特許 7574447 スライドガラス供給収納ユニットおよび試料処理システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-10-18

(45)【発行日】2024-10-28

(54)【発明の名称】スライドガラス供給収納ユニットおよび試料処理システム

(51)【国際特許分類】

   G01N 1/31 20060101AFI20241021BHJP

   G01N 1/28 20060101ALI20241021BHJP

   G01N 35/02 20060101ALI20241021BHJP

   G01N 35/04 20060101ALI20241021BHJP

【ＦＩ】

G01N1/31

G01N1/28 J

G01N35/02 C

G01N35/04 E

G01N35/04 G

【請求項の数】 12

(21)【出願番号】P 2023533469

(86)(22)【出願日】2022-06-02

(86)【国際出願番号】 JP2022022545

(87)【国際公開番号】W WO2023281949

(87)【国際公開日】2023-01-12

【審査請求日】2023-12-13

(31)【優先権主張番号】P 2021111417

(32)【優先日】2021-07-05

(33)【優先権主張国・地域又は機関】JP

(73)【特許権者】

【識別番号】501387839

【氏名又は名称】株式会社日立ハイテク

(74)【代理人】

【識別番号】110002066

【氏名又は名称】弁理士法人筒井国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】遠藤 正史

(72)【発明者】

【氏名】松原 茂樹

(72)【発明者】

【氏名】杉山 英利

【審査官】野田 華代

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１２－１７７８０３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１２－１４１２８７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１８－１７６９３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開昭６２－１１８２５７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００７－１４７３９９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００５－１０００６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１２－１３９５３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特表２００８－５２８９６７（ＪＰ，Ａ）

【文献】中国特許出願公開第１１２４１４８２５（ＣＮ，Ａ）

【文献】米国特許出願公開第２０１２／７５６９５（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０１Ｎ １／００－１／４４

Ｇ０１Ｎ ３５／００－３７／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

複数のスライドトレイが垂直方向である第１方向に積層されるように、前記複数のスライドトレイを搭載可能な供給部と、
前記供給部に搭載された前記複数のスライドトレイを、前記第１方向と交差する第２方向へ、個別に移動させる第１移動機構と、
を備え、
前記複数のスライドトレイの各々は、それぞれ試料が載置された複数のスライドガラスを載置可能であり、
前記供給部に設けられ、且つ、前記第１方向へ移動可能な第１識別コードリーダを更に備え、
前記複数のスライドガラスの各々には、識別コードが設けられ、
前記第１識別コードリーダは、前記複数のスライドガラスの各々の前記識別コードに含まれる情報を読み取り可能である、スライドガラス供給収納ユニット。

【請求項3】

請求項１に記載のスライドガラス供給収納ユニットにおいて、
前記第１移動機構は、前記複数のスライドトレイが前記供給部に搭載される位置である初期位置から前記第２方向へ、少なくとも１つの前記スライドトレイの幅に相当する範囲内で、前記複数のスライドトレイを移動可能である、スライドガラス供給収納ユニット。

【請求項4】

請求項３に記載のスライドガラス供給収納ユニットにおいて、
前記複数のスライドトレイが前記初期位置から前記スライドガラス供給収納ユニットの内部へ向かう方向へ移動する間に、前記第１識別コードリーダによって、前記複数のスライドガラスの各々の前記識別コードの情報を読み取る読み取り動作が行われる、スライドガラス供給収納ユニット。

【請求項5】

請求項１に記載のスライドガラス供給収納ユニットにおいて、
前記供給部に設けられ、且つ、それぞれ前記スライドトレイを載置可能な複数の第１設置部を更に備え、
それぞれ前記スライドトレイが載置された前記複数の第１設置部を、前記第１移動機構によって前記第２方向へ個別に移動させることで、前記複数のスライドトレイの移動が行われる、スライドガラス供給収納ユニット。

【請求項6】

請求項５に記載のスライドガラス供給収納ユニットにおいて、
前記第１移動機構は、
エアシリンダと、
前記エアシリンダと平行に配置され、且つ、前記第２方向に延在するリニアシャフトと、
前記エアシリンダ、前記リニアシャフトおよび前記第１設置部に接続されたリニアブッシュと、
前記第１設置部に接続され、且つ、前記第２方向に延在する電動アクチュエータと、
前記電動アクチュエータに連結された位置決め部材と、
を有し、
前記エアシリンダの内部の圧縮空気を制御することで、前記第１設置部が前記リニアシャフトに沿って移動して前記位置決め部材に押し当てられ、
前記第１設置部が前記位置決め部材に押し当てられた状態で、前記電動アクチュエータを駆動することで、前記第１設置部の移動が行われる、スライドガラス供給収納ユニット。

【請求項7】

請求項５に記載のスライドガラス供給収納ユニットにおいて、
前記複数の第１設置部の各々は、歯形状のラックを有し、
前記第１移動機構は、前記ラックと噛合うような歯形状のピニオン、および、前記ピニオンに接続されたモータを有し、
前記モータを駆動させ、前記ピニオンを回転させることで、前記第１設置部の移動が行われる、スライドガラス供給収納ユニット。

【請求項8】

請求項５に記載のスライドガラス供給収納ユニットにおいて、
前記第１移動機構は、
前記複数の第１設置部の各々を把持するためのピンチ機構と、
前記ピンチ機構を前記第１方向へ移動させるための第１アクチュエータと、
前記ピンチ機構を前記第２方向へ移動させるための第２アクチュエータと、
を有し、
前記ピンチ機構が前記第１設置部を把持した状態で、前記第１アクチュエータおよび前記第２アクチュエータによって前記ピンチ機構を移動させることで、前記第１設置部の移動が行われる、スライドガラス供給収納ユニット。

【請求項9】

請求項４に記載のスライドガラス供給収納ユニットにおいて、
前記第１識別コードリーダは、前記供給部のうち前記スライドガラス供給収納ユニットの内部側に設けられ、
所定のスライドトレイが、オペレータによって、前記スライドガラス供給収納ユニットの外部から前記供給部の前記初期位置に導入された場合、前記所定のスライドトレイは、前記第１移動機構によって、前記初期位置から前記スライドガラス供給収納ユニットの内部へ向かう方向へ移動し、その間に前記読み取り動作が行われる、スライドガラス供給収納ユニット。

