特許 7567275 液体吐出装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-10-07

(45)【発行日】2024-10-16

(54)【発明の名称】液体吐出装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/165 20060101AFI20241008BHJP

   B41J 2/21 20060101ALI20241008BHJP

   B41J 2/17 20060101ALI20241008BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20241008BHJP

【ＦＩ】

B41J2/165 209

B41J2/21

B41J2/165 207

B41J2/17 207

B41J2/01 305

【請求項の数】 6

(21)【出願番号】P 2020138640

(22)【出願日】2020-08-19

(65)【公開番号】P2022034779

(43)【公開日】2022-03-04

【審査請求日】2023-06-05

【前置審査】

(73)【特許権者】

【識別番号】000006747

【氏名又は名称】株式会社リコー

(74)【代理人】

【識別番号】110004381

【氏名又は名称】弁理士法人ＩＴＯＨ

(72)【発明者】

【氏名】山中 邦裕

【審査官】佐藤 孝幸

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１９－０２５７４３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－１８５８２４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－００１２４２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００４－２９１４８３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１５－０８５５５７（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許出願公開第２０１４／０２４０３８８（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２／１６５

Ｂ４１Ｊ ２／２１

Ｂ４１Ｊ ２／１７

Ｂ４１Ｊ ２／０１

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

画像データに基づき、記録媒体に液体で画像を形成する液体吐出装置であって、
搬送される複数の前記記録媒体同士の間に、前記液体を受ける液体受け部と、
前記記録媒体に前記画像を形成した際に余白となる領域を、前記画像データに基づいて特定する領域特定部と、
前記領域に形成されるパターン画像の前記画像データを、前記領域の大きさと、前記液体の種類と、に基づいて生成するパターン画像生成部と、
前記パターン画像におけるパターンの粗密を、前記領域の大きさと、前記液体の種類と、に基づいて決定する密度決定部と、
前記領域における液体による液滴数を、前記領域の大きさと、前記液体の種類と、に基づいて決定する液滴数決定部と、を備え、
前記液滴数決定部は、前記液体を滴下する液滴数と、前記領域における前記液滴数と、に基づいて前記液体受け部への液滴数を決定する
ことを特徴とする液体吐出装置。

【請求項2】

前記パターン画像生成部は、前記液体の種類ごとで、前記パターン画像におけるパターンの大きさを決定する
ことを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。

【請求項3】

前記液体吐出装置は、前記領域、又は前記液体受け部の少なくとも一方に、前記パターン画像を形成する
ことを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。

【請求項4】

前記液体の吐出速度は、前記領域に前記パターン画像を形成する際と、前記領域以外に前記画像を形成する際とで異なっている
ことを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の液体吐出装置。

【請求項5】

前記領域に前記パターン画像を形成する際の前記液体の吐出速度は、前記領域以外に前記画像を形成する際の前記液体の吐出速度より速い
ことを特徴とする請求項４に記載の液体吐出装置。

【請求項6】

前記液体を吐出させるための駆動波形は、前記領域に前記パターン画像を形成する際と、前記領域以外に前記画像を形成する際とで異なっている
ことを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の液体吐出装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、液体吐出装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、搬送される記録媒体同士の間（頁間）等の画像を形成しない領域に、液滴等の色材を排出する画像形成装置が知られている。

【0003】

また画像形成速度の向上を目的とし、記録媒体に画像を形成した際に余白となる領域を所定のパターンデータに基づいて特定し、この領域に色材を排出することで、画像形成の中断をなくす構成が開示されている（例えば、特許文献１参照）。

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら従来の構成では、記録媒体に画像を形成した際に余白となる領域に排出する色材の量を色材の種類ごとで適正化できない場合がある。

【0005】

本発明は、記録媒体に画像を形成した際に余白となる領域に排出する色材の量を色材の種類ごとで適正化することを課題とする。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本発明の一態様に係る液体吐出装置は、画像データに基づき、記録媒体に液体で画像を形成する液体吐出装置であって、搬送される複数の前記記録媒体同士の間に、前記液体を受ける液体受け部と、前記記録媒体に前記画像を形成した際に余白となる領域を、前記画像データに基づいて特定する領域特定部と、前記領域に形成されるパターン画像の前記画像データを、前記領域の大きさと、前記液体の種類と、に基づいて生成するパターン画像生成部と、前記パターン画像におけるパターンの粗密を、前記領域の大きさと、前記液体の種類と、に基づいて決定する密度決定部と、前記領域における液体による液滴数を、前記領域の大きさと、前記液体の種類と、に基づいて決定する液滴数決定部と、を備え、前記液滴数決定部は、前記液体を滴下する液滴数と、前記領域における前記液滴数と、に基づいて前記液体受け部への液滴数を決定する。

【発明の効果】

【0007】

本発明によれば、記録媒体に画像を形成した際に余白となる領域に排出する色材の量を色材の種類ごとで適正化できる。

【図面の簡単な説明】

【0008】

【図1】実施形態に係る画像形成装置の構成例を示す図である。

【図2】実施形態に係る作像ユニットの構成例を示す図である。

【図3】実施形態に係る液体吐出ユニットの構成例を示す平面図である。

【図4】スポンジの配置例を説明する図である。

【図5】実施形態に係る画像形成装置の構成例のブロック図である。

【図6】実施形態に係る制御部の機能構成例のブロック図である。

【図7】実施形態に係る制御部による処理例のフローチャートである。

【図8】余白領域及びフラッシング領域の特定結果例を示す図である。

【図9】色ごとのフラッシング領域の決定結果例を示す図である。

【図10】パターン画像の画像データ例を示す図である。

【図11】液体ごとのパターン画像の画像データ例を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0009】

以下、図面を参照して発明を実施するための形態について説明する。各図面において、同一の構成部には同一符号を付し、重複した説明を適宜省略する。

【0010】

また以下に示す実施形態は、本発明の技術思想を具体化するための画像形成装置、液体吐出装置、制御方法及びプログラムを例示するものであって、本発明を以下に示す実施形態に限定するものではない。以下に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対的配置、パラメータの値等は特定的な記載がない限り、本発明の範囲をそれのみに限定する趣旨ではなく、例示することを意図したものである。また図面が示す部材の大きさや位置関係等は、説明を明確にするため、誇張している場合がある。

【0011】

実施形態の用語における、画像形成、記録、印字、印写、印刷、造形はいずれも同義語とする。また実施形態において、液体吐出装置は、液体吐出ヘッド又は液体吐出ユニットを備え、液体吐出ヘッドを駆動させて液体を吐出させる装置である。

【0012】

この液体吐出装置は、液体が付着可能なものの給送、搬送、排紙に係わる手段、その他、前処理装置、後処理装置等も含むことができる。例えば液体吐出装置として、インク等の液体を吐出させて用紙に画像を形成する装置である画像形成装置等が挙げられる。

