及び稼働状態オブジェクト１６２（稼働状態情報）が表示されている。
【0034】
拡大ボタン１５２は時間軸（横軸）の期間を短縮し、環境履歴情報１５５の一部を拡大するための操作部である。縮小ボタン１５３は時間軸の期間を延長し、環境履歴情報１５５を縮小するための操作部である。不具合オブジェクト１６１は不具合が発生した時期を視覚的に示す画像オブジェクト（マーク）である。稼働状態オブジェクト１６２はＭＦＰ１の稼働状態を視覚的に示す画像オブジェクトである。このような不具合オブジェクト１６１や稼働状態オブジェクト１６２を表示させることにより、不具合が発生したときの使用環境（本例では相対湿度）やＭＦＰ１の稼働状態を明確に把握することができる。図５に示す例からは、ＭＦＰ１の稼働中において相対湿度が急激に低下したときに不具合が発生したことがわかる。
【0035】
図６は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第３の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１は図５における拡大ボタン１５２が押された状態を示しており、環境履歴情報１５５を表示する期間が１日分に短縮されている。なお、このように拡大された画面をフリック操作等で左右に移動可能としてもよい。
【0036】
図７は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第４の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１には、不具合に関連する情報を集約した集約情報１６５が含まれている。集約情報１６５は不具合オブジェクト１６１を指定する操作（タッチ操作等）が行われた場合に表示されてもよい。集約情報１６５には、不具合が発生した時刻を示す時刻情報１６６、不具合の内容を示す不具合内容情報１６７、不具合が発生したときの使用環境（本例では相対湿度）の値を示す環境値情報１６８及び不具合が発生したときのＭＦＰ１の稼働状態を示す稼働状態情報１６９が含まれている。このような集約情報１６５を表示させることにより、作業者は不具合に関連する情報を迅速且つ簡便に取得することができる。
【0037】
図８は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第５の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１には、作業者が任意の期間（指定期間）を指定するための期間入力ボタン１７０が含まれている。指定期間とは、ＭＦＰ１側で認識できない不具合（例えば異常画質、異音等）が発生したと推定される期間である。このような指定期間は、例えば、ユーザ（顧客）からの証言等により推定され得る。
【0038】
図９は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第６の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１は図８に示す期間入力ボタン１７０を押す操作がなされた場合に表示される画面である。本例に係る保守支援情報１５１には、指定期間の始期を入力するための始期入力部１７２、指定期間の終期を入力するための終期入力部１７３及び入力内容を確定させるためのＯＫボタン１７４が含まれている。作業者が始期入力部１７２及び終期入力部１７３に指定期間の始期及び終期を入力しＯＫボタン１７４を押す操作を行うことにより、認識できない不具合が発生したと推定される指定期間を設定することができる。
【0039】
図１０は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第７の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１は図９に示す始期入力部１７２及び終期入力部１７３により指定期間が設定された後に表示される画面である。本例に係る保守支援情報１５１には、指定期間の始期に対応する使用環境及びＭＦＰ１の稼働状態を示す始期状態情報１７５と、指定期間の終期に対応する使用環境及びＭＦＰ１の稼働状態を示す終期状態情報１７６とが表示されている。これにより、ＭＦＰ１側で認識できない不具合が発生した場合であっても、当該不具合が発生したと推定される指定期間に対応する使用環境及び稼働状態を取得することができる。
【0040】
図１１は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第８の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１は可視化の対象となる環境情報を選択するための環境情報選択部１７８を有する。本例に係る環境情報選択部１７８は温度、相対湿度、絶対湿度及び入力電圧の中から１つを選択可能にするものである。