【請求項10】

請求項９に記載のスライドガラス供給収納ユニットにおいて、
前記第１移動機構は、
前記スライドトレイを載置可能な第３設置部と、
前記第３設置部を搭載し、且つ、前記第３設置部を前記第２方向へ移動させるための第２駆動機構と、
前記第２駆動機構を前記第１方向へ移動させるための第１駆動機構と、
を有し、
前記第３設置部は、前記第１駆動機構および前記第２駆動機構によって、前記スライドガラス供給収納ユニットの内部から前記初期位置へ向かう方向へ移動し、
前記供給部に搭載された前記スライドトレイは、前記初期位置において前記第３設置部に載置され、
前記スライドトレイが載置された前記第３設置部は、前記第２駆動機構によって、前記初期位置から前記スライドガラス供給収納ユニットの内部へ向かう方向へ移動する、スライドガラス供給収納ユニット。

【請求項11】

請求項１に記載のスライドガラス供給収納ユニットを有する試料処理システムであって、
前記スライドガラス供給収納ユニットに取り付けられ、且つ、前記スライドガラスを搬送するための搬送ユニットと、
前記スライドガラスに載置された前記試料を染色するための染色ユニットと、
を更に有し、
前記供給部に搭載された前記複数のスライドトレイのうち、染色対象となる第１スライドガラスが載置されている第１スライドトレイは、前記第１スライドガラスが前記スライドガラス供給収納ユニットの内部の第１搬送位置に位置するように、前記第１移動機構によって、前記供給部から移動し、
前記第１スライドガラスは、前記搬送ユニットによって、前記第１搬送位置から前記染色ユニットへ搬送され、
前記第１スライドガラスに載置された前記試料は、前記染色ユニットの内部において染色される、試料処理システム。

【請求項12】

請求項１１に記載の試料処理システムであって、
スライドガラス供給収納ユニットは、
前記複数のスライドトレイが垂直方向である第１方向に積層されるように、前記複数のスライドトレイを搭載可能な収納部と、
前記収納部に搭載された前記複数のスライドトレイを、前記第２方向へ個別に移動させる第２移動機構と、
を更に備え、
前記収納部に搭載された前記複数のスライドトレイのうち第２スライドトレイは、前記第２移動機構によって、前記収納部から前記スライドガラス供給収納ユニットの内部の第２搬送位置を含む位置へ移動し、
染色された前記試料が載置された前記第１スライドガラスは、前記搬送ユニットによって、前記第２搬送位置に位置する前記第２スライドトレイへ載置され、
前記第１スライドガラスが載置された前記第２スライドトレイは、前記第２移動機構によって、前記収納部へ移動する、試料処理システム。

【請求項13】

請求項１に記載のスライドガラス供給収納ユニットにおいて、
前記識別コードは、バーコード、二次元コード、または、ＲＦＩＤのいずれかである、スライドガラス供給収納ユニット。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、スライドガラス供給収納ユニットおよび試料処理システムに関し、特に、それぞれ複数のスライドガラスが載置された複数のスライドトレイを搭載可能なスライドガラス供給収納ユニットと、そのスライドガラス供給収納ユニットを有する試料処理システムとに関する。

【背景技術】

【0002】

病理検査では、組織または血液などの生体試料を処理し、処理された生体試料をスライドガラス上に載置し、スライドガラス上の生体試料を染色し、染色された生体試料を顕微鏡で観察することで、生体試料の検査が行われる。

【0003】

近年は、生体試料を染色する工程、染色後のスライドガラスへカバースリップを封入する工程、および、染色された生体試料のデジタル画像を取得する工程などにおいて、自動化が促進されている。更に、それらの工程全体を、人手を介さずに自動化することが求められている。

【0004】

特許文献１では、これらの工程全体を自動化するシステムとして、複数の種類の機能ユニットの組み合わせによって実現される自動処理システムが提案されている。

【0005】

特許文献２では、それぞれ複数のスライドガラスが載置された複数のホルダを所定の準備位置に重ねて配置し、ホルダ搬送装置によってホルダを一枚ずつ撮像位置へ搬送し、ホルダ全体の撮像、スライドガラス単体のマクロ画像の撮像、および、スライドガラス単体のミクロ画像の撮像を、自動で行う構成が開示されている。

【0006】

特許文献３では、複数のスライドガラスが載置された収納部から、位置決めが可能となるようにスライドガラスを取り出して、ハンドリングを行うことが可能な構成が開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0007】

【文献】特開２０１２－１４１２８７号公報

【文献】特開２０１２－１７７８０３号公報

【文献】特許０４８７１２６３号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0008】

病理検査の自動化においては、スライドガラスをハンドリングすることが必須となる。

【0009】

特許文献１のような自動処理システムでは、効率的な自動化のために、各スライドガラスに必要な処理を判断し、各スライドガラスをどのユニットに搬送するかを決定する手段が、必要となる。

【0010】

しかし、特許文献１では、自動処理システムをどのような機能を持ったユニットで構成するかについては開示されているが、具体的に、各機能ユニットの間でスライドガラスを搬送するために、スライドガラスをどのように取り扱うかについては、開示されていない。

【0011】

また、特許文献１では、スライドガラスに識別子が付加され、自動処理システムが識別子を読み取ることで、指定された処理手順を実行する手段が開示されているが、識別子を読み取るタイミングおよび読み取りの場所などのような、効率的な自動処理に必要となる情報は、開示されていない。

【0012】

特許文献２では、重ねて配置された複数のホルダから、所望のホルダを取り出すために、任意のホルダの上方に載置されたホルダを準備位置から撮像位置へ移動させ、更に上方のホルダを待機位置へ搬送する必要がある。すなわち、所望のホルダの上方に複数のホルダが重ねて載置されている場合、全てのホルダを１つずつ搬送する必要があるので、所望のホルダを搬送するための作業に対して、非常に多くの時間が必要とされる。