【0013】

上記の液体が付着可能なものとは、液体が少なくとも一時的に付着可能なものであって、付着して固着するもの、付着して浸透するもの等を意味し、記録媒体の一例である。また、液体は、ヘッドから吐出可能な粘度や表面張力を有するものであればよく、特に限定されないが、常温、常圧下において、または加熱、冷却により粘度が３０ｍＰａ・ｓ以下となるものであることが好ましい。より具体的には、水や有機溶媒等の溶媒、染料や顔料等の着色剤、重合性化合物、樹脂、界面活性剤等の機能性付与材料、ＤＮＡ、アミノ酸やたんぱく質、カルシウム等の生体適合材料、天然色素等の可食材料、等を含む溶液、懸濁液、エマルジョン等であり、これらは例えば、インクジェット用インク、表面処理液、電子素子や発光素子の構成要素や電子回路レジストパターンの形成用液、３次元造形用材料液等の用途で用いることができる。

【0014】

また、液体吐出装置は、液体吐出ヘッドと液体が付着可能なものとが相対的に移動する装置があるが、これに限定するものではない。具体例としては、液体吐出ヘッドを移動させるシリアル型装置、液体吐出ヘッドを移動させないライン型装置等が含まれる。

【0015】

液体吐出ユニットとは、液体吐出ヘッドに機能部品、機構が一体化したものであり、液体の吐出に関連する部品の集合体である。例えば、液体吐出ユニットは、ヘッドタンク、キャリッジ、供給機構、維持回復機構、主走査移動機構の構成の少なくとも一つを液体吐出ヘッドと組み合わせたもの等が含まれる。

【0016】

ここで、一体化とは、例えば、液体吐出ヘッドと機能部品、機構が、締結、接着、係合等で互いに固定されているもの、一方が他方に対して移動可能に保持されているものを含む。また、液体吐出ヘッドと、機能部品、機構が互いに着脱可能に構成されていてもよい。

【0017】

例えば、液体吐出ユニットとして、液体吐出ヘッドとヘッドタンクが一体化されているものがある。また、チューブ等で互いに接続されて、液体吐出ヘッドとヘッドタンクが一体化されているものがある。ここで、これらの液体吐出ユニットのヘッドタンクと液体吐出ヘッドとの間にフィルタを含むユニットを追加することもできる。また、液体吐出ユニットとして、液体吐出ヘッドとキャリッジが一体化されているものがある。

【0018】

また、液体吐出ユニットとして、液体吐出ヘッドを走査移動機構の一部を構成するガイド部材に移動可能に保持させて、液体吐出ヘッドと走査移動機構が一体化されているものがある。また、液体吐出ヘッドとキャリッジと主走査移動機構が一体化されているものがある。

【0019】

また、液体吐出ユニットとして、液体吐出ヘッドが取り付けられたキャリッジに、維持回復機構の一部であるキャップ部材を固定させて、液体吐出ヘッドとキャリッジと維持回復機構が一体化されているものがある。

【0020】

また、液体吐出ユニットとして、ヘッドタンク若しくは流路部品が取付けられた液体吐出ヘッドにチューブが接続されて、液体吐出ヘッドと供給機構が一体化されているものがある。このチューブを介して、液体貯留源の液体が液体吐出ヘッドに供給される。

【0021】

主走査移動機構は、ガイド部材単体も含むものとする。また、供給機構は、チューブ単体、装填部単体も含むものとする。

【0022】

液体吐出ヘッドとは、ノズルから液体を吐出・噴射する機能部品である。液体を吐出するエネルギー発生源として、圧電アクチュエータ（積層型圧電素子及び薄膜型圧電素子）、発熱抵抗体等の電気熱変換素子を用いるサーマルアクチュエータ、振動板と対向電極からなる静電アクチュエータ等を使用するものが含まれる。

【0023】

以下、所定サイズに切り出されたシート材を記録媒体の一例とし、オンデマンドのライン走査型インクジェット方式の画像形成装置を液体吐出装置の一例として実施形態を説明する。

【0024】

シート材の具体例には、普通紙や、表面に所定のコーティングが施されたコート紙、フィルム等が挙げられる。また、液体は色材の一例である。

【0025】

[第１の実施形態]
＜画像形成装置１の構成例＞
図１は、実施形態に係る画像形成装置１の構成の一例を示す図である。図１に示すように、画像形成装置１は、給紙ユニット１０と、先塗ユニット２０と、作像ユニット３０と、乾燥冷却ユニット４０と、反転ユニット５０と、排紙ユニット６０とを備える。画像形成装置１は、給紙ユニット１０から給紙されるシート状部材であるシート材に対し、先塗ユニット２０によりアンダーコート液を予め塗布する。但し、シート材の種類によっては、アンダーコート液を塗布せず、シート材を作像ユニット３０に搬送してもよい。

【0026】

作像ユニット３０は、先塗ユニット２０から搬送されてくるシート材を搬送ドラム３１に吸着させ、搬送ドラム３１の回転により搬送しながら液体吐出部３２から吐出される液体をシート材に付与して画像形成を行う。液体が付与されたシート材は、乾燥冷却ユニット４０に送られる。

【0027】

乾燥冷却ユニット４０は、作像ユニット３０でシート材上に付与された液体を乾燥させるための乾燥機構部と、作像ユニット３０から搬送されてくるシート材を吸引した状態で搬送する（吸引搬送する）吸引搬送機構部とを備える。

【0028】

作像ユニット３０から搬送されてきたシート材は、吸引搬送機構部に受け取られた後、乾燥機構部を通過するように搬送され、反転ユニット５０へ受け渡される。乾燥機構部を通過するとき、シート材上の液体には乾燥処理が施される。これにより液体中の水分等の液分が蒸発し、シート材上の液体中に含まれる着色剤が定着し、また、シート材のカールが抑制される。また、シート材の種類によっては、シート材が高温になるため、乾燥冷却ユニット４０は、冷却機構部を備えることもできる。冷却機構部は、乾燥機構部による乾燥処理により加熱されたシート材を冷却することができる。

【0029】

反転ユニット５０は、作像ユニット３０で液体が付与された面とは反対側の面（裏面）に液体を付与させるために、シート材をスイッチバック反転させる。そして、裏面が液体吐出ユニット３３に対向する状態で、作像ユニット３０に搬送される。作像ユニット３０で裏面に液体が付与されたシート材は、乾燥冷却ユニット４０で乾燥、及び／又は冷却され、反転ユニット５０を通って排紙ユニット６０に送られる。

【0030】

排紙ユニット６０は、複数のシート材が積載される搬出トレイを備える。反転ユニット５０から搬送されてくるシート材は、搬出トレイ上に順次積み重ねられて保持される。なお、画像形成装置１には、乾燥冷却ユニット４０と反転ユニット５０との間に複数枚のシートを綴じる処理を行う綴じ処理ユニット等を設けてもよい。

【0031】

＜作像ユニット３０の構成例＞
図２は、作像ユニット３０の構成の一例を示す図である。なお、図２に示したＸ方向は搬送ドラム３１の軸方向を表し、Ｙ方向は搬送ドラム３１の周方向を表し、Ｚ方向は搬送ドラム３１の半径方向を表している。