【0041】
図１２は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第９の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１は図１１に示す環境情報選択部１７８において入力電圧が選択された場合に表示される画面である。本例に係る保守支援情報１５１においては、相対湿度に対応する環境履歴情報１５５に替わり、入力電圧に対応する環境履歴情報１７９が表示されている。図１２において、不具合発生時に入力電圧が瞬間的に低下したことが示されている。
【0042】
図１３は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第１０の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１は環境情報を選択するためのデータ選択ボタン１８０が含まれている。
【0043】
図１４は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第１１の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１はデータ選択ボタン１８０を押す操作がなされた後に表示される画面である。本例に係る保守支援情報１５１には、複数種類の環境情報の中から１以上の環境情報を選択するためのデータ選択部１８３と、選択内容を確定するＯＫボタン１８４とが含まれている。図１４においては、相対湿度及び入力電圧が選択された状態が例示されている。
【0044】
図１５は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第１２の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１は図１４に示すＯＫボタン１８４を押す操作がなされた後に表示される画面である。本例に係る保守支援情報１５１には、相対湿度に対応する環境履歴情報１５５と入力電圧に対応する環境履歴情報１７９とが重畳表示されている。このような保守支援情報１５１を出力することにより、作業者は不具合発生時における複数の環境情報の相関関係を容易且つ明確に把握することができる。
【0045】
図１６は、第１の実施形態に係る保守支援情報１５１の第１３の例を示す図である。本例に係る保守支援情報１５１に表示されている環境履歴情報１５５は、環境情報が取得されなかった期間に対応する空白部分１８８が当該空白部分１８８の前後に取得された環境情報に基づき可視化するように補正されている。これにより、ＭＦＰ１がＯＦＦ状態や休止状態となり取得部１１１（センサ部７３）から環境情報を取得できない期間が存在しても、不具合の原因を特定するための情報を得ることができる。なお、空白部分１８８を補正する具体的方法は特に限定されるべきものではないが、例えば、線形補間等の技術を利用することができる。
【0046】
図１７は、第１の実施形態に係るＭＦＰ１による処理の流れの一例を示すシーケンス図である。作業者１００が操作パネル１２の操作部１２ｂに対して保守支援機能の起動を要求する操作を行うと（Ｓ１０１）、ＭＦＰ１は認証処理を実行する（Ｓ１０２）。作業者１００は認証処理により保守作業を行う権限を有する者であると認められた後、過去の環境情報を閲覧するための環境履歴閲覧機能の実行を要求する操作を行う（Ｓ１０３）。ＭＦＰ１は当該要求を受信すると、不具合発生時期から２日前までの環境情報を抽出し（Ｓ１０４）、抽出した環境情報を可視化した環境履歴情報１５５を含む保守支援情報１５１を操作パネル１２の表示部１２ａ等に出力する（Ｓ１０５）。その後、作業者１００が各種設定変更（例えば拡大／縮小、集約情報１６５の表示、指定期間の設定、可視化対象とする環境情報の変更等）を行うと（Ｓ１０６）、ＭＦＰ１は当該設定変更に応じて保守支援情報１５１を更新する（Ｓ１０７）。
【0047】
上記実施形態に係るＭＦＰ１の各機能部１１１～１１６の少なくともいずれかがプログラムの実行によって実現される場合、そのプログラムは、ＲＯＭ４２ａ等に予め組み込まれて提供される。また、上記実施形態に係るＭＦＰ１で実行されるプログラムは、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ－ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory）、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ－Ｒ（Compact Disk-Recordable）、またはＤＶＤ（Digital Versatile Disc）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成されてもよい。