【0013】

特許文献３では、スライドガラス搬送部を複数のスライドガラスの各々の位置に停止させた状態で、スライドガラスを取り出す必要があるので、スライドガラス搬送部の動作範囲を広くする必要があり、スライドガラス搬送部を複数のスライドガラスの各々の位置に、高い精度で停止させる必要がある。

【0014】

本願の主な目的は、それぞれ複数のスライドガラスが載置された複数のスライドトレイを同時に搭載可能であり、且つ、所望のスライドガラスを自由に搬送できるスライドガラス供給収納ユニットを、比較的簡便な構成によって提供することにある。
その他の課題および新規な特徴は、本明細書の記述および添付図面から明らかになる。

【課題を解決するための手段】

【0015】

一実施の形態おけるスライドガラス供給収納ユニットは、複数のスライドトレイが垂直方向である第１方向に積層されるように、前記複数のスライドトレイを搭載可能な供給部と、前記供給部に搭載された前記複数のスライドトレイを、前記第１方向と交差する第２方向へ、個別に移動させる第１移動機構とを備える。ここで、前記複数のスライドトレイの各々は、それぞれ試料が載置された複数のスライドガラスを載置可能である。

【発明の効果】

【0016】

一実施の形態によれば、それぞれ複数のスライドガラスが載置された複数のスライドトレイを同時に搭載可能であり、且つ、所望のスライドガラスを自由に搬送できるスライドガラス供給収納ユニットを提供できる。

【図面の簡単な説明】

【0017】

【図1】実施の形態１における試料処理システムの概要を示す平面図である。

【図2】実施の形態１における試料処理システムの概要を示す側面図である。

【図3】実施の形態１におけるスライドガラス供給収納ユニットを示す斜視図である。

【図4】実施の形態１におけるスライドガラスの搬送工程を示す平面図である。

【図5】実施の形態１におけるスライドガラスの搬送工程を示す側面図である。

【図6】実施の形態１におけるスライドガラスの搬送工程を示すフローチャートである。

【図7】実施の形態１における移動機構の一例を示す模式図である。

【図8】実施の形態１における移動機構の他の一例を示す側面図である。

【図9】実施の形態１における移動機構の他の一例を示す側面図である。

【図10】実施の形態２における試料処理システムの概要を示す平面図である。

【図11】実施の形態３におけるスライドガラス供給収納ユニットを示す斜視図である。

【図12A】実施の形態３におけるスライドトレイの搬送工程を示す側面図である。

【図12B】図１２Ａに続く搬送工程を示す側面図である。

【図12C】図１２Ｂに続く搬送工程を示す側面図である。

【図12D】図１２Ｃに続く搬送工程を示す側面図である。

【図12E】図１２Ｄに続く搬送工程を示す側面図である。

【図12F】図１２Ｅに続く搬送工程を示す側面図である。

【図12G】図１２Ｆに続く搬送工程を示す側面図である。

【図12H】図１２Ｇに続く搬送工程を示す側面図である。

【図12I】図１２Ｈに続く搬送工程を示す側面図である。

【図12J】図１２Ｉに続く搬送工程を示す側面図である。

【図12K】図１２Ｊに続く搬送工程を示す側面図である。

【発明を実施するための形態】

【0018】

以下、実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための全図において、同一の機能を有する部材には同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。また、以下の実施の形態では、特に必要なとき以外は同一または同様な部分の説明を原則として繰り返さない。
また、実施の形態を説明するための図面では、各構成を分かり易くするために、ハッチングが省略されている場合もある。

【0019】

また、本願において説明されるＸ方向、Ｙ方向およびＺ方向は互いに交差し、直交している。本願では、Ｘ方向のうちＸ１方向を右方向とし、Ｘ方向のうちＸ２方向を左方向とし、Ｙ方向のうちＹ１方向を前方向とし、Ｙ方向のうちＹ２方向を後方向とし、Ｚ方向のうちＺ１方向を上方向とし、Ｚ方向のうちＺ２方向を下方向として、説明を行う。

【0020】

（実施の形態１）
＜試料処理システムの構成＞
以下に図１および図２を用いて、実施の形態１における試料処理システム１００について説明する。

【0021】

図１および図２に示されるように、試料処理システム１００は、スライドガラス供給収納ユニット１と、搬送ユニット３０と、染色ユニット４０とを有する。

【0022】

スライドガラス供給収納ユニット１は、供給部１０および収納部２０を備え、供給部１０および収納部２０は、それぞれ複数のスライドトレイ２を搭載可能である。また、複数のスライドトレイ２の各々は、それぞれ試料が載置された複数のスライドガラス３を載置可能である。なお、ここで説明する試料は、例えば病理検査で用いられる、組織または血液などの生体試料である。

【0023】

搬送ユニット３０は、スライドガラス供給収納ユニット１に取り付けられ、スライドガラス３を搬送するために設けられている。例えば、スライドトレイ２に載置されたスライドガラス３を、搬送ユニット３０によって、スライドガラス供給収納ユニット１から染色ユニット４０などの他のユニットへ搬送できる。

【0024】

染色ユニット４０は、ディスク４１および試薬供給部４２を備え、スライドガラス３に載置された試料を染色するために設けられている。搬送ユニット３０によって搬送されたスライドガラス３は、ディスク４１に載置され、スライドガラス３に載置された試料は、試薬供給部４２からの試薬によって染色される。なお、染色ユニット４０で用いられる染色法として、例えば、ＨＥ染色、免疫組織化学染色またはin-situハイブリダイゼーション染色が適用できる。

【0025】

＜スライドガラス供給収納ユニット１の構成＞
以下に図３を用いて、実施の形態１におけるスライドガラス供給収納ユニット１について説明する。

【0026】

供給部１０および収納部２０は、Ｘ方向で互いに隣接し、一体化している。複数のスライドガラス３は、Ｙ方向で互いに隣接するように、スライドトレイ２に載置されている。

【0027】

供給部１０は、複数のスライドトレイ２が垂直方向（Ｚ方向）に積層されるように、複数のスライドトレイ２を搭載可能である。また、供給部１０は、複数の設置部１１、識別コードリーダ１２および複数の開閉スイッチ１３を備える。