【0032】

図２に示すように、作像ユニット３０は、シート材Ｐを外周面に担持して搬送する回転部材の一例としての搬送ドラム３１と、搬送ドラム３１に担持されたシート材Ｐに向けて液体を吐出する液体吐出部３２とを備える。また、作像ユニット３０は、送り込まれたシート材Ｐを受け取って搬送ドラム３１へ渡す渡し胴３４と、搬送ドラム３１によって搬送されたシート材を乾燥冷却ユニット４０へ受け渡す受け渡し胴３５とを備える。

【0033】

搬送ドラム３１と、渡し胴３４と、受け渡し胴３５は、ギア等で連結され駆動することができる。

【0034】

先塗ユニット２０によりアンダーコート液が塗布され、作像ユニット３０へ送り出されたシート材Ｐは、搬送方向１１の方向に進む。そして、その先端がシート材先端検知センサ３７を通過したタイミングと搬送ドラム３１の回転角度を検出するエンコーダ信号とに基づいて調整された所定のタイミングで、レジストローラ対３６が駆動することにより、シート材Ｐは受け渡し胴３５へ送り出される。

【0035】

シート材Ｐは、渡し胴３４の表面に設けられたメカニカルに開閉可能なシートグリッパ（図示を省略）によって先端が把持され、渡し胴３４の矢印１２に示す方向への回転に伴って搬送される。渡し胴３４より搬送されたシート材Ｐは、搬送ドラム３１との対向位置で搬送ドラム３１へ受け渡される。

【0036】

搬送ドラム３１の表面にもシートグリッパ（図示を省略）が設けられており、シート材Ｐの先端がシートグリッパによって把持される。搬送ドラム３１の表面には、複数の吸引孔が分散して形成されている。

【0037】

搬送ドラム３１の内部に設けられた吸着部である吸着装置によって搬送ドラム３１の吸引孔から内側へ向かう吸い込み気流が発生されている。渡し胴３４から搬送ドラム３１へ受け渡されたシート材Ｐは、シートグリッパによって先端が把持されるとともに、吸着装置による吸い込み気流によって搬送ドラム３１上に吸着され、搬送ドラム３１の回転方向１３への回転に伴って搬送される。

【0038】

液体吐出部３２は、液体吐出ユニット３３（３３Ａ～３３Ｅ）を備えている。例えば、液体吐出ユニット３３Ａはシアン（Ｃ）の液体を、液体吐出ユニット３３Ｂはマゼンタ（Ｍ）の液体を、液体吐出ユニット３３Ｃはイエロー（Ｙ）の液体を、液体吐出ユニット３３Ｄはブラック（Ｋ）の液体を、それぞれ吐出する。また、液体吐出ユニット３３Ｅは、ＹＭＣＫの何れか、或いは、白色、金色（銀色）等の特殊な液体の吐出に使用される。さらに、表面コート液等の処理液を吐出する吐出ユニットを設けることもできる。

【0039】

液体吐出ユニット３３は、図３に示すように、複数のノズルを配列したノズル列１０１を有する複数の液体吐出ヘッド（以下、単に「ヘッド」という。）１００をベース部材５２に配置したフルライン型ヘッド等である。

【0040】

液体吐出部３２の各液体吐出ユニット３３は、画像データに応じた駆動信号によりそれぞれ液体吐出動作が制御される。搬送ドラム３１に担持されたシート材Ｐが液体吐出部３２との対向領域を通過する際に液体吐出ユニット３３から各色の液体が吐出され、シート材Ｐに付与されて、画像データに応じた画像が形成される。ここで、画像データとは、画像を形成するためのデータをいう。実施形態では、画像データとして、シート材Ｐに形成する画像の画像データと、フラッシング領域に形成するパターン画像の画像データ等が含まれる。

【0041】

液体が付与されたシート材Ｐは受け渡し胴３５に受け渡され、受け渡し胴３５の回転に伴って搬送され、乾燥冷却ユニット４０へ送られる。

【0042】

また図２に示すように、搬送ドラム３１には、３箇所にスポンジ３９（３９ａ～３９ｃ）が設置されている。スポンジ３９は、フラッシングした液体を受ける液体受け部の一例であり、搬送ドラム３１により搬送される複数のシート材Ｐ同士の間に設けられている。液体吐出ユニット３３は、このスポンジ３９に向けてフラッシングを行うことができる。

【0043】

ここでフラッシングとは、画像形成に寄与しない吐出をいう。フラッシングという用語は、空吐出、予備吐出、パージ、ダミージェット等の用語に置き換えることもできる。また液体受け部は空吐出受けと称することもできる。フラッシングを行うことでヘッド内部の増粘した液体等を排出でき、これにより、不吐出ノズル等の吐出異常がない良好な状態にヘッドを維持可能になっている。ここで、フラッシングのための液体の吐出は、「色材の排出」の一例である。

【0044】

スポンジ３９は、フラッシングされた液体を受けて吸収し、廃液体としてスポンジ内に貯留する。スポンジ３９が廃液体を十分受けた状態（満杯状態）になると、新品のスポンジに交換される。

【0045】

スポンジ３９は、搬送ドラム３１の表面近傍に設けられたＸ方向に貫通する溝にそれぞれ挿入され、搬送ドラム３１に装着されている。スポンジ３９は正のＸ方向に引き出すことで搬送ドラム３１から取り外すことができ、負のＸ方向に押し入れることで、搬送ドラム３１に装着される。なお、液体受け部はスポンジ３９に限定されるものではなく、液体容器等の部材であってもよい。

【0046】

図４はスポンジ３９の配置の一例をより詳細に説明する図である。図４に示すように、搬送ドラム３１の外周面には３つのシート材Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３が吸着され、搬送ドラム３１の回転方向１３への回転に伴って搬送される。図４に示すように、スポンジ３９ａ，３９ｂ，３９ｃは、シート材Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３のそれぞれの間に配置される。

【0047】

先端部Ｐ１ｆは回転方向１３におけるシート材Ｐ１の先端であり、先端部Ｐ２ｆは回転方向１３におけるシート材Ｐ２の先端であり、先端部Ｐ３ｆは回転方向１３におけるシート材Ｐ３の先端である。

【0048】

吐出開始位置Ｐ１ｐ，Ｐ２ｐ，Ｐ３ｐは、それぞれ液体吐出ユニット３３（図３参照）が吐出を開始する位置を示している。

【0049】

搬送ドラム３１上でのスポンジ３９の配置位置は予め定められているため、搬送ドラム３１に設けられたロータリエンコーダ、及びリニアエンコーダの出力信号に応答してスポンジ３９にフラッシングを実行できる。

【0050】

また本実施形態では、スポンジ３９のみでなく、画像データに基づいてシート材Ｐに画像を形成した際に、画像データが示す画像が形成されない余白となる領域（余白領域という）にもフラッシングを行えるようになっている。換言すると、本実施形態では、スポンジ３９、又は余白領域の少なくとも一方にパターン画像を形成することでヘッド内部の増粘した液体等を排出して、フラッシングできるようになっている。