また、上記実施形態に係るＭＦＰ１で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよい。また、上記実施形態に係るＭＦＰ１で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。また、上記実施形態に係るＭＦＰ１で実行されるプログラムは、上述した各機能部１１１～１１６のうち少なくともいずれかを含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ４１が上述した記憶装置（例えば、ＲＯＭ４２ａ、ＨＤ４９等）からプログラムを読み出して実行することにより、上述した各機能部１１１～１１６が主記憶装置（例えば、ＲＡＭ４２ｂ）上にロードされて生成されるようになっている。
【0048】
なお、上記実施形態においては、保守の対象となる「機器」として「画像形成装置」の一例であるＭＦＰ１を想定しているが、「機器」はこれに限定されるものではない。「機器」は保守の対象となり得るあらゆる装置、システム等であり、例えば、印刷装置（インクジェットプリンタ、レーザープリンター等）、プロジェクタ、電子黒板、ビデオ会議端末等であってもよい。
【0049】
上記実施形態によれば、保守作業を行う作業者は機器の使用環境を正確に把握することが可能となる。また、保守作業の実行時に出力される上述したような保守支援情報１５１は、ユーザ（顧客）に対して不具合の原因を説明したり、対策案を提示したりする際に有効な資料となる。
【0050】
以下、他の実施形態について図面を参照して説明するが、第１の実施形態と同一又は同様の作用効果を奏する箇所については同一の符号を付してその説明を省略する。
【0051】
（第２の実施形態）
図１８は、第２の実施形態に係る保守支援システム２０１のシステム構成の一例を示す図である。本実施形態に係る保守支援システム２０１はＭＦＰ２１１とサーバ２１２とが通信ネットワーク２１３を介して接続された状態で実現される。
図１８は、第２の実施形態に係る保守支援システム２０１のシステム構成の一例を示す図である。本実施形態に係る保守支援システム２０１はＭＦＰ２１１とサーバ２１２とが通信ネットワーク２１３を介して接続された状態で実現される。
【0052】
図１９は、第２の実施形態に係るサーバ２１２のハードウェア構成の一例を示す図である。サーバ２１２は、コンピュータによって構築されており、ＣＰＵ５０１、ＲＯＭ５０２、ＲＡＭ５０３、ＨＤ５０４、ＨＤＤ(Hard Disk Drive)コントローラ５０５、ディスプレイ５０６、外部機器接続Ｉ／Ｆ５０８、ネットワークＩ／Ｆ５０９、データバス５１０、キーボード５１１、ポインティングデバイス５１２、ＤＶＤ－ＲＷ(Digital Versatile Disk Rewritable)ドライブ５１４、メディアＩ／Ｆ５１６を備えている。
【0053】
これらのうち、ＣＰＵ５０１は、サーバ２１２全体の動作を制御する。ＲＯＭ５０２は、ＩＰＬ等のＣＰＵ５０１の駆動に用いられるプログラムを記憶する。ＲＡＭ５０３は、ＣＰＵ５０１のワークエリアとして使用される。ＨＤ５０４は、プログラム等の各種データを記憶する。ＨＤＤコントローラ５０５は、ＣＰＵ５０１の制御にしたがってＨＤ５０４に対する各種データの読み出し又は書き込みを制御する。ディスプレイ５０６は、カーソル、メニュー、ウィンドウ、文字、又は画像などの各種情報を表示する。外部機器接続Ｉ／Ｆ５０８は、各種の外部機器を接続するためのインターフェースである。この場合の外部機器は、例えば、ＵＳＢ(Universal Serial Bus)メモリやプリンタ等である。ネットワークＩ／Ｆ５０９は、通信ネットワーク１００を利用してデータ通信をするためのインターフェースである。バスライン５１０は、図５に示されているＣＰＵ５０１等の各構成要素を電気的に接続するためのアドレスバスやデータバス等である。
【0054】
また、キーボード５１１は、文字、数値、各種指示などの入力のための複数のキーを備えた入力手段の一種である。ポインティングデバイス５１２は、各種指示の選択や実行、処理対象の選択、カーソルの移動などを行う入力手段の一種である。ＤＶＤ－ＲＷドライブ５１４は、着脱可能な記録媒体の一例としてのＤＶＤ－ＲＷ５１３に対する各種データの読み出し又は書き込みを制御する。なお、ＤＶＤ－ＲＷに限らず、ＤＶＤ－Ｒ等であってもよい。メディアＩ／Ｆ５１６は、フラッシュメモリ等の記録メディア５１５に対するデータの読み出し又は書き込み（記憶）を制御する。
【0055】
図２０は、第２の実施形態に係る保守支援システム２０１の機能構成の一例を示す図である。本実施形態に係る保守支援システム２０１は記憶部１１２がサーバ２１２に備えられている点で第１の実施形態に係るＭＦＰ１と相違する。