【0028】

複数の設置部１１は、Ｚ方向に積層され、それぞれスライドトレイ２を載置可能である。実施の形態１では、１つのスライドトレイ２が供給部１０に搭載される際に、１つスライドトレイ２は、１つの設置部１１に載置される。

【0029】

図４に示されるように、複数のスライドガラス３の各々には、識別コード４が設けられている。識別コードリーダ１２は、複数のスライドガラス３の各々の識別コード４に含まれる情報を読み取り可能である。また、識別コードリーダ１２は、供給部１０のうちスライドガラス供給収納ユニット１の外部側（Ｙ１方向側）に設けられ、図示しない移動機構によってＺ方向に移動可能である。そのため、例えば、スライドガラス供給収納ユニット１の外部から供給部１０の所定の層へスライドトレイ２が導入される際に、識別コードリーダ１２は、所定の層へ移動し、導入されたスライドトレイ２に載置されている複数のスライドガラス３の情報を読み取ることができる。

【0030】

識別コード４としては、例えば、バーコード、２次元コードまたはＲＦＩＤを適用できるが、識別コード４は、これらに限られず、スライドガラス３の情報を保有できるのであれば、他の様式の識別子であってもよい。

【0031】

開閉スイッチ１３は、供給部１０の前方側（Ｙ１方向側）に設けられ、供給部１０のうち複数のスライドトレイ２の各層に対応する位置に設けられている。オペレータが所定の層の開閉スイッチ１３を押すことで、設置部１１がスライドガラス供給収納ユニット１の外部へ移動する動作、または、設置部１１がスライドガラス供給収納ユニット１の内部へ移動する動作が行われる。

【0032】

収納部２０は、複数のスライドトレイ２が垂直方向（Ｚ方向）に積層されるように、複数のスライドトレイ２を搭載可能である。また、収納部２０は、複数の設置部２１、識別コードリーダ２２および複数の開閉スイッチ２３を備える。

【0033】

複数の設置部２１は、Ｚ方向に積層され、それぞれスライドトレイ２を載置可能である。実施の形態１では、１つのスライドトレイ２が収納部２０に搭載される際に、１つスライドトレイ２は、１つの設置部２１に載置される。

【0034】

識別コードリーダ２２は、複数のスライドガラス３の各々の識別コード４に含まれる情報を読み取り可能である。また、識別コードリーダ２２は、収納部２０のうちスライドガラス供給収納ユニット１の内部側（Ｙ２方向側）に設けられ、図示しない移動機構によってＺ方向に移動可能である。そのため、例えば、後述の移動機構ＴＭ２によって搬送されたスライドトレイ２が、収納部２０の所定の層へ導入される際に、識別コードリーダ１２は、所定の層へ移動し、導入されたスライドトレイ２に載置されている複数のスライドガラス３の情報を読み取ることができる。

【0035】

開閉スイッチ２３は、収納部２０の前方側（Ｙ１方向側）に設けられ、収納部２０のうち複数のスライドトレイ２の各層に対応する位置に設けられている。オペレータが所定の層の開閉スイッチ２３を押すことで、設置部２１がスライドガラス供給収納ユニット１の外部へ移動する動作、または、設置部２１がスライドガラス供給収納ユニット１の内部へ移動する動作が行われる。

【0036】

また、スライドガラス供給収納ユニット１は、供給部１０に搭載された複数のスライドトレイ２を、Ｙ方向へ個別に移動させる移動機構ＴＭ１と、収納部２０に搭載された複数のスライドトレイ２を、Ｙ方向へ個別に移動させる移動機構ＴＭ２と、を更に備える。実施の形態１では、それぞれスライドトレイ２が載置された複数の設置部１１（設置部２１）を、移動機構ＴＭ１（移動機構ＴＭ２）によってＹ方向へ個別に移動させることで、複数のスライドトレイ２の移動が行われる。

【0037】

移動機構ＴＭ１は、複数のスライドトレイ２が供給部１０に搭載される位置である初期位置からＹ方向（スライドガラス供給収納ユニット１の外部へ向かう方向、または、上記初期位置からスライドガラス供給収納ユニット１の内部へ向かう方向）へ、複数のスライドトレイ２を移動させる。また、移動機構ＴＭ１は、少なくとも１つのスライドトレイ２の幅に相当する範囲内で移動可能である。移動機構ＴＭ２の移動方向および移動範囲は、移動機構ＴＭ１と同様である。
なお、このような移動機構ＴＭ１、ＴＭ２の具体的な構成例については、後で詳細に説明する。

【0038】

＜搬送ユニット３０の構成＞
以下に図３を用いて、実施の形態１における搬送ユニット３０について説明する。

【0039】

搬送ユニット３０は、グリッパ機構３１、Ｚ搬送軸３３、Ｘ搬送軸３４およびＹ搬送軸３５を備える。グリッパ機構３１は、スライドガラス３を把持するための把持部３２を有する。Ｚ搬送軸３３は、Ｚ方向におけるグリッパ機構３１の位置を移動するために設けられＸ搬送軸３４は、Ｘ方向におけるグリッパ機構３１の位置を移動するために設けられ、Ｙ搬送軸３５は、Ｙ方向におけるグリッパ機構３１の位置を移動するために設けられている。

【0040】

Ｚ搬送軸３３、Ｘ搬送軸３４およびＹ搬送軸３５によってグリッパ機構３１を所定の位置へ移動させ、把持部３２に開閉動作を行わせることで、スライドガラス３を把持または開放することができる。

【0041】

また、把持部３２は、スライドガラス３を挟む様態であってもよいが、吸盤のような部材によってスライドガラス３を吸着して把持する様態など、他の把持様態であってもよい。

【0042】

＜スライドガラス３の搬送工程＞
以下に図４～図６を用いて、実施の形態１におけるスライドガラス３の搬送工程について説明する。なお、図５は、図４に対応した側面図であり、図４および図５に図示されている符号Ｓ１～Ｓ５は、図６のフローチャートに示されるステップＳ１～Ｓ５に対応している。