【0051】

但し、余白領域へのフラッシングのみで十分なフラッシング効果が得られる場合は、液体受け部へのフラッシングは行わなくてもよい。液体受け部によるフラッシングを行うと、満杯になったときに液体受け部を交換する必要が生じる。これに対し、余白領域のみでフラッシングを行うと、液体受け部の交換にかかる手間やコストを節約できる。従って、液体受け部へのフラッシングに対して余白領域へのフラッシングを優先させると好適である。また液体受け部へのフラッシングを行わない場合は、液体受け部を設けなくてもよい。

【0052】

＜画像形成装置１のハードウェア構成例＞
次に、画像形成装置１のハードウェア構成について説明する。図５は、画像形成装置１のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。

【0053】

図５に示すように、画像形成装置１は、制御部４０１と、ドラム回転エンコーダ４０２と、シート材先端検知センサ３７と、吐出タイミングセンサ４０４と、ドラム駆動モータ４０６と、液体吐出ユニット３３と、駆動回路４０９～４１０と、操作パネル４００とを備える。

【0054】

また制御部４０１は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)４２１と、ＲＯＭ(Read Only Memory)４２２と、ＲＡＭ(Random Access Memory)４２３と、ＮＶＲＡＭ(Non-Volatile Random Access Memory)４２４とを備える。

【0055】

これらのうち、ＣＰＵ４２１は、画像形成装置１全体の動作を制御する。ＲＯＭ４２２は、ＩＰＬ等のＣＰＵ４２１の駆動に用いられるプログラム等を記憶する。ＲＡＭ４２３は、ＣＰＵ４２１のワークエリアとして使用される。ＮＶＲＡＭ４２４は、プログラムや各種データを記憶し、画像形成装置１の電源が遮断されている間も各種データを保持する。

【0056】

ドラム回転エンコーダ４０２は、搬送ドラム３１の回転速度や回転角度や回転位置を検出する。ドラム回転エンコーダ４０２は、ロータリエンコーダ３０１、及び／又はリニアエンコーダ３１１を含んでいる。ドラム回転エンコーダ４０２は、搬送ドラム３１の偏心ムラ等を除去するために、搬送ドラム３１の複数箇所に設置されていると好適である。

【0057】

また、搬送ドラム３１の回転の基準位置を検出するため、Ａ相／Ｂ相信号に加えて、Ｚ相信号を出力できるものが好ましい。但し、ドラム回転エンコーダ４０２とはホームポジションセンサ等の別のセンサを設けてもよい。

【0058】

シート材先端検知センサ３７は、上述したようにシート材Ｐの先端を検出する。シート材先端検知センサ３７として反射型光学センサ等を使用できる。

【0059】

吐出タイミングセンサ４０４は、各色の液体吐出ユニット３３の吐出タイミングを生成するために用いられる。吐出タイミングセンサ４０４がシート材Ｐを検出したタイミング、つまり吐出タイミングセンサ４０４が配置された位置をシート材Ｐが通過したタイミングを基準として、ドラム回転エンコーダ４０２の出力パルスに基づき、各液体吐出ユニット３３が吐出を行う。

【0060】

なお、吐出タイミングセンサ４０４を用いずに、シート材先端検知センサ３７による検出タイミングを基準としてもよい。但し、ドラム回転エンコーダ４０２の検出誤差を抑えるために、吐出タイミングセンサ４０４は、液体吐出ユニット３３が吐出タイミングセンサ４０４からの信号に応答できる距離の範囲内で、液体吐出ユニット３３の近傍に設置されることが望ましい。

【0061】

ドラム駆動モータ４０６は、搬送ドラム３１を回転駆動させるＡＣサーボモータ等である。制御部４０１は、ドラム回転エンコーダ４０２の出力パルスに基づき、駆動回路４０９に制御信号を出力する。ドラム駆動モータ４０６は、駆動回路４０９からの駆動信号に応じて搬送ドラム３１を回転させる。

【0062】

液体吐出ユニット３３は、吐出タイミングセンサ４０４の出力に基づき決定されたタイミングで、液体吐出ユニット３３を駆動させる駆動回路４１０からの駆動信号に応じて液体を吐出する。制御部４０１は、画像データに基づき、駆動波形を決定し、駆動波形に応じた信号を駆動回路４１０に出力することができる。

【0063】

操作パネル４００は、現在の設定値や選択画面、画像形成装置１からの各種の通知等を表示させ、画像形成装置１の操作者からの入力を受け付けるタッチパネルやアラームランプ等により構成されている。

【0064】

＜制御部４０１の機能構成例＞
次に、図６は画像形成装置１の備える制御部４０１の機能構成の一例を示すブロック図である。図６に示すように、制御部４０１は、画像データ取得部７１と、領域特定部７２と、パターン画像生成部７３と、液滴数決定部７４と、吐出制御部７５とを備えている。

【0065】

画像データ取得部７１は、シート材Ｐに画像形成する対象となる印刷画像の画像データを、ＰＣ（Personal Computer）等の外部装置から取得し、取得した画像データを領域特定部７２に出力する。

【0066】

領域特定部７２は、画像形成装置１がシート材Ｐに画像形成した際に余白となる余白領域を、画像データ取得部７１が取得した画像データに基づいて特定する。例えば搬送方向におけるシート材Ｐの先端側に位置する先端側余白領域と、後端側に位置する後端側余白領域が余白領域として特定される。

【0067】

また領域特定部７２は、特定した余白領域内でフラッシングのために液体を吐出してパターン画像を形成する領域（フラッシング領域という）も特定できる。例えば搬送方向におけるシート材Ｐの先端側に位置する先端側フラッシング領域と、後端側に位置する後端側フラッシング領域等がフラッシング領域として特定される。

【0068】

なお領域特定部７２は、余白領域及びフラッシング領域を特定するために、画像データに加えて画像形成条件（印刷条件）又は余白設定条件等の情報を用いることもできる。領域特定部７２は、特定した余白領域の情報をパターン画像生成部７３及び液滴数決定部７４に出力する。

【0069】

パターン画像生成部７３は、余白領域に形成するパターン画像の画像データを、領域特定部７２が特定した余白領域の大きさと、液体の種類とに基づいて生成する。例えばパターン画像生成部７３は、液体の種類ごとで、パターン画像におけるパターンの大きさを決定できる。このパターン画像をスポンジ３９、又は余白領域の少なくとも一方に形成してフラッシングを行う。

【0070】

ここで、液体の種類は、液体の組成の違いを示す情報である。液体の組成は液体の色によって異なるため、本実施形態では、液体の色を液体の種類の一例として扱う。但し、液体の種類は液体の色に限られるものではなく、液体の物性によっても異なる。従って同じ色であっても液体の種類が異なる場合もある。

【0071】

またパターン画像には、ストライプ状のパターンやクロスステッチ状のパターンの画像等が挙げられる。ストライプは周期的に形成された線により構成されるパターンであり、線の太さや周期を変えることで、パターン画像を形成する際の液体の吐出周期や吐出される液体量が変わる。またクロスステッチは周期的に形成された「Ｘ」の文字（記号）により構成されるパターンであり、「Ｘ」の文字の線の太さや周期を変えることで、ストライプとは異なる周期や液体量で液体を吐出できる。但し、パターン画像はストライプ状やクロスステッチ状のパターンに限られず、所望の吐出周期や液体量に応じて好適なパターンを適宜生成するように構成可能である。