【0056】
本実施形態に係る保守支援システム２０１においては、取得部１１１により取得された環境情報が随時サーバ２１２にアップロードされ、サーバ２１２のＨＤ５０４等により構成される記憶部１１２に蓄積される。
【0057】
上記構成のように、環境情報を蓄積する記憶部１１２をサーバ２１２に設けることにより、保守対象となるＭＦＰ１等の機器に必要とされるストレージ容量の増大を避けることが可能となる。
【0058】
以上、本発明の実施形態について説明したが、上記実施形態により本発明が限定されるものではなく、上記実施形態における構成要素には、当業者が容易に想到できるもの、実質的に同一のもの、及びいわゆる均等の範囲のものが含まれる。また、上記実施形態の要旨を逸脱しない範囲で構成要素の種々の省略、置換、変更及び組み合わせを行うことができる。
【符号の説明】
【0059】
１ ＭＦＰ（機器）
１１ 本体部
１２ 操作パネル
４１ ＣＰＵ
４２ システムメモリ
４２ａ ＲＯＭ
４２ｂ ＲＡＭ
４３ ノースブリッジ
４４ サウスブリッジ
４６ ＡＳＩＣ
４７ ローカルメモリ
４８ ＨＤＤコントローラ
４９ ＨＤ
５０ コントローラ
６０ 近距離通信回路
６０ａ 通信回路
６１ ＡＧＰバス
６２ ＰＣＩバス
７０ エンジン制御部
７１ スキャナ部
７２ プリンタ部
７３ センサ部
７３ａ 温度センサ
７３ｂ 湿度センサ
７３ｃ 電圧センサ
９０ ネットワークＩ／Ｆ
１１１ 取得部
１１２ 記憶部
１１３ 認証部
１１４ 設定部
１１５ 抽出部
１１６ 出力部
１２１ 補正部
１５１ 保守支援情報
１５２ 拡大ボタン
１５３ 縮小ボタン
１５５ 環境履歴情報
１６１ 不具合オブジェクト（不具合情報）
１６２ 稼働状態オブジェクト（稼働状態情報）
１６５ 集約情報
１６６ 時刻情報
１６７ 不具合内容情報
１６８ 環境値情報
１６９ 稼働状態情報
１７０ 期間入力ボタン
１７２ 始期入力部
１７３ 終期入力部
１７４ ＯＫボタン
１７５ 始期状態情報
１７６ 終期状態情報
１７８ 環境情報選択部
１７９ 環境履歴情報
１８０ データ選択ボタン
１８３ データ選択部
１８４ ＯＫボタン
１８８ 空白部分
２０１ 保守支援システム
２１１ ＭＦＰ
２１２ サーバ
２１３ 通信ネットワーク
５０１ ＣＰＵ
５０２ ＲＯＭ
５０３ ＲＡＭ
５０４ ＨＤ
５０５ ＨＤＤコントローラ
５０６ ディスプレイ
５０８ 外部機器接続Ｉ／Ｆ
５０９ ネットワークＩ／Ｆ
５１０ データバス
５１１ キーボード
５１２ ポインティングデバイス
５１３ ＤＶＤ－ＲＷ
５１４ ＤＶＤ－ＲＷドライブ
５１５ メディア
５１６ メディアＩ／Ｆ
１１ 本体部
１２ 操作パネル
４１ ＣＰＵ
４２ システムメモリ
４２ａ ＲＯＭ
４２ｂ ＲＡＭ
４３ ノースブリッジ
４４ サウスブリッジ
４６ ＡＳＩＣ
４７ ローカルメモリ
４８ ＨＤＤコントローラ
４９ ＨＤ
５０ コントローラ
６０ 近距離通信回路
６０ａ 通信回路
６１ ＡＧＰバス
６２ ＰＣＩバス
７０ エンジン制御部
７１ スキャナ部
７２ プリンタ部
７３ センサ部
７３ａ 温度センサ
７３ｂ 湿度センサ
７３ｃ 電圧センサ
９０ ネットワークＩ／Ｆ
１１１ 取得部
１１２ 記憶部
１１３ 認証部
１１４ 設定部
１１５ 抽出部
１１６ 出力部
１２１ 補正部
１５１ 保守支援情報
１５２ 拡大ボタン
１５３ 縮小ボタン
１５５ 環境履歴情報
１６１ 不具合オブジェクト（不具合情報）
１６２ 稼働状態オブジェクト（稼働状態情報）
１６５ 集約情報
１６６ 時刻情報
１６７ 不具合内容情報
１６８ 環境値情報
１６９ 稼働状態情報
１７０ 期間入力ボタン
１７２ 始期入力部
１７３ 終期入力部
１７４ ＯＫボタン
１７５ 始期状態情報
１７６ 終期状態情報
１７８ 環境情報選択部
１７９ 環境履歴情報
１８０ データ選択ボタン
１８３ データ選択部
１８４ ＯＫボタン
１８８ 空白部分
２０１ 保守支援システム
２１１ ＭＦＰ
２１２ サーバ
２１３ 通信ネットワーク
５０１ ＣＰＵ
５０２ ＲＯＭ
５０３ ＲＡＭ
５０４ ＨＤ
５０５ ＨＤＤコントローラ
５０６ ディスプレイ
５０８ 外部機器接続Ｉ／Ｆ
５０９ ネットワークＩ／Ｆ
５１０ データバス
５１１ キーボード
５１２ ポインティングデバイス
５１３ ＤＶＤ－ＲＷ
５１４ ＤＶＤ－ＲＷドライブ
５１５ メディア
５１６ メディアＩ／Ｆ
【先行技術文献】
【特許文献】
【0060】
【文献】特開２０１０－３００９５号公報
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】
【図13】
【図14】
【図15】
【図16】
【図17】
【図18】
【図19】
【図20】