【0043】

ステップＳ１は、スライドトレイ２を供給部１０へ導入する前の初期状態を示している。複数のスライドトレイ２が供給部１０に搭載される位置である初期位置に、スライドトレイ２を載置していない空の設置部１１が搭載されている。

【0044】

ステップＳ２では、オペレータが複数の開閉スイッチ１３のうち所定の開閉スイッチ１３を押すことで、所定の開閉スイッチ１３の位置に対応した所定の設置部１１が、初期位置からスライドガラス供給収納ユニット１の外部へ移動する。この時、識別コードリーダ１２は、押された開閉スイッチ１３の位置へ移動する。

【0045】

ステップＳ３では、複数のスライドガラス３が載置された所定のスライドトレイ２が、オペレータによって、移動した所定の設置部１１に載置される。詳細な図示は省略するが、スライドトレイ２は、ボールキャッチまたはマグネットキャッチなどの機器によって設置部１１に固定される。これにより、スライドトレイ２および設置部１１は、一体動作するようになる。

【0046】

ステップＳ４では、所定のスライドトレイ２が所定の設置部１１に載置された状態で、オペレータが所定の開閉スイッチ１３を押すことで、所定の設置部１１が、スライドガラス供給収納ユニット１の外部から初期位置へ移動する。その間に、識別コードリーダ１２によって、識別コード４の読み取り動作が行われる。すなわち、複数のスライドガラス３の移動中に、それぞれの識別コード４が、順番に読み取られる。

【0047】

このように、実施の形態１では、複数のスライドトレイ２が初期位置からスライドガラス供給収納ユニット１の内部へ向かう方向へ移動する間に、識別コードリーダ１２によって、複数のスライドガラス３の各々の識別コード４の情報を読み取る読み取り動作が行われる。

【0048】

なお、特に図示はしていないが、試料処理システム１００は、スライドガラス供給収納ユニット１、搬送ユニット３０および染色ユニット４０に電気的に接続され、これらを統括する制御部を有している。例えば、移動機構ＴＭ１、ＴＭ２の移動、識別コードリーダ１２の移動、識別コード４の情報の読み取り、グリッパ機構３１の移動、および、試薬供給部４２による試薬の供給のような、各ユニットで行われる工程は、この制御部によって制御される。

【0049】

上記読み取り動作によって得られた複数のスライドガラス３の情報は、上記制御部によって、既に取得済の全層の複数のスライドガラス３の情報と統合される。上記制御部は、スライドガラス３の供給順を決定でき、選択されたスライドガラス３が、搬送位置ＣＰへ移動する。

【0050】

供給部１０に搭載された全てのスライドガラス３の情報を事前に読み取っておくことで、スライドトレイ２上のスライドガラス３を順番に搬送するだけでなく、優先順位の高い任意のスライドガラス３を選択して搬送することも可能となる。

【0051】

ステップＳ５では、供給部１０に搭載された複数のスライドトレイ２のうち、染色対象となるスライドガラス３が載置されているスライドトレイ２が、染色対象のスライドガラス３がスライドガラス供給収納ユニット１の内部の搬送位置ＣＰに位置するように、移動機構ＴＭ１によって、供給部１０から移動する。

【0052】

ステップＳ５の後、染色対象のスライドガラス３は、搬送ユニット３０によって、搬送位置ＣＰから染色ユニット４０へ搬送され、染色対象のスライドガラス３に載置された試料は、染色ユニット４０の内部において染色される。

【0053】

例えば、グリッパ機構３１の把持部３２によって、搬送位置ＣＰに位置するスライドガラス３が把持される。次に、把持されたスライドガラス３が、搬送ユニット３０によって、スライドガラス供給収納ユニット１から染色ユニット４０へ搬送される。次に、把持されたスライドガラス３が、ディスク４１に載置され、把持部３２から開放される。次に、スライドガラス３を試薬供給部４２に対応する位置へ移動させ、スライドガラス３に載置された試料が、試薬供給部４２からの試薬によって染色される。

【0054】

以下に、染色工程が完了したスライドガラス３を収納部２０に搭載する搬送工程について説明する。この搬送工程は、概ね、上述のステップＳ１～Ｓ５の工程と逆の手順で行われる。

【0055】

まず、収納部２０に搭載された複数のスライドトレイ２（複数の設置部２１）のうち、空のスライドトレイ２が、移動機構ＴＭ２によって、Ｙ２方向へ移動し、収納部２０からスライドガラス供給収納ユニット１の内部の搬送位置ＣＰを含む位置へ移動する。

【0056】

次に、染色された試料が載置されたスライドガラス３は、搬送ユニット３０によって、搬送位置ＣＰに位置するスライドトレイ２へ載置される。スライドガラス３が載置されたスライドトレイ２は、移動機構ＴＭ２によって、Ｙ１方向へ移動し、収納部２０へ移動する。この時、搬送位置ＣＰに位置する識別コード４の情報は、識別コードリーダ２２によって読み取られる。

【0057】

次に、オペレータが複数の開閉スイッチ２３のうち所定の開閉スイッチ２３を押すことで、所定の開閉スイッチ２３の位置に対応した所定の設置部２１が、初期位置からスライドガラス供給収納ユニット１の外部へ移動する。オペレータは、所定の設置部２１に載置されているスライドトレイ２を回収できる。その後、オペレータが所定の開閉スイッチ２３を押すことで、空の設置部２１が、スライドガラス供給収納ユニット１の外部から初期位置へ移動する。

【0058】

なお、識別コードリーダ２２によって取得されたスライドガラス３の情報は、制御部によって識別され、制御部は、その情報をモニタなどのユーザインターフェースに表示させる。これにより、オペレータは、染色処理の完了をいち早く知ることができる。

【0059】

また、優先して取り出したいスライドガラス３がある場合、オペレータが制御部へ指示を入力することで、全てのスライドガラス３がスライドトレイ２に載置される前であっても、すなわち収納処理の途中であっても、指定したスライドトレイ２をスライドガラス供給収納ユニット１の外部へ移動させ、所望のスライドガラス３を回収することもできる。