【0072】

液滴数決定部７４は、余白領域の大きさと、液体の種類とに基づき、吐出される液体による液滴の数を決定する。ここで液滴とは、ヘッド１００のノズルから液体を吐出した直後に形成される液体の粒をいう。画像形成では、吐出された液体は液滴の状態でシート材Ｐに着弾し、その後シート材Ｐに付着して画像が形成される。

【0073】

液滴数の初期値には、シート材Ｐにフラッシングをせず、スポンジ３９（空吐出受け）のみにフラッシングする場合のフラッシングのための液滴数が予め設定されている。シート材Ｐにフラッシングを行う場合には、空吐出受けより優先してシート材Ｐにフラッシングが行われる。

【0074】

液滴数決定部７４は、シート材Ｐにフラッシングを行う場合に、生成されたパターン画像の大きさ及びパターンに基づき、シート材Ｐへのフラッシングの液滴数を決定できる。なお、液滴数を決定することでパターン画像におけるパターンの密度を決定できるため、液滴数決定部７４は密度決定部の一例にも対応する。

【0075】

また、後述するパターン画像のパラメータにおいて、連続吐出回数、又は連続吐出の繰り返し回数の何れかは固定値であり、固定値ではない方は、この固定値とパターン画像の大きさから算出される。

【0076】

吐出制御部７５は、パターン画像生成部７３により生成されたパターン画像の画像データと、液滴数決定部７４により決定された液滴数の情報に基づき、液体吐出ユニット３３による液体の吐出を制御できる。

【0077】

＜制御部４０１による処理例＞
次に、制御部４０１による処理について説明する。図７は制御部４０１による処理の一例を示すフローチャートである。図７は、パターン画像の画像データを生成する処理と、余白領域と液体受けの両方にフラッシングする際の液滴数を決定する処理を示している。なお、ここでの液滴数は、ヘッド１００（図３参照）における１個のノズルが吐出する液滴数を指す。

【0078】

また図７に示す処理は、フラッシングを行うたびに実行される処理である。フラッシングは、シート材Ｐへの画像形成中に行われてもよいし、シート材Ｐへの画像形成を開始する前に行われてもよく、液体の増粘特性等に応じて実行するタイミングを適宜選択可能である。

【0079】

本実施形態では、フラッシングのために吐出する液滴数の初期値として、スポンジ３９のみにフラッシングする場合の液滴数Ｍが予め設定されている。

【0080】

まずステップＳ７１において、画像データ取得部７１は、ＰＣ等の外部装置から画像データを取得し、取得した画像データを領域特定部７２及び液滴数決定部７４に出力する。

【0081】

続いて、ステップＳ７２において、領域特定部７２は、画像データ取得部７１が取得した画像データに基づいて余白領域を特定する。

【0082】

続いて、ステップＳ７３において、パターン画像生成部７３は、余白領域内でのフラッシング領域として、先端側フラッシング領域と後端側フラッシング領域を特定する。

【0083】

続いて、ステップＳ７４において、パターン画像生成部７３は、余白領域に形成するパターン画像の画像データを、領域特定部７２が特定した余白領域の大きさと、液体の種類とに基づいて生成する。

【0084】

続いて、ステップＳ７５において、液滴数決定部７４は、余白領域内での先端側フラッシング領域の大きさに応じて、搬送方向におけるシート材Ｐの先端側フラッシング領域にフラッシングするための液滴数ｂを液体の色ごとに決定する。

【0085】

続いて、ステップＳ７６において、液滴数決定部７４は、余白領域内での後端側フラッシング領域の大きさに応じて、搬送方向におけるシート材Ｐの後端側フラッシング領域にフラッシングするための液滴数ｄを液体の色ごとに決定する。

【0086】

続いて、ステップＳ７７において、余白領域にフラッシングするための液滴数に応じて、液体受けにフラッシングする液滴数ＭＬを決定する。この際、フラッシングを行う場所を余白領域と液体空受けに分割することで液滴数の不足が生じる場合があるため、この不足を分割追加液滴数Ｖにより補うようにする。その結果、液体受けにフラッシングするための液滴数ＭＬが次式により決定される。
ＭＬ＝Ｍ－ｂ－ｄ＋Ｖ
このようにして、制御部４０１は、パターン画像の画像データを生成し、また余白領域と液体受けのそれぞれにフラッシングするための液滴数を決定することができる。なお、余白領域のみにフラッシングする場合は、液滴数ｂ，ｄのみを決定すればよい。

【0087】

＜余白領域及びフラッシング領域の特定結果例＞
次に、領域特定部７２による余白領域及びフラッシング領域の特定結果について説明する。図８は、余白領域及びフラッシング領域の特定結果の一例を説明する図である。図８は、シート材Ｐ上での余白領域及びフラッシング領域の配置を示している。

【0088】

図８に示すように、画像形成の対象となる印刷画像が形成される印刷画像領域８０は、シート材Ｐの中央部分に配置される。搬送方向１１における印刷画像領域８０の下流側に先端側余白領域８１（斜線ハッチング部分）が、搬送方向１１における印刷画像領域８０の上流側に後端側余白領域８２（梨地ハッチング部分）がそれぞれ特定される。また先端側余白領域８１内に先端側フラッシング領域８３が、後端側余白領域８２内に後端側フラッシング領域８４がそれぞれ特定される。これらの先端側余白領域８１と後端側余白領域８２は、それぞれ余白領域の一例である。

【0089】

また、図８に示した各パラメータの意味は以下の通りである。
Ｌ：搬送方向１１における理想的なシート材Ｐの長さ
Ｙ：搬送方向１１における印刷画像領域８０の長さ
Ｔ：シート材Ｐの公差が設定される変数
Ｐ１：シート材Ｐの先端のマスク量が設定される変数
Ｐ２：シート材Ｐの用紙後端のマスク量が設定される変数
Ｐ３：搬送方向１１における先端側フラッシング領域８３と印刷画像領域８０の間隔
Ｙ１：搬送方向１１における先端側フラッシング領域８３の端部位置
Ｙ２：搬送方向１１における後端側フラッシング領域８４の端部位置
Ｌ１：搬送方向１１における先端側フラッシング領域８３の長さ
Ｌ２：搬送方向１１における後端側フラッシング領域８４の長さ

【0090】

具体例として、先端側フラッシング領域８３の端部位置Ｙ１は０以上１００［mm］以下の範囲内で特定され、先端側フラッシング領域８３の長さＬ１は０以上１００［mm］以下の範囲内で特定される。但し、Ｙ１＋Ｌ１＜１００［mm］である。同様に、後端側フラッシング領域８４の端部位置Ｙ２は０以上１００［mm］以下の範囲内で特定され、後端側フラッシング領域８４の長さＬ２は０以上１００［mm］以下の範囲内で特定される。但し、Ｙ２＋Ｌ２＜１００［mm］である。また余白領域にフラッシングを行うか否かもパラメータにより設定可能になっている。

【0091】

なお、図８では、変数Ｐ１と端部位置Ｙ１は同じ長さを示しているが、端部位置Ｙ１の値が変数Ｐ１より大きい値になる場合もある。例えば、フラッシングのための液体量が非常に少なくてもよい場合、つまり端部位置Ｐ１の後端（搬送方向１１の上流側の端部）と、間隔Ｐ３の先端（搬送方向１１の下流側の端部）との間の領域よりも狭い領域でフラッシングを行う場合には、端部位置Ｙ１の値が変数Ｐ１より大きい値になる。

【0092】

＜色ごとのフラッシング領域の決定結果例＞
次に、パターン画像生成部７３（図６参照）による色ごとのフラッシング領域の決定結果について説明する。図９は、色ごとのフラッシング領域の決定結果の一例を説明する図である。

【0093】

図９に示すように、搬送方向１１の下流側から上流側に向けて、ブラックフラッシング領域Ｆｋ、シアンフラッシング領域Ｆｃ、マゼンタフラッシング領域Ｆｍ、及びイエローフラッシング領域Ｆｙがそれぞれ決定される。

【0094】

間隔Ｎｋは先端側フラッシング領域８３の端部位置とブラックフラッシング領域Ｆｋの搬送方向１１における間隔であり、間隔Ｎｃはブラックフラッシング領域Ｆｋとシアンフラッシング領域Ｆｃの搬送方向１１における間隔である。

【0095】

また間隔Ｎｍはシアンフラッシング領域Ｆｃとマゼンタフラッシング領域Ｆｍの搬送方向１１における間隔であり、間隔Ｎｙはマゼンタフラッシング領域Ｆｍとイエローフラッシング領域Ｆｙの搬送方向１１における間隔である。

【0096】

長さＬｋはブラックフラッシング領域Ｆｋの搬送方向１１における長さであり、長さＬｃはシアンフラッシング領域Ｆｃの搬送方向１１における長さである。また長さＬｍはマゼンタフラッシング領域Ｆｍの搬送方向１１における長さであり、長さＬｙはイエローフラッシング領域Ｆｙの搬送方向１１における長さである。

【0097】

搬送方向１１における長さＬｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｙを決定することで、フラッシングのために吐出される液体量の色割合（色ごとの比）Ｃｋ，Ｃｃ，Ｃｍ，Ｃｙを決定できる。

【0098】

図９の例では、Ｃｋ：Ｃｃ：Ｃｍ：Ｃｙ＝０．３：０．２：０．２５：０．２５となっている。これはフラッシングのために吐出される液体量として、ブラックが最も多く、シアンが最も少なく、マゼンタとイエローが同量であることを示している。

【0099】

但し、必ずしもフラッシングのために吐出される液体量に応じて決定しなくてもよい。例えばパターン画像におけるパターンの密度に基づき、多くの液体量の吐出が必要な場合には密なパターン画像を形成し、少量の液体量でよい場合には疎なパターン画像を形成する。

【0100】

具体的には、シート材Ｐ上での乾燥性の色による差異が大きい場合に、乾燥しやすい色では多くの液体量を吐出するために密なパターン画像を形成し、乾燥し難い色では少量の液体量を吐出するために疎なパターン画像を形成すると、フラッシングの効果を好適に得ることができる。

【0101】

また、シート材Ｐに対する液体の滲みやすさにより、色ごとのパターン画像が重なり、重なった部分でシート材Ｐの乾燥が不十分になって、画質劣化やシート材Ｐの汚れの要因になる場合がある。そのため、色ごとのパターン画像が重ならない範囲で、色ごとのフラッシング領域の搬送方向１１における最小の間隔を決定することが好ましい。これらのパラメータの値は、シート材Ｐの種類や、画質等を定める画像形成モード、画像形成後の液体の乾燥条件等に応じて適宜変更可能である。

【0102】

領域特定部７２（図６参照）は、まず先端側フラッシング領域８３の長さＬ１（図８参照）を決定し、その後、先端側フラッシング領域８３の中の色毎のフラッシング領域の長さＬｋ、Ｌｃ、Ｌｍ及びＬｙを以下の式で算出して決定する。
Ｌｋ＝｛Ｌ１－（Ｎｋ＋Ｎｃ＋Ｎｍ＋Ｎｙ)｝×Ｃｋ
Ｌｃ＝｛Ｌ１－（Ｎｋ＋Ｎｃ＋Ｎｍ＋Ｎｙ)｝×Ｃｃ
Ｌｍ＝｛Ｌ１－（Ｎｋ＋Ｎｃ＋Ｎｍ＋Ｎｙ)｝×Ｃｍ
Ｌｙ＝｛Ｌ１－（Ｎｋ＋Ｎｃ＋Ｎｍ＋Ｎｙ)｝×Ｃｙ

【0103】

例えば、シート材Ｐの搬送方向１１におけるブラックの先端側フラッシング領域の長さＬｋは以下の式で算出される。
Ｌｋ＝｛Ｌ１－（Ｎｋ＋Ｎｃ＋Ｎｍ＋Ｎｙ）｝×０．３

【0104】

このように、特定された余白領域及びフラッシング領域に応じて、色ごとのフラッシング領域の搬送方向１１における長さを変化できるようになっている。この長さＬｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｙは、それぞれパターン画像における液体の種類ごとでのパターンの大きさの一例に対応する。

【0105】

＜パターン画像の画像データ例＞
次に、パターン画像生成部７３（図６参照）により生成されるパターン画像の画像データについて説明する。図１０は、パターン画像の画像データの一例を示す図である。パターン画像の画像データ１０２ｋは、複数の画素Ｐｉｘで構成されたストライプ状のパターンを含む画像データである。図１０の例では、搬送方向１１に直交する幅方向において、３画素中の１画素が黒色の列になるように構成されている。

【0106】

図１０に示した（１）～（１０）の番号は、パターン画像生成部７３がパターン画像の画像データ１０２ｋを生成するために決定するパラメータである。またＷはシート材Ｐの幅を示し、Ｍは搬送方向１１に直交する幅方向におけるシート材Ｐの端部からの距離を示している。

【0107】

以下の表１に各パラメータの意味を示す。

【0108】

【表1】

図１０及び表１に示すパラメータのうち、（１）搬送方向における連続吐出回数と、（５）搬送方向における連続吐出の繰り返し回数の何れか一方は、演算で取得される計算値であり、他方は予め定められた固定値である。（２）吐出開始点シフト数と、（３）吐出開始点シフトの回数、（４）搬送方向における連続吐出間のインターバル、（６）搬送方向におけるフラッシング領域の長さ、及び（７）幅方向におけるフラッシング領域の長さは、それぞれ固定値である。また（８）（１）と（５）の計算値／固定値の切替、（９）色間の間隔、（１０）液滴数の色割合も、それぞれ固定値である。なお以下では、説明を簡単にするために、表１に示す各パラメータを（１）～（１０）の番号のみで表記する。