【0060】

ところで、染色処理が成されたスライドガラス３は試薬を含むので、搬送中にスライドガラス３から試薬が零れる場合がある。従って、スライドトレイ２を収納部２０に搭載する際の移動速度は、供給部１０からスライドトレイ２を移動させる際の移動速度よりも遅くする。

【0061】

また、収納部２０は、供給部１０よりも染色ユニット４０に近い位置に設けられていることが好ましい。仮に、供給部１０が収納部２０よりも染色ユニット４０に近い位置に設けられていると、染色ユニット４０からの搬送中に試薬が零れた場合、移動機構ＴＭ２だけでなく、移動機構ＴＭ１の搬送経路に影響が出る。収納部２０が染色ユニット４０の近くに位置していれば、試薬が零れたとしても、その影響は、移動機構ＴＭ２だけで済む。

【0062】

以上、実施の形態１によれば、それぞれ複数のスライドガラス３が載置された複数のスライドトレイ２を同時に搭載可能であり、且つ、所望のスライドトレイ２を自由に搬送できるスライドガラス供給収納ユニット１を提供できる。

【0063】

＜移動機構ＴＭ１、ＴＭ２の構成例＞
以下に図７～図９を用いて、実施の形態１における移動機構ＴＭ１、ＴＭ２の構成例について説明する。

【0064】

図７は、移動機構ＴＭ１、ＴＭ２の第１の構成例を示している。図７に示されるように、移動機構ＴＭ１、ＴＭ２は、切替弁７２、スピードコントローラ７３、エアシリンダ７４、リニアシャフト７５、リニアブッシュ７６、電動アクチュエータ７７および位置決め部材７８を有する。

【0065】

リニアシャフト７５は、エアシリンダ７４と平行に配置され、且つ、Ｙ方向に延在している。リニアブッシュ７６は、エアシリンダ７４、リニアシャフト７５および設置部１１、２１に接続されている。電動アクチュエータ７７は、設置部１１、２１に接続され、且つ、Ｙ方向に延在している。位置決め部材７８は、電動アクチュエータ７７に連結されている。

【0066】

圧縮空気７１は、切替弁７２およびスピードコントローラ７３を介してエアシリンダ７４に配管される。例えば、切替弁７２の制御によって、エアシリンダ７４のＹ２方向側の接続部に圧縮空気７１が供給されると、設置部１１、２１が、リニアシャフト７５に沿ってＹ１方向側に駆動する。逆に、切替弁７２の制御によって、エアシリンダ７４のＹ１方向側の接続部に圧縮空気７１が供給されると、設置部１１、２１が、リニアシャフト７５に沿ってＹ２方向側に駆動する。

【0067】

エアシリンダ７４の駆動に併せて、電動アクチュエータ７７のパルス制御を用いることで、設置部１１、２１の位置決めおよび速度制御が行われる。エアシリンダ７４の内部の圧縮空気７１を制御することで、設置部１１、２１が、リニアシャフト７５に沿って移動して位置決め部材７８に押し当てられる。設置部１１、２１が位置決め部材７８に押し当てられた状態で、電動アクチュエータ７７を駆動することで、設置部１１、２１の移動が行われる。
図８は、移動機構ＴＭ１、ＴＭ２の第２の構成例を示している。

【0068】

図８に示されるように、複数の設置部１１、２１の各々は、一方の側面に歯形状のラック７９を有する。移動機構ＴＭ１、ＴＭ２は、ラック７９と噛合うような歯形状のピニオン８１、および、ピニオン８１に接続されたモータ８０を有する。複数の設置部１１、２１の各々の他方の側面は、Ｙ方向にのみ動作するように、リニアガイドで拘束されている。

【0069】

選択された所定のスライドガラス３を供給する場合、所定の層に対応するモータ８０を駆動させ、ピニオン８１を回転させることで、設置部１１、２１の移動が行われる。
図９は、移動機構ＴＭ１、ＴＭ２の第３の構成例を示している。

【0070】

図９に示されるように、移動機構ＴＭ１、ＴＭ２は、複数の設置部１１、２１の各々を把持するためのピンチ機構８２と、ピンチ機構８２をＺ方向へ移動させるためのＺ軸アクチュエータ８３と、ピンチ機構８２をＹ方向へ移動させるためのＹ軸アクチュエータ８４とを有する。

【0071】

複数の設置部１１、２１の各々の両側面は、Ｙ方向にのみ動作するように、リニアガイドで拘束されている。複数の設置部１１、２１は、例えばボールキャッチまたはマグネットキャッチのような待機構造８５によって、初期位置にて待機している。

【0072】

選択された所定のスライドガラス３を供給する場合、Ｚ軸アクチュエータ８３は、所定の層の高さまでピンチ機構８２を上下移動させる。その後、Ｙ軸アクチュエータ８４は、所定の設置部１１、２１の初期位置までピンチ機構８２を移動させ、ピンチ機構８２によって、所定の設置部１１、２１が把持される。

【0073】

ピンチ機構８２が所定の設置部１１、２１を把持した状態で、Ｙ軸アクチュエータ８４およびＺ軸アクチュエータ８３によってピンチ機構８２を移動させることで、設置部１１、２１の移動が行われる。

【0074】

なお、ピンチ機構８２の把持様態は、ソレノイドまたはモータなどのアクチュエータを用いて設置部１１、２１を把持する方法でもよいし、Ｚ軸アクチュエータ８３の上下動作と、穴－ピン嵌合との組み合わせによって設置部１１、２１を把持する方法でもよい。また、ピンチ機構８２の把持様態は、他の様態であってもよい。

【0075】

以上が、実施の形態１における移動機構ＴＭ１、ＴＭ２の構成例であるが、移動機構ＴＭ１、ＴＭ２は、図７～図９の構成例に限定されず、各層のスライドトレイ２を個別にＹ方向へ移動できる機構であればよい。例えば、他の構成例として、移動機構ＴＭ１、ＴＭ２が、ベルト－プーリ機構またはボールねじによる駆動機構などのように、その他の機構であってもよい。