【0109】

上記の（１）又は（５）における計算値は、搬送方向１１における先端側フラッシング領域８３の長さＬ１と、搬送方向１１における後端側フラッシング領域８４の長さＬ２（図８参照）に基づいて算出される。例えば（１）が計算値である場合には、ブラックの（１）は次式で算出できる。
（１）＝｛Ｌ１－（Ｎｋ＋Ｎｃ＋Ｎｍ＋Ｎｙ）｝×Ｃｋ／｛（５）×（１＋（４））｝
（１）の値が液滴数に対応する。なお、計算結果は幅方向に沿って配列する画素ラインのライン数であるため、小数点は切り捨てられる。

【0110】

また、先端側フラッシング領域８３において、（１）が固定値で、（５）が長さＬ１に基づく算出値である場合には、ブラックの（５）は次式で算出できる。
（５）＝｛Ｌ１－（Ｎｋ＋Ｎｃ＋Ｎｍ＋Ｎｙ）｝×Ｃｋ／｛（１）×（１＋（４）｝
（５）の値が液滴数に対応する。なお、この場合も計算結果は幅方向に沿って配列する画素ラインのライン数であるため、小数点は切り捨てられる。

【0111】

なお、（８）は、（１）を計算値にする場合はパラメータに「０」を設定し、（５）を計算値にする場合はパラメータに「１」を設定することで切替を行う。また、（９）は間隔Ｎｋ，Ｎｃ，Ｎｍ，Ｎｙ（図９参照）に対応し、（１０）は液体量の色割合Ｃｋ，Ｃｃ，Ｃｍ，Ｃｙ（図９参照）に対応する。

【0112】

パターン画像生成部７３（図６参照）は、フラッシング領域の長さＬ１，Ｌ２に基づいて、（１）又は（５）の何れか一方の計算値を算出する。そして表１に示す各パラメータを用いて、パターン画像の画像データ１０２ｋを生成できる。

【0113】

各パラメータを用いてパターン画像の画像データ１０２ｋを生成するため、様々なパターンのパターン画像の画像データそのものを記憶装置に記憶する必要がない。従って、画像形成装置１は、パターン画像の画像データを記憶するための膨大なメモリ容量の記憶装置を備えることなく、パターン画像を余白領域又は液体受け部に形成してフラッシングを行うことができる。

【0114】

なお、図１０ではブラック用のパターン画像の画像データ１０２ｋを一例として示したが、他色用のパターン画像の画像データも同様にして生成できる。

【0115】

次に図１１は、４色の液体ごとに生成されたパターン画像の画像データの一例を示す図である。図１１では、搬送方向１１の下流側から上流側に向けて、ブラック用のパターン画像の画像データ１０２ｋ、シアン用のパターン画像の画像データ１０２ｃ、マゼンタ用のパターン画像の画像データ１０２ｍ、及びイエロー用のパターン画像の画像データ１０２ｙが示されている。

【0116】

パターン画像の画像データ１０２ｋ，１０２ｃはストライプ状のパターンのものであり、パターン画像の画像データ１０２ｍ，１０２ｙはクロスステッチ状のパターンのものである。

【0117】

以下の表２に色ごとの各パラメータを示す。

【0118】

【表2】

【0119】

パターン画像の画像データ１０２ｋでは、次式のように（１）が算出され、液滴数が決定される。
（１）＝｛Ｌ１－（Ｎｋ＋Ｎｃ＋Ｎｍ＋Ｎｙ）｝×Ｃｋ／｛（５）×（１＋（４））｝
＝｛６０－（１＋１＋１＋１）｝×０．３／｛１×（１＋１）｝
＝８

【0120】

従って液滴数は８に決定される。この例の場合、１２００［dpi；dot per inch］の解像度で、最高駆動周波数（例えば６０ｋＨｚ）で連続吐出される。５［pl］以上の液滴体積と高速の液滴速度で、吐出の安定性を確保することで増粘インクの排出性能を向上させることができる。また幅方向に隣接してパターンが形成されないため、シート材Ｐ上での液体の乾燥性も良好になる。なお、パターン画像の画像データ１０２ｃでは、上式のＣｋがＣｃになる点のみ異なり、液滴数は５になる。

【0121】

パターン画像の画像データ１０２ｍでは、次式のように（５）が算出され、液滴数が決定される。
（５）＝｛Ｌ１－（Ｎｋ＋Ｎｃ＋Ｎｍ＋Ｎｙ）｝×Ｃｍ／｛（１）×（１＋（４）｝
＝｛６０－（１＋１＋１＋１）｝×０．２５／｛１×（１＋１）｝
＝７

【0122】

従って液滴数は７に決定される。この例の場合、１２００[dpi]の１ｏｎ１ｏｆｆの解像度で、最高駆動周波数の半分相当の駆動周波数で液滴が吐出される。フラッシングの液滴体積を大きくする場合や、液滴速度が速い液滴で最高駆動周波数での安定吐出が難しい場合等において吐出の安定性を確保できるため好適である。また、幅方向にも搬送方向にも隣接するパターンが形成されないため、シート材Ｐ上での液体の乾燥性も良好になる。

【0123】

パターン画像の画像データ１０２ｙは、１２００[dpi]の１ｏｎ１ｏｆｆの解像度で吐出したものである。また搬送方向におけるフラッシング領域の長さは３２[pixel]である。次式で（５）が算出され、液滴数が決定される。
（５）＝３２／｛（１）×（１＋（４））｝
＝３２／｛（１）×（１＋３）｝
＝８

【0124】

従って液滴数は８に決定される。この例の場合、パターンが疎であるため、非常に乾きにくい種類の液体やシート材Ｐに適用すると好適である。

【0125】

＜画像形成装置１の作用効果＞
次に、画像形成装置１の作用効果について説明する。

【0126】

従来、搬送される記録媒体同士の間等の画像を形成しない領域に、スポンジ等の液体受けを設け、増粘した液体を液体受けに吐出して排出することでヘッド内の液体をフレッシュにし、ヘッドによる吐出を正常に維持する構成が知られている。

【0127】

しかし、液体受けを記録媒体同士の間に設ける構成では、液体受けの廃液体が短期間で満杯になり、液体受けを交換する手間やコストがかかる場合がある。

【0128】

一方、画像形成速度の向上を目的とし、記録媒体に画像を形成した際に余白となる余白領域を所定のパターンデータに基づいて特定し、この領域に液体を吐出して排出することで画像形成の中断をなくす構成が開示されている。

【0129】

しかしながら、液体は組成の違いにより乾燥性や濡れ性等の特性が異なる。そのため吐出の周期や吐出する液体量等の条件を同じにして、異なる種類の液体を吐出すると、吐出によるフラッシングの効果が不十分になり、液体の種類ごとで余白領域に排出する液体量を適正化できない場合がある。また余白領域の大きさによってフラッシングで吐出可能な液体量が異なるため、吐出する液体量が不足するとフラッシングの効果が十分に得られない場合がある。

【0130】

本実施形態では、シート材Ｐに画像を形成した際に余白となる余白領域を画像データに基づいて特定し、この余白領域に形成するパターン画像の画像データを、余白領域の大きさと、液体の種類とに基づいて生成する。例えば、液体の種類ごとでパターン画像におけるパターンの大きさを決定する。