【0076】

（実施の形態２）
以下に図１０を用いて、実施の形態２における試料処理システム１００について説明する。なお、以下の説明では、実施の形態１との相違点について主に説明し、実施の形態１と重複する点については説明を省略する。

【0077】

図１０に示されるように、実施の形態２における試料処理システム１００は、カバースリップ封入ユニット５０、および、試料を撮影するための撮影機構を備えた画像化ユニット６０を更に備える。

【0078】

染色ユニット４０において染色された試料が載置されたスライドガラス３は、搬送ユニット３０によって、染色ユニット４０からカバースリップ封入ユニット５０へ搬送される。次に、カバースリップ封入ユニット５０において、染色された試料を覆うように、スライドガラス３上にカバースリップが載置される。

【0079】

その後、試料のデジタル画像化が必要でない場合、カバースリップが載置されたスライドガラス３は、搬送ユニット３０によって、カバースリップ封入５０ユニットからスライドガラス供給収納ユニット１へ搬送される。

【0080】

試料のデジタル画像化が必要である場合、カバースリップが載置されたスライドガラス３は、搬送ユニット３０によって、カバースリップ封入ユニット５０から画像化ユニット６０へ搬送される。次に、撮影機構によって、染色された試料の撮影が行われる。撮影が行われたスライドガラス３は、搬送ユニット３０によって、画像化ユニット６０からスライドガラス供給収納ユニット１へ搬送される。

【0081】

カバースリップが載置されたスライドガラス３、または、撮影が行われたスライドガラス３は、染色された試料が載置されたスライドガラス３と同様に、搬送ユニット３０によって、搬送位置ＣＰに位置するスライドトレイ２へ載置される。その後、スライドガラス３が載置されたスライドトレイ２は、移動機構ＴＭ２によって、収納部２０へ移動する。この時、搬送位置ＣＰに位置する識別コード４の情報は、識別コードリーダ２２によって読み取られる。

【0082】

このように、実施の形態２によれば、カバースリップ封入ユニット５０によってスライドガラス３上にカバースリップを載置することができ、画像化ユニット６０によって染色された試料が載置されたスライドガラス３の撮影を行うことができる。そして、これらのスライドガラス３をスライドガラス供給収納ユニット１の収納部２０に搬送することができる。

【0083】

（実施の形態３）
以下に図１１を用いて、実施の形態３におけるスライドガラス供給収納ユニット１について説明する。なお、以下の説明では、実施の形態１との相違点について主に説明し、実施の形態１と重複する点については説明を省略する。

【0084】

実施の形態１では、複数のスライドトレイ２は、供給部１０に設けられた設置部１１および収納部２０に設けられた設置部２１に載置されていた。実施の形態３では、複数のスライドトレイ２は、供給部１０および収納部２０に直に搭載され、設置部１１は、移動機構ＴＭ１に設けられ、設置部２１は、移動機構ＴＭ２に設けられている。

【0085】

すなわち、移動機構ＴＭ１（移動機構ＴＭ２）は、スライドトレイ２を載置可能な設置部１１（設置部２１）と、設置部１１を搭載し、且つ、設置部１１をＹ方向へ移動させるためのＹ軸駆動機構９１と、Ｙ軸駆動機構９１をＺ方向へ移動させるためのＺ軸駆動機構９０とを有する。また、実施の形態３における設置部１１（設置部２１）には、スライドトレイ２を設置部１１（設置部２１）に固定させるための固定機構９２が設けられている。

【0086】

識別コードリーダ２２は、実施の形態１と同様に、収納部２０のうちスライドガラス供給収納ユニット１の内部側（Ｙ２方向側）に設けられているが、識別コードリーダ１２も、供給部１０のうちスライドガラス供給収納ユニット１の内部側（Ｙ２方向側）に設けられている。

【0087】

また、実施の形態３では、供給部１０および収納部２０に開閉スイッチ１３、２３が設けられていない。それ故、供給部１０へのスライドトレイ２の導入、および、収納部２０からのスライドトレイ２の回収は、オペレータの手動によって行われる。

【0088】

所定のスライドトレイ２が、オペレータによって、スライドガラス供給収納ユニット１の外部から供給部１０の初期位置に導入された場合、スライドトレイセンサ（図示せず）で所定のスライドトレイを検知し、所定のスライドトレイ２は、移動機構ＴＭ１によって、初期位置からスライドガラス供給収納ユニット１の内部へ向かう方向へ移動し、その間に識別コードリーダ１２による読み取り動作が行われる。なお、上記スライドトレイセンサは、例えば光学式または接触式の既知のセンサである。所定のスライドトレイ２に載置された全てのスライドガラス３の読み取り動作が完了した後、所定のスライドトレイ２は、移動機構ＴＭ１によって、初期位置へ戻される。

【0089】

＜スライドトレイの搬送工程＞
以下に図１２Ａ～図１２Ｋを用いて、実施の形態３におけるスライドトレイ２の搬送工程について説明する。

【0090】

図１２Ａは、読み取り動作を終えた複数のスライドトレイ２が、供給部１０に搭載された初期状態を示している。まず、設置部１１が、Ｚ軸駆動機構９０およびＹ軸駆動機構９１によって、スライドガラス供給収納ユニット１の内部から供給部１０の初期位置へ向かう方向へ移動する工程が行われる。
図１２Ｂに示されるように、Ｙ軸駆動機構９１が、Ｚ軸駆動機構９０によって、Ｚ１方向へ移動し、所定の層のスライドトレイ２の高さまで移動する。

【0091】

次に、図１２Ｃに示されるように、設置部１１が、Ｙ軸駆動機構９１によって、スライドガラス供給収納ユニット１の外部へ向かう方向（Ｙ１方向）へ移動し、供給部１０の初期位置まで移動する。

【0092】

次に、図１２Ｄに示されるように、Ｚ軸駆動機構９０によって微調整が行われ、Ｙ軸駆動機構９１が、Ｚ１方向へ移動し、設置部１１が、所定のスライドトレイ２に接触する。

【0093】

次に、図１２Ｅに示されるように、固定機構９２を駆動することで、所定のスライドトレイ２が、固定機構９２に挟まれ、設置部１１に固定される。すなわち、供給部１０に搭載されたスライドトレイ２が、初期位置において設置部１１に載置される。