【0131】

パターンの大きさにより、パターン画像を形成するために吐出される液体量が変化するため、生成した画像データに基づき余白領域にパターン画像を形成することで、十分なフラッシング効果が得られるように液体の種類ごとで液体量を適正化できる。これによりフラッシングを好適に行い、液体吐出ヘッドを正常な状態に維持できる。

【0132】

また、パターン画像におけるパターンの密度等のパターンの大きさ以外の要因によっても吐出される液体量は異なるため、パターンの大きさを決定するだけでは精密に液体量を制御できない場合がある。本実施形態では、余白領域の大きさと、液体の種類とに基づいて、液体による液滴の数を決定する。これによりパターン画像におけるパターンの密度等を制御でき、より精密に液体量を適正化できる。

【0133】

また本実施形態では、搬送される複数の前記記録媒体同士の間に液体受け部を設けており、フラッシングのために余白領域、又は液体受け部の少なくとも一方にパターン画像を形成できる。そのため余白領域を十分な大きさで確保できない場合にも、液体受け部に液体を吐出することで十分な量の液体を吐出でき、フラッシング効果を好適に得ることができる。

【0134】

また本実施形態では、パラメータを用いてパターン画像の画像データを生成するため、様々なパターンのパターン画像の画像データを記憶装置に記憶する必要がない。これにより、パターン画像の画像データを記憶するための膨大なメモリ容量の記憶装置を備えることなく、パターン画像を余白領域又は液体受け部に形成してフラッシングを行うことが可能である。

【0135】

［その他の好適な実施形態］
画像形成装置では、画質を上げるために、シート材に印刷画像を形成する際に吐出される液滴を、サテライトがなく球形に近い形状で、またシート材Ｐに着弾したときに跳ね返ったりずれたりしない着弾安定性を考慮した形状にすることが多い。

【0136】

一方、フラッシングのための液滴では、ヘッド内の液体の鮮度を上げるというフラッシングの目的を達成するために、増粘等で吐出されにくくなった液体を強い力で吐出することが求められ、液滴の形状に特段の要求や制限はない。

【0137】

従って、それぞれの目的を好適に達成するために、シート材に印刷画像を形成するために吐出される液滴の形状と、フラッシングのために吐出される液滴の形状とを異ならせることが好ましい。

【0138】

また液体の吐出速度は、余白領域にパターン画像を形成する際と、余白領域以外に画像を形成する際とで異ならせることが好ましい。例えば、フラッシングを行う際の吐出速度を、印刷画像を形成する際の吐出速度より速くする。ここで、液体の吐出速度とは、ヘッドから吐出される時の液滴の速度をいう。

【0139】

このようにすることで、印刷画像を形成する際には画質を維持でき、フラッシングを行う際には吐出されにくくなった液体でも吐出でき、フラッシングを好適に実行できる。

【0140】

またヘッドから液体を吐出させる際には、所定の駆動波形の電圧をヘッドに印加する。この駆動波形を、余白領域にパターン画像を形成する際と、余白領域以外に画像を形成する際とで異ならせることで、液滴のサイズや液滴の吐出速度を変化させてもよい。

【0141】

駆動波形を変えることで、印刷画像を形成する際と比較して、フラッシングを行う際の液滴のサイズを大きくしたり、液滴の吐出速度を速くしたりすることができる。これにより、吐出されにくくなった液体でも吐出でき、フラッシングを好適に実行できる。

【0142】

以上、本発明の好ましい実施形態及び実施例について詳述したが、本発明はこれらの実施形態及び実施例に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形又は変更が可能である。

【0143】

例えば、上述した実施形態では、ライン走査型インクジェット方式の画像形成装置を例に説明したが、これに限定されるものではない。シリアル走査型インク方式の画像形成装置においても実施形態を適用し、上述した画像形成装置１と同様の効果を得ることができる。

【0144】

また色材は、インク等の液体に限定されるものではなく、トナー等の粉体でもよい。従ってトナーを用いる電子写真方式の画像形成装置においても実施形態を適用し、上述した画像形成装置１と同様の効果を得ることができる。

【0145】

また、実施形態は、制御方法も含む。例えば、制御方法は、記録媒体に色材で画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、前記記録媒体に前記画像を形成した際に余白となる領域を特定する工程と、前記領域に形成するパターン画像の画像データを、前記領域の大きさと、前記色材の種類と、に基づいて生成する工程と、を行う。このような制御方法により、上述した画像形成装置１と同様の効果を得ることができる。

【0146】

また、実施形態は、プログラムも含む。例えば、プログラムは、記録媒体に色材で画像を形成する画像形成装置で用いられるプログラムであって、前記記録媒体に前記画像を形成した際に余白となる領域を特定し、前記領域に形成するパターン画像の画像データを、前記領域の大きさと、前記色材の種類とに基づいて生成する処理をコンピュータに実行させる。このようなプログラムにより、上述した画像形成装置１と同様の効果を得ることができる。

【0147】

また、上記で説明した実施形態の各機能は、一又は複数の処理回路によって実現することが可能である。ここで、本明細書における「処理回路」とは、電子回路により実装されるプロセッサのようにソフトウェアによって各機能を実行するようプログラミングされたプロセッサや、上記で説明した各機能を実行するよう設計されたASIC(Application Specific Integrated Circuit)、DSP（digital signal processor）、FPGA（field programmable gate array）や従来の回路モジュール等のデバイスを含むものとする。

【符号の説明】

【0148】

１ 画像形成装置（液体吐出装置の一例）
１１ 搬送方向
１３ 回転方向
３０ 作像ユニット
３１ 搬送ドラム
３２ 液体吐出部
３３ 液体吐出ユニット
３９ スポンジ（液体受けの一例）
７１ 画像データ取得部
７２ 領域特定部
７３ パターン画像生成部
７４ 液滴数決定部（密度決定部の一例）
７５ 吐出制御部
８０ 印刷画像領域
８１ 先端側余白領域（余白領域の一例）
８２ 後端側余白領域（余白領域の一例）
８３ 先端側フラッシング領域
８４ 後端側フラッシング領域
１００ 液体吐出ヘッド
１０２ｋ、１０２ｃ,１０２ｍ,１０２ｙ パターン画像の画像データ
４０１ 制御部
Ｎｋ，Ｎｃ，Ｎｍ，Ｎｙ 間隔
Ｆｋ，Ｆｃ，Ｆｍ，Ｆｙ フラッシング領域
Ｌｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｌｙ 搬送方向におけるフラッシング領域の長さ
Ｌ１ 搬送方向における先端側フラッシング領域の長さ
Ｌ２ 搬送方向における後端側フラッシング領域の長さ
Ｐｉｘ 画素
Ｐ シート材（記録媒体の一例）
ｂ 先端側フラッシング領域にフラッシングするための液滴数
ｄ 後端側フラッシング領域にフラッシングするための液滴数

【先行技術文献】

【特許文献】

【0149】

【文献】特開平９－２５４７３５号公報

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】