【0094】

次に、図１２Ｆに示されるように、スライドトレイ２が載置された設置部１１は、Ｙ軸駆動機構９１によって、初期位置からスライドガラス供給収納ユニット１の内部へ向かう方向（Ｙ２方向）へ移動し、搬送位置ＣＰを含む位置へ移動する。

【0095】

次に、図１２Ｇに示されるように、スライドトレイ２に載置された複数のスライドガラス３は、搬送ユニット３０によって、染色ユニット４０へ順次搬送される。例えば、スライドガラス３は、グリッパ機構３１の把持部３２によって把持された状態で、染色ユニット４０へ移動する。なお、把持されたスライドガラス３を搬送ライン９３に載置し、搬送ライン９３の搬送機構によって、スライドガラス３を染色ユニット４０へ移動させてもよい。

【0096】

次に、図１２Ｈに示されるように、設置部１１が、Ｙ軸駆動機構９１によって、スライドガラス供給収納ユニット１の外部へ向かう方向（Ｙ１方向）へ移動し、供給部１０の初期位置まで移動する。
次に、図１２Ｉに示されるように、固定機構９２を駆動することで、空のスライドトレイ２と設置部１１との固定が解除される。

【0097】

次に、図１２Ｊに示されるように、Ｚ軸駆動機構９０によって微調整が行われ、Ｙ軸駆動機構９１が、Ｚ２方向へ移動し、設置部１１が、スライドトレイ２から離れる。

【0098】

次に、図１２Ｋに示されるように、空の設置部１１は、Ｙ軸駆動機構９１によって、初期位置からスライドガラス供給収納ユニット１の内部へ向かう方向（Ｙ２方向）へ移動し、図１２Ａの初期状態へ戻る。
以下に、染色工程が完了したスライドガラス３を収納部２０に搭載する搬送工程について説明する。

【0099】

まず、Ｙ軸駆動機構９１が、Ｚ軸駆動機構９０によって、Ｚ１方向へ移動し、所定の層のスライドトレイ２の高さまで移動する。次に、設置部２１が、Ｙ軸駆動機構９１によって、スライドガラス供給収納ユニット１の外部へ向かう方向（Ｙ１方向）へ移動し、収納部２０の初期位置まで移動する。次に、Ｚ軸駆動機構９０によって微調整が行われ、Ｙ軸駆動機構９１が、Ｚ１方向へ移動し、設置部２１が、空のスライドトレイ２に接触する。

【0100】

次に、固定機構９２を駆動することで、空のスライドトレイ２が、固定機構９２に挟まれ、設置部２１に固定される。次に、空のスライドトレイ２が載置された設置部２１は、Ｙ軸駆動機構９１によって、初期位置からスライドガラス供給収納ユニット１の内部へ向かう方向（Ｙ２方向）へ移動し、搬送位置ＣＰを含む位置へ移動する。次に、染色工程が完了したスライドガラス３が、搬送ユニット３０によって、スライドガラス供給収納ユニット１へ搬送され、空のスライドトレイ２の所定の位置に順次載置される。

【0101】

次に、設置部２１が、Ｙ軸駆動機構９１によって、スライドガラス供給収納ユニット１の外部へ向かう方向（Ｙ１方向）へ移動し、収納部２０の初期位置まで移動する。その間に、識別コードリーダ１２による読み取り動作が行われる。次に、固定機構９２を駆動することで、スライドトレイ２と設置部２１との固定が解除される。次に、Ｚ軸駆動機構９０によって微調整が行われ、Ｙ軸駆動機構９１が、Ｚ２方向へ移動し、設置部２１が、スライドトレイ２から離れる。次に、空の設置部２１は、Ｙ軸駆動機構９１によって、初期位置からスライドガラス供給収納ユニット１の内部へ向かう方向（Ｙ２方向）へ移動する。

【0102】

以上のように、実施の形態３によっても、それぞれ複数のスライドガラス３が載置された複数のスライドトレイ２を同時に搭載可能であり、且つ、所望のスライドトレイ２を自由に搬送できるスライドガラス供給収納ユニット１を提供できる。

【0103】

なお、実施の形態２のようなカバースリップ封入ユニット５０および画像化ユニット６０を更に有する試料処理システム１００に、実施の形態３のスライドガラス供給収納ユニット１を適用することもできる。

【0104】

以上、本発明を上記実施の形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は、上記実施の形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能である。

【符号の説明】

【0105】

１ スライドガラス供給収納ユニット
２ スライドトレイ
３ スライドガラス
４ 識別コード
１０ 供給部
１１ 設置部
１２ 識別コードリーダ
１３ 開閉スイッチ
２０ 収納部
２１ 設置部
２２ 識別コードリーダ
２３ 開閉スイッチ
３０ 搬送ユニット
３１ グリッパ機構
３２ 把持部
３３ Ｚ搬送軸
３４ Ｘ搬送軸
３５ Ｙ搬送軸
４０ 染色ユニット
４１ ディスク
４２ 試薬供給部
５０ カバースリップ封入ユニット
６０ 画像化ユニット
７１ 圧縮空気
７２ 切替弁
７３ スピードコントローラ
７４ エアシリンダ
７５ リニアシャフト
７６ リニアブッシュ
７７ 電動アクチュエータ
７８ 位置決め部材
７９ ラック
８０ モータ
８１ ピニオン
８２ ピンチ機構
８３ Ｚ軸アクチュエータ
８４ Ｙ軸アクチュエータ
８５ 待機構造
９０ Ｚ軸駆動機構
９１ Ｙ軸駆動機構
９２ 固定機構
９３ 搬送ライン
１００ 試料処理システム
ＣＰ 搬送位置
ＴＭ１、ＴＭ２ 移動機構

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12A】

【図12B】

【図12C】

【図12D】

【図12E】

【図12F】

【図12G】

【図12H】

【図12I】

【図12J】

【図12K】